لم يتبادل أحد أيّ اعتراضات على المضيّ قُدُماً. استقرّ في أذهان جميع الغوّاصين المحترفين الآن أن المانا تساوي القوّة. والآن، ولأول مرة منذ مدّة طويلة، باتت المانا متاحة أمام السجناء ليأخذوها. كان جو وتيني يعرفان معظم هؤلاء الناس، لذا شرعا في توزيع المهام بناءً على القدرات. وُضِع الرجل الذي يُفترض أن يكون طعماً للدنجن في مهمّة حراسة، بينما جمع الآخرون بلّورات المانا ونهبوا جثث الحرّاس.
صحيح أن توماس أدرك أن بعض الناس كانوا يأخذون البلّورات لأنفسهم بدلاً من إضافتها إلى الغنيمة المشتركة، لكنّ هناك مكافأة هنا، ولم يكن يحسدهم على شيء منها. حسنًا، نعم، لقد حسدهم بشدّة، لكنّه أخبر نفسه بحزم أن هذه مجرد أشياء من المستوى الثالث، وهناك مشكلات أكبر تنتظره. وفوق ذلك، إن كان السجناء منشغلين بالحفاظ على سرية سرقاتهم، فلن يفكروا مطوّلاً في سبب وجود هذا الكمّ الهائل من البلّورات الملقاة حولهم هكذا.
بدا في الوقت الحالي أن معظمهم مستعدّ لتصديق عذر وجود فريق سابق مُبادة قد شحن الدنجن من أجلهم. ولن يستمرّ هذا الأمر إذا لاحظ أحد أن قتلى توماس تحديداً يُسقطون الكثير من الغنائم. قد تكون موهبته مزعجة للغاية في أحيان كثيرة.
لعب توماس دور «المعالج»
ومسح المجموعة ببصره العلاجيّ بينما كانوا يعملون. كان لا يزال يتعوّد على كل الألوان الجديدة، لكنّه لم يَر شيئاً، حسب ظنّه، لا يمكن لبلّورة علاج أن تعالجه بحيث يتطلب مهارة الهندسة الحية الخاصة به. مجرد إرهاق شديد. بدا أن معظم هؤلاء الناس يتحركون بالرمق الأخير. وكان الاستثناء كورتني، التي كانت مرتاحة تماماً، باستثناء إصابة رأسها التي غيبتها عن الوعي. رمق توماس تويتش نظرة دالة، وكان الأخير لا يزال واقفاً بجانبها.
تردد الرجل لحظة، ثم تنحى جانباً. ركع توماس بجانبها، وأمسك كتفها وهزّها بقوة.
"استيقظي."
اسمع، لمجرد أنه يستطيع علاج الناس فهذا لا يعني أنه ملزم بأن يكون لطيفاً في ذلك. استيقظت كورتني وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة، رغم أنها كانت تائهة تماماً بوضوح. كانت عيناها مبهمتين وغير مركزتين وهما تلتفتان بسرعة بين توماس وتويتش الواقف بالجوار.
"امتصّي هذه"، قال توماس، ضاغطاً ببلّورة علاج من المستوى الثالث مباشرة في راحة يدها.
فعلت ذلك، هكذا فكر، بدافع الغريزة أكثر من أي شيء آخر. راقب ببصره العلاجيّ قوة مانا العلاج وهي تسري عبر جسدها لتصلح الجرح في فروة رأسها. أفرغت الفائض مع النَفَس التالي. ومع فعلتها تلك، ركزت عيناها، وبدت كأنها استوعبت وضعها فوراً.
"انتظر—انتظر، هل تعتقد أنني... لا، لم أكن معهم حقاً!"
تحدثت بسرعة، وارتفع صوتها بفعل الذعر.
"أتباع فريد، و... وهؤلاء الجان ابتزّوني! لم يكن لدي خيار. أقسم أنني في صفّ جماعتكم وحاولت المساعدة قدر استطاعتي—"
"وفّري كلامك"، نبح تيني وهو يتقدم نحوهما.
كان زاك وجو يتبعانهم عن قرب. حدق فيها تيني، وكان ذراعاه الضخمان متقاطعتين فوق صدره.
"هذا هراء. لم تبدي متأثرة بالابتزاز كثيراً عندما ساعدت في دفعنا جميعاً إلى الأمام لتطهير الدنجن لكي تتمكني أنت ورفاقك من التقاط الغنائم."
وأضافت جو، وبدت تعابير وجهها بلا رحمة: "قامت بعملها كحارسة على أكمل وجه، حسب ما رأيت."
غير أن توماس كان قد ركّز على تفصيل آخر تماماً.
"انتظر، أنت والحرّاس الآخرون جمعتم الغنائم، أليس كذلك؟ كيف؟ ألم تضعوها، مثلاً، في جيوبكم؟"
بدت كورتني مرتبكة.
"لا، كانت بحوزتهم حقائب، لكن لم يُوثق بي. لم يُسمح لي—"
اتسعت عيناها توماس، ونهض فجأة.
"عذراً"، تمتم.
تاركاً المجموعة تتعامل مع مشكلة كورتني، مشى بسرعة عائدًا نحو جثث الحرّاس الساقطين. كانت أجزاء أطرافهم المتبقية قد أُعيد ترتيبها عن آخر مرة رآها فيها. كان شخص ما قد أتمّ مهمة تفتيش الجثث بالفعل. ليس كأنهم توقعوا العثور على الكثير، نظراً لأنهم للتو خطو داخل الدنجن. لم يكن لدى أولئك السجناء مهارة عيون الثروات التي يمتلكها. رمش توماس ببطء، مطفئاً بصره الصحيّ ومفعّلاً بصر الثروات.
وكما كان يأمل، أشرقت جيوب السترات اليمنى للحرّاس بلون أرجواني-فضيّ ساطع. استغرق الأمر لحظات قليلة ليكتشف ما يجري لأنه لم يكن واضحاً، لكنّ كل واحد منهم كانت لديه جيوب مخفية في بطانات ستراتهم الداخلية. تلك كانت ليبدو من السهل غفلها في تفتيش عرضي. أبقى حركات خفيفة وفعل كل ما بوسعه ليبدو غير ملفت للانتباه. لحسن الحظ، كان الجميع إما مهتمين بالمأساة مع كورتني أو بجمع ما تبقى من بلّورات المانا.
ولم يبدُ أن أحداً يهتمّ بما كان يفعله. سحب حقيبة قماشية سوداء من كل جيب مخفي. للوهلة الأولى، بدت الحقائب عادية وخالية من أي زينة تماماً، لكنها كانت تتلألأ عملياً في بصره. كانت حقائب تخزين عابرة للأبعاد، تشبه كثيراً حقيبة ظهره الحاملة للأغراض. بحذر، أدخل يده حتى المعصم وشعر بالطنين الجيد لمانا الضوء من المستوى الثالث و... هاهي ذا، مانا الينابيع. لا تزال من المستوى الثالث، وبالتالي لا مقارنة بينها وبين البلّورة التي يمتلكها، لكنها لم تكن شيئاً يسيراً.
كان هؤلاء الحرّاس يختلسون الجزء الأفضل ويخفون القطع الثمينة عن باقي العائلة. ورهن بعينه أن هناك أغراضاً هناك أيضاً، وقد تطلب الأمر تقريباً كامل قوة إرادته لكي لا يفتشها في تلك اللحظة بالذات. سينتبه الناس، وكانت تلك أرضية خصبة لاندلاع القراعات. كان يثق بفريقه، لا بكل ما عداهم. انطوت الحقائب بشكل مسطّح، فدسّها في جيبه الخاص. أجل، لقد حصل السجناء على غالبية الغنائم من على الأرض، لكنه امتلك الجوائز الحقيقية.
عاد إلى كورتني، محاولاً ألا يبدو مريبًا بأي شكل. بوضوح، تمّ التوصل إلى إجماع بين المجموعة أثناء غيابه.
"لن نقتل者的"، كانت جو تخبر الآخرين بثقل السلطة، "لكننا قطعاً لن نتركها تعود عبر باب غرفة الأمان وتسمح للآخرين بمعرفة ما يجري."
بدا أن تيني كان ينتظر تلك اللحظة بالضبط. تقدم إلى الأمام، ممسكاً بأحد أجهزة تتبع الكاحل. ولم تفت السخرية على أحد وهو يطبق إغلاقه بإحكام حول كاحلها.
قال تيني: "إن خرجتِ عن الخط، أو حتى أزعجتنا فقط"، "فسنمنحك جرعة مما كنتِ تقدمينه لنا."
ورفع جهاز التحكم عن بُعد المعدني بشكل معبر.
"لن أفعل، أقسم أنني في صفّكم"، قالت كورتني، وهي تلتفت يميناً ويساراً وعيناها مبللتان.
ومما يجدر ذكره أن زاك، الذي ربما كان يعرفها أكثر من الجميع، لم يصدر عنه حرف.
"أجل، أنا لا أصدقك"، قالت جو.
"فقط ابقي صامتة ولا تسببي لنا أي متاعب. سنخرج من هنا أحياء."
التفت توماس برهة نحو تويتش ليرى ردّ فعله، لكنه وقف جانباً شاتاً شفتيه. قد يشعر ببعض التعاطف تجاه كورتني، لكنه لم يكن أحمق. لقد كانت هذه مسألة حياة أو موت، ولم يكن الوقوع تحت سيطرة جهاز الكاحل مصيراً سيئاً للغاية، لا سيما بالنظر إلى أن توماس كان متأكداً تماماً من أنه قد دمر ذلك الشيء بشعاعه القاطع. غير أن كورتني لم تكن تعلم ذلك. غمز زاك ذراع توماس.
"مهلاً، أيمكنني التحدث إليك لثانية؟"
أومأ برأسه محركاً ذقنه نحو زاوية هادئة. أومأ توماس وتبع إلى هناك. كان واضحاً ما أراده الرجل الآخر. فقد كانت عيناه تلتفتان باستمرار إلى أنطونين، الذي كان جالساً على صخرة وحدّق ببلادة نحو السجناء.
"انظر، أكرة سؤالي لك"، قال زاك، لحظة خروجهم عن نطاق السمع العادي للآخرين، "لكن هل تعتقد أن بإمكانك المساعدة في إصلاحه؟ ربما إعادة ضبط جوهره بطريقة ما؟"
نظر توماس إلى أنطونين، ثم عاد بنظره إلى زاك.
"تقصد بالتطهير؟"
"أجل، ربما إن ظننت أنه سيعمل؟ رأيت ما فعله مع جو. أُجبر أنطونين على أخذ الكثير من مانا الفساد بسرعة كبيرة، و..."
هبطت كتفا زاك.
"لم يكن هكذا طوال الوقت. كنت أتمنى فقط طريقة لإعادة ضبطه."
"لا أعرف"، قال توماس.
"ربما. قد يطرد بعض السموم على أقل تقدير. لكن إن كنت تتحدث عن إحراق جوهره، فلا يمكنه فعل ذلك إلا إذا امتلك القدرة على امتصاص مانا العلاج."
"لا يملكها"، قال زاك فوراً، مثبتاً أنه كان يفكر من تلك الزاوية أيضاً.
"يمكننا تجربة التطهير"، قال توماس.
"فقط ليس هنا حيث يحيط بنا الأعداء. و... يا زاك، لا يمكنني ضمان أي شيء، لكن أعتقد أنه سيكون أفضل له لو أحضرنا عقيلة ليتولى الأمر. إنه معالج ممارس حقاً. أنا فقط أقذف بالمانا ومهاراتي نحو المشكلة وآمل الأفضل. قد يحتاج ابن عمك لأكثر من ذلك، أتعلم؟"
"لكنك ستتثبت؟"
قال زاك. كأنه سيرفض. أومأ زاك، وبدو أن ثقلاً طفيفاً قد رُفع عن كتفيه. تردد توماس لحظة. حاول ألا يسأل زاك كثيراً عن عائلته نظراً لكون الأمر موضوعاً مؤلماً بوضوح، وقد فعل كل شيء لترك تلك الحياة خلفه، لكن كان عليه أن يعرف.
"ألهذا السبب تركت عائلتك؟ مانا الفساد؟"
هزّ زاك كتفيه بنصف حركة، وبدا حزيناً.
"كنت جزءاً من العائلة الرئيسية، يا رجل. لم يكن متوقعاً منا أن نسمم أنفسنا هكذا. وكان مفترضاً لأنطونين أن يكون جزءاً من العائلة الرئيسية أيضاً، لكن..."
هز كتفيه مجدداً.
"كنت مؤمناً حقيقياً نوعاً ما، لكن رؤية ما حدث له؟ جعلني أفكر."
"كنت مجرد طفل، أليس كذلك؟"
"السادسة عشرة"، أكد زاك.
"سنّ كافية لأعرف الصواب. لم يرغب أبي أن يقوم معظمنا ممن كان مفترضاً بنا قيادة الجيل القادم بالغوص إلى أن يتم الإعلان عن النظام. وكان مفترضاً للمهارات أن تصبح أقوى بعد ذلك التاريخ، لكن أنطونين—"
"مهلاً!"
صرخ أحدهم من الطرف الآخر للكهف. كان ذلك الرجل الذي يُفترض استخدامه كطعم للدنجن. لقد وُضِع ليراقب قرب المنعطف في الكهف.
"مهلاً، شيء ضخم قادم نحونا بسرعة!"
تراجع بسرعة إلى الوراء، مما منح كلامه وزناً. لم يكن هناك شيء مرئي بوضوح، لكنّ الناس في الوقت الحاضر يمتلكون شتى أنواع المهارات والقدرات. وخير مثال على ذلك، تحول توماس من عيون الثروات إلى بصره العلاجي وأطلق مداه إلى أقصى حد ممكن. أمم... أجل، كان هناك شيء ضخم يندفع نحوهم مباشرة. وعلاوة على ذلك، كان هذا الدنجن يعجّ بالخيولات. ربما كان متفائلاً بشكل أحمق عندما ظن أنهم طهروا جزءاً جيدا من تلك الأشياء في القتال الأول نظراً لوجود موجات متعددة، لكنه أدرك الآن أن الأمر لم يكن كذلك.
كان هذا دنجناً صعماً للغاية من المستوى الثالث.
تمتم توماس بصوت خفيض: "إنه على حق. لنستعد."
انضم هو وزاك بسرعة إلى الآخرين.
"غالباً ما يكون زعيماً فرعياً"، نادى تيني.
كان يمتلك صوتاً يتناسب مع جسده ويبدو مدوياً بلا عناء في المكان. أهلاً بمبدأ عدم تنبيه أي شيء آخر حيث هم.
"إن تعاوننا، فيمكننا هزيمته. لن نفقد أحداً اليوم!"
دلّ ذلك على مدى الفتك المعتاد لهذا الدنجن. من ناحية أخرى، كان السجناء، باستثناء جو، كلهم دون المستوى الثالث، بينما كان توماس في المستوى الرابع. وشعر بتفاؤله يرتفع من جديد. لاحقاً، بالنظر إلى الوراء، سيدرك أن أياً منهم، ولا حتى هو نفسه، لم يعتبر باب غرفة الأمان مخرجاً سهلاً. كان ينبغي لذلك أن يكون مؤشراً. حولهم، راحت الأحجار الكريمة المضمنة في جدران الكهف تومض. وكان توماس قد فحص تلك الأحجار مسبقاً بعيون الثروات خاصته، وعادت كأشياء لا ميزة خاصة لها.
بوضوح، كانت مخصصة للزينة، وبدا الأمر الآن وكأنه تكتيك ترهيب مشؤوم. تجمعت المجموعة بأكملها مع وضع أنطونين في الخلف. ثم سمعوا طنيناً طارقاً. كان بنغمة مختلفة عن الخيولات، لكنه لم يكن أقل صخباً، بينما انجرف شكل ضخم حول المنعطف.
"جو، ما الذي نواجهه؟"
سأل توماس. كانت الخبيرة هنا.
قالت وهي تنחר: "قتال صعب. عادة ما نحاول تجنب هذه الأشياء ما لم يخطئ الحرّاس أو يرغبون في المخاطرة بإبادة الفريق بأكمله."
حدقت بغضب في كورتني، التي سُمح لها بحمل أحد السيوف الصدئة وبدَت خائفة.
"حسناً."
تقدم توماس خطوة للأمام وبحوزته رمحه الطويل، مستعداً لشحن إشعاعه القاطع.
قالت جو: "احذر."
"إنهم لا يتفاعلون جيداً مع الكثير من الهجمات الهجومية ومحصنون تماماً ضد السموم."
بدت محقة في مرارتها إزاء ذلك. بينما كانت تتحدث، زاد الطنين الطارق وانجرف عدوهم ليدخل في مجال الرؤية. كانت خيولة، شبيهة ببشرية الهيئة نوعاً ما، لكنها تقريباً بحجم سيارة دفع رباعي، وساطعة لدرجة أنها كادت تعمي الأبصار بالنظر إليها. فور رؤيتها، أطلقت المخلوقة صرخة حادة بدت كأنها تهز الدنجن حولهم وتقطع العظام. تكوّم الجميع وأضاع عدد منهم توازنهم، مغطين آذانهم. ضربها توماس بإشعاع قاطع قديم جيد مباشرة في وجهها.
الخبر السار أنه أوقف ذلك الضجيج المروع. والخبر السيّأ هو أن إشعاعه القاطع قسّم الرأس إلى عشرات الخيولات المختلفة بألوان الطيف، وكلها أكبر حجماً من تلك التي هاجمتهم للمرة الأولى. بأسنان مكشوفة، طار السرب مباشرة نحو توماس انتقاماً.