شَعرَتِ الأطياف بالدَّم في الجوّ وانقضت عليهما مثل أسماك الضاري. انطلقت نحو الحرّاس المصابين أولاً بالطبع. كان أحدهما يتخبّط وبجسده نصلان ظلّيان، بينما اشتعلت النيران في ذراع الآخر. كانا صيداً سهلاً. لم يُتَح لأيٍّ من الحارسين الوقت للصراخ قبل أن تصل إليهما أطياف الضاري. رأى توماس طيفاً ينهش جانب رقبة الرجل المطعون. حيث غرز أنيابه، اختفى اللحم ببساطة تاركاً وراءه فجوة بشعة.
ازداد الطيف سطوعاً في جزء من الثانية ثم تضاعف حجمه. بدا وكأنه يرتقي في المستوى. كان توماس يتحرّك بالفعل نحو الحارسين المحاصرين، ولم يكن الوحيد. ساعد السجناء أيضاً — ووصل الرجل الضخم شبيه راكبي الدراجات أولاً فهوى بنصله الصدئ وسط سرب الأطياف. لم يعتقد توماس أنهم يفعلون ذلك لطفاً، وفي الحقيقة، لم يكن هو يفعل ذلك أيضاً، على الرغم من أن مانا الاستشفاء الخاصة به كانت تحثّه هي الأخرى على التحرّك: كانت تلك الوحوش تزداد قوة كلما تغذت.
كان عليهما القضاء عليها الآن وهي لا تزال صغيرة وغير مؤذية نسبياً. من طرف عينه، رأى توماس مجموعة من الأطياف تتجه نحو كورتني التي كانت لا تزال منكمشة على الأرض. تقدّم تويتش ليضع نفسه بينها وبين الوحوش القادمة، ملوّحاً بسيفه بجنون. أبعد الأطياف بطريقة عرضية إلى حد ما، لكن الأمر نجح.
سمع جو يصرخ: "احصلوا على جهاز التحكم! كان بحوزتها! خذوه قبل أن تستيقظ!"
كان هذا كل ما امتلكه توماس من انتباه لجو لأنه اصطدم بسرب الأطياف بدرعه أولاً. كان الوقع يشبه تلقّي سطح الدرع لضَرْبات عشرات كرات البيسبول دفعة واحدة. ارتدّ كل طيف مفرد عن المعدن الورديّ المذهب، لكن طيفاً واحداً نجح في تفادي المعركة وتسلّل ليلتقط قضمة من ذراعه. صفعه توماس ليبعده، ولكن بعد أن غرز أنيابه بعمق. تجمّع الدفء من الدرع ليسري في جسده، وفجأة أُغلِق الجرح.
وتحت ذلك، شعَر توھّج دافئ من مهارة ينبوع السقي الخاصة به بينما أُفعّلت مانا الينبوع لتعزيز الذراع بشكل أكبر. ومع ذلك، أصبح دمُه الآن في الجوّ، واستهدفه المزيد من الأطياف. كانت بصيرته القتالية أقل من عديمة الفائدة. كانت تمنحه عادة صورة شبحية للمكان الذي سيذهب إليه العدو، لكنها فشلت تماماً مع وحوش السرب. كانت هناك خيارات كثيرة جداً، وامتلأت رؤيته بالعديد من الصور الشبحية لدرجة أنه وجد صعوبة في تمييزها عن الطيف الحقيقي.
لذا أرجح درعه بدلاً من ذلك في أقواس واسعة، فاطارحاً إياها بعيداً عن الهواء. تماماً كما حدث مع السيوف الطائرة، بدا كل طيف يُصاب وكأنه عالق بين رغبته في شنّ مرّة ثانية على توماس وعدم قدرته على فعل ذلك بحكم عِبء المعالج. في الواقع، بدا أنهم أُصيبوا بالذهول قليلاً أكثر حتى مما فعلت السيوف. استطاعت السيوف التسلّل، وفعلت ذلك، إذا منحها فرصة. بدا هؤلاء الأطياف وكأنهم عالقون في حالة ذهول.
كان يحاول معرفة سبب ذلك عندما تسلّل طيف لم يضربه بدرعه متجاوزاً درعه ونهشه في كتفه. شحب لونه وطار إلى الوراء لينضم إلى الآخرين قبل أن يحسن توماس طرده بعيداً. حينها أدرك الأمر: كان في المستوى الرابع بينما هم في المستوى الثالث. أثرت مانا الاستشفاء الخاصة به فيهم بقوة أكبر. ربما لهذا السبب لم تترك كل نهشة قطعة عملاقة من جسده مثل الحارسين. لم يكن بحاجة إلى بصيرته الصحية ليعلم أنهما قد انقرضا.
بمجرد أن حبسهما السرب، لم تكن لديهما أي فرصة. كان توماس مسروراً فقط لأجل نفسه لعدم وجود أي صلة له بموتهما. إلى يساره، كان زاك يحارب أحد أكبر الأطياف، والذي نما ليبلغ حجم كرة طائرة. أطلق نحوه شريطاً من النيران، فانقضّ الطيف كأنه يرحب بالنار. اصطدم فازداد الطيف سطوعاً. لقد شُحن قليلاً بالطاقة وبصق الكهرباء مجدداً نحوه. تراقص زاك مبتعداً بسهولة بفضل مهارته الجديدة جزئياً، والتي منحته الرشاقة واللطافة.
صرخ زاك: "انتبهوا! النار لا تفعل شيئاً!"
لم يبدو أن ذلك يهم أسلوب قتال أي شخص آخر. كان جو والسجين الملتحي الضخم يشقّان طريقهما عبر الأطياف الخاضعة لسيطرة توماس. ساعد بقية السجناء في فكّ قيود المسكين الذي كان مخصصاً ليكون طعاماً لزنزانة، وكانوا الآن يقطفون الأطراف بسیوفهم الأساسية. مع ذلك، كانت المزيد من أسراب الأطياف تتجه نحوهم من حول المنحنى، منجذبة إلى الضوضاء. هل كان عليهما الانسحاب إلى غرفة الأمان؟
ثم ماذا؟ لا، فلم يعتقد توماس أولاً أنهما سيتسعان جميعاً بالداخل. سيتعين عليهم المرور عبرها والعودة إلى منجم حيث سيواجهون قتالاً أصعب. كان عليهم اتخاذ موقف هنا. قرر توماس إخراج الأسلحة الكبيرة. بدا أن الأطياف مصنوعة من الطاقة. تساءل عما يحدث إذا قُطعت تلك الطاقة. كان الجزء الأصعب هو الوصول إلى حقيبته أثناء محاولته صد الأطياف الطائرة بدرعه. تعرّض لضربات بضع مرات، لكن ذلك لم يكن شيئاً مهمّاً.
لم تكن نهشاتها عميقة وقد شفى شبه فوري. أمسك توماس برمحٍ طويل من حقيبته، ووجهه نحو مجموعة كثيفة من الأطياف، وأطلق العنان لضياء القطع. الآن بعد أن دُمجت مانا الضوء في جوهره، أصبح السحر أكثر سلاسة من أي وقت مضى. وجد أنه يستطيع في الواقع زيادة عرض الشعاع، مما يجعله قوساً واسعاً جارفاً بدلاً من رمح ضوئيّ. عندما ضرب الأطياف، أطلقت الوحوش صرخات فحيح كهربائيّ، ثم بدت وكأنها تتفكك تماماً إلى ذرات قبل أن تتبخر.
الشيء الوحيد الذي تركه وراءه كان بلورات المانا، التي سقطت على الأرض. استدار توماس وأرجح رمحه في نصف دائرة، فقضى بسهولة على مجموعة أخرى فور بدء اندفاعهم نحوهم. فعل ذلك مراراً وتكراراً. تساقطت الغنائم كالمطر. بدت بلورات المانا المتروكة واعدة للغاية، وقاوم بشجاعة الرغبة في التقاط بعضها. ومع ذلك، كان هذا الإدراك صفعة كافية على وجهه ليهدأ. كان بإمكانه ربما القضاء على هذا السرب بأكمله إذا أطلق العنان لنفسه حقاً، وستكون الغنائم التي يتركها خلفه...
ملحوظة. لذا ركّز على الكبيرة التي سبق أن أكلت ونمت بقوة. الآن وقد انقلبت الآية، ألقى الجميع بأنفسهم على الأطياف المتبقية. أمل أن يكون ذلك كافياً لتغطية حقيقة أن ما قتله قد ترك... امم، الكثير. ساعد زاك عبر استبدال ناره بعصا قتالية وضرب الأشياء خارج السماء بسرعة جعلته يماثل تقريبز منطقة هجوم توماس. كان يملك بعض السيطرة على الرياح، بفضل مانا السماء والهواء خاصته، وتمكن من تجميع بضع أطياف معاً ليتمكن من القضاء على عديدين دفعة واحدة.
عمل جو والرجل الضخم كفريق فعال للغاية، فشهرا سيفيهما الصدئين كأنهما سلاحان فاخران. كان الاثنان أشبه بخلاطين عملياً. ساعد السجناء الآخرون، لكنهم لم يكونوا فعالين بهذا القدر. رغم أن الكمية قد تمثل جودة بحد ذاتها، وأخيراً، قلصوا السرب إلى لا شيء. امتلك توماس الوقت الكافي ليدرك أن القفال قد انتهى قبل أن يقفز جو عليه عملياً. التفت ذراعاها حول عنقه في عُنقة محكمة، وتراجع خطوة إلى الوراء لئلا يقع.
هي... لم تكن رائحتها رائعة. يبدو أن الاستحمام لم يكن أولوية حين تكون سجيناً، لكن ذلك لم يهم. كانت صلبة ودافئة وتامة. عانقها بدوره دون أي تحفظ، رغم أن ذلك عبث بوهمه الهولوغرافي.
قالت وهي لا تزال تمسكه بقوة: "كنت أعلم أنك ستأتي".
حاول التحدث، والاعتذار لعدم مجيئه عاجلاً، لكنه وجد حلقه ضيقاً للغاية بحيث لم يستطع إخراج كلمة. وقبل أن يتجاوز ذلك، حررته وركضت مباشرة نحو زاك.
"أنت حي. يا للهول، لم أكن متأكدة مما إذا كان..."
توقفت وعانقته بنفس القدر من القوة. التفت ذراعاه حولها بدوره.
"أجل، آسف".
"أنت آسف؟ لا أستطيع... أنت لا تصدق".
هزّت رأسها وابتعدت عنه.
"لا، أنا آسفة لأنهم استخدّموا هاتفي للوصول إليك".
ثم انحدرت كتفاها ونظرت ذهاباً وإياباً بينهما.
"استخدمت هديتي لإخفاء ابنتي. هل يعرف أيّ منكما—"
قال توماس: "إنها بأمان. القصة طويلة، لكننا أخذناها".
تغرغرت عيناها بالدموع وبدت وكأنها على وشك معانقته مجدداً. ثم التفتت إلى الجانب نحو الجنيّ الثالث.
أوضح توماس: "هذا تويتش".
"ماذا؟ حقاً؟"
انفرجت أسارير جو عن ابتسامة عريضة.
"تباً، هذه نفحة من الماضي. تعال إلى هنا".
ثم حصل تويتش، الذي كان يحافظ على مسافته، على عناق مخيف للغاية خاصته. بدا مشدوداً بسببه بقدر ما بدا بسبب القتال. تنحنح رجل راكبي الدراجات الضخم ليقطع لم شملهما الصغير.
كان ينظر بحيرة إلى "الجنيّات"
الثلاثة.
سأل: "ما الذي يجري؟ لماذا يساعدنا قومكم فجأة؟"
قال تويتش: "تباً، لا، نحن لسنا جنيات حقيقيين. هذا هراء هولوغرافي".
التفتت جو من تويتش وهي تضحك.
وأكدت للرجل الضخم: "هذا فريقي. إنهما متنكران".
"أجل، ثانية واحدة".
مد توماس يده نحو الججوهرة في جيبه وعبث بالزر الصغير. كان الأمر أصعب قليلاً من المعتاد، نظراً لارتجاف أصابعه قليلاً بسبب الأدرينالين. أخيراً حصل عليها وتلاقى الوهم. فعل زاك وتويتش الشيء نفسه، وللحظة التي بدا فيها زاك على طبيعته مرة أخرى، ذهب إلى عامل النظافة. كاد توماس ينسى أنه كان هناك. لم يشارك في القتال بل توارى بالقرب من الباب وهو جالس الآن على الأرض، يتأرجح ذهاباً وإياباً وينشج كطفل صغير.
ذهب زاك إليه وانحنى ليتحدث بهدوء.
في اللحظة التي نظر فيها الشاب إليه، توقفت نشيجاته، وأطلق همسة نصف منكسرة: "بريس؟"
قال زاك: "أجل. أجل، أنا هو".
ألقى الرجل بذراعيه حوله، وتعانقا بنفس الشراسة التي فعلتها جو. كان من السهل رؤية أنهما تربطهما صلة قرابة وثيقة. كان لدى توماس أسئلة، لكن كان عليه أولاً تفحّص الوضع وتقييمه. كانت كورتني لا تزال ملقاة على الأرض مغشياً عليها على بُعد بضع ياردات. لم يكن قلقاً بشأنها؛ أظهرت بصيرته الصحية أنها كانت تنفس. الحرّاس... لقد ماتوا. ترقد الغنائم مبعثرة في كل مكان. كان معظمها مانا ضوء بفضل توهجها الساطع، فضلاً عن نسخة زرقاء بيضاء أخبره النظام بأنها مانا كهربائية.
رأى أيضاً عدداً غير قليل من مانا الاستشفاء من المستوى الثالث ومانا الطبيعة الخضراء. لم يكن الوحيد الذي لاحظ ذلك، وسمع بعض الصرير المنخفض الصادر عن الجوار.
تمتم أحد السجناء: "لا بد أن فريق تشارلي قد مُحي كي تمنح الزنزانة كل هذا".
أجل، بالتأكيد، سيمضي مع ذلك.
رفع توماس صواريخه لِيُسمع: "جميعاً، امتصّوا بلورة مانا استشفاء على الفور. لا يهم إن لم تُصابوا بأذى. إنها تحمي من اضطراب ما بعد الصدمة".
وبالنظر إلى أنهم جميعاً سجناء، فمن المحتمل أنهم بحاجة إليها. كمثال، التقط توماس واحدة عند قدميه ودسّها في يدي الرجل الذي وُصم بأنه طعام زنزانة. الآن وقد انتهى القتال، كان يقف هناك ناظراً حوله ببلادة، ربما في حالة صدمة ما. حدق السجناء الآخرون فيه فحسب، كأنهم يتساءلون عما إذا كانت هذه خدعة.
قال جو: "إنه معالج فريقي. إنه يعلم ما يقوله".
أخذوا كلامها على محمل الجدّ فوراً وبدأوا بالانحناء لالتقاط البلورات. لاحظ توماس أنهم لم يكونوا يلتقطون الاستشفاء وحدها. لم يهتم، طالما لم يدرك أي منهم أنه المسؤول عن الغنيمة. وفي الوقت نفسه، لم يكن ليترك كل هذه المانا النادرة مبعثرة أيضاً، فالتقط بلورات الضوء وكذلك الاستشفاء وبعض الطبيعة. أجل، كانت كلها من المستوى الثالث وتقنياً دونه، لكن لا يزال بإمكانه بيعها. قدّمت جو التعارف.
كانت السجنة الأنثى الأخرى، ذات الشعر القصير الرمادي الفولاذي، تُدعى سو. وكان رجل هادئ، لم يفعل الكثير لكنه على الأقل بقي بعيداً عن الطريق، يحمل اسم هولتون. أما العملاق ذو لحية راكبي الدراجات فكان يُدعى تايني، بالطبع. أراد توماس إطلاق نكتة عن اسمه، لكن الرجل كانت على وجهه نظرة تتحدّاه بوضوح ليجرب ذلك، ولم يشعر توماس برغبة في تلقي لكمة اليوم. لذا أخذ بدلاً من ذلك زوجاً من بلورات الطبيعة وخطا نحو تويتش.
قال: "خذ. إن كانت لديك أي توافقية على الإطلاق، فأريدك أن تمتص هذه. إنها من المستوى الثالث، لذا ستصدمك كشاحنة، لكنك وصلت إلى المستوى الثاني فقط على الأرض، أليس كذلك؟"
انتظر حتى يئم تويتش برأسه بتقطع قبل أن يدفعها في يده. كان لديه شعور بأن الرجل سيكون متوافقاً تماماً مع الطبيعة.
"تحتاج إلى أكثر من عنصر واحد، وإلا ستُخلّ بتوازن جوهرك وربما عقلك أيضاً. امتصّ بلورة استشفاء أيضاً. كنت جاداً بشأن ذلك".
لم يبدو أن تويتش يهتم حقاً بالمانا الآن. عوضاً عن ذلك، نظر مطولاً إلى كورتني التي كانت ترقد خلفه. ثم شُدّ فكه وهو ينظر مجدداً إلى توماس.
"لن نقتلها. إنها مجرد فتاة".
حينها تذكر توماس أن تويتش هو نوع الرجال الذين يبدو أنهم يتعلقون بالأشياء الصغيرة العاجزة. كانت لديه قصة خلفية مروعة بأكملها حول أحد قادة العصابة، غريم، وكلبه. أطلق توماس نفساً.
"انظر، إنها صغيرة وجميلة، لكنها ليست عاجزة. كما أننا، هيا، لن نقتاتها. ليست تلك طريقتنا".
التقى بعيني تويتش.
"امتص المانا. ستشعر بتحسن".
ثم تركه ليفعل ذلك، وعاد إلى جو وزاك. تمكن زاك من إعادة عامل النظافة على قدميه، رغم أنه كان لا يزال ينشج ويدعك عينيه.
قال زاك، مانحاً الاسم نطْقاً فرنسياً بلطف: "هذا أنطوان. إنه ابن عمي".
لابد أن تايني قد استرق السمع، لأنه تقدّم بخطوات واسعة ووجهه يحمر بالفعل.
"ابن عم؟ إذن أنت مع عائلة ديمونفالون؟"
قال توماس قبل أن يتمكن زاك من فتح فمه: "من الواضح ألا".
أخبرت جو تايني: "زاك معنا"، فزفر الرجل الضخم.
بدا زاك متألماً.
"إنهم عائلة فرعية. أُجبر أنطوان على الانضمام إليهم قبيل هربي بوقت قصير".
نظر توماس إلى أنطوان وحاول إيجاد طريقة لطيفة لقول ذلك دون قوله، لكنه انتهى بفظاظة: "ماذا حدث له؟"
لم يجب أنطوان بنفسه. بدا كطفل ومكتفياً بترك الكبار يتحدثون فوق رأسه.
قال زاك بثقل: "أخبرتك عنه من قبل. إنه الشخص الذي... الذي أُجبر على تلقي مانا الفساد قبل أن يصبح مستعداً. لم يتعافَ منها تماماً أبداً".
مانا الفساد. إذن هذا ما شعره توماس مع فريدريك. فلا عجب إذن أن زاك هرب منهما كأن ذيله مشتعل. سيتعين عليه انتزاع القصة منه قريباً، لكن الوقت الحالي مع وجود آذان صاغية لم يكن مناسباً. استدار توماس ناظراً بين جو وتايني، نظراً لكونهما يبدوان كالمسؤولين عن بقية السجناء. كان البقية مشغوليْن بالتقاط بلورات المانا.
"حسناً، إذن ما الذي يجري هنا؟ هل جعلتم تنظّفون هذا الزنزانة؟ وتجمعون الغنائم؟"
أطلقت جو نفساً.
"في الأساس. لديهم فرق تُجري هذه الزنزانة بانتظام من أجل مانا الضوء وأي عناصر تسقط، و..."
لم تلتقِ بعينيه.
"...شيء يدعى مانا الينبوع. يسقط من ذوي اللمعان الذهبي".
كانت تعلم جيداً بشأن مانا الينبوع الخاصة به وكانت تخبره بإبقائه سراً. كان ذلك يناسبه تماماً.
قال تايني بكثير من الفخر المرير: "نحن الفريق ألفا. يعني ذلك أننا أفضل فريق لديهم، لذا يتم إرسالنا في أغلب الأحيان".
سأل توماس: "قلتِ إنكم تحظون عادة باستراحات مدتها ثماني ساعات؟"
لذا أتمّت جو هذه الزنزانة بالفعل ثلاث أو ربما أربع مرات؟ أم أكثر؟
قالت جو: "إن كنا محظوظين. المغزى هو إنهاك الناس. إن رفضت، فسيسحبونك ويشقون حنجرتك لإطعام الزنزانة. أو إن حاولت الهرب..."
نظرت للأسف إلى سوار كاحلها.
وأضاف تايني: "لكن هذه لن تكون مشكلة".
وأضاف: "لديك جهاز التحكم الذي كانت تحمله تلك العاهرة، أليس كذلك يا جو؟"
"بالتأكيد".
ابتسمت وأخرجته من جيبها.
رفع توماس رمحه وقال: "يمكنني أن أقدم لك ما هو أفضل من ذلك. اثبت".
ربما كان عليه تحذير جو بشكل أفضل من ذلك قبل أن ينطلق ضوء ضياء القطع ويصيب سوار كاحلها. أطلقت صرخة مذعورة بينما مات الجهاز بأكمله، وفكّ نفسه عن ساقها، وسقط على أرض الكهف. استدار كل سجين آخر ليحدق.
قال تايني فوراً وهو يرفع ساقه: "دوري تالي".
وكانت سو وهولتون والرجل المخصص للطعام خلفه مباشرة. لم يستغرق الأمر سوى بضع ضربات أخرى ليتحرروا جميعاً.
تمتم تايني وهو يوجه ركلة عنيفة لسوار كاحله القديم: "حسناً، تبا لهذا. السؤال الآن، ماذا سنفعل تدريجياً؟"
كان توماس قد فكر في الأمر بالفعل. لم يكن فريدريك يتوقع عودتهم لساعات على الأرجح، ولم يكن لدى أي شخص في الخارج سبب للاعتقاد بأن شيئاً ما قد ساء، بغض النظر عن حقيقة قدوم جنيّات الضوء لتفتيش مفاجئ. يعني ذلك أنهم كانوا بمفردهم في زنزانة من المستوى الثالث مليئة بالغنائم ومجموعة كاملة من الناس الذين ربما يمكنهم الاستفادة من الارتقاء في المستوى.
قال توماس: "إليكم ما أفكر فيه: خوض الزنزانة، وتحميل أكبر قدر من المانا التي يمكننا استيعابها، وربما الارتقاء في المستوى إن استطعتم".
ابتسم.
"ثم نهرب. وربما نلقي نظرة على غرفة المخزون التي تحدث عنها فريدريك".