أقبل رجل من جوف منجم عميق وهو يعدو بخفة. بدا محترقاً بالشمس حتى كأنّ وجنتيه المحمرّتين قد حُكّتا بوحشيّة. غير أنّه حمل على كتفي زيّه شارات رتبة، وبدا منه وقار لا يملكه سائر الحراس. قال حارس واحد بنبرة ملؤها الارتياح: — أيها القائد. تفقد القائد جماعة توماس المتخفّية.
— حسناً، لم أكن أتوقع قدومكم قريباً لهذه الحدّ.
ألوى بيده ليحثّهم على التقدم، بينما استدار ليعود إلى جوف المنجم كأنه لا يطيق البقاء في الأعلى.
— اتبعوني إذن.
تلاشى التوتر البين عن وجهي الحارسين. ولو لم يمعن توماس النظر في وجه القائد لشعر براحة أكبر. كان الرجل يشبه زاك شبهاً تاماً. كان لهما الشعر الفاتح نفسه، والعينان ذاتهما، وبنية العظام المماثلة. خمّن أنهما ليسا شقيقين، لكن الشبه كان أبلج لا يُخطئهُ العين. بدا أن أفراد العائلة القديمة المباشرين يعملون في قلب الدهليز. لا عجب إذن أن زاك قد أُصيب بالذعر. لم يجرؤ توماس على التفاتة نحو الرجل الآخر ليتأكد، بل خطا إلى الأمام متبعاً القائد.
لا بد من وجود سحر أو هراء مشابه هنا؛ فقد تراجع الحرّ تماماً بمجرد دخوله منجم الفحم. وانفجرت في وجهه على الفور نسمات مكيف الهواء العذبة. لن يروق انخفاض الحرارة هذا لقزم ضوء يعشق الدفء، لذا تظاهر توماس بعدم الاكتراث ومضى في إثره. شيّد أحدهم جدراناً جافة على جانبي نفق المنجم، ربما لتقليل الغبار وإضفاء شعور بالألفة، كأنهم لا يسيرون في دهاليز كهف. وكانت الإضاءة مقبولة نوعاً ما: مصابيح قبة قديمة الطراز شائعة في منازل منتصف القرن عوضاً عن أضواء الفلورسنت الساطعة.
ولهذا السبب تفاجأ أشد المفاجأة حين بلغوا زنزانات السجن الأولى. كانت تجاويف عميقة محفورة في الصخر مباشرة، وقد ثُبّتت قضبان غليظة في الحجارة. حُشر خمسة أشخاص على الأقل في كل زنزانة، والتقط توماس نظرات خاطفة إليهم وهم يعبرون. بدا أغلبهم شبعى، لكنهم غارقون في ملل شبه مميت. وفوق ذلك، ارتدى كل واحد منهم قيود كاحل. كانت أصنافاً أكبر حجماً وأثقل وزناً من تلك التي وضعها تويتش، ومصنوعة من معدن باهت داكن ما.
غير أنها بدت شبيهة بالتقنية ذاتها مع شيء من التطوير، وضيّء كل منها بضوء أخضر. نظر توماس بمحاذاة عينيه نحو تويتش. لم ينبس الرجل ببنت شفة ومضى في طريقه، لكن فكّيه كانا مطبقين بإحكام.
فكّر: «زاك مرعوب من أن تتعرف عليه عائلته البائسة، وتويتش بالكاد يتماسك».
وأردف: «يبدو أن الأمر متروك لي، اللعنة».
لم يحاول قائد الحراس ملء الصمت، وانتاب توماس شعور بأن على أحدهما أن يتكلم. كان زاك يبرع في مثل هذه المواقف، لكنه عقد لسانه تماماً. سأل توماس بصوت حرص على أن يبدو مستوياً وكأنه لا يكترث للإجابة: — هل الحصة مكتملة؟ قال القائد دون أن يلتفت: — أجل يا سيد. نحن متقدمون في الحقيقة. نشغّل فرق استخراج كل ست ساعات، على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. ترك توماس صمتاً قصيراً يمتد قبل أن يُهمهم: — ممم.
لم يبدو ساتيرين ممن يتبادلون أحاديث الصغائر، لذا لن يفعل توماس ذلك أيضاً. أراد فقط ألا يبدو مريباً. واصلا السير مروراً بمزيد من التجاويف، وصار السجناء يبدون هذه المرة أكثر خشونة وцо، وأقل وزناً، وتائهي النظرات إلى حد ما. شعر توماس بغثيان يستقر في أعماق معديه. ولم يظن أن وطأة العبء هي ما يزعجه، بل الكرامة الإنسانية الأساسية. ظل نفق المنجم يمتد ويمتد. وكان توماس واقض الحواس لكون كل خطوة تبعدهم أكثر فأكثر عن الهرب، استثناء لانتقال زاك الآني.
إن كان هذا فخاً، فإنهم يسيرون نحوه مباشرة. شعور ليس بالجيد أبداً. وصلا إلى مفترق طرق في النفق. ولم تكن هناك لافتة في الأفق تدل على أي الاتجاهات يؤدي إلى أين. ستشعر إدارة السلامة والصحة المهنية بانزعاج شديد. توقف القائد بغتة واستدار نحوهما.
— أه، صحيح، لم أقدم نفسي، أليس كذلك؟
أنا فريدريك دي مونفالون، قائد الحراس. ثم مدّ يده ببساطة. كان رد فعل توماس الأول بطبيعة الحال هو مصافحته، بفضل سنوات من الأدب الراسخ. لكنه لم يكد يتحرك إلى الأمام حتى صرخ شيء في داخله محذراً. شعر فجأة بأن يد الرجل... عفنة. كأنه يرتدي قفازاً بشرياً من الخارج، بينما الداخل لحم مريض ومتفسخ. شابه ذلك الشعور حين حقن ذلك الساحر المظلم توماس بمانا الخاص به وأقعده بهلوسات كابوسية.
استطاع توماس بطريقة ما السيطرة على خطوته الأمامية وعلى ردة الفعل، فوجه تلك الطاقة عوضاً عن ذلك إلى طرفة عين بطيئة. واستحضر روح ساتيرين بكل ما أوتي من قوة، فرفع ذقنه كأنه مستاء من عرض المصافحة. في الحقيقة، لم يكن ذلك بعيداً عن الحقيقة. لم يرغب في لمس هذا الرجل على الإطلاق. أبقى فريدريك يده ممدودة للحظة، ثم أسفلها، وانقلبت ابتسامته الحادة إلى سخرية.
— أه، نسيت.
أنتم يا معشر الجن لا تصافحون، أليس كذلك؟ كان هذا اختباراً. قال توماس ببرود: — لا نفعل. قال فريدريك بتهكم مرير: — اغفر لي. أنت تعلم كم نحن البشر بدائيون. خمّن توماس أن فريدريك كان عرضة لنظرات جن الضوء المتعالية الموجهة إليه من أبراج أعناقهم. لذا أمال توماس رأسه موافقاً وكأنه يعترف بالأمر. باستخفاف خفيف، استدار فريدريك وسلك الممر الأيمن. التقط زاك نظرة توماس وبدا تلميح من الارتياح في مقلتيه.
لقد أدرك الاختبار هو الآخر، وحقيقة أن توماس اجتازه بصعوبة بالغة.
فكّر توماس: «لا تتردد في التدخل في أي وقت».
لكن بالنظر إلى العفن الذي أحسه من فريدريك... ربما كان لزاك مبرر وجيه للحذر. ما الذي تورطت فيه عائلة دي مونفالون بحق الجحيم؟ اتسع النفق أمامهما مفضياً إلى حجرة أكبر. وعند أحد طرفيها وقف مدخل الدهليز، يكتنفه حارسان إضافيان يحملان سيفين طويلين لامعين. لم يكن أدنى شك يراوده في أن هذا دهليز ضوئي. بدا أن طاقة بيضاء نقية تتدفق من السطح المتقزح بألوان القوس قزح، كأن احداً يسلط كشافات ضوئية من الجانب الآخر.
في خلفية عقل توماس، سمع صوتاً عجوزاً أجرش يهمس: «لا تمشي نحو النور يا كارول آن».
كانت الأجواء توحي بذلك حقاً. قال فريدريك متوقفاً على مسافة خمسة عشر قدماً تقريباً: — ها هو ذا. لابد أنه التقط تعبير وجه توماس حين رأى المدخل فابتسم بخبث: — أنتم يا رفاق تعشقون هذا الهراء الخاص بمانا الضوء، أليس كذلك؟ قال توماس: — إنه العنصر الأسمى. أجاب فريدريك بجفاء: — أنا أفضّل ما له لدغة أقوى. ثم توجه إلى لوحة مشابك معلقة على الجدار، فالتقطها وناولها لتوماس. بيد أن زاك تحرك برشاقة وتناول اللوحة عوضاً عنه، متظاهراً بتقليب الصفحات.
بدا فريدريك مرتبكاً بعض الشيء، لكنه سرعان ما شرح قائلاً: — هذه هي قوائم أسماء كل غطس في الدهليز، متضمنة كميات بلورات المانا والعناصر التي أُبلغ عن جمعها، ومدى الغطسات، وتكرارها. وكما ترون، انتقلنا خلال الأسبوع الماضي من فترات ثماني ساعات إلى ست. وبفضل تدفق الغواصين الجدد، نأمل خفضها إلى أربع. قال توماس لمجرد المشاكسة: — ينبغي أن يدخل فريق كل ساعتين. إنه مجرد دهليز من المستوى الثالث، وكما قلت، جلبنا لكم مزيداً من الغواصين.
ما الذي يتطلبه رفع معدل التكرار؟ احتج فريدريك: — ساعتان ستنظفان هذا الدهليز حتى العظم! لن تسمح العائلة بذلك أبداً... ما لم تبدؤوا في جلب المزيد من الغذاء إلينا مع غواصين أفضل. غذاء؟ لم يظن توماس بأي حال أنه يتحدث عن طعام الكلاب. لابد أن فريدريك قد أساء تفسير صمتهما وظن أنه سجل نقطة. وأضاف بصوت لزج: — الآن، قبل أن تبدؤوا هذا التفتيش، يجب أن تعلموا أن غرفة المخزون محظورة تماماً دون إذن مسبق من أحد أفراد العائلة الرأسية.
ابتسم وقال: — أنا متأكد أنكم تفهمون. آه، لقد ظن أنهما هنا لنهب مخزون السلع. في الواقع، انتظر حتى يقطعا كل هذه المسافة ليُلقي تلك القنبلة بغية إحداث أقصى إزعاج ممكن. ولم يكن توماس يكترث بالأمر لأي سبب. كان يعني أن فريدريك ظنهما من الجن حقاً، وأصبح واضحاً بجلاء أنه لا يطيقهما. رتب تعبير وجهه متجهمًا وقال: — نحن لسنا هنا من أجل الحليّ. رغم أنه حرص على أن يبدو مستاء للغاية حيال الأمر، كأنه كان كذلك حقاً.
— مُنحتم دهليذاً فائقاً.
نحن هنا لنعرف لمَ لا تستغلون طاقته إلى أقصى حد. هكذا إذن.
إن لعب أوراقه بطريقة صحيحة، فبمكانه حيازة «تفتيش»
للسجناء الذين يشك في أنهم يعملون كفرق غطس. ابتلع فريدريك الطعم.
— إن كنت تظن الأمر بهذه السهولة، فلمَ لا تغطس بنفسك وتكتشف مدى «تفوق»
دهليزك؟ أجاب زاك قبل أن يتمكن توماس من الكلام. خفض لوحة المشابك وقال: — سنفعل، مع فريق ألفا الخاص بك. لم يكلف فريدريك نفسه عناء إخفاء سخريته.
— أتريد أن ترى كيف حال السجين الجديد الذي أقمت كل هذه الضجة من أجله؟
تفرّس فيهما كأن فكرة جديدة لاحت له.
— أم ربما لاستجوابه حيث لا يرى أحد؟
لم يعجب توماس بتلك التلميحات قط، لكنه حافظ على حياد تعبيره.
— لديّ أوامر.
— أياً يكن.
استدار فريدريك نحو هاتف أرضي معلق على الجدار، قاصداً بوضوح استدعاء الأوامر.
وعندما فعل، سمع توماس بوضوح همسه بكلمة: «مسوخ».
حسنًا، إنه لأمر لطيف أن يمتلك حتى أولئك الذين يتعفنون من الداخل بعض المعايير. _____ سمع توماس صوت معدن يرتطم بالحجر من أعماق أحد الأنفاق، فتخيل إحدى تلك الشبكات الفولاذية الثقيلة تفتح لتخرج السجناء. وبالنظر إلى وجود تقاطع بأكمله لم يسلكوه، لم يكن مفاجئاً وجود زنزانات سجن أخرى في العمق. في غضون دقائق معدودة، سيق أربعة سجناء إلى الحجرة: رجلان وامرأتان يحملون نصولاً صدئة بدائية كأسلحة.
وارتدى الجميع قيود كاحل ضخمة. كانت جو في مؤخرة الصف. أخذ توماس نفساً عميقاً ثم أخرجه. كانت جو ترتدية ملابس رمادية فضفاضة كبقية السجناء، وبدت متسخة كأنها لم تره حماماً منذ أسابيع عوضاً عن الأيام التي غابتها. لكنها كانت على قيد الحياة، والأهم من ذلك، سليمة، ودون علامة إصابة واضحة. كانت منتبهة وتتقد عيناها غضباً. بدا الفريق بأسره غاضباً في الواقع. أشاح رجل، بُني على هيئة مركبة دفع رباعي مجهزة بكتفين عريضين ولحية سائقي دراجات كثيفة، بوجهه نحو فريدريك بغضب.
— لم تمر سوى ثلاث ساعات منذ خرجنا.
يحق لنا ثماني ساعات على الأقل من الراحة. ألوى فريدريك بيده نحو جماعة توماس.
— أراد ضيوفنا رؤية العرض، وأنتم الأفضل.
تجهم الرجل الضخم تحت لحيتة، لكنه لم يطق حرفاً إضافياً. لم يكن الأمر كأنه يستطيع الاستئناف أمام نقابة. ثم تقدمت كورتني بخطى واثقة خلفهم جميعاً. كانت المرة الأخيرة التي رأى فيها توماس تلك الفتاة عندما حاولت هي ومجموعتها الشبيهة بمتدربي رياضة الكروس فيت نصب كمين له ولأشتون في دهليز الدفيئة النباتية. وبما أنها ارتدت الآن زي حارس بني، بدا أنها عثرت على وظيفة جديدة، ربما بعد أن أخفق رفيقها تاد وولورث إخفاقاً ذريعاً بانحيازه لآل برايتون.
حرص توماس بعناية بالغة على ألا ينظر إلى زاك. صدر صوت جلبة من الخلف، وسحب حارسان آخران رجلاً آخر. كان مقيد الكاحلين والمعصمين، ومكمم الفم. وكانت عيناه متسعتين من الرعب. دفع الحارسان به بقوة لدرجة أنه كاد يتعثر ساقطاً في الرجل الضخم. سأل تويتش، متحدثاً للمرة الأولى منذ دخولهما هنا: — من هذا؟ لم يكد فريدريك يدور بعينيه استجابة للسؤال.
— الغذاء.
هذا ما كان توماس يخشاه. تستعيد الدهاليز طاقتها، أو حتى تكسبها، بموت الغواصين والأشياء التي يتركونها خلفهم. يبدو أنهم يأكلون أي شيء، ويمتصون حتى التلوث ليصنعوا منه مانا وسلعاً. لمَ بحق الجحيم لم يكن هؤلاء الأغنياء الأوغاد يطعمون الدهليز قمامة أو نفايات نووية أو أي شيء، أي شيء سوى البشر؟! ألا توجد مكبات نفايات في أريزونا بالتأكيد؟! كاد توماس يتقيأ. ولابد أن كل أولئك الناس الذين مر بجانبهم في الزنزانات قد احُتفظ بهم لهذا الغرض.
لا عجب أنهم بدوا ممتلئين بالصحة. فكل سعرة حرارية لها حسابها. سأل زاك فجأة من العدم: — ماذا يفعل هذا؟ ألقى توماس نظرة خاطفة إليه، ظاناً أنه يلفت الانتباه لنفسه لأن توماس كان على وشك فعل شيء غبي للغاية، ليجد زاك ينظر إلى جزء مظلم من الغرفة. كان هناك شاب في عمر زاك تقريباً يكنس الغبار بالقرب من جدار نفق. ارتدى زياً رمادياً يشبه زي السجناء إلى حد ما، لكن بخطوط برتقالية، ودون قيد كاحل.
وبدت عليه هيئة بواب. تتبع فريدريك نظرته وهز كتفيه.
— هذا؟
إنه مجرد أبله. تسمح له العائلة بالتنظيف.
— إنه لأمر سخيف أن تسمحوا بالضعف فيما بينكم أصلاً.
لم تكن هناك أي أثر لنبرة راكب الأمواج المسترخية لدى زاك. كان مستبداً وبارداً.
— لهذا السبب يظل أمثالكم بهذا البؤس.
تسمحون للضعيف بالوقوف بين الأقوياء وتسمون ذلك رحمة. كان جديراً بالبواب أن يغذي الدهليز عوضاً عن ذاك. وأومأ برأسه نحو الرجل المقيد. كان الجميع يحدقون به، وبصورة خاصة كورتني. تضيّقت عيناها كأنها التقطت شيئاً مألوفاً في صوت زاك لكنها لم تتبينه تماماً. خفق قلب توماس. ماذا كان زاك يفعل؟ بدد فريدريك التوتر بضحكة.
— حقاً، لم لا.
أتريد نتائج من هذا الدهليز؟ اثنان يغذيانها أفضل من واحد. ومع ذلك، توجه واختطف البواب وجره نحوه. بدا المسكين مرتبكاً ولم يقاوم. ولم يبد كأنه يفهم ما يحدث على الإطلاق حتى جُبِر نحو مدخل الدهليز. صك توماس على أسنانه إزاء أصوات الرجل المفزوعة والحشرجية. لو أنه تعرض لأذى جسدي أيضاً، لربما تدخل ولتذهب العواقب إلى الجحيم. بيد أن هناك اربعة حراس، باستثناء كورتني وفريدريك، فضلاً عن آخرين ضمن مدى الصياح بلا شك.
ومن المرجح أن يقاتل السجناء من أجل حريتهم، لكن قد يستغرقهم الأمر لحظات معديّة ثمينة لينضموا. هذا إن لم يقتلهم قيد الكاحل أولاً. لم يستطيع المخاطرة بحياة جو. كان لابد أن يتم ذلك على مراحل: الخطوة الأولى هي مواجهة الحراس أثناء التواجد داخل الدهليز حيث، وكما أُشير بكل تعاون، لن يكون هناك شهود. لذا ركّز توماس على السجناء، الذين كانت أعينهم جميعاً مثبتة بعناية على الأرض.
كان الجميع يتظاهرون بعدم رؤية الرجال الذين يُدفعون إلى الدهليز أمامهم. ثم جاء دورهم. سمع كورتني تقول بمرح من خلفه: — لا داعي للذهاب يا فريدريك. سأتبعكم وأراقب. مشى توماس بمحاذاة تويتش. كان زاك متقدماً بخطوة، مع السجناء ومن ضمنهم جو في المقدمة مباشرة. كان دهليز المستوى الثالث يمتلك غرفة أمان أكبر من أغلبها، رغم أنها لم تكن واسعة بالقدر الكافي لتسعهم جميعاً. كان الحارسان اللذان دخلا أولاً قد فتحا الباب الثاني بالفعل.
قال زاك بصوت خافت: — توم، حافظ على سلامة جو والآخرين. تويتش، احمِ ظهورنا. سأتولى الحراس. بإيماءة، مد توماس يده نحو حقيبته. انتقلا من غرفة الأمان إلى كهف آخر، على نحو غريب. كان هذا الكهف أداكن وأكثر كئابة، مع نباتات تشبه السرخس تبرز هنا وهناك. وكانت الجدران مرصعة بجواهر تتوهج بلون الكريمة الناعم والذهب، مما يوفر ضوءاً كافياً للرؤية. في اللحظة التي اجتازوا فيها غرفة الأمان، تحركوا.
التقط توماس درعه ودفع ذراعه عبر الحزام. اكتسب درعه القابل للتحول مظهر مانا الخاص به، محولاً لحم الورد البرّاق إلى ذهب الشفاء والتكيف والينبوع المخترق بمانا الضوء. ولوّح بين السجناء والحراس، الذين كان منهمكين في سحب الرجال المدانين والمكافحين. رأت جو درعه المميز بالطبع، وسمعها تصدر صوتاً قصيراً شبه مجرد من الكلمات قبل أن تسيطر على نفسها. ثم ألقى زاك بنفسه على الحراس.
انطلقت شفرة ظل واحدة، واضطر توماس إلى إدارة وجهه. كانت هذه مهمة إنقاذ، ولم يكن بمقدورهما تحمل لحظة أناناس. عوى البواب المُحرر حديثاً خوفاً بهيمياً. ومن النظرة البرية على وجهه، لم يكن من محبي الدهاليز أو القتال حوله. وفي الأثناء، استدار تويتش كأنه تمرن على الحركة وأمسك بكورتني للتو وهي تتقدم بخطوات واسعة خارج غرفة الأمان، صافعاً شيئاً مربعاً ومعدنياً من يدها قبل أن يصفعها على رأسها بقسوة بمسطح نصله.
هوت كشوال بطاطس. سمع توماس طقطقة النار، وصراخ الحراس. صرخت جو: — زاك، لا تقتلهم! ستجلدهم إلينا— لقد فات الأوان. من خلف المنعطف التالي في الكهف أتى صوت تشويش. لم يعتقد توماس يقط أن ذلك صوت صاخب من قبل، لكنه كان هذه المرة مثقباً للآذان وبدا كأنه يخترق مخه. التفت توماس بسرعة ليرى في الوقت المناسب سحابة من كائنات شبيهة بالشرارات الكهربائية بحجم قبضة اليد تستدير عند الزاوية.
كانت تاخذ شكلاً بشرياً غامضاً، وعندما رأوا المجموعة، انفتحت أفواههم بطريقة غير طبيعية لتكشف عن أسنان مدببة. ثم، كفرد واحد، اندفعت سحابة وحوش الدهليز إلى الأمام.