كانت العودة إلى القبو تعني بالضرورة مواجهة نسخة جديدة منه. عمل توماس وزاك بسرعة لتطهيره، لكن الوقت كان متأخراً، وبدأ الأطفال يشعرون بالإرهاق. هذه المرة، حرص توماس على جمع الغنائم أولاً بأول. لم تكن المسروقات مبهرة؛ بلورات نار في الغالب مع بعض أحجار النار بين الحين والآخر. وكما حدث في قبو تجارب غريفين، كان تكرار دخول القبو نفسه دون أن يموت أحد يؤدي إلى استنزافه. على أن توماس حرص هذه المرة على توجيه الضربة القاضية للزعيم، فكوفئ بجرة من اللهب لقاء جهده.
"همم."
رفعها ليتفحصها جيداً. لم يتبين له إن كانت النار المرحة بداخلها تحرق شيئاً حقاً، رغم أن الحرارة التي تبعثها كانت مذهلة.
"أظن أنها تصلح مدفأة؟"
حدق زاك فيها بتمعن.
"أكاد أجزم أنها كنز طبيعي."
"أتريدها؟"
هز رأسه بقوة.
"فكرة سيئة لي الآن. مستوى النار عندي مرتفع جداً، ومستواي في التكيف والانتقال الآني منخفض."
"فهمت."
وضعها توماس في حقيبته. بعد تطهير القبو، نصبوا الخيام بسرعة. حصلت ماريا على خيمتها الخاصة ونصبتها بعيداً عن الصبية، وإن كان أشتون قد قضى وقتاً مريباً في مساعدتها على تثبيت أوتادها. لو كانت رحلة تخييم حقيقية، ولم يكن توماس قلقاً حتى الموت ويشعر بالذنب تجاه جو، لاستمتاع برؤية إعجاب ابن أخيه اليائس يتجسد أمامه. أما ماريا فلم تلاحظ الأمر، أو اختارت ألا تلتفت إليه، لذا حرص توماس ألا يزعجها، وأمر أشتون بحدة أن ينصب خيمته الخاصة.
خلد كينغستون وبراكسستون إلى النوم فوراً، وتبعهما الطفلان الأكبر سناً إلى خيامهم. وبما أن هذا العالم ليس حقيقياً، فلا وجود لبعوض أو تغير فعلي في درجات الحرارة، لذا نوى توماس النوم في العراء. كانت كل الأشجار في هذا القبو مجرد هياكل متفحمة، لكن زاك نجح في إشعال أحد الجذوع ليعمل كمدفأة للمخيم. بينما كان يعمل، مسح توماس المكان ببصره العلاجي مجدداً. كان المكان خالياً تماماً، ولم يسبق له أن رأى الوحوش تبعث من جديد، لكنه كان متوتراً أكثر من أن ينام.
"سأتولى الحراسة أولاً،"
عرض عليهما.
"سيكون يومنا طويلاً إذا أردنا التحدث إلى الأقزام المظلمين."
فبوابتهم تغلق بعد شروق الشمس.
"أجل،"
قال زاك ببساطة، وكان يخطط للأمر نفسه على ما يبدو. تمدد ليستند إلى جذع متفحم آخر.
"إذا كان الأقزام الضوئيون متورطين، فهذا يستبعد الأقزام المظلمين من قائمة المشتبه بهم."
سمع توماس نبرة صوته تشتد.
"لا تزال لدي أسئلة. لقد استهدفونا مباشرة. لا بد أن الأقزام الضوئيين حصلوا على تلك المعلومة من مكان ما، وأظن أن التسريب جاء من الأقزام المظلمين. لا أفهم لماذا نحن تحديداً؟ لا بد أن هناك فرقاً أخرى في المستوى الثالث الآن."
هز زاك كتفيه.
"نحن نساعد الأقزام المظلمين في مستعمرتهم، وهذا يجعلنا هدفاً. أراهن أن نصف الهدف كان إغاظة الأقزام المظلمين."
تردد توماس في طرح السؤال الذي كان يتجنبه، وألقى نظرة على خيمة ماريا قبل أن يخفض صوته.
"هل يعني هذا أنهم سيبقون جو حية... وبحالة جيدة؟"
"آمل ذلك."
اعتدل زاك في جلسته، وفكه متشنج.
"على الأرجح أرادونا نحن الثلاثة، لكنهم ظفروا بواحدة فقط، مما يجعلها أكثر قيمة."
نظر إلى توماس، ثم أشاح ببصره.
"عائلتي لها روابط مع الأقزام الضوئيين. كدت أظن أنهم مصدر التسريب، لولا أنهم لا يعرفون عنك وعن جو تحديداً. لكن يمكنني التواصل معهم."
"لا،"
قال توماس فوراً.
"لن تلقي بنفسك في التهلكة. سنستعيدها، لكن بذكاء."
صمت يفكر.
"سنحتاج إلى قوة نارية حقيقية."
أومأ زاك مرة واحدة ولم يعارض فكرة التواصل مع عائلته. جعل ذلك توماس يتساءل عن نوع الأهوال التي قد يجرها هذا.
"سوق لوس أنجلوس؟"
سأل زاك.
"كان الأكبر بين المدن التي زرتها. يمكننا الحصول على أسلحة أو مهارات جديدة. أشياء لا يتوقعون منا حملها."
تألم توماس. لن تنفعه الأسلحة كثيراً. فهو لا يستطيع قتل كائنات واعية. لكن هذا لا يعني أنه عاجز.
"لم أكن أفكر في الأسلحة. كنت أفكر في... قوة نارية شخصية. أتذكر ذلك الشيء الكهربائي الذي أصابك؟ ماذا سميته، بولا الصعق؟"
انتظر حتى أومأ زاك قبل أن يكمل.
"لقد عطلته بتعويذتي لقطع المانا. إذا نجح الأمر مع ذلك الشيء، فيجب أن ينجح مع أدوات المانا الأخرى، أليس كذلك؟"
نظر إليه زاك بإنهاك، ولم يتابعه.
"بماذا تفكر، يا رجل المانا؟"
قلّب توماس الفكرة في رأسه قبل أن يجيب. طالما كان متبعاً للقواعد طوال حياته، وكان قلقاً بشأن ما قد تقوده إليه هذه الخطة. كان سيكون أفضل بكثير لو استطاع طلب المساعدة من أخيه، لكن ديريك كان يتصرف بغرابة، ولم يكن هناك أحد في الخارج يثق به. ليس أنه يثق بهذا الشخص تماماً.
"أتذكر حين أخبرتك أنا وجو عن قبو غريزلي وذلك الرجل، تويتش؟"
* * *
أيقظوا الأطفال قبل الفجر. بالطبع، كان الوقت في القبو ثابتاً دائماً، لكن توماس كان يملك ساعة جيب تضبط الوقت بدقة في كل مكان. كان الأطفال ثملين بالنعاس ويتذمرون، ولاحظ توماس ماريا وهي تتحقق من هاتفها غريزياً قبل أن تتذكر أنه لا توجد إشارة. جمعوا أمتعتهم وغادروا القبو (ولم ينسوا التحقق من مكافأة الخروج، التي كانت زوجاً من بلورات النار والشفاء من الدرجة الأولى). من هناك، أوصلوا الأطفال إلى شاطئ البحيرة القريب من مدخل القبو، مع ما يكفي من المال لإبقائهم مطعمين ومشغولين لبضع ساعات.
وبالطبع، ستكون معهم وحيدة القرن "الطفلة المشاغبة".
قد تجذب اللعبة بعض الانتباه، لكن غنائم الأقبية أصبحت شائعة أكثر فأكثر.
والأهم من ذلك، لو هدد الأطفال أي شيء، حقيقياً كان أو متخيلاً، فستقضي عليه "الطفلة المشاغبة"
بفرح. لم تكن بوابة الأقزام تغلق إلا عند شروق الشمس، وكان الوقت المتبقي حوالي ساعة ونصف عندما انتقل زاك وتوماس آنياً إلى مركز مؤتمرات رينو. لا بد أن تاليا كانت في الخدمة، فقد جاءت تركض بمجرد عبورهما البوابة. بدت مبعثرة قليلاً لكنها كانت تبتسم ببريق. تلاشت ابتسامتها عندما ألقى توماس الخبر بصراحة.
"تعرض فريقنا لهجوم من الأقزام الضوئيين. نحتاج إلى التحدث إلى الحكماء فوراً."
"أوه؟ أوه!"
اتسعت عيناها الصفراوان.
"هل أنتما بخير؟ هل تحتاجان إلى شفاء... لا، هذا سؤال أحمق، سامحاني. أين جو؟"
"هذا ما نحتاج للتحدث إلى الحكماء بشأنه،"
قال زاك بجدية. لدهشة توماس، اغرورقت عينا تاليا بالدموع قبل أن تومئ. لم يظن أنها وجو كانتا على وفاق، لكن ربما تاليا تحب الجميع.
"نعم، نعم، فوراً. ابقيا هنا."
وانطلقت تاليا مسرعة. يجب أن يُقال في حق منسقتهم الجديدة: إنها تعمل بسرعة. في غضون عشرين دقيقة، كانوا يُقتادون إلى قاعة المؤتمرات نفسها التي عرض فيها الحكماء على الفريق العمل كمستشارين. كان الحكماء الثلاثة—هاثاس، وفانيا، وأكيلاه—هناك. شرح توماس بإيجاز ما حدث بالضبط، ثم ما أكدته ماريا. شعر الحكماء بالذعر، ولكن ليس للأسباب التي توقعها توماس.
"هذا جنون،"
قالت فانيا والتفتت إلى الآخرين.
"بالتأكيد، لن يفعل الأقزام الضوئيون هذا."
كان تعبير أكيلاه صارماً.
"هل تشكين في فعل أي شيء منهم، بناءً على ما نعرفه الآن؟"
حسناً، كانت تلك عبارة ثقيلة.
"ماذا تعنون؟"
سأل توماس. تبادل الحكماء نظرات، وتحدث هاثاس، ببطء، كما لو كان يضفي على كل كلمة نذير شؤم.
"هناك أدلة على أن الأقزام الجليديين تجاوزوا قيود النظام، وقد استجاب النظام لذلك."
من نبرته، أدرك توماس أن هذا أمر مهم، لكنه لم يفهم السبب.
"إذاً، ماذا يعني ذلك بالضبط؟ هل تنزل عليهم صواعق من السماء؟"
"في الجوهر."
شبكت فانيا أصابعها أمامها واستقامت، متخذة وضعية من يوشك على إلقاء محاضرة.
"السجلات التاريخية نادرة، لأن الناس نادراً ما يكونون بهذا الحمق، لكنها واضحة: في مثل هذه الحالات، يمنح النظام بطلاً من السكان الأصليين صلاحيات لتصحيح الوضع."
"النظام العظيم،"
أضاف هاثاس، وهو يومئ بإجلال نحو السماء، "يكلفهم بمهمة."
تبادل توماس وزاك نظرة.
"سيتعين عليكم شرح ذلك،"
قال زاك.
تدخل أكيلاه للشرح: "يُرفع البطل إلى مستوى يتجاوز بكثير مستوى الأصلي العادي. تُلغى عنه كل القيود، ثم يُكافأ بمجرد تصحيح الخطأ الجسيم."
"إذاً، هذا الشخص يصبح، ماذا، سوبرمان؟"
سأل توماس، ثم لوح بيده ليطرد حيرة الأقزام. كانت ترجمة النظام تعمل جيداً بين اللغتين، لكن التعابير الاصطلاحية كانت تسبب صعوبة.
"نعم، حسناً."
تنحنح هاثاس.
"سوبر أم لا، الإشاعات التي وصلتنا تقول إن الأقزام الجليديين تجاوزوا الحدود كثيراً وهم الآن يموتون بأعداد كبيرة."
كان ذلك مثيراً للاهتمام.
"أليس الأقزام الجليديون والضوئيون حلفاء؟"
سأل توماس. أمال هاثاس رأسه بالإيجاب.
"مما يجعل من الغريب أن يخاطر الأقزام الضوئيون بتجاوز الحدود بهذه الطريقة. لا يُسمح لسكان عوالم النظام الأخرى بمهاجمة الأصليين قبل دمج النظام. كما لا يُسمح لنا باستخدام أسلحة متطورة فوق المستوى الثالث. لا تسيئوا الفهم، المانا المشكلة على هيئة رؤوس سهام بغرض تسميم المانا تعد سلاحاً متطوراً."
شعر توماس بنبضه يتسارع. لن يمانع أن يكون سوبرمان.
"كيف يختار النظام البطل؟"
"لا، لا تفكر في ذلك."
قام هاثاس بحركة قطع بيده.
"هذا متروك لحكم النظام وحده. ليس أمراً تطلبه أو تفكر فيه حقاً."
لقد سمح لنفسه بنسيان أن هاثاس مؤمن حقيقي. تحدث زاك.
"هل سمعتم أي أخبار عن موت أقزام ضوئيين؟"
"لا،"
قالت فانيا، "مما يشير إلى أنهم يلتفون بطريقة ما على قيود النظام."
أصدر أكيلاه صوتاً معارضاً. خالفه توماس الرأي أيضاً.
"هم لا يفعلون. لقد هاجمونا، وأعتقد أن السبب هو تحالفنا معكم."
ساد صمت قصير ومزعج على الطاولة حتى تحدثت فانيا.
"هذا احتمال وارد."
تنهدت.
"إنه بالضبط نوع المناورات الملتوية التي يحاولها أهل الضوء. إذا نجحت، فستقطع رابطنا بالأصليين، وتعطل تخطيط مستعمرتنا، وربما تجبرنا على ارتكاب خطأ."
"خطأ؟"
كرر توماس.
"لقد اختطفوا جو ونصبوا كميناً لقتل زاك أو أسره. وأرسلوا قوة مسلحة إلى شقتي حيث يعيش أبناء أخي الثلاثة! كانوا يعرفون بالضبط أين يضربوننا، وأعتقد أن السبب هو وجود جاسوس في صفوفكم."
تولى زاك الكلام، ونبرته حازمة.
"إذا كان لديكم جاسوس، فهذا يعني أن هناك شخصاً يعمل لصالح الأقزام الضوئيين. نريد استعادة زميلتنا، سالمة."
لم يبدُ أي من الحكماء متفاجئاً، مما أوحى لتوماس أنهم إما يشكون في التسريب بأنفسهم أو يعرفون هوية الجاسوس.
"جواسيس العمل ليس أمراً غير مسموع،"
اعترفت فانيا.
"ونحن نفعل الشيء نفسه معهم، بالطبع. افهموا أننا لا نستطيع المخاطرة بحرق مخبرينا."
قاطعها هاثاس بحدة.
"لا أعرف أي جنون يطارد الأقزام الضوئيون، أو لماذا، لكننا لن نخاطر بجذب انتباه النظام إلى مستعمرتنا. ليس ونحن أخيراً على وشك نيل الحرية."
رفع أكيلاه يده، وأسكتت تلك الحركة الحكيمين الآخرين. عندما التفت إلى توماس وزاك، كان هناك تعاطف حقيقي في عينيه.
"لا يمكننا إرسال محاربين معكم، لكن لدينا معلومات أساسية لن تهدد شعبنا بالتأكيد—"
"أنت لا تعرف ذلك—"
بدأ هاثاس يقول.
قاطعه أكيلاه: "إذا تصرفتما بناءً على هذه المعلومات، فيجب أن تعلما أن النظام قد يكون اختار بطلاً بالفعل لمعاقبتهم، وأن ذلك البطل قد فشل."
نظر إلى الحكماء الآخرين نظرة ذات مغزى. ومن المدهش أنهم سكتوا. كان هناك شيء ما يحدث هنا.
"إذاً ماذا يحدث بعد ذلك؟"
سأل توماس.
"هل يُغفر للجميع؟"
"لا."
ابتسامة أكيلاه كانت باهتة.
"في هذه الحالة، يُختار بطل جديد. إذا فشل، يأتي آخر. ثم آخر وآخر حتى ينجح أحدهم أخيراً. النظام لا يغفر هذه الأنواع من التجاوزات، ولهذا السبب يجب أن نكون حذرين للغاية."
لم تبتعد نظراته عن توماس.
"ورغم أنه صحيح أنك لا تستطيع التماس النظام لتصبح بطلاً، فمن الممكن المساعدة في هذه الحالات النادرة."
"هذه لعبة خطرة،"
حذر هاثاس. لكن بدا أن فانيا بدأت تقتنع.
"أجادل بأن الأقزام الضوئيين يلعبون لعبة أخطر بكثير. كما أن هذين أصليان تعرضا للظلم من قبل قوة أقوى. من أفضل منهما لتصحيح هذا الظلم؟"
"أحدهما معالج،"
تمتم هاثاس. معالج يمكنه نهب قبو حتى الثمالة وتقوية نفسه بغنائم تفوق ما يجمعه ثلاثة غواصين آخرين معاً، فكر توماس. لم يقل شيئاً، لكنه ابتسم. بدا أن أكيلاه اعتبر تعليقات فانيا موافقة.
"وصلتنا أخبار بأن الأقزام الضوئيين بدأوا بطريقة ما أو سيطروا على قبو من المستوى الثالث، وأن بشراً يعملون بداخله في خدمتهم. قد تكون هذه هي الطريقة التي يلتفون بها على القيود."
بدأت قطع الأحجية تكتمل. ألم يذكر حداد أسلحة المانا شيئاً عن الأقزام؟
"في أريزونا؟"
سأل، مفكراً في أن زاك شعر بأن جو انتقلت مئات الأميال إلى الجنوب. وهذا ينطبق. مرة أخرى، أمال أكيلاه رأسه.
"أين في أريزونا؟"
سأل زاك.
"هذا مكان شاسع. أحتاج إلى صورة."
"أعتقد أننا نستطيع تقديم أكثر من ذلك،"
قال أكيلاه، "لأغراض... الغوص. لقد وعدناكم بمكافأة مقابل مساعدتكم في مستعمرتنا، ولم تطلبوا سوى القليل بشكل ملحوظ حتى الآن."
"أكيلاه، يجب أن نتحرك بحذر،"
حذرت فانيا. لكن هاثاس بدا وكأنه يميل للخطة.
"إنه قبو من المستوى الثالث. إنهم أصليون على كوكبهم، لذا بالطبع يُسمح لهم بالغوص. هذا، في اعتقادي، آمن بما يكفي."
"ربما يجب أن يرافقكم أحدنا إلى السوق،"
اقترح أكيلاه.
"كنت سأفعل، لكنني مجرد معالج. ماذا أعرف عن غوص الأقبية؟"
وجه ابتسامة ساخرة إلى هاثاس. قلب الحكيم الآخر عينيه حقاً.
"نعم، سأفعل ذلك. وجودي سيضمن حصولهم على أفضل الأسعار."
تحدث زاك بسرعة.
"هذا غير ممكن. إذا كان هناك جاسوس يغذي الأقزام الضوئيين بالمعلومات، فإن رؤيتنا نتجهز للإنقاذ ستصل إليهم."
فكر هاثاس للحظة، ثم أومأ.
"إذاً سأعمل كوسيط. أعطني قائمة، وبشرفي سأضمن أفضل الأسعار."
كانت الخطة تتبلور، لكن عقل توماس كان يسبق الأحداث بالفعل.
"سنحتاج إلى معدات لثلاثة،"
قال.
"سنصطحب حليفاً آخر في طريقنا للخروج. وبما أننا مستهدفون، نريد ملاذاً في هذه المدينة لعائلتي، وطفل جو."
أقسم أنه رأى بريقاً في عيني أكيلاه، مسروراً بحس المعالج لدى توماس.
"هذا سهل التنفيذ."