ارتجاف
الحقيقة أن تويتش لم يُخلق لأجل مهام الحراسة اللعينة هذه. كان الأمر مجرد يوم يمر بعد آخر من الوقوف ومراقبة أناس أحرار يمارسون حياتهم، حتى اللحظة التي يكتشفون فيها أنهم لا يستطيعون المغادرة. عندها فقط كان يُؤمر بالتدخل. حسناً، كانت العبودية التعاقدية أهون من الجلوس في زنزانة بلا شك. وربما كان يتصرف كجبان، فالسجن لم يكن نزهة هو الآخر. خاصة حين كان رفاق عصابته القدامى يتساقطون موتى، ولم يبدُ أن أحداً في الأعلى مهتم بالتحقيق في الأمر.
لذا، حين لاحت فرصة الخروج وفعل شيء مثمر — للحصول على فرصة ثانية وكل ذلك الهراء العاطفي — اغتنمها تويتش. لم يكن الأمر وكأنهم منحوه خيار الرفض أصلاً. لقد أخرجه ذلك من السجن، وربما أبعده عن أنظار من كان يغتال أفراد عصابته. استخدم ذكاءه الفطري وكذب بشأن موهبته، وهذا هو السبب الوحيد الذي جعله في وظيفة حراسة لا في... في شيء أسوأ.
وهكذا، لم يمت في نهاية المطاف تحت «ظروف غامضة»
داخل زنزانة. كان سيموت من الملل المحض، الذي يقطعه بين الحين والآخر أمرٌ بسحب أشخاص يصرخون ويبكون إلى شاحنة. ثم يقف بعيداً يراقبها وهي تبتعد. اعتاد تويتش أن يظن نفسه صلباً. اتضح أنه ليس بالصلابة التي تخيلها. عاد للتو من إحدى تلك المهام، وكان توقُّفه لتدخين سيجارة قوياً لدرجة أن يديه كانتا ترتجفان. كمتعاقد، لم يكن يحظى بهذا الترف، لذا تسلل إلى الفناء لعلّه يتنفس هواءً نقياً.
لم يكن الفناء الصغير بمساحة عشرة في اثني عشر متراً مهرباً حقيقياً. فرغم كونه خارج سوق الحرس الوطني، إلا أنه كان محاطاً بسياج حديدي شاهق تعلوه رؤوس مدببة. على الأقل هو في الخارج، حيث يمكنه الاختلاء بنفسه لخمس دقائق لعينة. وجد تويتش نفسه يحدق في تلك الرؤوس الحادة التي تعلو السياج. كم من الوقت سيستغرق تسلقه؟ لا يهم. لن يقتله السياج، بل قيد الكاحل. لم تكن هذه القيود من النوع الذي عرفوه قبل إعلان النظام.
كانت تحتوي على سحر مانا لعين. إذا قطعت الحزام، متّ. رأى ذلك يحدث مرتين، ولم يمضِ على وجوده هنا سوى بضعة أسابيع.
حين رُبط القيد حول كاحله لأول مرة، شرح له الضابط المسؤول أن العقوبة هي في الواقع «موت الروح».
يتجاوز الأمر الألم إلى حزن حقيقي تختبره في لحظاتك الأخيرة. بعد رؤية كيف مات أولئك الرجال بفظاعة، لم يجادل تويتش. لم يكن تويتش يوماً من النوع الذي يقف ساكناً، حتى قبل موهبته. راح يذرع الفناء الصغير جيئة وذهاباً. جيئة وذهاباً. كان الوضع مقيتاً، لكنه أدرك أن ما هو أسوأ ينتظره. كانت الشقوق تتسع في آلة الحكومة. الكبار يتبادلون الرشاوى، وأمثاله يختفون واحداً تلو الآخر، يُباعون كبضائع.
لحسن الحظ، لم يكن تويتش وسيماً بما يكفي لجذب الانتباه، لكنه أدرك أنها مسألة وقت. خرج من أفكاره على وقع نذير خطر مفاجئ. لم يسمع شيئاً محدداً، لكنه أدرك فوراً أن أحداً يقف خلفه. بدأ تويتش بالالتفاف، فلمح طيف رجل يرتدي الأسود من رأسه حتى أخمص قدميه.
قال الرجل بلكنة كاليفورنية خالصة: "آسف بشأن هذا يا صاح".
اندفع تويتش نحوه، لكن الرجل كان مستعداً، فصد اللكمة بساعده وخطا للأمام ليقبض على كتفه. فجأة، وجد تويتش نفسه في وسط غابة. تحرر من قبضته، وتراجع للخلف بينما كان يتلفت حوله بانذهار. على بعد أقدام وقف توماس، ذلك الرجل من زنزانة غريزلي. كان يحمل سلاحاً طويلاً من العصور الوسطى ويبدو سخيفاً، محاولاً التظاهر بالتهديد دون جدوى. لم يستطع تويتش تحديد ما في الرجل، كان الأمر أشبه برؤية كلب جولدن ريتريفر يحاول أن يبدو مخيفاً.
نظر تويتش حوله. كان محاطاً بالأشجار ولا أثر لسياج. لقد خرج. ثم بدأ قيد كاحله بإصدار صفير تحذيري. أمامه عشر إشارات قبل أن يتحول الضوء للأحمر ويموت.
قال تويتش: "تباً".
انطلق ضوء من سلاح توماس، ومات قيد الكاحل ببساطة. لم يثق تويتش بالأمر للحظة.
"انزعه، انزعه، انزعه".
انحنى مستعداً لتمزيق الحزام بأظافره إن تطلب الأمر.
قال توماس: "اصبر".
انحنى على ركبة واحدة وقطع الحزام بخنجر بضربة واحدة. وقف تويتش وتعثر جانباً بسرعة كادت توقعه في الرجل الآخر.
"تخلص منه! أبعده عني!"
لكن توماس تركه حيث سقط، وقال الرجل ذو الأسود: "يمكنني فعل ما هو أفضل".
وضعت يد على كتفه مجدداً، وامتدت الأخرى نحو توماس. وفي لحظة، كان تويتش... في غابة أخرى. ربما كانت مختلفة عن الأولى، لكنه لم يكن خبيراً بالطبيعة. كان يقف الآن فوق قمة جبل مسطحة أو ما شابه. كان مشهداً مرتفعاً تعصف به الرياح والسماء مفتوحة، ولا فكرة لديه أين هو. لم يهم أي من ذلك، فهو ليس محاطاً بسياج ولا يرتدي ذلك القيد السحري. حدق تويتش في توماس.
"لقد أخرجتني".
ثم التفت ليواجه الناقل، إذ لا بد أنه كذلك، مهما بلغ جنون العالم. نزع الناقل قناع الوجه، كاشفاً عن ملامح هي النمط المثالي لراكب أمواج أشقر. باستثناء عينيه. كانتا قاسيتين مثل أي شخص قضى عمراً في العصابات.
"نادني زاك".
أجاب تلقائياً: "نادني تويتش. وأيضاً، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
كان لتوم تعبير صادق ومؤلم على وجهه كما لو كان يخشى أنه انتهك قواعد اللياقة.
"أجل، لقد هربناك. آمل أن يكون هذا مقبولاً؟"
ضحك تويتش، وكان يسمع ضحكته عالية وسريعة. لن يضطر أبداً لدفع شخص ينوح ويتوسل إلى شاحنة مجدداً.
"لا، إنه رائع يا رجل. حقاً. كان الوضع يزداد سوءاً هناك، أتفهم؟"
ثم صار جاداً لأنه عرف من تجربة طويلة ومؤلمة أن شيئاً لا يأتي مجاناً.
"لكن لماذا أنا؟ ماذا تريدون؟"
تبادل توماس وزاك نظراتهما. ها قد ظهر الأمر.
قال توماس: "نحتاج مساعدتك. أتذكر المرأة من زنزانة غريزلي؟ جو؟ إنها في ورطة".
أضاف زاك: "الأمر مقابل أجر. ما يكفي من مانا لترفع مستواك إلى الثالث، ونصيب مما نجده من أسلحة ومهارات في الداخل".
في الداخل. كان ذلك يعني أنهم يخططون لاقتحام زنزانة. مكان آخر محاط بالجدران، لكن بلا قيد كاحل لعين. وربما، إن لعب أوراقه جيداً، فرصة ثانية حقيقية.
للعلم، نشرتُ للتو فصلاً على منصة باتريون بعنوان "هذا يغيّر قواعد اللعبة"، ولستُ أبالغ في ذلك.