فحص توماس وزاك غرفة الخروج، ووجدا مكافأةً طيبة: قلادةً ذات دلاية متوقدة. صنّفها النظام تحت اسم: لهب الشباب.
قال توماس بجفاء وهو يرفعها من سلسلتها الذهبية الرقيقة: "تبدو رقيقةً أكثر مما ينبغي بالنسبة لي".
رد زاك: "لا تقل مستحيل يا صديقي. قد تليق بسلسلة أخرى".
لم يقتنع توماس. فكّر في الاحتفاظ بها من أجل جو، لكنه لم يرها تضع حلياً قط. فهذا غير عملي في غارات السراديب. تنهد ووضعها في حقيبته لتقييمها وبيعها لاحقاً.
ثم التفت إلى زاك: "كيف حال مانا الانتقال لديك؟"
فكّر للحظة وقال: "أستطيع الوصول إلى منزل جو الآن، وإذا لم أضغط على نفسي، فسيكون لديّ المزيد في الصباح".
لم يصدق توماس أن جو لا تزال هناك، لكنها نقطة بداية جيدة. كان عليهما الاطمئنان على طفلتها على أقل تقدير، إن لم تكن قد اختُطفت هي الأخرى.
ومع معرفته بميل زاك لإرهاق نفسه، سأل: "أأنت متأكد؟"
"دائماً".
تلاشت ابتسامته السريعة وحلّ محلها شيء من القلق.
"في الواقع، أريد التحقق من أمرٍ يخص مانا الانتقال، لكن يجب أن يكون خارج هذا السرديب".
أمرٌ غامض، لكن توماس لم يجادل.
خرجا من غرفة الخروج ونادى توماس الأطفال: "حسناً، تجمعوا معاً. سنخرج من هنا، لكن إذا حدثت أي مشكلة، أريدكم أن تعودوا للداخل وتنتظروا في غرفة المدخل حتى نأتي إليكم، مفهوم؟ لا تدخلوا السرديب وحدكم. بمجرد خروجنا، ستبدأ نسخة جديدة، ولن تكون خالية من الوحوش".
انتظر حتى وافقوا، وتأكد من أن أحداً لم ينسَ شيئاً (كان براكستون يحمل وحيد القرن القاتل الغافي)، ثم خرجوا جميعاً. كانت الغابة خارج السرديب مظلمة وهادئة. وفي الأفق، سمع توماس صوت أمواج البحيرة تضرب الشاطئ. بدا كل شيء ساكناً. بالطبع، لم يثق بهذا السكون، ومسح المنطقة ببصره الصحي. لم يكن هناك كائن حي سوى بضعة سناجب، من النوع العادي لا من نوع الوحوش نافثة النار.
"آشتون، أرِ زاك هاتفك".
تمتم آشتون: "يا رجل"، لكنه فتح قفل الهاتف على مضض.
تحول زاك فوراً إلى الجدية: "حسناً، أرشدني. افتح الصور التي أرسلتها ماريا. هل هناك أي شيء في منزلها أو خارجه؟"
بدا آشتون قلقاً ومحرجاً بينما بدأ زاك يقلب في هاتفه.
"أذكر واحدةً في وقت سابق كانت تسخر فيها من زينة جيرانهم. كانوا لا يزالون يتركون أضواء عيد الميلاد".
بينما كانا يعملان، تفقد توماس هاتفه ووجد رسالة واحدة من ديريك. ديريك: أين أنت؟ حان وقت مواجهة العواقب. ابتعد بضع خطوات واتصل به، مستعداً لعاصفة من الغضب. كان لديه كل الحق في توبيخه لتعريض الأطفال للخطر، حتى وإن كان ذلك دون قصد من توماس. رد ديريك في الرنة الثالثة.
اندفع توماس قائلاً: "إنهم معي. الجميع بخير".
ساد صمت قبل أن يتكلم ديريك: "هل أصيب أحد؟"
"لا، إنهم بخير. براكستون كان لديه...".
توقف عن الكلام.
"لقد تمت تسوية الأمر".
خيم الصمت على الطرف الآخر، فعبس توماس: "ديريك؟ أأنت بخير؟"
"أغلقت الشرطة مجمع الشقق بالكامل، لذا ذهبت واستأجرت غرفة في فندق. يمكنك القيام بدور جليس الأطفال الليلة بما أنهم معك".
ماذا؟ لم تكن هذه المحادثة التي استعد لها. أبعد توماس الهاتف عن أذنه للحظة ونظر إلى الشاشة، متسائلاً إن كانت مزحة سخيفة. في الواقع، بعد أن يفرغ من الصراخ، كان ينوي طلب المساعدة من ديريك. إذا كان سيخوض الغارات بجدية، فقد يكون هو القوة التي يحتاجونها بشدة. نعم، قد يكون أخوه وغداً من الدرجة الأولى، لكن جزءاً صغيراً متفائلاً في داخله كان يتخيل عملهما معاً. ربما سيساعد ذلك في ردم الهوة التي اتسعت بينهما.
لكنه الآن يتصرف بغرابة.
قال ببطء: "ديريك، الأمر ليس مجالسة أطفال..."
تابع ديريك: "إذا دمرت الشرطة منزلك، فليكن. لست أنا من سيفقد مبلغ التأمين".
ما هذا بحق الجحيم؟ كان مصدوماً أكثر من أن يشعر بالغضب.
"ديريك..."
قال ديريك ببرود: "أخبر الأولاد أنني أحبهم"، ثم أغلق الخط.
وقف توماس للحظات بعد أن انقطع الخط. هناك خطب ما مع أخيه. هل كان تحت ضغط؟ لا، لكانت هناك تلميحات أو محاولات لإبقائه على الخط لأغراض التتبع كما في الأفلام. هذا ديريك تماماً، لكنه... يتصرف بغرابة شديدة. رغماً عنه، قفزت تيفاني، زوجة ديريك المنفصلة، إلى ذهنه. قبل رحيلها، كانت تتصرف بغرابة شديدة أيضاً. لكن ذلك كان وضعاً مختلفاً. لم يبدُ ديريك مضطرباً كما كانت هي في نهايتها قبل أن تقرر الانغماس في حياة الإدمان.
هل سلك هذا الطريق؟ لا، ليس من هذا النوع. بالإضافة إلى ذلك، كان صوت ديريك واضحاً، فقط ناءٍ وغير مهتم، كأن توماس قاطعه وهو يشاهد فريقه المفضل في اللحظات الحاسمة من المباراة. خطر له أنه على الرغم من خوف أبناء أخيه ووضعهم في ظروف غريبة اليوم، لم يسأل أحدهم عن والده. حسناً، سيتعامل مع هذا. فقط... ليس الآن. أنزل توماس هاتفه، والتفت ليرى ما أحرزوه من تقدم في صور ماريا. بدا أن زاك يراقبه، وعندما رأى أنه انتهى، أعاد هاتف آشتون واقترب منه.
سأل بصوت خفيض: "مهلاً، هل يمكننا التحدث قليلاً؟"
يا للهول. أومأ توماس، فقاده زاك بعيداً حيث يمكنهما رؤية الأطفال دون أن يسمعهما أحد.
سأل توماس: "ماذا وجدت على هاتف آشتون؟"
كان الصبي في الرابعة عشرة ولديه وصول للإنترنت. لم يستطع سوى تخيل ما قد يكون هناك... رغم أنه يفضل ألا يفعل.
قال زاك بذهول: "هاه؟ لا، لقد ألقيت نظرة كافية على واجهة المنزل من إحدى قصص ماريا. لكن هذا قد لا يهم لأن، آه...".
تنقل في وقفته وحك جانب فكه، وبدا في غاية الارتباك.
"أستطيع الشعور بمكان جو. إنها حية".
"أوه، لحسن الحظّ".
ارتخى توماس للحظة، ثم رمش عينيه حين أدرك غرابة الأمر.
"عفواً، تستطيع الشعور بماذا؟"
تجاهل زاك سؤاله قائلاً: "أعني، يجب أن تكون حية، أليس كذلك؟ لأن المانا تتبدد بعد الموت، وأنا بالتأكيد أشعر ببصمة المانا الخاصة بها. إنها بعيدة جداً، جداً. أظن أنها مئات الأميال إلى الجنوب، لكن هذا أمر جديد بالنسبة لي ولم أكن متأكداً في البداية، لكن... أستطيع الشعور بك أيضاً".
هز كتفيه ونظر بعيداً.
قال توماس بجمود: "عفواً، تستطيع ماذا؟"
هز كتفيه مجدداً، وبدا عليه الضيق الشديد.
"قدرة جديدة، على ما أظن. لم ألاحظها في السرديب لأنها عوالم جيب مغلقة، ولا أستطيع الانتقال خارجها، ولم تكن أنت بعيداً عن نظري. لكن نعم، الآن وقد خرجت وانتبهت، أستطيع التمييز. بصمتها أضعف قليلاً، لذا أظن أن الأمر يتعلق بالأشخاص الذين نقلتهم وتتلاشى مع الوقت".
فهم توماس الآن. يستخدم زاك أيضاً مانا التكيف في قلبه. لقد مرّ للتو بأزمة أجبرته على الانتقال إلى توماس طلباً للمساعدة، رغم أن المهاجمين فعلوا كل ما في وسعهم لإيقافه. ذلك التصرف المجنون خلق قدرة جديدة حول استشعار الأشخاص الذين يمكنه الانتقال إليهم. لقد شعر بشيء ينكسر في قلبه قبل أن يهبط زاك عليه مباشرة، أليس كذلك؟ ربما كان ذلك هو انغراس تلك القدرة. حسناً، أياً يكن.
جهاز التتبع السحري هذا أكثر فائدة بكثير من قدرة توماس الجديدة التي تجعل المرء يتقيأ كل ما في جوفه. فلماذا يتصرف زاك بغرابة؟ كان لدى توماس حدس وقرر اختباره.
قال: "أنا متأكد أنها ستغفر لك حاسة التتبع الجديدة هذه إذا أعادتها إلى المنزل"، وراقب زاك وهو ينكمش.
ها هي ذي. يقدر الرجل حريته ولا يريد فرض قيود على الآخرين.
تنهد توماس: "زاك، هذا لا يزعجني. نحن مطاردون من قبل أقزام فضائيين، على الأرجح، وبصفتي معالجاً، فأنا لذيذ جداً بالنسبة للسحرة. لذا أنا سعيد لأنك تستطيع أن تكون ليام نيسون الخاص بي إذا اختُطفت".
وكان ممتناً حقاً لأن لديهم تأكيداً بأن جو حية، حتى وإن نُقلت إلى موقع ثانٍ.
أومأ زاك: "أمر آخر، لكن علينا اختباره للتأكد. عندما أحضرتك من الشقة، لم يكلفني الأمر أي مانا انتقال بخلاف ما أستخدمه عادةً للقفز. كنت مجانياً".
"هاه. هذا غريب..."
صمت توماس، ثم اتسعت عيناه.
تابع زاك: "كنت لا أزال غائباً عن الوعي وظننت أنني لا أتعقب بشكل صحيح...".
لا بد أنه رأى تعبيرات وجه توماس.
"آه، أأنت بخير يا صاح؟"
أمسك بذراع زاك: "أنت جاد؟ نقلي كان مجانياً تماماً؟"
انتظر حتى أومأ زاك قبل أن يبتسم.
"كنت أحمل حقيبة التخزين الخاصة بي وبها كل ما جمعته من غنائم".
أمال رأسه: "مهلاً، نعم... كان يجب أن يزن الأمر طناً من المانا. لو كنت أفكر بوضوح، لطلبت منك تركها خلفك".
"لكنه كان مجانياً".
في أي ظرف آخر، لكان توماس ضحك بجنون.
"هل تظن أن الأمر ينطبق على الركاب الآخرين أيضاً؟"
"كنت مركزاً جداً على الوصول إليك عندما خلقت القدرة، لذا لا. أظن أن الأمر يخصك أنت".
"يا للخسارة".
تخلّى عن خططه الناشئة لإخفاء الغنائم بين أعضاء الفريق.
"بعد أن نعيد جو إلى المنزل..."
ومع هذه الكلمات، عاد الواقع ليثقل كاهله، وماتت فرحته. أومأ زاك، ومال فمه إلى جانب واحد. لقد فهم.
"أعدها للمنزل واستغل هذه القدرة الجديدة لأقصى حد".
أعلن توماس: "سأقوم بترقية حقيبتي"، ثم استدار وعاد إلى الأطفال.
نادى على زاك من فوق كتفه: "ستتسع لكل شيء. على أية حال، دعنا نتفقد منزل جو. قد يكون هناك دليل على المكان الذي أخذوها إليه".
لن تترك الحكومة رسالة فدية، لكن ربما الأقزام من هذا النوع.
قاطعه آشتون: "مهلاً، أنتما تتأكدان من سلامة ماريا أيضاً، أليس كذلك؟"
قال توماس: "نعم، بالطبع".
توقف آشتون: "حسناً، لن ترغب في الذهاب إلى أي مكان مع غريبين عشوائيين. لكنها تعرفني. نوعاً ما".
كان ذلك منطقياً، لكن توماس لم يكن هو من يقوم بالعمل السحري الشاق. نظر إلى زاك متسائلاً.
أومأ زاك: "ليس لديه هبة، مما يجعله خفيف الوزن".
احتج آشتون: "مهلاً".
عند سماع هذا، انتصب كينغستون: "هل يعني هذا أنني المسؤول بينما تذهبون جميعاً؟"
قال توماس: "الطفل المشاغب هو المسؤول. ستكون الرجل الثاني في القيادة للعشر دقائق التي سنغيبها. لا تدخلوا السرديب. لن يكون آمناً حتى نتمكن من تنظيفه مجدداً".
عبس براكستون، مثبتاً أنه تعافى تماماً جسدياً وعقلياً، لكونه الأصغر وبالتالي آخر من يتولى المسؤولية. قفز وحيد القرن اللعبة من بين ذراعيه ورقص في دائرة كما لو أنه فهم توماس وقبل المهمة. وضع زاك يداً على كتف توماس، والأخرى على كتف آشتون. وفي اللحظة التالية، وجد توماس نفسه يقف في شارع سكني هادئ. كان يعرف هذا المكان: مليء بالمنازل المزدوجة المستأجرة، مصطفة بعناية وقرب.
المكان الهادئ الذي يدخل فيه الجميع إلى منازلهم بمجرد أن تغرب الشمس. لم يكن أحد في الخارج، وأظهر مسح سريع ببصره الصحي وجود بضعة حيوانات راكون قريبة فقط، بالإضافة إلى علامة حياة لفتاة تجلس في شاحنة صغيرة مألوفة متوقفة أمام أحد المنازل.
قال آشتون في اللحظة نفسها: "ها هي".
لم ينتظر الإذن وعبر الشارع هرولةً. تركه توماس يفعل ذلك، لأن معه حقاً.
لن تفتح أي فتاة مراهقة عاقلة نافذتها لرجلين غريبين يشعان بطاقة "تعالي معنا إن أردتِ النجاة".
سيكون آشتون وجهاً مألوفاً من المدرسة. شعر بالارتياح الذي لا يوصف لأنه لم يستشعر أي إصابات عليها هي الأخرى.
سأل زاك بينما كان يراقب آشتون وهو يقنعها بالخروج من الشاحنة: "كيف حال وضع مانا الانتقال؟"
رد زاك مسلياً: "أجل، أجل، أنت رحلة مجانية. الأمر رسمي: لدي قدرة جديدة".
"تهانينا. سأطلق عليكم اسم حافلة الفريق من الآن فصاعداً".
ضحك زاك بخفة. بدا أنه بدأ يتجاوز انزعاجه بشأن قدرته الجديدة التي تشبه التلصص.
"أنا الحافلة، وأنت تجلب الحفلة؟"
وافق توماس: "إذا كنت تعني بالحفلة طناً مترياً من بلورات المانا والأغراض، فنعم".
كان ينوي تماماً الحصول على حقيبة تتسع لحقائب الجميع بداخلها. سيكون هذا رائعاً. انفتح باب الشاحنة وخرجت فتاة تبدو كنسخة مصغرة من والدتها، بشعر أشقر رمادي وكل شيء.
قدمها آشتون بينما كانوا يقتربون: "هذا عمي توماس، وصديقه زاك".
انحنى توماس قليلاً حتى لا يطغى بحضوره على الفتاة. كانت في عمر آشتون، لكن بنيتها نحيلة.
"نحن فريق الغوص الخاص بوالدتك. هل يمكنك إخبارنا بما حدث؟"
ارتجف ذقن ماريا: "أنا لا... لا أعرف. حاولت الاتصال بالشرطة، لكن لم يأتِ أحد. لا أظن أن عامل الطوارئ صدقني".
قال زاك بصوت لطيف حتى لا يفزعها: "نحن سنصدقك. ابدئي من البداية".
هزت رأسها ثم قالت: "كنت أساعد أمي في تحضير العشاء عندما طُرق الباب. نظرت من النافذة ثم... ثم استدارت ودفعتني لأقف بين الثلاجة والمنضدة—هناك فجوة. أخبرتني ألا أتحرك أو أصدر صوتاً مهما حدث. ثم ذهبت إلى غرفة المعيشة و... وسمعت صراخاً".
أخذت نفساً متقطعاً.
"دخل رجال يرتدون زياً رسمياً ونظروا حول المطبخ، لكنني كنت أقف هناك وكان الأمر وكأنهم لا يستطيعون رؤيتي. كان اثنان منهم بيض البشرة. ليس، كعرق. بل بيض-بيض فعلاً. كانوا يرتدون زياً مغطى بالكامل مثل فرق التدخل السريع، لكن أذرعهم كانت طويلة جداً، ورأيت بشرتهم بين قفازاتهم وأكمامهم. لا أظن أنهم كانوا بشراً".
خرجت الجملة الأخيرة باندفاع حاد. بدت على وشك الانهيار بالبكاء تماماً. في هذه الأثناء، شعر توماس بالبرد. لقد أخفت جو طفلتها باستخدام هبتها، وكانت ماريا تصف الأقزام الضوئيين. كانت بشرتهم بيضاء كالجير، وكان الأقزام بشكل عام يختلفون في تناسق أجسادهم عن البشر، بأذرع أطول. لن تناسبهم ملابس البشر بشكل جيد إذا كانوا يرتدونها.
قال بهدوء: "لم يكونوا بشراً".
طالبت: "حسناً، لكن ما الذي يحدث؟ سمعت المزيد من الصراخ—كرجل؟ ثم رحلوا جميعاً، ولم تكن أمي في أي مكان. كانت غرفة المعيشة نظيفة أيضاً. أنظف مما كانت عليه قبل ذلك. كأنه لم يحدث شيء باستثناء أنها اختفت".
لا عجب أنها كانت تختبئ في الشاحنة في الخارج. كان ذلك مخيفاً.
كان لدى توماس تفسير لذلك: "هناك مهارات سحرية يمكنها التنظيف. ربما أرادوا مسح آثارهم".
وأيضاً مسح بعض دماء زاك، لأنه بلا شك كان جزءاً من الصراخ.
قال زاك: "نحن نتعقب والدتك يا ماريا. حصلت على إحدى مهارات النظام، وأستطيع أن أؤكد لكِ يقيناً أنها حية. نحن نحاول فهم البقية".
أومأت، ورفعت يدها لمسح بعض الدموع. بدا آشتون كمن يريد مواساتها لكنه تراجع بإحراج، غير متأكد كيف.
قال توماس: "في غضون ذلك، دعينا نأخذك إلى مكان آمن. لا يمكنك البقاء في شاحنتك طوال الليل. ماذا عن الذهاب إلى منزل جدتك؟"
هزت ماريا رأسها بسرعة: "لا، إنها في الجانب الآخر من المدينة و... لا، لن أذهب إلى هناك".
كان هناك بالتأكيد شيء لم يُقل. حاول توماس معرفة مدى الضغط الذي يمكنه ممارسته عندما تحدث آشتون.
"يمكنك البقاء معنا. نحن نخيّم".
بدأ توماس: "آشتون، نحن لا نخيّم—"
تابع آشتون، محاولاً إقناعهما: "إنه داخل سرديب. زاك يستطيع الانتقال، وإذا حدث خطأ ما، يمكن لعَمّي العلاج. لقد عالج أخي الصغير هكذا. أنتِ عضوة في نادي غوص السراديب بالمدرسة، أليس كذلك؟"
نادي غوص السراديب؟ شعر توماس بأن الموقف يفلت من بين يديه بسرعة.
نظرت ماريا إلى الرجلين بحذر: "ذكرت أمي كلاً منكما".
ركزت على توماس: "أنت من منحها ذلك التغيير الرائع، أليس كذلك؟"
ضحك زاك ضحكة حقيقية.
التفت آشتون إلى توماس: "ماذا؟ أنت لا تواعد والدة ماريا، أليس كذلك؟"
بدا معجباً ومستاءً في آن واحد، كأنه حجز العائلة لنفسه أولاً، والآن يجعل توماس الأمر غريباً بالنسبة له.
قال توماس مرتبكاً: "إنها زميلتي في الفريق. ولم يكن تغييراً. لقد تسممت، لكن... لكنها بخير! أخرجت السموم، هذا كل شيء".
ثم لاحظ تعبير ماريا الماكر وأدرك بعد فوات الأوان أنه قد خُدع من قبل مراهقة.
قالت ماريا: "هذا ما أخبرتني به. أظن أنك الشخص الذي تقول إنك هو. إذاً، هل ستأخذني إلى سرديب؟"
ستقتل جو توماس لا محالة.