لم يمضِ وقت طويل على الأيام التي كان فيها هذا القبو المرعب يثير هلعاً أخرس في صدره. ما كان له أن يقتحمه وحده في ذلك الزمان قط. وتلك كانت عين السبب الذي دفع توماس منذ أمد بعيد إلى التواصل مع لاعب ألعاب بهلوانية بالنار متجوّل التقاه صدفة، ليبرم معه صفقة تحولت إلى صداقة وثيقة. الآن، وفي المستوى الثالث، ومع حصيلة وفيرة من الخبرة، بدت السناجب النافثة للنار أشبه بمزحة باهتة.
أشار زاك بإصبعيه ليردّ وميض نار أطلقه سنجاب باتجاهه. وتنحى توماس متجنباً هجوماً آخر من سنجاب ثانٍ بدا وكأنه يتحرك في تصوير بطيء. وهوى بنهاية مطرقة حربته ليقضي عليه، قبل أن يوجه بصره نحو الشجرة المجاورة. كشفت له رؤية الصحة عن مخبأ كل وحش بدقة، فأشار إلى سنجابين إضافيين لزاك، ثم توجه إلى الطرف المعاكس من الخلاء ليصطاد البقية هناك. استغرق منهما الأمر نحو خمس دقائق لاجتياز القبو شقاً.
هذا المكان نفسه بثّ الرعب في قلبه مرات ومرات، أمّا اليوم فلم يعرق فيه قط.
نادى توماس من خلف كتفه: "أشتون، افتح عينيك جيداً".
فخلافاً لأقبية المستوى الأول، كانت هذه السناجب تتنقل بمرونة متعرجة بين الأشجار وتميل إلى مباغتة الآخرين. كانت لديه رؤية الصحة التي تعمل بمثابة إنذار استشعار قريب للوحش، لكنه لم يكن مستعداً للمجازفة بأذى يطال أحداً. بعد دقائق قليلة، لم يكونا قد فرغا من تمشيط القبو كاملاً بعد نظراً لكثافة السناجب، لكنه وزاك قد تكفلا بالسناجب المحلية على الأقل. اتخذ زاك مقعداً قريباً بوضعية اللوتس ليتأمل ويستعيد توازنه الداخلي.
في تلك الأثناء، حول توماس اهتمامه نحو براكستون. جثا على ركبتيه فوق التربة الرمادية أمام الصبي.
وقال: "حسناً، أرني حجم الضرر".
حافظ على نبرة صوت خفيفة، لكن الحرق كان عميقاً لدرجة جعلته يخشى وصوله إلى العظم مباشرة. ولحسن الحظ أن نهايات الأعصاب قد تفحمت معه، مما يعني أن براكستون لم يشعر إلا بالجزء اليسير مما ينبغي له. كانت دموع الصبي وليدة الصدمة والخوف، وهو ما لم يلمه عليه. لم يكن توماس طبيباً حقيقياً، لكنه يراهن بكل ما يملك على أن اليد كانت لتخضع للبتر لو اعتمدا على الطب العادي. أطلق براكستون شهيقاً ومسح عينيه بيده الأخرى.
لقد أنساه مشاهدة الغواصين المحترفين في القبو ألمَه الخاص ولو قليلاً.
وسأله: "أستتولى إصلاحي؟"
أجاب: "بكل تأكيد".
"أسيؤلمني ذلك؟"
وعده: "لن تشعر بشيء قط".
ركز بنيته الحية على الجهد، وبدأ اللحم يكتسب لوناً وردياً ثم يلتئم معاً. تابع براكستون المشهد بعينين واسعتين تملؤهما الدهشة. ولم يرتجف ولو لمرة واحدة.
قال أشتون من موقعه القريب: "ما كنت أعلم أن بإمكانك فعل هذا. ألهذا السبب يكرر أبي قول إنه يتعين عليك العمل في المستشفى؟"
أطلق ذلك ضحكة مفاجئة من توماس. كان ديريك وغداً حقاً، لكنه ظل ثابتاً على طباعه على الأقل.
وقال: "نجل، يمكنني الشفاء. أمر رائع، أليس كذلك؟"
هزّ أشتون كتفيه ببرود مراهق. أما كينغستون، فأومأ برأسه بوتيرة متسارعة. حين فرغ من عمله، بدت يد براكستون سليمة تماماً، لكن توماس لم يكن ليطمئن لذلك. لقد وقع ضرر بالغ، ليس على المستوى الجسدي فحسب بل النفسي أيضاً. وهنا تبرز الحاجة إلى بلورة الشفاء. دسّ توماس بلورة شفاء من المستوى الأول في راحة يده.
وأوصاه: "أريدك أن تركز عليها وتدعها تنساب في داخلك. ستتولى إصلاح كل تلك التفاصيل الدقيقة التي تعجز أعيُننا عن رؤيتها".
حدّق براكستون بتمعن، فتحولت بلورة الشفاء إلى مادة هلامية وتسللت داخل بشرته. وأطلق شقيقاه صيحات إعجاب مناسبة. راقب توماس بحذر عبر رؤية الشفاء وهي تتكفل حقاً بإصلاح جزء من التلف على المستوى الخلوي عجزت البنية الحية عنه. ورأى جانباً من الطاقة يتسلل صعوداً نحو رأس براكستون أيضاً. لقد مرَّ بشيء مشابه لنفسه من قبل. لقد حولت تلك الذكريات المؤلمة إلى ذكريات... معلومة الصبغة فحسب.
ثم لاحظ أن جسد براكستون لم يكن يطرد مانا الشفاء الفائضة كالمعتاد. بل إن ذرات الشفاء ظلت تطفو في مكانها فحسب. عادة، يزفر البشر أي فائض، ما لم يكونوا بطبيعة الحال قادرين على أداء دور المعالج. يا للعار. لم يكن براكستون قد فتح هديته بعد، لذا كان المفترض أن تتبدد مانا الشفاء تلقائياً في غضون أيام قليلة، لكن هذا يعني حتماً أن توماس سيخوض معه حديثاً مطولاً بعد نحو خمس سنوات أو ما شابه.
سأل كينغستون: "أيمكنه مقاتلة الوحوش الآن؟"
ثم أردف بحماس أكبر: "انتظر، أيمكنني أنا أيضاً؟ لكوني في قبو الآن؟"
ردّ أشتون باستهزاء: "عليك بلوغ الخامسة عشرة لتفتح هديتك. ثلاث سنوات أُخر في انتظارك".
ثم ابتسم واصفاً: "وأسبوعان بالنسبة لي".
تمتم توماس: "حقاً، لا أطيق الانتظار"، ثم أمضى لحظات في قرص أطراف أصابع براكستون للتأكد من إدراكه لكل شيء.
وقد شعر بكل شيء.
أعلن توماس: "كل شيء بات على ما يرام"، وضغط على كفه برفق.
"أخبرني إن شعرت بأي غروب في الأيام القليلة القادمة، اتفقنا؟"
أجاب براكستون: "اتفقنا"، ثم رفع يده ليستعرضها أمام شقيقيه.
"انظروا، لم يبقَ أثر لأي ندبة".
مدّ توماس يده وبعثر شعر ابن أخته.
"في المرة القادمة، لا تمسك خيوط السحر المتطايرة. أفهِمتَ؟ أدرك رغبتك في المساعدة".
ياه، لقد أدرك ذلك حقاً، سيما إن كان الصبي معالجاً بالطبيعة.
"لكن إلى أن تحصل على هديتك الخاصة، دع البالغين يتعاملون مع الأمور السحرية".
أعلن براكستون: "حسناً، لكنني جائع"، ورمق زاك بنظرة اتهام؛
فتوقف الأخير عن التأمل وأبدى من اللياقة ما جعله ينظر بخجل إلى قميصه الذي لا يزال متسخاً بالطعام الصيني، ولسوء الحظ، بالكثير من الدماء. تنهد توماس.
"لدي وجبات خفيفة، لكنها ليست شهية".
كانت بحوزته طرود وجبات مجففة، بفضل بصيرة جو. انقبض صدره لدى ذكرها، واضطر لتكلف نبرة مرحة في صوته كي لا يفجع الأطفال.
"سنقيم معسكرنا هنا الليلة".
انتهى أمر الشفاء، وبدأت الواقعية تلقي بثقلها عليه الآن. أخطر نفسه بحزم: لا تفكر بها. لا تفكر بما قد تلاقيه في هذه اللحظة بالذات. ولا تفكر في أنها تعول عليهم لإنقاذها. إن إخبار المرء نفسه بألا يفكر في أمر ما لم ينجح يوماً طوال حياته، وبالتأكيد لم يجد نفعاً في تلك اللحظة. لذا قرر أن الانشغال هو الدواء الشافي.
قال توماس: "توجد بعض مستلزمات التخييم في حقيبتي. أخرجوها وانصبوها. ولا تحفلوا بالبلورات. ولا تلمسوا حربة الحرب أيضاً".
لقد فات الأوان. كان الصغار قد بدأوا بالفعل في العبث بحقيبته بحماس بالغ. فهز كتفيه وتركهم وشأنهم. جذب أشتون كمَّ توماس وسحبه بضع خطوات إلى العارضة، والتفت متأكداً من عدم تنصت أحد.
سأل توماس بصوت خفيض: "ما الأمر؟"
انطوت شفتا أشتون في خط رفيع وبدت عليه مسحة ذنب.
ووسوس: "أظن أن أبي خرج للتنقيب في الأبوية".
والتفت خلفه نحو شقيقيه.
"لم يرغب في أن يعرف الصغار".
ولا أنا حتى. لم بببس ديريك بكلمة واحدة عن التنقيب. ليس وكأن حديثاً دار بينهما مؤخراً.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
"أخبرني يوماً بأنه سيأخذني معه، وقال إنه سيريني كيف تُؤدى بالطريقة الصحيحة، لكنه لم يفعل قط. والآن صار يغيب طوال الوقت. وصار يملك مالاً أيضاً".
وأضاف أشتون دفاعاً عن نفسه: "لم أخبره بأنك أخذتني للتنقيب".
حسنًا، كانت تلك رحمة صغرى. لم يكن توماس خائفاً من أخيه، لكنه افتقر للطاقة اللازمة للتعامل معه في الآونة الأخيرة.
"حسناً، أشكرك على إخباري بذلك. وحين ينتهي هذا الأمر، دع... دعْه يأخذك للتنقيب فحسب. ف الآباء يحتاجون أحياناً للشعور بأهميتهم. واذهب الآن لمساعدة إخوتك وتأكد من عدم العبث بالأسلحة كثيراً".
أومأ أشتون ناظراً بارتياح بعد أن أفرغ ما في جعبته، وانسحب بينما توجه توماس نحو زاك. لم يقاطع تأمله، بل جلس قربه ورامله هنيئة، بعينيه الطبيعيتين ورؤية الشفاء معاً. بدا أفضل حقاً. فلم تعد الحرارة تنبعث منه، ولم يلحظ أي أثر لمانا الماء في جسده. وببطء وثبات، كانت ذرات النار المضيئة تستقر عائدة إلى جوهره.
قال زاك بعد دقائق وعبناه مغمضتان: "شكراً لك. كنت سأندفع إلى المعركة مجدداً، وكانت لتكون كارثة محققة على الأرجح".
أجاب توماس ببساطة دون زيادة: "لقد فعلت المثل من أجلي مؤخراً".
إن قيام أصدقائك بجذبك بعيداً عن حافة الهلاك لأمر محرج.
"إذن، أخبرني بما جرى مجدداً؟ أحتاج لمعرفة كل التفاصيل".
"أنا... أممم..."
فتح عينيه وزفر هواءً.
"كنت قد بلغت فانكوفر لتوي حين تلقيت الرسالة. وعرفت بخزانة حفظ قديمة في سان فرانسيسكو، فتوقفت ثواني معدودة لأضع كيفن وحقيبتي في مكان آمن، ثم تتبعْت بصمة جو مباشرة".
وهز كتفيه.
"في اللحظة التي وصلت فيها -أعني اللحظة الفعلية تماماً يا رجل، كانت بالغة السرعة- أصابتني كرة الصعق فألغت عقلي تماماً. ثم الأسهم. عرفت ماهيتها بسبب هديتي. شعرت وكأنني أغرق، ولا... لا أعرف كيف نجحت في العودة إليك. ألقيت بنفسي فحسب وآملت أن ينجح الأمر".
تبّاً، لقد كان الأمر قاب قوسين أو أدنى. لو لم يسحب زاك تلك الأرنب من قبعته، لما علم توماس باختفائه. حطّت يده على كتف زاك برهة، وضغطت عليه، ثم تهاوت.
تمتم زاك بارتجاف مسرحي: "أنا لا أنسجم مع مانا الماء قط".
"هذه مفارقة حقاً".
"أدرك ذلك، أليس كذلك؟"
لم يتظاهر زاك حتى بعدم فهم تلميح توماس لأسلوب هواء جنوب كاليفورنيا الذي يتقمصه.
"أسبحت أمواجاً من قبل؟"
"همم. بضع مرات. كنت أميل إلى التزلج على الألواح حين كنت بعمر كينغستون".
"إذن أنت تدرك مقدار التوازن المطلوب حين تنحدر بسرعة فائقة؟ حين تكون معلقاً على الحافة وتتطلب الأمر شعرة تفصل بين السقوط في التراب والنجاح؟ ركوب الأمواج يشبه ذلك على الأمواج العاتية، وهذا ما كنت ألاحقه. لم يكن الأمر متعلقاً بالماء أبداً".
ابتسم توماس لنفسه وأعاد تقييم مانا الانتقال. فلن يتمكن البتة من دمجها بالشكل الصحيح في جوهره، ليس بالمستوى الذي يبلغه زاك على الأقل. فهو لم يكن من هواة المجازفة الذين يبحثون عن الأدرينالين. فحتى حين كان مولعاً بالتزلج على الألواح طفلاً، كان الأمر برمته متمركزاً حول تظاهره بأنه توني هوك. غرقا في صمت ودي، لكنهما لم يستطيعا تجنب السبب الحقيقي وراء اختبائهما في هذا القبو.
تنهد توماس مطولاً وقال: "لا يمكن لتلك المداهمة أن تكون على مستوى البلاد. لقد استُهدف فريقنا بالذات. كانوا مستعدين لظهورك ويعرفون بدقة كيف يُسقطونك".
سأل زاك ببطء: "نعم. فمن يعلم بقدرتي على الانتقال؟"
عدّ توماس الأمر على أصابعه: "فريقنا، الجنّ الظلاميون، الجنّ المضيئون، عائلة روس-استور".
تمنى حقاً لو أن قائمة أعدائه كانت أقصر. فقبل أن يبدأ التنقيب، لم يكن لديه أي أعداء قط... حسناً، باستثناء مساعد محامٍ بغيض كان يجلس دائماً في صف الخصم ويحمل ضغينة ضد أي مذكرة شارك توماس فيها بالتحديد. تباً لذلك الرجل.
"أظن بمقدورنا استبعاد الحرس الوطني على الأقل. فلم يسبق لك الانتقال من حولهم".
ضاقتا عينا زاك.
"وعائلتي تعلم أيضاً".
"كيف؟"
"رآني تاد وولفروث أنتقل، والناس في تلك الدوائر يتناقلون الشائعات كالنار في الهشيم".
تساءل توماس عن حال تاد في هذه اللحظة، وما إذا كانت مانا الظلام قد أُخرجت قسراً من جوهره. ما كان ليسمح لنفسه بالتفكير في ذلك، أو هدر أي شفقة عليه. لقد جنى تاد على نفسه. وبدلاً من ذلك، أعاد أفكاره نحو المشكلة الأكثر إلحاحاً. وحين أتيح له الوقت للتفكير فيها بتمعن، توصل إلى استنتاج مذهل.
"لا، لم يكن أي منهم. إنهم الجنّ".
التفت زاك ليحدق به.
"حقاً؟ ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
قال توماس، دافعاً ذعر تلك الفكرة جانباً: "لأنهم لو كانوا الجنّ المضيئين، لأتوا إليّ أولاً لكي أؤجج طقوس تضحيتهم الصغيرة وأجعل سحرهم أقوى لمواجهة اثنينكما. لكن الجنّ يدللون معالجيهم. تفكر في الأمر: أرادوا إسقاط الأشخاص الأكثر خطورة أولاً؛ أنت وجو. أما أنا فكنت مجرد تفكير متأخر. ولو كانوا عائلة روس-استور، لضربوني أنا وجو في آن واحد. فنحن مسجلون بالعناوين الصحيحة، ولعلهم يملكون حق الوصول لتلك القواعد البياناتية".
مال زاك برأسه متدبراً الأمر.
"يمكنني تقبل ذلك. السؤال هو، إن كانوا الجنّ، فأي فصيل نواجه؟ من بين الأربعة، أكره أن أظنهم الجنّ الظلاميين".
ردّ توماس: "لا أظن ذلك. لكن لا يمكنني استبعادهم بنسبة مئة بالمئة، وأنت؟"
"لا".
بالطبع، عاد عقل توماس ليحوم حول زميلتهما المفقودة. كان عليهما الوصول إليها دون أن ينتقل زاك بجوارها مباشرة ليتلقى ضربة أخرى.
"أتعرف أين تقطن جو؟"
هز زاك رأسه نفياً.
"لم أسبق لي اصطحابها من هناك، واليوم كنت متتبعا لبصمتها المانا. لقد ضربوني بسرعة لم تترك لي فرصة لمعاينة المكان الفعلي. وأنت؟"
هز توماس رأسه هو الآخر. كانت جو حذرة لسبب مقبول من رجلين غريبين التقتهما لتوهما وجراها إلى قبو -لا أن أياً منهما أضمر سوى النوايا الحسنة- لكنه لم يتجاوز قط ذلك الحذر الأولي ليطلب شيئاً أساسياً كالعنوان. وكانا يعيشان عملياً في جيوب بعضهما البعض كزملاء في الفريق على أي حال. فقدرة زاك على الانتقال جعلت اللقاء أمراً محسوماً، ولم يُطرح الأمر من أساسه قط. كان ذلك غباءً.
فهما فريق. وكان حرياً به معرفة عنوان جو. وبما أنه المعالج، فكان ينبغي له معرفة فصيلة دمها أيضاً. فرك جبهته.
"آمل ألا تكون ابنتها قد تورطت في هذا".
عقب زاك ثم عبس: "إنها على وشك بلوغ الخامسة عشرة، لذا فهي ليست طفلة صغيرة تماماً. ماريا، أليس كذلك؟"
هز توماس كتفيه. لم يكن يعلم حقاً.
سأل أشتون: "ماريا فيتزسيمونز؟"
كان يمر بجوارهم ويبدو جلياً أنه كان يتنصت. التفت الرجلان نحوه.
سأل توماس: "نعم. ماذا تعرف عنها؟"
أشرق وجه أشتون بأسره.
"إنها رائعة. إنها-"
تنبه لنفسه وامتثل لكبح حماسه.
"أمم، أعرفها من المدرسة".
لم يكن ذلك مفاجئاً. فلكه تاهو تضم تعداداً محلياً ضئيلاً لا يحتمل مدارس عديدة، وكلاهما يعتبر وافداً جديداً على المنطقة. ومن المنطقي أن يعرفا بعضهما. ولربما كانت ماريا هي السبب في حضور أشتون للحصص الدراسية مجدداً ظاهرياً.
سأل توماس: "أتملك رقم هاتفها؟"
رمقه أشتون بنظرة احتقار مراهق خالصة.
سأل زاك: "تتبادلان الرسائل عبر سناب، أليس كذلك؟"
بدا أن تلك لغته.
"نعم، عيب عليك. لكن الهواتف لا تتلقى إشارة في الأقبية".
استغرق توماس ثانية ليدرك أنهما يتحدثان عن تطبيق وليس عن... طقطقة فعلية. حسناً، أياً يكن، فهذا خيط يمكن اتباعه. رمق زاك بنظرة تحمل سؤالاً في عينيه. هز زاك رأسه متردداً مجدداً.
"ستمر ساعات قبل أن تصبح حالتي جديرة بالانتقال مجدداً".
لم يفاجأ توماس. كانت المرة الأخيرة التي فقد فيها السيطرة على مانا النار أسوأ، لكنه احتاج أياماً للتعافي.
"أي شيء يمكنني فعله؟ لدي المزيد من بلورات الشفاء".
"لا، أنا بحاجة للوقت فحسب..."
قال كينغستون محምلاً علبة معدنية أخرجها من حقيبة توماس: "ما هذه؟"
لقد نسيت أمرها بالكامل. نهض توماس.
"انتظر، لا..."
كان الأوان قد فات بالفعل. انفتحت غطاء العلبة، وقفزت لعبة وحيد القرن المجنونة وهي تطلق صفيخاً صاخباً. سقط كينغستون إلى الخلف صارخاً بينما تسلق وحيد القرن ذراعه، ثم قفز نحو الأرض وأخذ يجول في دائرة حوله وبراكستون، مزمجراً بغضبه. ضحك براكستون بخفة. لم تكن لعبة وحيد القرن الصغيرة تهاجمهم، لكنها وجهت غضبها بكل تأكيد نحو زاك وتوماس لدى اقترابهما. وفي الواقع، راحت ترقص بينهما وبين الأطفال، نافخةً بخرطومها، ومبرزةً أسنانها، ومحركةً ذيلها الشبيه بذيل الأسد.
قال براكستون بغرور وهو يمد يده ليداعب وحيد القرن: "إنه يحبنا".
تقدم توماس، لكن زاك أوقفه.
"لا، أظن الأمر בסדר. دعه وشأنه".
لم يكتفِ وحيد القرن بالسماح بمداعبته، بل استدار وضرب بخطمه أصابع براكستون دون أن يعضه. عجز توماس عن النطق حقاً. اقترب أشتون وجثا على ركبتيه. استدار وحيد القرن ورمقه بنظرة. وبدى أكثر حذراً تجاه الصبي الأكبر سناً بعض الشيء، لكنه سمح بمداعبته على كره منه.
سأل أشتون: "ما هذه التفة؟"
قال زاك وشرارة المشاكسة تلمع في عينيه لتلك المرات التي سخر فيها توماس من كون كيفن مصاص طاقة: "إنه وحيد القرن الأليف لخالك. اسمه الطفل المشاكل".
قال براكستون عاتبًا: "الطفل المشاكل ليس اسماً لطيفاً".
صحح كينغستون: "إنه اسم رهيب".
ومد يده ليخدش لعبة وحيد القرن، فكادت المخلوقة العنيفة عادة تذوب بين يديه. انحل عقد لسان توماس أخيراً.
ووسوس: "ما الذي... بحق الجحيم يجري هنا؟"
عقب زاك: "أظنها أشبه بالحارس. تلك السيدة الخاصة بالحيوانات الأليفة قالت إنها مرتبطة بك، ألا تذكر؟ لكن، ماذا لو كانت مرتبطة بسلالتك؟ أليست هناك قصص عن وحيد القرن حيث لا يتحمل سوى... أممم"، والتفت نحو الصبيان اللذين كانا ينصتان بتركيز، "الأطفال؟"
راقب توماس لبرهة الصبيان وهما يغمران لعبة وحيد القرن بكل الااهتمام المنشود. لم تكن حيوانات وحيد القرن لعبة صبيان عادة، لكنهما بدا مهتمين بها جداً، نظراً لأسنانها الإبرية، وقرنها الحاد كالخنجر، وذيلها اللزج الشبيه بالأسد. وبات جلياً أن وحيد القرن يفضل كينغستون وبراكستون بكثير، وبراكستون فوقهما جميعاً. خمن توماس أن الأمر مرتبط بالهدايا. فالنظام يتعرف على الأطفال في سن الخامسة عشرة كبالغين قانونيين، وكان أشتون يقترب من ذلك الحد.
وسيعرفان في غضون أسابيع قليلة بعد عيد ميلاد أشتون عما إذا كان الطفل المشاكل سيكرهه. وحينذاك، كانت للوحيد القرن فوائده، لا سيما حين يقترب سنجاب نافث للنار من نطاق الرؤية. كان توماس يبقي رؤية الصحة مفعلة وهمَّ بالقضاء على الكائن، لكن وحيد القرن أطلق صفيحاً حربياً وانطلق ليتعقب السنجاب جرياً. كان الطفل المشاكل من المستوى الأول تقنياً، لكن النار لم تبدُ وكأنها توقفه، فاخترق الانفجار مباشرة وأردى السنجاب طريح الأرض.
بل إنه جمع بلورات المانا المتساقطة وعاد بها إلى الصغار، ليبصقها في أيديهم.
رفع كينغستون المانا الحمراء بفخر وكأنما قتل السنجاب بنفسه: "بلورتا مانا! واو!"
كزّه زاك وتمتم: "أظن أنه اكتسب هديتك".
لم يكن توماس متأكداً تماماً كيف يشعر حيال ذلك.