كان الأطفال يصرخون. نهض أشتون من مقعده. وتراجع كينغستون حتى الصق جداراً بعيداً. وبقي الصغير بروكستون متسمراً في مكانه تماماً. ربما تجمد توماس أيضاً من الصدمة لولا أن الحمل اصطدم به بقوة جعلته يشعر به ضربةً مادية. صار زاك محور تركيزه الوحيد فجأةً. ووجد سهولة بالغة في التحرك لمساعدته.
صاح: "تراجعوا جميعاً".
وكان يدفع بقايا الطاولة وطعام الكهارل بعيداً ليفسح لنفسه مساحة للعمل. لم يجؤر على لمس السلك الكهربائي المتطاير بالشرر الذي بدا كأنه يصعق زاك فعلاً. كاد يشعر بطاقة المانا تنبعث منه وأدرك أنه إن لمسه فلن يكون في وضع أفضل من زاك.
"أشتون! هات حقيبتي! إنها بجوار الباب تماماً".
اندفع بروكستون للأمام للمساعدة. لكنه بدلاً من تحريك كرسي أو أحد الأطباق، مد يده نحو السلك المتطاير ليمنعه من إيذاء صديق عمه.
"بروكستون، إياك—"
لم يقطع سوى قدم واحدة قبل أن تجتاح ومضة مانا يده. صرخ بروكستون وتعثر إلى الوراء وهو يضم يده إليه. اخترق صوت ألمة توماس كسكين تُسحب على لحمه. ولجزء من ثانية شعراً بإصابة ابن أخيه كأنها إصابته هو: لسعة ساخنة تصعد في يده اليمنى ومعصمه يعقبها شعور فوري بالخدر. تباً لمانا الشفاء من المستوى الخامس. ما كان له أن يعبث بها وعليه اختيار المستوى الرابع بدلاً منها. كان كل غريزة تصرخ فيه ليذهب إلى بروكستون ويسعفه.
وكان ليفعل... لو لم يكن زاك في حال أسوأ بكثير.
جز على أسنانه وطرد الفكرة وصاح: "أشتون! هات حقيبتي الآن!"
تحرك أشتون الذي لم يحرّك ساكناً المرة الأولى وانطلق جائياً نحو الباب الأمامي. أغمض توماس عينيه على زاك. فتح بصر الشفاء فرأى... اللعنة، لم يكن شيء جيداً سوى أن قلبه كان ينبض. بطريقة ما أخطأت السهمان القلب لكنه كان ينزف على أية حال، وأصاب سهمان الرئة نفسها. كانت مانا النار تموت كأنها تُطفأ من الداخل. بدا أن عودة أشتون حقيبته تستغرق وقتاً طويلاً مع أنها لم تدم سوى ثوانٍ معدودات.
خطئها توماس وفتحها بقوة. لم يكلف نفسه عناء إخراج الرمح بأكمله، بل قبض على النقطة ووجهها نحو السلك الصاعق. انطلق ضوء أبيض من تعويذة تعطيل المانا. أظلم السلك. ففك توماس طوقه وألقى به خلفه فأحدث صوتاً معدنياً في المطبخ.
قال للأطفال الصامتين المذهولين: "لا تلمسوا ذلك".
كان زاك لا يزال واعياً بطريقة ما ويحاول عبثاً جذب السهمين. تحركت شفتاه لكنه ربما لم يملك ما يكفي من الهواء للنطق. لم يكن الأمر مفاجئاً نظراً لأن إحدى الرئتين قد تحطمت تماماً. هذا هو المصطلح التقني.
أبعد توماس يده: "اثبت. لا أريد أن أزيد الطين بلة بانتزاع هذه عنوة".
كانت عقا آبد السهم زرقاء بشكل غريب كزرقة الجواهر، باردة وملساء عند اللمس—يا للعمى، كانت مصنوعة من مانا الماء. لم يدر كيف كان هذا ممكناً، لكن أحداً شكّل بلورة مانا الماء على هيئة سهم. ثم أطلقها على موجه مانا النار. كان ذلك يفسر خيوط البخار الخفيفة التي رآها تتصاعد من عقا السهم، والتي أصبحت مرئية الآن بعد أن توقف زاك عن التشنج. فسر ذلك أيضاً سبب إطفاء النار في داخله...
أو كان سيفعل لو لم يكن زاك يطلق كمية هائلة من مانا النار من جوهره ليحاول إحراقها. وجلب ذلك معه مجموعة من المشكلات الخاصة به.
قال توماس: "لا مبالاة".
وانتزع السهمين بالسرعة التي أتاحتها له يداه. لم يصرخ زاك لحسن الحظ، لكن دماء كثيرة سالت، ولم يكن المنظر جميلاً. أصدر كينغستون صوتاً كأنه يتقيأ من مكان ما في الخلف. كان يجدر به إخراج الأطفال قبل هذا. يا للغباء.
تمتم زاك بشيء يشبه: "رسالة".
لكن توماس كان مشغولاً بعض الشيء في تلك اللحظة. وضع يده فوق جرح دامٍ مسعر بالحمى وركز مهارة عمارته الحية على إعادة بناء ما ثُقب ومُزق. أظهر بصر الشفاء أن مانا زاك تتجمع الآن بعد أن زال مصدر مانا الماء. وانبعثت ألسنة لهب قصيرة من ثقوب السهمين الآخرين. وضع توماس حداً لتلك الفوضى العارمة عبر التركيز بحدة وفعالية على إعادة بناء الأنسجة. كان عليه الإسراع. فقد كان جسد زاك يسخن بسرعة.
أُغلق جرح السهم الأخير أخيراً وأُصلح الضرر الذي سببه. لم تستطع العمارة الحية فعل شيْ حيال الضرر الذي أحدثته الكهرباء بالأعصاب أو الدم المفقود أو الرئة المنكمشة. ولهذا صفَع توماس إحدى بلورات الشفاء ذات المستوى الرابع في يده. كان زاك واعياً بما يكفي ليقبض أصابعه ويمتصها كرد فعل. وراقب توماس عبر بصر الصحة موجة سحر الشفاء وهي تجتاح جسده، مصلحة كل مشكلة وآلاف التفاصيل الدقيقة التي افتقر لمهارتها أو معرفته لعلاجها.
حادت نظرة زاك واشتدت حين عاد إليه وعيه. وما إن رأى توماس ذلك حتى التفت إلى بروكستون. كان يراقب ابن أخيه بطرف عينه طوال هذا الوقت. كان الصبي يقف قرب كينغستون، حاضناً يده وذراعا بنظرة خاوية على وجهه.
قال توماس وهو يجثو أمامه ويسحب الذراع بحذر: "هات، أرني".
ظهرت علامة احتراق سوداء عميقة على كفه وامتدت أشرطة منها حتى معصمه. حدق بروكستون فيها ووجهه شاحب كورقة بيضاء. كانت معجزة أنه لم يكن يصرخ بأعلى صوته. لا بد أنه كان في حالة صدمة. كان الحرق عميقاً وشديداً. وكان يحتاج إلى شفاء لا يمنحه إلا السحر، لكن ذلك لم يكن ليفيد إلا من دخلو زنزانة من قبل، ولم يكن عمر بروكستون سوى عشر سنوات.
استدار توماس نحو ابني أخيه الأكبرين: "أدخل زنزانة من قبل؟ أخبرا الحقيقة".
تلعثم كينغستون: "لـ-لا".
وأضاف أشتون بصوت مشدود: "ليس هو".
"اللعنة".
عاد توماس إلى أنقاض الطاولة ليأخذ حقيبته. كانت لديه عدة إسعافات أولية هناك. لا بد من وجود... مرهم أو شيء ما. ضمادة؟ أين كانت أقرب زنزانة؟
جلس زاك بحركة سلسة وقبض يداً شديدة السخونة حول ساعده: "توماس، علينا إحضار جو".
"جو؟ كيف ستساعد هي؟"
سحب يده وبدأ يقلب حقيبته: "لا تستطيع شفاء أي شيء. بروكستون لم يدخل زنزانة—"
"إنها في ورطة".
وقف زاك ونظر من ورائه إلى الأطفال: "أشتون، أليس كذلك؟ اذهب لتفقد النوافذ. أي شيء غريب في الخارج؟ جيش؟ شرطة؟"
سأل أشتون باحتجاج: "لماذا؟ أأنت مجرم؟"
استدار كينغستون وركض ليلقي نظرة بالسرعة التي جعلت من الواضح أنه لا يطيق الانتظار للابتعاد عن الدماء. إلا أن تلك اللحظة أخرِجت توماس من تركيز المعالج. وأجبر نفسه على التوقف واستيعاب الغرفة حقاً لا من بحاجة للمساعدة فحسب.
"انتظر، ماذا؟ جو في ورطة؟ عما تتحدث؟"
أجاب زاك باقتضاب وبنبرة لا تشبهه أبداً: "تحقق من رسائلك".
واندفع نحو أقرب نافذة ليتفقد الخارج بنفسه. منح ذلك توماس لحظة لإخراج هاتفه من جيبه. كان صامتاً ولم يدرك ذلك. كانت هناك رسالة على دردشتهم الجماعية من جو قبل خمس دقائق. جو: استغاثة. الجيش عند بابي. هوى قلبه وفهم في ثانية. لقد رأى زاك الرسالة وانتقل آنياً بالطبع مباشرة إليها حيث كانت، وماذا، كَمَنوا لها؟
سأل توماس: "ماذا حدث؟"
استدار زاك من النافذة: "لا أعلم. كانت الغرفة تعج بالزي الرسمي وتحركوا بسرعة — أعلى بكثير من مستوايي. أُصبت بكرة الصعق تلك. ثم أطلقوا النار علي حين كنت ساقطاً".
هوى قلبه واستعد للأسوأ.
"أرأيت جو؟"
هز رأسه مرة واحدة بحدة وغضب ولا يشبه نفسه أبداً: "حدث الأمر بسرعة بالغة. علينا الذهاب لإحضارها. الآن".
يا له من أمر سيء للغاية.
"لماذا، لكي يطلقوا النار عليك مرة أخرى؟"
"أود أن أراهم يحاولون".
بدأ الهواء من حوله يتلألأ بضباب الحرارة. تباً. لم يكن توماس بحاجة إلى بصر الشفاء ليرى أن مانا النار بدأت تخرج عن السيطرة. التقط توماس حقيبته واقترب. كان الأمر أشبه بالوقوف بجوار شواية مفتوحة، لكنه لم يكن قد واجه الأسوأ من قبل. وكان يدرك بألم أن الأطفال كانوا يمشاهدون وأنهم فزعوا بالفعل.
قال توماس بصوت منخفض: "أنت تمر بلحظة أناناس، ولا يمكن أن يحدث هذا بالقرب من أبناء أخي. أترويني؟"
تسمّر زاك عند كلمة أناناس ثم رمق توماس بنظرة محتدة. كانت هناك نيران في مؤخرة عينيه وقليل من التفكير العقلاني.
"إذن ما رأيك أن أعود وأريهم ما تستطيع النار الحقيقية فعله؟"
"زاك، فكر قليلاً".
كان الإمساك بذراعه فكرة سيئة، ليس فقط لكونه ساخناً كفنجان قهوة مسكوب حديثاً، بل لأن التلامس الجسدي يعني أن بإمكان زاك نقل توماس معه. لكن توماس أدرك أنه بحاجة للمثبت، وإلا فإنه قد يقفز بمفرده.
"أنت لا تدري من أرسل تلك الرسالة حقاً. لقد أمسكوا بك فور وصولك مما يعني أنهم كانوا ينتظرون. ربما... ربما كانوا قد قبضوا على جو ونصبوا الفخ".
رد بسرعة وهو يتنفس بجهد: "لا يهم. لن يتوقعوا عودتي، ولا أن تقاتل أنت أيضاً. يمكننا النيل منهم يا توماس! لا يمكننا الاكتفاء بالجلوس مكتوفي الأيدي!"
قال توماس: "أعلم أنها تحتاج إلينا. لكنك لست في طبيعتك الآن. هيا، لقد اخترعنا قصة الأناناس السخيفة هذه لسبب ما. ثق بي وابْقَ مكانك. أين كيفن؟"
"كيفن؟"
بدا أن ذلك أربكه.
"في حقيبتي، في خزانة الاستخدام اليومي. حين تلقيت الرسالة لم أستطع..."
وبدو أنه تعثر للحظة في المنطق.
"الأمر خطير للغاية عليه".
يا للأسف. ربما ساعد مصاص الطاقة الصغير في تهدئة زاك. استغل توماس تلك اللحظة للتفتيش في حقيبته حيث عثر، لحسن الحظ، على بلورة مانا هواء من المستوى الثالث كانت معلقة لديه من زنزانة السيف الطائر.
"امتص تلك، ثم أخبرني أن العودة إلى فخ صُنع من أجلك هي فكرة سيفية رائعة".
الأسوأ من ذلك أن جزءاً منه أراد حقاً الإمساك برمحه، وإشعالهم بتعويذة قطع المانا، وترك زاك يجن بنار الانتقام ضد من نصب هذا الفخ. لقد سحب توماس زاك من وضع شيطان البركان الكامل من قبل. وبدوره فعله ثانية. وأما جو... فمهما حدث لها، استطاع توماس إصلاحه. لا، كان ذلك هراء أبطال الأفلام الذي سيقضي عليهم جميعاً. الحقيقة أن زاك كان على حافة الهافرة وسيحرق نفسه حرفياً، أو يحول المنزل بأسره إلى فرن، أو يصبح عبئاً أكبر من أن يكون حليفاً.
وفي الأثناء، لم يجرب توماس تعويذة قطع المانا على كائن عاقل بعد. قد تكون شيئاً يمكن لكائن مفكر أن يتجاهله. كان قراراً بغيضاً، لكنهم لم يستطيعوا اقتحام المكان بأسلحة مشتعلة في الوقت الحالي. قسّا توماس قلبه وذهب للاطمئنان على بروكستون الذي بدأ يبكي إما بسبب التوتر في الغرفة أو خروجه من الصدمة. ومعجزة فوق معجزات، ظل زاك مكانه وامتص المانا.
قال كينغستون ولا يزال عند النافذة: "يا للعمى".
سأل توماس وزاك في نفس اللحظة: "ماذا؟"
"عشرون شرطياً تقريباً وصلوا للتو".
ذهب توماس إلى النافذة في ومضة. لم يكن كينغستون يبالغ. لقد توفر فصيل كامل من عربات الدفع الرباعي السوداء المشؤومة في موقف السيارات الخاص بالشقة. لم تكن سيارات شرطة تقليدية، بل حملت أضواء في أعلاها. وترجل رجال ونساء يرتدون زي شرطة عام، يليهم أفراد يرتدون ملابس مموهة من الرأس إلى القدمين. سادت لحظة ارتباك. وأدرك توماس السبب لأن نظام ترقيم مبنى الشقق كان فوضوياً. وكان يربك خدمات التوصيل الجديدة طوال الوقت.
يعني ذلك أن هؤلاء لم يكونوا محليين يعرفون المكان جيداً. ولم تكن هناك أي علامات لشعراء الشرفاء المعتادين أو شرطة المدينة. لم تستمر اللحظة سوى لحظة قبل أن يصرخ شخص بالأوامر. وكفريق واحد، اقتحموا أحد أبواب جيران توماس وفتحوه بقنبلة ضوئية. كانوا سيفتشون المبنى بأكمله، شقة تلو الأخرى.
التفت توماس: "زاك، أريدك أن تخرج أبناء أخي من هنا".
رمش زاك نحوه. كانت مانا الهواء قد امتصت بالكامل وبدا بالفعل أكثر شبهاً بنفسه.
"إلى أين؟"
"زنزانة حريق غابة السنجاب".
كانت خارج قوائم الحكومة.
"يحتاج بروكستون لدخول زنزانة لكي أتمكن من شفائه، ولن يجدونا هناك أبداً".
صاح كينغستون باهتمام بدا عليه الحماس الواضح: "انتظر، ماذا؟ سنذهب إلى زنزانة؟"
طالب أشتون: "لماذا؟"
لقد دخل عدة زنزانات من قبل وكان يعلم بحلول الآن أنها لم تكن للتسلية والمرح.
نظر إليه زاك: "سيفرغ ذلك شحنات الانتقال مني لبضع ساعات".
إذن فقد كان مخزونه منخفضاً حقاً. وقد فسر ذلك الخلل. لكن جو... كره توماس ذلك، لكن كان عليه أن يكون هو من يتخذ القرار الأخير. ربما لم يكن زاك يعمل بكل طاقته بعد، وكان من واجب توماس — عبئه — إجراء الفرز. ولسوء الحظ، كان القرار واضحاً: حتى لو لم يكن بروكستون بحاجة للشفاء، فلم يستطع ترك الأطفال خلفه ويأمل ألا يؤذيهم فريق التدخل هذا.
ابتلع توماس ريقه ووجه اعتذارات صامتة إلى جو: "خذ الأطفال أولاً. يجب أن أحذر ديريك".
وتساءل للحظة عما إذا كان زاك سيوافق على ذلك، لكنه أطلق بعد ذلك زفيراً طويلاً وراسخاً استطاع مع ذلك تسخين الغرفة قليلاً. ثم أومأ برأسه والتفت إلى الأولاد باستعراض بهلواني، ومع أنه بدا متوتراً بعض الشيء، إلا أنه أظهر على الأقل أنه كان يحاول.
"حسناً. من سبق له الانتقال الآن؟ ماذا؟ قط? حسنًا، الخطوة الأولى هي إمساك الأيدي. نعم، حتى أنت أيها الفتى الكبير..."
بأصابع ترتجف قليلًا، طلب توماس رقم ديريك. وبينما فعل سمع صرخات الأوامر من الخارج وقنبلة ضوئية أخرى، أشد قرباً هذه المرة. رن الهاتف ثلاث مرات ثم تحول إلى البريد الصوتي لديريك. يا للغبي. اتصل ثانية، ورن هذه المرة مرة واحدة قبل أن يُرفض الاتصال ويتحول إلى البريد الصوتي. كان لديه ثوانٍ معدودات. ضغط توماس على زر الميكروفون في لوحة المفاتيح وأملا رسالة نصية.
"لا تعودوا إلى الشقة. الأطفال بخير؛ هم معي، لكن هناك نوع من مداهمات الشرطة يحدث للمجمع. سأخذ الصبية إلى مكان آمن. سأشرح لاحقاً، فقط... فقط لا تأتوا إلى هنا. اتصل بي فور قراءتك لهذه".
من ورائه، اختفى زاك والأطفال. وتردد صدى خطوات الأقدام الثقيلة في الخارج. كانوا على درابزين السلم خارج بابه. ثم عاد زاك بعد نبضة قلب.
قال زاك ويد ساخنة جداً تحط على كتفه: "حان وقت الذهاب".
بعد لحظة، كانوا في الغابة خارج زنزانة حريق غابة السنجاب. كان صمت الغابة وسلامها صدمة بحد ذاتها.
ألقى أشتون نظرة واحدة على مدخل الزنزانة المتموج وثبت قدميه بتعبير متمرد: "لا. لن أسمح لك بأخذ إخوتي للداخل حتى يخبرني أحد بما يحدث".
كان ذلك... عادلاً على الأرجح في الواقع.
قال توماس: "هناك مداهمات. لا أعلم لماذا. إحدى زميلاتي — أظن أنها أُخذت. أخوك —"
توقف للحظة وقطب وجهه ألما. وفقاً للنظام، كان أشتون على وشك أن يصبح بالغاً. ربما حان الوقت للتوقف عن معاملته كطفل.
"أترى أنه بحاجة للشفاء، أليس كذلك؟ لا يمكنك الحصول على ذلك إلا إذا دخلت زنزانة من قبل. انظر، هذه الزنزانة من المستوى الثاني. لقد طهرنا زاك وأنا ما هو أسوأ بكثير، لكنني بحاجة لأن ترقب إخوتك، وتبقي عينيك مفتوحتين، وتخبرنا إذا حدث خطأ ما. أيمكنك فعل ذلك؟"
تغير تعبير أشتون واستقام واقفاً بطول أثقل. وأومأ برأسه مرة واحدة بشدة.
سأل كينغستون: "عمي توماس. أتسقط ذراع بروكستون؟ أسيتموت؟"
انهار بروكستون أخيراً بصرخة بؤس وسقط على مؤخرته مادّاً ذراعه كأنها تخص شخصاً آخر.
رمق توماس كينغستون بنظرة صارمة: "أنت لا تساعد".
كان أشتون أكثر مباشرة ولكم كينغستون بقوة على كتفه: "أيها الأحمق".
ذهب توماس إلى بروكستون. في ضوء النهار، بدا الحرق أسوأ مما ظن. كان الحرق السميك عبر كفه متفحماً بالسواد، وهناك ومضة من شيء رمادي ورماد في داخله. وكان ليصرخ بأعلى صوته لولا أن الأعصاب كانت ميتة لا محالة. لم يكن الأمر مفاجئاً. لقد أُصيب بطاقة أسقطت مستوى ثالثاً على الأرض. كره توماس هؤلاء الناس، أياً كانوا، وسمح لذلك الغضب بأن يبقيه صافي الذهن بما يكفي للحفاظ على توازنه.
حمل ابن أخيه الباكي، مع أن بروكستون كان يزداد طولاً بالنسبة لذلك. توارى بروكستون في حضنه كأنه طفل صغير مرة أخرى، ولف قبضته العاملة في قميصه وهو يبكي.
وهو يربت على ظهره، أسكته توماس متمتماً: "سيكون كل شيء على ما يرام. سنصلح أمرك برمته بعد قليل".
لحسن الحظ، كان يكتسب خبرة كبيرة في إعادة بناء الأيدي. ورفع نظره ليجد زاك يراقبه.
"آتٍ أنت؟"
كان هناك توقف ثقيل تساءل توماس فيه عما إذا كان لدى زاك ما يكفي من الطاقة لمحاولة ذلك الانتقال الانتحاري على أي حال. ثم حرك زاك كتفيه كأنه يتخلص من آخر أثر للنار الملتصقة.
"نعم. هيا أيها الجنود، وقت الزنزانة. سيكون الأمر ممتعاً بالداخل".
وساعد في حشد الأولاد الأكبر سناً عبر مدخل الزنزانة. لا يزال يحمل بروكستون، فتبعهم توماس. حاول ألا يفكر في من تركهم خلفه.