هبة الغنائم الفصل 72 — صاحب العينين النجميتين

لحق توماس وزاك بالتزامن مع وعد البائع الجني بكل إخلاص بإرسال خبر إلى تاليا فور عثوره على مهارة سيف تناسب مقاييس جو. ما زالت جو متكتفة الذراعين، لكن تلك النظرة الحذرة والمحاربة قليلاً قد زادت عن لغة جسدها. في هذه الأثناء، أومأت تاليا برأسها للبائع مثل دبلوماسي أبرم لتوّه معاهدة مهمة. ثم التفتت إلى جو ووعدتها بنقل أي خبر عن المهارة إليها في المرة القادمة التي تعبر فيها البوابة نحو الأرض. قال: "حسنًا، أظن أن هذا سيجدي"، وأضافت جو بامتنان مكره: "شكرًا لك". اكتفَت تاليا بابتسامة متألقة. وقالت: "هذه وظيفتي". إذن لن تحصل جو على مهارة سيف خارقة، لكن الفريق لن يغادر خالي الوفاض. تدخل زاك، وبمساعدة تاليا في التفاوض، دفع ثمن مهارة راقص على حافة فرع مائل عبر مقايضة مباشرة بمهارة ساحة المبارزة. غادر الجميع زنزانة السيوف الطائرة وبحوزتهم غنائم جيدة، لذا كان من السهل السماح له بتلك المهارة. قبل البائع المقايضة وبدا مسروراً بنفسه أكثر من اللازم على ما يبدو، لذا انتزعت تاليا وعداً منه بأن تحصل جو على خصم لمهارتها عندما تتوفر. ألقى توماس نظرة أخرى على عدد لا يحصى من المهارات المعروضة للبيع، لكنه لم يجد شيئاً يناسب مزاجه أو مهارته، وكما هو متوقع. حسناً، باستثناء تلك المهارات الخاصة بالتنظيف، لكنه سيؤجل ذلك لوقت لاحق. بدلًا من ذلك، توجه إلى سوق النظام وبادل بعض حصيلته من بلورات المانا بالبلورات من المستوى الرابع والخامس التي أرادها. لم يكن الأمر كارثياً كما كان يمكن أن يكون، نظراً لأن الكثير من المواد العنصرية الأساسية الموجودة على الأرض كانت نادرة على هذا الكوكب والعكس صحيح. على الرغم من أنه أخفى بسرعة بلوراتي الضوء من المستوى الخامس في حقيبته. لم يكن الضوء المانا الأكثر شعبية بين مجتمع الجان الظلام. من هناك، وعدت تاليا بإظهار أفضل مكان لتقييم العناصر لهم. قادت هي وزاك المسيرة بينما كانت تاليا معلقة بذراعه. مشى اثنان منهم بضع خطوات إلى الأمام، يضحكان ويثرثران بسلاسة لدرجة أنه لو لم يسمع توماس بنفسه من فم زاك أنه يعرف كيف تسير الأمور في اللعبة، لربما شعر بالقلق. أتاح ذلك الفرصة لتوماس للتراجع والتحدث إلى جو بمفرده. كانت لا تزال تحدق في تاليا بنظرة حذرة بعض الشيء، لكن تعبيراتها تراجعت إلى استسلام مكره بينما شرح توماس منطقه ومنطق زاك. تمتمت جو: "أظن أنني أستطيع تحملها، طالما ظلت مفيدة". شاكسها توماس: "تقصدين طالما أحضرت لك مهارة سيف رائعة". أسبغته نظرة مظلمة. "نعم، حسناً. هذا أيضاً". "زاك متفق معي، حتى وإن لم يبدو كذلك الآن". في المقدمة، أمالت تاليا رأسها للخلف ضاحكة على شيء قاله زاك. "طالما تذكر ذلك عندما تلقي عليه تلك النظرات البريئة". هزت جو رأسها. "أيضاً، انتما الاثنان تنسيان أننا سنضطر إلى توخي الحذر الشديد بشأن قطرات الزنزانات التي سنخرجها من الآن فصاعداً. أنا لا أُحب ذلك". كان توماس يقلب تلك المشكلة في رأسه منذ منزل الشفاء. "لدىّ بعض الأفكار". منحها نظرة ذات مغزى. "لنناقش الأمر لاحقاً، أليس كذلك؟" لم يكن هناك أي سبب للخوض في الأمر هنا، حيث قد تكون هناك آذان فضولية تستمع. إن كان الشيوخ سيخصصون لهم جاسوساً واحداً، فلماذا لا يكونون اثنين أو أكثر؟ بدأت جو في الرد، ثم توقفاس دهشة بينما تقدمت امرأة جنيّة عجوز مباشرة في طريقهما. كانت عجوزاً بشكل واضح، بشعرها النحيل الأزرق الفولاذي الممشط للخلف بأسلوب صارم جعل وجهها يبدو عظمياً. كانت كتفاها محدبتين تحت مجموعة من الشالات غير المتناسقة، المكدسة فوق بعضها البعض. غير أن عينيها كانتا صفراوين ساطعتين ومسمرتين على جو. "أنتِ". كان صوت العجوز أجشاً، لكنه قوي بشكل مدهش. مدت يدها نحو جو، دون أن تلمسها تماماً. رسمت أصابعها رموزاً غير مرئية في الهواء على بعد بوصات قليلة من صدرها. "طوال قروني الطويلة، لم أبح قط بشاكرات واضحة هكذا على امرأة راشدة. مسارات طاقتك خالية من العيوب. من علّمك الغوص بنقاء هكذا؟" تجمدت جو. "أنا—ماذا؟" نظرت إلى توماس، وهي مصدومة. تقدم توماس إلى الأمام وحرف جسده بينهما. قال: "عذراً، نحن مارة فحسب". انفجرت قائلة: "أنا لست تشكيلاً عليها، أيها الطفل!"، وخطت إلى الجانب لتحدق في جو مجدداً. "أنتِ قوية، وستحتاجين إلى هذا النقاء. ابقي صافية العينيْن لما هو آتٍ. سيساعد الغوص بنقاء، لكن يجب أن تقفي بمفردك. أسمعتني؟" هزت إصبعها في وجه جو كما لو كانت توبخ طفلاً. قالت جو بتردد: "اممم، أسمعكِ؟" خرّحت بأنفها: "لا، لا تفعلين، لكنك ستفعلين. ستفعلين". تدخل صوت تاليا الدافئ بينما ظهرت هي وزاك مجدداً، ومن المحتمل أنهما تنبها بسبب صوت العجوز المرتفع خلفهما. انحنت تاليا انحناءة سريعة ومنخفضة. "اغفري تدخلي. هل لي أن أسأل من يراقبك اليوم؟" لم تلقِ العجوز حتى نظرة عليها. قالت، وما زالت تحدق في جو: "هذه الفتاة، طُهرت نقية حتى جذورها. أي منزل شفاء قدم هذه الخدمة؟ هل يعرفون ما هو آتٍ؟" بدأ حشد صغير يتجمع، مشدوداً بصوت العجوز المرتفع. لم يبدُ أي شخص مهدداً، على الرغم من أن بعض الناس تمتموا لبعضهم البعض، وحدق البعض صراحة. وبدت غير مرتاحة بشكل واضح، فانزلقت يد جو إلى مقبض سيفها بينما فعلت مهارة الماء الساكن لتجمع نفسها. سأل توماس لعدم قيام أي شخص آخر بذلك: "ماذا تعنين؟ ما هو آتٍ؟" كان الأمر كما لو أن المرأة لم تسمعه قط. حدقت في جو كما لو كانت تحاول تصويرها بالأشعة السينية. حتى تاليا بدت مرتبكة. "عمتي! عمتي!" شقت امرأة شنية أصغر سنّاً طريقها عبر الحشد المتجمع. وصلت إلى المرأة الكبيرة وأخذتها برفق وثبات من مرفقها. قالت وهي تخفض رأسها مرتين، مرة لتاليا ومرة لجو: "أنا آسفة جداً، آسفة جداً. أرجو أن تغفري لهذه الجليلة. فهي لا تقصد إهانة". وافقت العجوز: "أنا لا أقص إهانة". أصبح نبرتها هادئة بينما سمحت لنفسها بالاستدارة، "فقط لإعطاء تحذير. تلك الفتاة ستحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المساعدة". "بالطبع، أيتها الجليلة، بالطبع". قدمت المرأة انحناءة أخيرة متسرعة وقادت السيدة بعيدا بسهولة. تلاشى الحشد بالسرعة نفسها، ولكن ليس قبل أن يلتقط توماس أكثر من نظرة أُلقيت في طريق جو. أطلقت جو نفساً حاداً. "ما كان هذا شأنه؟" بدت تاليا مضطربة بعض الشيء أيضاً، وألقت نظرة بين جو واتجاه المرأة المنسحبة. قالت بحذر: "تلك كانت ذات العينين النجميتين. يمكن أن تكونا... غريبتي الأطوار وغالباً ما تستطيعان رؤية ما لا نستطيع نحن رؤيته. إنه يأتي مع الفئة". ترددت وألقت نظرة على جو مجدداً. "هل تعرفين ماذا قد تعنيه بكونك نقية؟" ألقت جو نظرة على توماس، لعدم رغبتها الواضحة في قول ذلك ولكن لعجزها عن ابتكار كذبة. تدخل زاك: "مانا السموم. لا بد من ذلك. لقد كانت تدفعها عبر نظامها بقوة شديدة لمحاولة إطلاق قدرة. جو، ربما أزلتِ بعض الشوائب على طول الطريق". وافق توماس بسرعة، مخترعاً الأمر بينما مضى: "نعم، سيكون ذلك منطقياً. هذا النوع من المانا أكال. سيأكل أي شيء". أشرقت تاليا بشكل واضح. أخبرت جو: "أه، يجب أن تكوني موهوبة للغاية. يبدو ذلك متقدماً للغاية". قال زاك: "لدي لحظاتي"، ثم ابتسم عندما نظرت إليه تاليا. "ماذا، قصدتِ جو؟ حسنًا، يجب أن تسمعي ما يمكنني فعله بالمانا..." لاحظ توماس كيف خرجت جو من ظله بمجرد أن بدا أن الحرارة قد زالت عنها. لم تكن تحب أن تكون محط الأنظار. لا عجب أنها امتلكت موهبة الإخفاء. مع ذلك، ألقى توماس نظرة للخلف نحو الاتجاه الذي ذهبت إليه امرأة العينين النجميتين. لاحظ كيف تغيرت سلوكياتها اللحظة التي وجدت فيها مريفقها. أكان ذلك تمثيلاً، أم كان مفروضاً؟ "هل... يتم الاعتناء بها؟" صححت تاليا بلطف: "تتم مساعدتها. تسير ذوات العيون النجمية في مسار مختلف عن معظم الكائنات. قالت أمي دائماً إن المانا الباطنية الزائدة تفعل أشياء غريبة بالعقل". وأدركت نظرة توماس القلقة. "أه، الفئات التي تنتجها محترمة، وبشدة، ولكن يبدو الأمر وكأن نصف الوقت لا تبدو فيه ذات العينين النجميتين وكأنها تعيش في عالمنا بعد الآن. ومع ذلك، فإن أولئك الذين يحرسونها حريصون على إعادة توجيه طاقاتهم حتى لا يهيموا على وجوههم من منحدر أو في البحر". ابتسامت وأشارت لهم إلى الأمام، معيدة التفاف يدها حول ذراع زاك، مستعدة بوضوح لتحريك الموضوع للأمام. "تعالوا، مقصورة التقييم أمامنا مباشرة". فقط عندما استدارت تاليا خاطر بنظرة إلى جو. حدقت بالمقابل. رددت: "'ما هو آتٍ'؟ برأيك ماذا؟ أتقول الحقيقة، أم أنها مجنونة؟" تمتم توماس، رغم أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت هذه هي الحالة على الإطلاق: "إن كانت تعرف أننا من الأرض، فهي تعرف إذن أننا جميعا نواجه متاعب قادمة". فتح رؤية الصحة ليطل على جو سريعاً صعوداً وهبوطاً. نعم، كانت نقية للغاية. كان الضوء الذي أنتجته نفس لون مانا الخاص بها، نوعاً من البني الأرجواني الذي لم يكن جميلاً تماماً، ولكنه كان صافياً بشكل ملحوظ، ما زال يشبه النظر إلى الشمس من خلال نافذة لوح زجاجي بني أرجواني. لم يستطيع رؤية عيب واحد على الإطلاق. "لم تختبري مهاراتك منذ تسممك، أليس كذلك؟" "أتسأل عما إذا كنت قد ألقيت بشفراتي في السوق؟ لا، لمَ؟" ابتلع ريقه. "اممم، عندما تفعلين ذلك، ربما توخي الحذر بشأنهما؟ كانت على حق بشأن كونك نقية من الداخل". "أهذا سيء؟" هز رأسه بسرعة. "لا أعتقد ذلك. في الواقع، أعتقد قد تكونين أقوى وأسرع بقليل من ذي قبل. لقد طردتِ كل السموم". نظرت إليه لفترة طويلة، ثم بدلاً من الغضب، اختلج ركن فمها. قالت بخفة ومزاح: "توماس، ماذا فعلت بي؟" قال: "على ما يظهره الأمر، جعلتك محط حسد العجائز المجانين. على الرحب والسعة". أثار ذلك ضحكة حقيقية منها. _____ وجدا مقصورة التقييم بعد دقيقة، وقدمت تاليا المقدمات، موضحة أن هذا الجني كان صديقاً قديماً للعيادة. بدا الجني المقيم سعيداً بشكل واضح لرؤيتها وقبل كلا خدي تاليا قبل الالتفات لزبائنه الجدد. ببراعة تستحق ساحراً، أخرج زاك شظية المهارة المظلمة ووضعها على الطاولة. قال الرجل: "أه، مهارة إعدام. هذا أمر هسهل بما فيه الكفاية، ويبدو أنها تقع ضمن البوابة الأولى، وهو أمر نادر بعض الشيء. إنه عنصر مفيد. يمكنك أن ترى أنها فارغة حالياً". التقطها بين إصبعين طويلين ورفعها لهم. "إن ندمت على مهارة في روحك أو رغبت في السير في مسار مختلف، فإنك ببساطة تضغط بهذه على جوهرك وتحث المهارة على المغادرة. ستصبح صافية بمجرد دخول مهارة جديدة، ويمكنك إعادة بيعها كمهارة عادية بعد ذلك. هذا للمهارات غير التابعة للفئة، بالطبع. مهارات الفئة دائمة ما لم يتدخل النظام". قال زاك، بادياً مسروراً بنفسه: "قلتها". قال المقيم بحماس طفيف: "يمكنني منحك 200 ظل مقابل هذه". هز زاك رأسه. "لا، أظن أنني سأحتفظ بهذه. يا شباب؟" قال توماس بكتفين مرفوعين: "بالتأكيد". أومأت جو موافقة. كان الجميع سعداء بمهاراتهم، ولكن بحظ فريقهم، لم يكونوا ليحذروا بما يكفي. _____ كان الوقت ليلاً بالطبع عندما انتقلوا آنياً من أثير إلى رينو، رغم أنه كان متأخراً لدرجة أنه أصبح مبكراً. استطاع توماس رؤية بصيص الفجر عبر الجبال الشرقية البنية. كان ملاحظة ذلك بمثابة انهيار سد، وضُرب بموجبة عميقة من الإرهاق. عرض زاك: "سأعيدكم أنتم يا شباب إلى سياراتكم". لقد سمح لسحره المبالغ فيه بالتساقط اللحظة التي غادرت فيها تاليا غرفة البوابة، وبدا شاحباً مثلما شعر توماس. "لكن عليك القيادة بنفسك من هناك. حتى أمتص بلورات مانا الانتقال الآني الجديدة الخاصة بي، لقد انتهيت". ألوى توماس يده لرفضه. "أنا بخير، في الواقع". "أمتأكد أنت؟" نعم، لقد كان متأكداً. كانت شقته مليئة حالياً بأبناء الإخوة الذين يستيقظون اللحظة التي يمكنهم فيها التسلل إلى غرفة المعيشة لمشاهدة رسوم متحركة. لقد استعاد غرفة نومه وكان ديريك على الأريكة، ولكن مع ذلك الضجيج سيكون محظوظاً إن حصل على ساعتين من النوم. إلى جانب ذلك، كان لديه الكثير من المال الذي يحرق جيبه لمرة واحدة. كان سيتصرف على هذا النحو. "سأحصل على أوبير وأحجز فندقاً". قال زاك موافقاً: "تعيش بحبوحة". قالت جو: "فقط انقلني إلى سيارتي حيث التقطتني. إنها في موقف سيارات رالي. سأكون بخير من هناك". بعد لحظة اختفت هي وزاك، وأخرج توماس هاتفه ليطلب أوبير. انتهى به الأمر بالحجز في أحد الفنادق الأفضل التي بنيت خارج وسط المدينة. على الرغم من كون الوقت فاحشاً في الصباح، كانت ردهة الفندق نظيفة ومشرقة، ورائحتها كرائحة اللافندر. أجرى محادثة سريعة مع موظف الاستقبال ودفع أموالاً إضافية مقابل مغادرة متأخرة. لم يتذكر حتى ركوب المصعد وكان نائماً تقريباً قبل أن يلامس رأسه الوسادة. لم يحلم، وإن فعل، لم يستطع تذكر ذلك. مع ذلك، استيقظ أخيراً بعد التاسعة بقليل وبقي مستلقياً هناك لبعض اللحظات، رامشاً في السقف قبل أن يجر نفسه إلى الحمام ويشغل الماء ساخناً قدر ما يستطيع تحمله. عاد دماغه للعمل. لم تكن المغادرة إلا بعد الواحدة، لذا كان يملك غرفة لنفسه وبعض الوقت لقتله. وقت لمعرفة مدى قرب وصوله إلى المستوى الرابع. نظيفاً وملفوفاً برداء وفّره الفندق، جلس متربعاً على السرير غير المرتب وتركّز داخلياً نحو جوهره للتحقق من حالته. وكان الأكثر ملاحظة حزاماً سميكاً من مانا التكيف من ذلك اليوم الممتع الذي أنشأ فيه قدرة التطهير. وحزام أنحف من الينبوع يغذي تحته. سرت مانا الشفاء كأشرطة هنا وهناك في الطبقة الحالية، لكنه قضى بوضوح الأغلبية في إصلاح جو وشفاء نفسه عموماً من الآلام والأوجاع. نظر توماس للحظة، ثم قرر إبقاء مانا التكيف تماماً كما كانت. لقد أحب تأثيراتها. ربما جعلته متهوراً قليلاً، لكنه أراد أيضاً إمكانية دفع عمله الجاق إلى قدرات. لقد ساعده ذلك مرتين الآن. أولاً، أراد تعزيز مانا الينبوع الخاصة به، فأخرج بلورته القديمة الموثوقة وأغلق عينيه، ممتصاً البعض منها. كان ذلك دائماً محنة، لكنه استطاع التعامل معها الآن. عندما انتهى، نظر إلى البلورة ورأى أنها كانت أصغر بشكل ملحوظ عما كانت عليه من قبل. بدأ بئره لا نهائية في النضوب. كان عليه معرفة مصدر جديد لهذه المقاومة، ومن التلميحات التي ألقاها الجان، لن يكون ذلك سهلاً. الأشياء الجديرة بالاهتمام نادراً ما تكون كذلك، فكر، ثم أخرج مانا الضوء تالية. لقد نجحت سحراً مع سحر هالبرت الخاص به وبدت متجاوبة بشكل جيد مع أنواع المانا الأخرى لدرجة أنه لم يكن هناك مجال للتفكير: ستكون جزءاً من جوهره. بروح الذهاب كبيراً أو العودة للمنزل، اشترى بلورة ضوء من المستوى الخامس. سيصبح الأمر مكثفاً، أخبر نفسه، ممسكاً بها في يده. ذابت عملياً وسقطت في راحة يده. كانت الدقائق القليلة التالية مكثفة حقاً. تدفقت مانا ضوئية قوية للغاية عبره، وبدت وكأنها تشع من الداخل إلى الخارج. أغلق توماس عينيه، رغم أنه لم يعرف لماذا عذب نفسه لحظة لاحقة لأنه رأى سطوعاً خلف أجفانه. فكر قائلاً، كان هذا خطأ، ومجدداً ومضت في عقله صورة ذلك الفتى على تيك توك الذي فجر جوهره الخاص. ثم بدا أن التكيف وخاصة الينبوع يضيئان مانا الضوء النشطة للغاية بالفعل، وتحولت من مشعة إلى قريبة جداً من الحارقة. مقطباً وجهه، انحنى توماس إلى النصف وركز على التنفس وتوجيه الجسيمات ببطء نحو جوهره. حسب الساعة، استغرق الأمر خمسة وأربعين دقيقة جيدة للتحكم بها نهائياً. عندما تحرك، بدت أطرافه خفيفة كالريشة مجدداً. أكانت هناك قدرة جسدية مرفقة بهذه المانا، مثل... سرعة الضوء نوعاً ما؟ لوّح بيده أمام وجهه لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كان هناك فرق. ربما لم يكن هذا هو نوع الشيء الذي يمكن لأي شخص الحكم عليه من الخارج. سيُسأل إما جو أو زاك في المرة القادمة التي يلتقي بها بهما. أخيراً، حدق في مانا الشفاء الخاصة به. كان الشفاء، بالطبع، جزءاً كبيراً من جوهره بالفعل، وشعر في الواقع بالجوع قليلاً نحوه الآن بعد أن تناول وجبة ضخمة من التكيف والينبوع والضوء. السؤال كان: المستوى الرابع أم المستوى الخامس؟ أوه، للجحيم مع الأمر. التقط بلورة مستوى خامس. لقد ذهب بمستويات أعلى مع كل شيء آخر، ولم يكن ليخل بتوازنه الآن. نأمل ألا يحول نفسه إلى أناناسة. توقع توماس أن يكون أسوأ من مانا الضوء، ولكن بينما كان شفاء المستوى الخامس قوياً للغاية لدرجة أنه استطاع تذوقه عملياً على مؤخرة لسانه، لم يكن صدماتياً في الواقع. كان جسده معتاداً على هذه الأشياء الآن، وشعر فقط بالامتلاء الشديد. جلس وتنفس، وفي النهاية خف الشعور بينما انضمت المزيد والمزيد من الجسيمات إلى جوهره وبنت تلك الطبقة الرابعة، مختلطة ومتداخلة مع التكيف والينبوع والضوء. أدرك أنه كان قريباً من ملء تلك الطبقة تماماً. قد يكون قادراً على اختراق المستوى الرابع الآن إن شعر برغبته في التوقف، لكنه أراد امتصاص كل ما تستطيع تطبيقه أولاً. بدت هذه الطبقة أكبر بكثير من الطبقات الأخرى. كان ذلك منطقياً نظراً لأنه كان يبني للخارج، لكن... بدا الأمر مع ذلك كبيراً بشكل غير عادي لرؤيته الداخلية. هه. هذا ما قالته. مع ابتسامة ماكرة، أعاد فحص خليطه. كانت هذه الطبقة تجري بنحو 33% تكيف، و20% ينبوع، و10% ضوء، ونحو الثلث الباقي مشغولا بالشفاء. كان هذا خليطاً جيداً له. جعله التكيف مرناً، ومنحه الضوء حافة قتالية وربما بعض السرعة، وكان الشفاء، بالطبع، للشفاء، وبدا الينبوع يجدد ويعزز كل ذلك. سيرغب على الأرجح في شيء إضافي لطبقته الخامسة التالية. ستكون تلك الأخيرة والأكبر قبل أن تُعرض عليه فعلياً فئة. شيء بقدرات قتالية، فكر، رغم أنه من رأس ماله، لم يكن متأكدًا تماماً مما سيكون عليه. كان متوافقاً مع الأرض. ربما كان عليه اختيار واحدة في تلك العائلة للمساعدة في موازنة الضوء ومنحه قدرة بقاء أكبر بينما كان يتلقى الضربات؟ الطبيعة، ربما؟ كان عليه التفكير في الأمر. كان امتصاص كل تلك المانا عملاً شاقاً، وكان يعرق طوال الوقت تقريباً. لذا تجرع زجاجتي مياه من الثلاجة المصغرة وأخذ حماماً آخر، غاسلاً العرق قبل أن يرتدي آخر ملابس نظيفة في حقيبته. بينما فعل ذلك، اعتبر تحفيز التطهير على نفسه. رغم أنه... رآه مرتين وكان مكثفاً للغاية بالنسبة لبرينا وجو، أقل ما يقال. ربما سيرى كيف تتعامل جو مع عدم وجود سموم أولاً. نظر إلى الساعة: ربع إلى الواحدة. وقت كافٍ للخروج من هنا والحصول على القهوة قبل أن تبدأ خدمة الغرف في التضايق منه. تحقق من هاتفه ورأى بضع رسائل من زاك. لقد أرسل صورة لنفسه وهو يبتسم أمام لافتة أسماك بايك بليس في سياق سياتل. زاك: في صيد مهارة وميض! تمنوا لي الحظ!!! إكس بي توماس: حظاً سعيداً! شعر بوهج صغير وصبياني بجلاء من الغيرة تجاه مهارة الانتقال الآني الرائعة تلك، واعتبر لفترة وجيزة ما إذا كان قد فاته الأوان لالتقاط واحدة خاصة به... ولكن لا، حتى لو استطاع إدارتها بطريقة ما بإعادة الغوص في زنزانة روس-أستور، فسيتعين عليه إضافة المانا لدعمها. ألم يكن يفكر للتو في أن ماناه تحتاج إلى جوانب متعلقة بالقتال أكثر؟ آخر ما كان يحتاج إليه هو نوع دعم آخر. سيتعين على زاك الاستمرار في كون وسيلة نقل الفريق في الوقت الحالي. أرسلت جو رسالة نصية أيضاً. كانت رسالتها، كالمعتاد، أكثر عملية. جو: لدى الابنة شيء مدرسي مبكر صباح الغد. لا يمكنني الغوص حتى الأحد. لا فريق اليوم. كان ذلك جيداً. كان لدى توماس عائلته الخاصة للحاق بها. لذا ذهب توماس عبر الحركات واستأجر سيارة لإعادته للمنزل مثل شخص عادي. رغم أنه أسرف قليلاً مرة أخرى وتأكد من أنها كانت سيارة جميلة. ما زالت سيدان، ولكن بواحدة بمقاعد جلدية، وعلى عكس سيارته الخاصة، بلا ثقوب رصاص. كانت شقته فوضوية تماماً كما خشي أن تكون. خاض كينغستون وبركستون حرب نيرف في غرفة المعيشة، وقد تم رفع وسائد الأريكة لاستخدامها كحصون مؤقتة. ادعى أشتون ذو الخمسة عشر عاماً أنه لم يكن جزءاً منها نظراً لكونه أكبر من أن يلعب، ولكن بصيحات كينغستون ذو الاثني عشر عاماً وبركستون ذو العشرة أعوام، كان ذلك كذبة بوضوح. ديريك، مرة أخرى، لم يكن في أي مكان، ويبدو أنه كان يعمل. كان هو وتوماس يتجنبان بعضهما البعض نوعاً منذ انفجار نمو اليد بالكامل، لكن ذلك كان قبل بضعة أسابيع الآن. بحق الجحيم ماذا كان يفعل أخيه طوال اليوم؟ حفظ توماس ذلك لاحقاً وقرر تفسير أبناء إخوته المدللين بالفعل بتقديم طلب طعام صيني للتوصيل. حصل الجميع على رأي في الأطباق المطلوبة، وإن لم يكن هؤلاء جميعاً فتيان نمو، لكل منهم ساقه المجوفة الخاصة—ويبدو أن أشتون بساقين—لكان توماس قد شعر بالقند من الكمية التي طلبوها. قال: "حسناً، حسناً، لكني سأطلب لحم بقري وبروكلي أيضاً، وستأكلون جميعاً البروكلي". حصل على بعض كلمات "حسناً" مكرهة في الرد. بطريقة ما، مع ذلك، انتهى بهم الأمر بطلب مزدوج من ربيان الجوز، والذي كان عملياً مثل الحلوى على أي حال. كان توماس في منتصف طبقه تقريباً، وأيضاً مع كومة من ربيان الجوز لأنه أحب هذا الشيء، عندما شعر فجأة بانقلاع في جوهره، تماماً مثل شريط مطاطي ضيق انقطع فجأة. انكمش ووجد بالكاد وقتاً للضغط بيده على سرته قبل أن يسقط شيء كبير ذو شكل بشري فجأة نصفه فوقه ونصفه فوق الطاولة، كاسراً إياها ومبعثراً الطعام الصيني في كل مكان. صرخ الصبيان، وكان توماس على قدميه، وعيناه مغلقتان على عوديه كأنه سيطرحهما على... زاك؟ اهتز جسد زاك بأسره بهزات عنيفة. سلك كهربائي شرار مع ما بدا وكأنه أوزان ملتفة بإحكام حول كلا الكاحلين، وكان لديه ما لا يقل عن أربعة سهام مغروزة في صدره.