قادت تاليا توماس عبر ممر جديد لم يطأه من قبل. ساد الصمت بينهما، وكان الجو هادئاً ومظلماً، حسناً، كانت قرية الجان المظلم دائماً مظلمة، لكنه كان يرى بوضوح بفضل كرات الضوء الملونة المعلقة بأغصان الأشجار المنخفضة وأسفل الأوراق. لم يدرِ أمن زجاج هي أم من سحر، لكنها أضفت طابعاً خاصاً على المكان.
كسرت تاليا الصمت أخيراً: "سأفتقد هذا".
استغرق عقل توماس ثوانٍ ليستوعب: "ستنضمين إلى مستعمرة الأرض؟".
أطلقت تنهيدة: "أجل. العمل سيكون شاقاً، وأتوقع الكثير من الأمور التي سأحتاج للاعتياد عليها، لكن فرصة أن أصبح قوية تستحق العناء".
"ظننتك قلتِ إنكِ لا تدخلين الزنزانات؟".
رمقته بنظرة مرحة: "هناك طرق أخرى للارتقاء، كاستخدام المواهب. لكن، طبعاً، يثبط أصحاب الضوء عزيمة الجميع ما لم يخاطروا بحياتهم في الغوص أو يخدموا مجتمعهم مباشرة. لهذا السبب حتى قريتنا الكبرى هنا ذات مستوى منخفض... لكن ربما لا نبدو كذلك في نظرك؟".
قال بحياد: "كل ما يتعلق بالارتقاء جديد عليّ، لكنني أتساءل: هذا الكوكب يختلف عن الأرض في كثير من الأسس. أأنتِ واثقة من قدرتك على تحمل دورة الليل والنهار؟".
هزت كتفيها: "زرت الجانب المضيء من كوكبنا. الأمر محتمل بفضل تظليل العين السحري. آه، وصلنا".
كان يقصد الجانب النفسي لتحول الليل إلى نهار ثم ليل في غضون أربع وعشرين ساعة، وهو أمر مربك حتماً لمن عاشوا تحت سماء دائمة الظلمة.
لكنه آثر الصمت حين انعطف بهما الممر المتعرج ليظهر "بيت الشفاء".
كان البناء مذهلاً، بدا وكأنه نُحت من شجرة عملاقة بحجم ناطحة سحاب، ذات لحاء عتيق ابيضّ لونه حتى صار رمادياً، رغم أنه تقنياً لا وجود لضوء شمس يبيّضه. قادته تاليا عبر باب مزدوج شاهق بشكل مبالغ فيه. وما إن وطئت قدماه الداخل حتى غمره شعور بالسلام والسكينة. تلاشى الكثير من قلقه، رغم أنه لم يدرك أنه كان قلقاً حتى تلك اللحظة. ألقى نظرة حوله. كان المكان يحمل مظهر الرخام الأبيض المعقم في المشافي، لكن بوقار يضاهي الأماكن المقدسة.
خمن أنها قاعة انتظار، رغم خلو المقاعد. وقف رجل من الجان المظلم خلف لوح من الرخام الأبيض اتُخذ مكتباً.
توجهت تاليا نحوه مباشرة بابتسامة لبقة: "هذا هو المعالج توماس، البشري الذي رعاه أكيلة. أظن أنه لم يُعرَّف بعد على بيت الشفاء هذا".
وجد توماس أنه يستطيع بجهد ذهني يسير طرد شعور السلام الذي يبثه المكان. لقد مر لتوّه بروتين التسجيل مع الحرس الوطني. احتاج ليكون يقظاً كي لا يُستدرج إلى ما لا يريد.
التفت الجني وانحنى له بعمق: "بالطبع. أهلاً بك يا معالج توماس. التعريف ببيتنا أمر بسيط".
سأل توماس بفظاظة: "ما هي المزايا بالضبط؟ هل هذا كعضوية مدفوعة أو شيء من هذا القبيل؟".
إن كان الأمر يتطلب قسماً، فهو خارج من هنا.
بدا الاستغراب على وجه الموظف لكنه تماسك سريعاً: "لا، للتعريف بك يجب فقط مسح بصمة المانا الخاصة بك للتحقق من صدق صفتك كمعالج".
وأضاف مستدركاً: "لا أقصد إهانتك أو إهانة العظيم أكيلة...".
لوح توماس بيده: "لا بأس".
لا يزال الرجل يبتسم باعتذار: "كما في متجر النظام، يُسمح لك بالوصول إلى مانا الشفاء بمستويين أعلى من مستواك. أرى أنك في المستوى الثالث، لذا فالمستوى الخامس هو حدك حالياً. سيُسمح لك بتقديم طلب لمهارات الشفاء القياسية، مع أولوية للمتدربين الفعليين. لدينا كتيبات للدراسة الذاتية، رغم أننا لا نملك شيئاً لـ... أهل الأرض".
أومأ توماس: "بالطبع".
الوصول الحصري لمتجر مانا الشفاء بدا جيداً، ما دامت الأسعار معقولة. كاد يسأل إن كان ذلك يشمل الأسلحة التي توجه مانا الشفاء أيضاً، لكنه تراجع معتبراً إياها فكرة سيئة بالنظر لتوجهات هذا المجتمع.
"ما التكلفة العامة لبلورات مانا الشفاء من المستوى الخامس؟".
إن كان سيلعب، فليلعب حتى النهاية. ثم إنه تعامل مع مانا التكيف من المستوى الخامس... بشكل مقبول نوعاً ما. على تفكير ثانٍ، ربما عليه تجربة المزيد من المستوى الرابع ثم مشاهدة فيلم حزين يموت فيه كلب ليتأكد من عدم انهياره.
رأى الجني يرمش بذهول: "عفواً؟ لمَ قد تكون هناك تكلفة؟".
لم يدرِ توماس إن كان سمع جيداً: "أنت لا... هل تعني أن مهارات الشفاء ومانا الشفاء... مجانية؟ لا يتوجب عليّ دفع ظلال، أو..."، بحث عن الكلمات، ثم استقر عقله على حلقات قديمة من مسلسل "هاوس"، "أداء ساعات في العيادة مقابل ذلك؟".
رمش الرجل في وجهه، فتدخلت تاليا: "الأمور مختلفة في عالم المعالج توماس. الرعاية الصحية هناك مكلفة جداً. هو لا يقصد أي إهانة".
قال الرجل بسرعة، وكأنه يخشى أن يُفهم كلامه إساءة لتوماس: "بالطبع لا يقصد الإهانة. لكن، اعذرني يا معالج، لا أفهم. كيف تدير العبء إن كانت هناك تكلفة؟".
تدخلت تاليا مجدداً: "تذكر أن شعبه وصل للتو إلى النظام. هم أطباء، لا معالجون. لم يكن هناك عبء حتى الآن".
ابتسم الرجل وانحنى قليلاً لتوماس: "أفهم الآن. لا بد أن هذا تغيير كبير".
تباً للعبء، كان توماس يركز على المهم.
"إذاً يمكنني الحصول على مانا الشفاء؟ حتى المستوى الخامس؟ هل هناك حد لعدد البلورات؟".
نظر الرجل للطاولة الملساء وكأنه يقرأ ملاحظات. ربما كان يفعل.
"ترك أكيلة أوامر بأن تُصنّف بما يعادل متدرباً ممارساً. لذا، خمس بلورات في الدورة".
"دورة؟".
كانت ترجمة النظام مذهلة لكنها لا تصيب الأمثال دائماً.
شرحت تاليا: "دورة القمر حول كوكبنا. هكذا نحسب مرور الزمن. أنتم تستخدمون الشمس، أليس كذلك؟".
أجاب توماس شارداً: "نعم".
لم تكن إجابته دقيقة تماماً. كان عقله مشغولاً بالحساب. سيحصل على خمس بلورات شفاء عالية المستوى شهرياً. ليس سيئاً على الإطلاق!
ابتسمت تاليا: "كوكبان متشابهان في جوانب كثيرة، رغم أن دوراتنا تقل قليلاً عن ثلاث وعشرين ساعة لديكم. أظن أننا سنعتاد الأمر. لا يختلف كثيراً عن أربع وعشرين ساعة، أليس كذلك؟".
توقف عقل توماس. خمس بلورات شفاء عالية المستوى يومياً؟
سأل الجني الموظف: "كم فتحة مهارة متاحة لديك؟".
شعر توماس بجفاف في حلقه: "فتحات مهاراتي ممتلئة".
قال بابتهاج: "أوه، عمل رائع. بالطبع، نرحب بوضع اسمك في قائمة المهارة التالية حين تصل للمستوى الرابع".
يفترض أنني أملك كل مهارات الشفاء، فكر توماس، ولا يزال مصدوماً. ربما المهارات الأخرى مجانية أيضاً. كانت يداه لا تزالان تشعران بحكة عند التفكير في بلورات المانا المجانية عالية المستوى. خمس يومياً كمية جنونية. حسناً، ربما ليست جنونية إن كان سيستهلكها كلها في علاج الناس طوال اليوم كمتدرب ممارس. لكن مع وجود هذا العدد من البلورات بين يديه، أصبح المستوى الرابع في متناول اليد.
وهذا يعني فتحة مهارة أخرى. كاد يطلب رؤية تلك القائمة ليسجل اسمه. لكنه تذكر، تباً. أراد مهارة قتالية تالياً... أو ربما مهارة غسل الصحون؟ لا، لا تتشتت يا توماس، قال لنفسه بحزم. القتال أولاً. في النهاية، ذلك هو الطريق للمزيد من الغنائم الجيدة.
تنحنح وحاول التصرف بهدوء: "إذاً، كيف أسجل؟".
بدا أن الأمر بسيط بوضع يده على حجر مانا، وهو بالمناسبة نفس الإجراء الذي خضع له عند عائلة روس-أستور. أضاء الحجر بنفس لون جوهره، مما أثبت طبعاً أنه معالج حقيقي. لحسن الحظ، كان قد استهلك مانا الضوء لأن الجان المظلم لا يحبونها كثيراً. ألقى الموظف نظرة سريعة أخرى على لون الحجر، وبشكل غريب فعلت تاليا الشيء نفسه.
سألته تاليا: "يا للهول، هل هذه مانا النبع؟ هل لديك مصدر على الأرض؟".
"لا، كانت مجرد صدفة. أفهم أنها نادرة هنا؟".
تبادل الجنيان نظرة.
قالت تاليا ثم غيرت الموضوع بحزم: "عادة ما تكون مخصصة للأعلى رتبة. وأيضاً التكيف؟ هذا يضيف تأثيراً... مثيراً للاهتمام على جوهرك. رولفام، هذا أكثر من كافٍ لتعريفه على البيت، أليس كذلك؟".
"آه، نعم. بالطبع".
بدأ رولفام الموظف يكتب معلومات توماس بسرعة. لم يدرِ كيف تُرجم تهجئة اسمه الإنجليزية إلى لغتهم، لكن مهلاً، على الأقل لم يطلبوا رقم الضمان الاجتماعي. وبعد تسجيل المانا، جلب رولفام البلورات من غرفة خلفية وقدم له مخصصاته اليومية: ثلاث بلورات مانا شفاء من المستوى الرابع واثنتان من المستوى الخامس. كلها من الدرجة (سي) فما فوق. هكذا ببساطة. خرج توماس من بيت الشفاء، محاولاً ألا يبدو مصدوماً كما شعر، لكنه علم أنه فشل حين حاول الكلام مراراً دون جدوى.
ضحكت تاليا وربتت على ذراعه قبل أن تشبك ذراعها بذراعه. كانت شخصية تحب اللمس.
"يمكنك سؤالي. لن أعتبر ذلك وقاحة".
لم يكن يحاول ألا يكون وقحاً؛ بل لم يدرِ كيف يصيغ ما يفكر فيه.
"حسناً، كيف يعمل الاقتصاد هنا؟ بجدية، أنتم تكررون أنكم فقراء، لكن ذلك الرجل ناولني البلورات وكأنها لا شيء".
قالت: "هي من المستوى الخامس؛ هي لا شيء. وبالطبع، بما أنها أعلى من قيود مستوى كوكبكم، نعلم أنك لن تبيعها للربح أبداً".
"نعم، لكن كيف تملكون ما يكفي لتوزيعه كالحلوى؟".
رمشت: "أوه، بالطبع لا تعرف ذلك، أليس كذلك؟ أي شخص يحصل على بلورة شفاء في زنزانة يجب أن يسلمها فوراً. هناك نقاط تجميع محلية في كل قرية. في الواقع، من غير القانوني تماماً حمل مانا الشفاء لاستخدامك الشخصي إن لم تكن معالجاً. هذه حيلة مفضلة لمنفذي قانون أصحاب الضوء حين يرغبون في مضايقة أحدهم، فمجرد حيازة بلورة شفاء تستحق أياماً من السجن. وذلك فقط كبداية".
حلل توماس التبعات.
"إذاً لا يُسمح للناس هنا بأخذ بلورات الشفاء معهم إلى الزنزانات، وإن حصلوا عليها كغنائم يجب عليهم تسليمها بأسرع وقت؟ ماذا لو التقطوا بلورة شفاء في زنزانة، ثم استخدموها بأنفسهم؟".
أجابت بابتسامة مرحة: "حسناً، من ذا الذي سيحكم بما يحدث داخل الزنزانة؟".
ومع ذلك، بقي في فم توماس طعم سيء. كان غوص الزنزانات خطيراً بما يكفي، بالنظر إلى حجم ما اضطر لترقيعه لفريقه. قدرته على العلاج والتعامل مع العبء عنت أنهم يستطيعون الغوص بقدر ما يشاؤون. إن لم يملك فريق شخصاً مثله واضطروا لتسليم بلورات شفاء إضافية أو مواجهة السجن... كانت تلك طريقة سهلة لجعل غوص الزنزانات محفوفاً بالمخاطر للغاية. كفائدة جانبية، سيساعد ذلك في منع الفئات غير المرغوب فيها من الحصول على المانا التي يحتاجونها للارتقاء وإدارة مجتمعهم.
سيضطر الناس للغوص بحذر وبطء، إن أرادوا المخاطرة أصلاً.
"دعيني أحزر: أصحاب الضوء لا يخضعون لنفس المعايير في حمل مانا الشفاء إلى الزنزانات".
ضغطت أصابعها على ذراعه: "حين يتعلق الأمر بتلك الأنواع من القواعد، نادراً ما يخضعون لها".
أدرك توماس أنه يُقاد بفعالية عائداً إلى المتجر. كانت بارعة في ذلك دون أن يبدو أنه مُوجَّه. سرعان ما وصلا إلى قسم المهارات.
كانت هناك لافتة مشدودة في الأعلى مكتوبة بلغة الجان، تُرجمت له لتكون "مركز المهارات".
لمح توماس جو وزاك بين أكشاك الباعة المتكدسة، وكلاهما ينحنيان ويحدقان في مهارة محمية تحت زجاج. كانا في نقاش حاد ومنخفض. في الواقع... كان حاداً أكثر من اللازم. لم يعجب توماس لغة الجسد المتوترة بينهما، خاصة وأن الأمر غير معتاد مع زاك. بدا وكأنهما على بعد شعرة من شجار.
نظر زاك للأعلى، ورأى توماس وتاليا يقتربان، وتمتم لجو بشيء بدا كـ "سأفعلها".
ثم التفت إليهما بابتسامة أكثر إشراقاً، ولوح لهما: "في الوقت المناسب تماماً. كنت على وشك البدء بإنفاق المال".
بشيء من الارتياح للذريعة، سحب توماس ذراعه من تاليا وتقدم: "ما الأمر؟"
سأل بنظرة ذات مغزى بينهما. كان على وجه جو تعبير حامض بعض الشيء.
هزت كتفيها: "ما العبارة التي تستخدمونها؟ ماء، ماء في كل مكان ولا قطرة للشرب؟ هناك كل أنواع المهارات هنا، لكن لا شيء يعمل معي".
بالتأكيد لم يكن هذا ما كانت تتحدث عنه هي وزاك، لكن تاليا كانت بجانبه تماماً لذا تجاوز توماس الأمر.
"لا شيء على الإطلاق؟".
"وجدت شيئاً. انظر".
انتزع زاك صندوقاً زجاجياً بداخله شظية مهارة. كانت هناك كتابة عتيقة المظهر حول الحواف جعلت توماس يظن أنها فكرة سيئة لمحاولة سرقة الصندوق. كانت هناك أيضاً كتابة قياسية على طول الجزء العلوي من العلبة بدأت تتضح له.
راقصة على طرف غصنٍ يتمايل.
قال توماس: "شاعريّ"، ثم تابع القراءة.
البوابات: 1-3. متطلبات المانا: القدرة البدنية. الوصف: مهارة كامنة تزيد من التوازن والرشاقة لتصبح بمرونة غصنٍ غضّ.
لا يزال الأمر يحمل مسحةً من الشاعرية. كان توماس يفضّل الأرقام الصمّاء، لكن هذا يُلائم أسلوب زاك.
سأل توماس تاليا: "ما هي البوابات؟"
فأجابت: "لست أدري كيف يسميها قومكم. ربما لم تبتكروا اسماً لها بعد، لكن البوابة تشير إلى عدد مرات تطور الموهبة التي نلتَها من النظام. على سبيل المثال، أنت تقترب من البوابة الأولى، وستعبرها حين تدمج المستويات الخمسة الأولى من جوهرك، وتتلقى فئتك وموهبتك المتطورة الأولى".
عقد توماس حاجبيه وهو يطالع وصف شظية المهارة.
"إذن، تفقد هذه المهارة فائدتها بعد المستوى الخامس عشر؟"
تساءل في سرّه عن تقييم مهاراته الخاصة.
قالت تاليا وهي تقترب منه وتمد عنقها، إذ لم تكن طويلة بما يكفي للقراءة من فوق كتفه: "في هذا المثال، ستتجاوز التحسينات التي يمر بها المرء عند الارتقاء بالمستوى فائدة هذه المهارة بمجرد بلوغ المستوى الخامس عشر. لكن بحلول ذلك الوقت، ينبغي أن تكون قد حصلت على مهارات أكثر بكثير. هذا هو المستوى الأول من السوق، وهناك ثلاثة مستويات أخرى هنا مخصصة للمستويات الأعلى. أرني هذه المهارة... أوه، أعرف هذه".
ثم أضافت: "إنها ممتازة للراقصين والفنانين. مع أن... اعذرني، من غير المعتاد رؤيتها لدى متخصص في القتال".
قال زاك ببساطة: "جزء كبير من البقاء حياً في الزنزانة هو ألا تصيبك ضربة. وبالحديث عن ذلك، ما احتمالات العثور على مهارة انتقال آني قصيرة المدى؟"
عضّت تاليا شفتها السفلى للحظة تفكير قبل أن تهز رأسها.
"شيء كهذا لن يُباع داخل أراضي الجنيات المظلمات، وغالباً ما يكون محجوزاً".
شددت على كلمة "محجوز".
سأل توماس: "بالطريقة نفسها التي يُحجز بها مانا الينبوع؟"
اعترفت قائلة: "أجل، لكن لدينا الكثير من المهارات الأخرى، والعديد من الباعة المتعاونين الذين سيسرّهم مساعدتكم".
قالت جو وهي ترمق توماس بنظرة يائسة: "ولا ذرة تنظيم في المكان. الأمر أشبه بقسم الكتب في متجر خيري. التصنيف عشوائي في أحسن الأحوال. لم أعثر على مهارة سيف واحدة حتى الآن".
ابتسمت تاليا: "هذا مقصود. عليكم التحدث إلى الباعة وبناء علاقة معهم. تعالوا، سأعرفكم ببعض من يمكنهم مساعدتكم".
ثم أخذت جو من مرفقها بلطف وقادتها نحو بائع على بعد طاولات قليلة. راقب الرجلان رحيلها. بدت جو منزعجة قليلاً من أسلوب تاليا المباشر، لكنها لم تكن قد تخلصت منها تماماً بعد.
تمتم توماس: "إنها امرأة تحب اللمس، أليس كذلك؟"
سأل زاك بمكر: "هل كانت هكذا معك في دار الشفاء؟"
توقف توماس للحظة: "في الواقع... لا. كانت متعاونة بشكل مدهش. يجعلني النظام أظن أن الجنيات يتحدثن الإنجليزية، لذا أقع في خطأ الاعتقاد بأنني في مدينة أخرى بسكان ذوي ملامح غريبة. إنهم ثقافة فضائية مستقلة تماماً".
وأضاف: "إنهم يمنحونني بلورات الشفاء مجاناً. خمس في اليوم، تزيد عن مستواي بمرحلتين. هذا هو المعدل الطبيعي للمتدربين".
قال زاك بنبرة تحاكي كيانو ريفز تماماً: "يا للهول. إنهم يريدون حقاً إبقاءهم محقونين بمانا الشفاء".
كانت تلك نظرة متشائمة، لكنها على الأرجح ليست خاطئة تماماً.
"المعالجين فقط، على أي حال. يجرم مجلس الضياء حمل بلورات الشفاء الخاصة بك، وقد المحت تاليا إلى أن القانون يُطبق بانتقائية".
ربما يتقمص زاك دور الشاب المسترخي، لكنه أدرك الآثار المترتبة فوراً.
"هذا يجعل غوص الجنيات المظلمات العاديين في الزنزانات أمراً محفوفاً بالمخاطر. يعني أن جمع المانا اللازمة للارتقاء بالمستوى يصبح أكثر خطورة بكثير".
أومأ توماس: "وجنيات الغابة أيضاً، على ما أظن. أخبرني، ما الذي يجري بينك وبين جو هناك؟"
"لاحظت ذلك، هاه؟"
أمال زاك رأسه مشيراً إلى ضرورة زيادة المسافة بينهم وبين السيدتين اللتين كانتا لا تزالان تتحدثان مع بائع آخر. سارا نحو طاولة أبعد قليلاً وتظاهرا بتفحص المهارات المنزلية. في الواقع، لم يكن توماس يتظاهر بالكامل. كانت هناك مهارة تستخدم مانا الصوت لتنظيف الأوساخ عن كل شيء. لم يكن مهووساً بالنظافة، لكنه شعر بالإغراء.
عاد انتباهه إلى الحاضر حين بدأ زاك يتحدث: "يمكنك القول إن لدينا اختلافاً في الرأي بشأن تاليا. أظن أن وجودها حولنا قد يكون فرصة. لن نكشف أننا نعرف أنها طُعم، مما لن ينبه الشيوخ إلى أننا على دراية بالأمر، بينما نخبرهم بما نريدهم أن يعرفوه".
استغرق توماس ثانية أو اثنتين لاستيعاب الفكرة.
"إنها ترفع التقارير للشيوخ، لذا سنغذيها بمعلومات زائفة إذا احتجنا؟"
فكر: *بشأن موهبتي.* تنهد زاك وعبس: "صحيح. وجو لديها مشكلة مع ذلك. تظن أنني أحمق سيتبع غرائزه، وكأنني لا أستطيع تمييز ما ترمي إليه تاليا".
ساعد هذا في تفسير جزء من التوتر. اعتادت جو أن تكون أمومية قليلاً تجاه زاك، إلا إذا احتاجت لقطع جلده للحصول على دمه وألمه لتغذية مهارتها. خمن توماس أيضاً أن زاك، بسبب طفولته المضطربة، لديه قضايا معقدة مع صورة الأم. لقد ضغطت جو على وتر حساس. لم يعلق توماس. كان حل هذه المسألة شأنهما وحدهما، ولم يكن ليقحم نفسه بينهما. بدلاً من ذلك، ألقى نظرة عليهما ورأى تاليا تضحك مع بائع بينما كانت جو ترتسم على وجهها ابتسامة مترددة، كأنها لا ترغب في الانجرار إلى محادثة مسلية، لكنها لا تملك حيلة.
"هل تظن جو أن علينا التخلص منها تماماً؟"
توقف زاك: "أجل، تظن أن وجود جاسوسة حولنا خطر للغاية. أفهم ذلك، لكنها حالة (الشيطان الذي تعرفه). قلت إني سأحدثك بالأمر. ما رأيك؟"
"لست متأكداً من أنها طُعم فعلاً".
نظر إليه زاك بعدم تصديق.
"يا صاح".
رفع توماس يديه: "لا أقول إنها بريئة، لكن انظر كيف تتحدث إلى ذلك البائع الآن. إنها فقط تستخدم أسلوب اللمس ذاك وتحاول جعله يضحك. بدأت أظن أنها تفعل ذلك مع الجميع. فكر في الأمر: هي لطيفة جداً، وجذابة، وكفؤة. أراهن ببلوراتي الجديدة من المستوى الخامس أن لديها مهارة تواصل واحدة على الأقل. بالإضافة إلى أنها كانت متعاونة جداً في تذليل العقبات لي في دار الشفاء. قد لا تكون طُعماً، بل مجرد مبالغة في اللطف. ربما هي أشبه بـ (إيل وودز) من فيلم (شقراء قانونياً). أظن أن هذه هي شخصيتها فحسب".
"هذا لا يعني أنها لا تستطيع أن تكون جاسوسة".
وافق توماس: "إنها جاسوسة بلا شك"، ثم فكر بصوت عالٍ: "أتعلم... تعاني الجنيات من مشكلة كبيرة في مواعدة جنيات من فصيلة مختلفة. أما البشر، فيجب أن يكونوا أبعد عن معاييرهم".
رفع زاك حاجبيه ثم ألقى نظرة فاحصة وأكثر حدة على تاليا. للحظة، رأى توماس قناع الشاب المسترخي يتلاشى بينما كان زاك يحدق في تاليا بتركيز ليزري قبل أن يهز رأسه.
"لست متأكداً. دائماً ما يكون للناس استثناءاتهم. أو يصنعون استثناءات حين يكونون تحت الأوامر".
قال توماس بابتسامة: "تملك عقلاً متشككاً تحت كل تلك النيران، أليس كذلك؟"
هز كتفيه مجدداً، ليعود زاك الذي يعرفه.
"النيران والانتقال الآني، يا صاح. يجعل التفكير من زوايا مختلفة أمراً سهلاً للغاية. إذن، صوتك هو ألا نتخلص منها؟"
قال توماس: "إنها لا تدخل الزنزانات، لذا إذا بدأت تضغط من أجل ذلك أو توقفت عن كونها متعاونة ظاهرياً، فسترحل. أشعر أنها ستكون حلقة وصل بين البشر والجنيات، تماماً كما يريدنا الشيوخ أن نكون لهم حين يكونون على الأرض. من التلميحات البسيطة التي ألقتها تاليا، يبدو أنها تدرس البشر، أو على الأقل الثقافة الأمريكية".
قال زاك: "فتاة ذكية. حسناً، أظن أن هذا كافٍ لأقناع جو بالمسايرة. لقد وعدنا الشيوخ ببعض المعلومات الجيدة، ربما هذه هي الطريقة التي ستأتي بها".
ألقى نظرة على توماس بابتسامة ملتوية: "سواء كان فيلماً قديماً أم لا، هي ليست سيئة المظهر".
نصح توماس، منتقماً فوراً: "لا تقع في الحب. لن تكسر سوى قلبك".
*سجلي هذا يا جو. هكذا تخبرين شاباً في الخامسة والعشرين ألا يلاحق النساء. اذكُري كلمة الحب.* أطلق زاك ضحكة مفاجئة قبل أن يتظاهر بالانزعاج، ثم عادا لإنقاذ جو من أهوال الأحاديث الجانبية.
عنوان هذا الفصل مقتبس من فيلم "شقراء قانونياً".
خمنوا من ذا الذي أُجبر على مشاهدة المسرحية الغنائية مرتين؟ (لم تكن... سيئة).