جلست جو متربعةً قرب النار، وكيفن يتدور في حجرها. أصدر مصاص الطاقة الصغير خرخرةً راضية بينما كانت تمسح عليه بيدها السليمة. في تلك الأثناء، استقرت يدها الضامرة على ركبة توماس الذي كان يعمل على ترميمها. كان الضمور يطرح مشكلةً مثيرة. فمع أن عملية التطهير قد اجتثت كل أثر للسم من جسدها، إلا أنها لم تفعل شيئاً لما دمره السم. ظن توماس حين نظر إلى يدها أول مرة أن اللحم قد مات، لكن مع زوال السم، صار حياً، وإن كانت العضلات والدهون تحت الجلد قد تلاشت.
لم يعتقد أن بلورة شفاء ستعيدها.
لحسن الحظ، كانت "العمارة الحية"
كفيلة بذلك. بعد امتصاص بلورة شفاء من المستوى الثالث، بدأ العمل.
لحسن حظه، كان جسد جو "يعرف"
كيف ينبغي ليدها أن تبدو، وكيف تتحرك وتعمل. تطلب الأمر منه الكثير من الإقناع، والتركيز، والطاقة. شعر توماس بالعرق يندى على جبينه في هواء الليل البارد. ببطء، امتلأ لحم يدها وذراعها واستوى. حين فرغ، بدت يد جو كأنها جديدة تماماً. وبفضل التطهير، حتى أظافرها بدت منحوتة، وإن كان لا يفهم كيف حدث ذلك.
قال أخيراً: "ها قد انتهينا. جربي تحريك يدك".
حركت جو أصابعها، قبضت كفها، ثم بطلب منه لامست بإبهامها أطراف أصابعها الأخرى. تحركت يدها بسلاسة.
قالت وهي تنظر إلى توماس: "كأنها جديدة. لديك موهبة حقيقية في هذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟".
أطلق ضحكة خفيفة، ثم مد يده ليداعب كيفن الذي أصدر خرخرة سعيدة.
أجاب: "ليس حقاً، إنها مهارة بحتة".
"شكراً يا توماس. حقاً".
لكن ابتسامة جو كانت متشنجة، وأشارت بيدها المستعادة حديثاً إلى وجهها، وقالت: "مع أنني لا أملك أدنى فكرة كيف سأشرح هذا لابنتي".
سأل توماس: "هل يمكنك إخبارها أنكِ ارتقيتِ في المستوى؟ تقنياً، هذه ليست كذبة".
رمقته جو بنظرة كفيلة بنزع الطلاء عن الجدران.
"مستحيل. هي في الخامسة عشرة تقريباً وتتوق لاقتحام زنزانتها الأولى. آخر ما أحتاجه هو أن تظن أن الناس يخرجون من الزنازين بطلة جديدة".
فكرت للحظة، ثم ابتسمت ببريق خبيث في عينيها.
"ربما سأخبرها فقط أن معالجاً مفرط الحماس هو من عالجني".
انقبض توماس من الصياغة وما تعنيه.
"كان حادثاً".
"حسناً، هذا صحيح".
رفعت يدها تتأملها في ضوء النار، تقلبها يمنة ويسرة، ثم نظرت إلى أظافرها.
"لم تحذرني من أن التطهير يأتي مع مزايا إضافية".
قال توماس بنبرة دفاعية، رغم أنه لم يدرِ لِمَ: "لأنني لم أكن أعلم".
كان منزعجاً بشدة من فكرة أنه فعل شيئاً دون موافقة أحد ليغير مظهرهم.
"لقد ابتكرت التطهير ارتجالاً لإنقاذ حياة برينا. الباقي... حدث وحسب".
هذا جذب انتباه زاك الذي كان ينكش الجمر بعصا بينما كان الاثنان يتجاذبان أطراف الحديث.
"مهلاً. هل انتهى الأمر بالفتاة الجنية لتبدو هكذا أيضاً؟ فائقة الجمال؟".
احمرّت وجنتا جو. لم تكن قبيحة من قبل، لكن من الواضح أنها لم تعتد على أن يُتحدث عنها بهذا الشكل.
قال توماس: "لا! أعني، لا أظن ذلك. لكن برينا جنية. هنّ يملكن مقاييس مختلفة أصلاً".
ابتسم زاك له ببطء وهدوء.
"بالتأكيد، بالتأكيد. أو ربما أنت معالج أكثر من اللازم لدرجة أنك لا تنظر حقاً".
رد توماس: "زوجها القاتل كان يراقبني عن كثب".
ضحك زاك ثم رفع كلتا يديه في استسلام ساخر. شهقت جو ضاحكة، وتلاشت بقايا التوتر بينهما. خرخر كيفن مجدداً بنبرة مختلفة، ودون تفكير التقطه زاك ووضعه على كتفه. ربت على مصاص الطاقة الصغير. أسند توماس ظهره إلى الجذع خلفه، وشعر فجأة بالتعب بعد يوم طويل جداً.
من الجنون التفكير بأن صباحه بدأ بتسجيل "هبته".
بالطبع، لم يكن متعباً لدرجة نسيان ما هو مهم حقاً. سحب حقيبته، وأفرغها لتتناثر بلورات المانا في كل مكان.
"لنحصِ ما جنيناه من الزنزانة".
تبين أنه الكثير. الدقائق الأخيرة من القتال كانت جنونية، مع السيوف التي كانت تنهال عليهم، ولم يكن هناك وقت كافٍ لجمع كل الغنائم. لكن حين أفرغ الجميع حقائبهم، لمعت ثلاث تلال حقيقية في ضوء النار، واضطر توماس للاعتراف بأنهم نهبوا ما يكفي. بالتأكيد أكثر بكثير من المتنزهين الذين قابلوهم في طريق النزول. اشتبه توماس في أنهم استداروا وهربوا قبل أن يواجهوا أول زعيم فرعي.
قال زاك: "حسناً، لنتحدث بجدية، تلك الزنزانة كانت مذهلة. أعلم أننا لم ننهها—جو، لا تنظري إليّ هكذا. كان علينا الانسحاب—لكن فكري في الأمر. لقد كانت ندّاً لنا، وانظري بما خرجنا منه".
لم يفكر توماس في الأمر بهذه الطريقة، لكن زاك كان محقاً. السيوف لم تكن لها أجساد؛ لم تكن تتأثر بشكل خاص بالنار أو السم، وهما ما استخدمه زاك وجو في القتال. بالتأكيد، الوحوش ضعيفة أمام مانا الضوء، لكن مانا توماس نفدت فور القضاء على الزعيم الفرعي. أجل، لقد أبلو بلاءً حسناً. بمجرد نظرة، رأى توماس كمية مفاجئة من بلورات مانا المعدن. كانت هناك بلورة طيران أخرى أيضاً، إلى جانب المزيد من مانا الماء، والهواء، وبعض مانا الأرض.
كلها كانت من المستوى الثالث، مما يعني أن بإمكانهم بيعها في سوق العمارة الحية دون عناء. ناهيك عن الأسلحة الحقيقية التي غنموها. كان لديهم أربعة سيوف في المجموع، إضافة إلى واقي ذراع جو ودرعه. تعلق توماس بالدرع ولم تكن لديه نية لبيعه. راهن أن جو تشعر بالمثل تجاه واقي ذراعها الذي ساعدها على تعلم فنون السيف بشكل أسرع. كان زاك هو الطرف المختلف، لكن يمكنهم تعويضه بالبلورات التي سيبيعها على الأرجح مقابل مانا الانتقال في سوق الجان.
ثم تذكر توماس تلك البلورة الأخيرة التي التقطها من سيف السم.
قال لجو وهو يخرجها من الجيب الجانبي لحقيبته: "أوه، مهلاً. هذه جاءت من السيف الذي أصابكِ".
حين دقق النظر، أدرك أنها ليست بلورة مانا على الإطلاق. كانت مشكلة تماماً كشظية مهارة، لكنها سوداء داكنة غير لامعة.
"انتظري... ما هذا بحق الجحيم؟".
راح يقلبها ببطء بين أصابعه. اقترب زاك.
"حصلت عليها من سيف السم؟".
"أجل".
ركز توماس عليها، وشعر أن الجميع يفعلون الشيء نفسه.
قرأ النظام: "مهارة التصفية".
ساد صمت للحظة.
قال توماس أخيراً: "إذاً هذه مهارة شريرة، أليس كذلك؟".
رمقت جو الشيء وكأنه قد يعضها.
"تبدو كذلك".
كان زاك الوحيد الذي لم ينزعج.
"دعني أراها".
مد يده، وناولها إياه توماس. أغمض زاك إحدى عينيه، ورفع الشظية أمام النار كأنه يبحث عن شيء في أعماقها.
كرر: "مهارة التصفية"، وقلبها بين أصابعه كأنها عملة معدنية.
بدا غارقاً في التفكير.
قال توماس: "أجل، إنها مهارة لتصفية المهارات الأخرى. هذا يبدو شريراً جداً".
لكن زاك هز كتفيه وأنزل يده.
"ماذا لو كانت أداة لتصفية مهارة؟ مثل إزالة مهارة امتصصتها بالفعل؟".
جعل هذا توماس يتوقف. إذا فكر في الأمر، لم يسمع قط كيف يزيل الناس مهاراتهم. هل هذا ممكن أصلاً؟ ماذا لو حصلت على مهارة لا تعجبك حقاً؟
لقد امتص "استشراف القتال"
دون أن يملك القدرة على قراءة العنوان من النظام. حينها عرف أنه يخاطر، ونجح الأمر، لكن ماذا لو لم ينجح؟ كان يملك خانة مهارة واحدة فقط لكل مستوى.
سألت جو زاك: "هل تعرف شيئاً حقاً؟ أم أنك تخمن مجدداً؟".
ابتسم لها دون اكتراث.
"أخمن، لكنه تخمين جيد".
أصر توماس: "أنا متأكد تماماً أنها مهارة شريرة، لكن أخبرني لِمَ تظن أنها ليست كذلك".
"لأنني رأيت شظايا مهارات شريرة حقاً، وكانت كلها شفافة تماماً. هذه تبدو مختلفة. لهذا أظن أنها أداة لإزالة مهاراتك الخاصة".
تبادل توماس وجو النظرات. طفولة زاك كانت مضطربة للغاية.
قالت جو: "مهارة شفرات الرمي لدي شريرة قليلاً، وقد بدت كشظية مهارة بلورية شفافة".
رد توماس تلقائياً: "مهارتك ليست شريرة".
رمقته جو بنظرة جامدة.
"إنها تتغذى على الدم والألم، وأنت تفقد صوابك في كل مرة أضطر فيها لجرح زاك للحصول على دفعة طاقة".
عدّل توماس كلامه: "قد تكون... إشكالية"، مما جعل حاجبي جو المنحوتين يرتفعان.
"حسناً، لا بأس. إنها شريرة قليلاً".
"أجل، وهل تتذكر شظية المهارة التي جاءت منها؟ بدت طبيعية تماماً".
تمتم توماس: "مهارة التصفية قد تظل مهارة شريرة للغاية".
ثم، لأنه ظن أنه عرف طباع زاك جيداً الآن، أرسل إليه نظرة يائسة.
"أرجوك لا تمتصه لتعرف ماذا يفعل".
أطلق ضحكة قوية.
"لا تقلق يا أخي. أنا متأكد تماماً أن هذا سيزيل مهاراتك الخاصة، وأنا أحب مهارة الانتقال الخاصة بي".
تمطى بكسل.
"لكن أتعلم، لدينا عالم مليء بالناس الذين يمكنهم إخبارنا بماهيتها في عشر ثوانٍ. سيكون من العار ألا نسألهم. بالإضافة إلى ذلك، يمكن لجو أن تكتشف"—أشار بيده بضبابية إلى وجهه—"ما إذا كان كل ذلك سيزول، أم أنها ستظل جميلة إلى الأبد".
تأوهت جو ووضعت وجهها شديد الجاذبية بين يديها. خرخر كيفن، مستشعراً الضيق، خرخرةً مساعدة.
تمتم توماس: "ربما أبقِ قدرتي طي الكتمان الآن. إذاً، هل أنت مستعد لنقلنا إلى رينو مع كل أغراضنا السحرية؟".
أومأ زاك: "أجل، لكن سيتعين عليّ حمل الحقائب في القفزة الأولى. لا أعرف لِمَ، لكن الأمر أسهل بكثير إذا كنت أحمل السحر بدلاً من حمل شخص يحمل السحر".
قال توماس: "أجل".
وبدأ يغرف البلورات في حقيبته.
"حسناً. لنقم برحلة إمداد إلى عالم الجان".
_____ كان العبور إلى "إيثير"
مسألة بسيطة تتمثل في الانتقال آنياً إلى مركز مؤتمرات رينو، الذي يظل مفتوحاً في كل الأوقات إذا عرفت أي مدخل تسلك، ثم تسجيل الحضور في مكتب الاستقبال. فعلوا ذلك بضع مرات الآن، وأصبحوا معروفين لدى الموظفين. لاحظ توماس أن خادماً شاباً انسلّ وراح يهرول في الردهة أمامهم كأنه مكلف بإيصال رسالة. هل أراد أحد الحكماء التحدث معهم؟ حسناً، هذا سيتناسب مع جدول أعماله لتلك الليلة.
ومع ذلك، حين عبروا إلى غرفة البوابة، نهضت فتاة جنية شابة من مقعد قرب الجدار البعيد وسوت تنورتها قبل أن تقترب منهم. كان لها مظهر مألوف، واستغرق توماس ثانية كاملة ليتذكر أين رآها من قبل.
كانت "تاليا"، الجنية التي أرشدته خلال صنع جسر الدعم لأول مرة.
كان يراها الآن خارج تنكرها البشري المخيف وفي هيئتها الجنية الطبيعية. كانت... حسناً، لطيفة ببشرة أرجوانية داكنة جعلت عينيها الصفراوين تبدوان مضيئتين.
قال توماس وهو يحني رأسه: "تاليا. لم أكن أتوقع رؤيتك مجدداً بهذه السرعة".
لم يكن لدى الجان المظلم ثقافة المصافحة.
ابتسمت بإشراق وأومأت لكل منهم: "أهلاً توماس كولدسترايك، جوانا فيتزسيمونز، وزاك ديمونتفالون. لقد تم تعييني لأكون حلقة الوصل لفريقكم".
أوه، صحيح. لقد نسي تماماً.
قال بحذر مع نظرة اعتذارية لجو وزاك: "أكيلاه ذكر شيئاً من هذا القبيل".
وشرح بسرعة: "كان الحكماء يفكرون في تعيين مرشد محلي لنا لنتجنب مواقف مثل موقف ساترين وبرينا".
التفت مجدداً إلى تاليا: "لكنني أخبرته أنني سأتحدث مع الفريق أولاً قبل أن نقرر أي شيء".
لم ترمش تاليا حتى.
"لقد أُحيطت علماً بالموقف، ولا نية لدي لاتباع أي منكم إلى زنزانة، إن كان هذا ما يقلقكم. لم أكن يوماً من المقتحمين".
لمست نظراتها زاك للحظة قبل أن تعود إلى توماس.
"تلك ليست مجموعة مهاراتي الخاصة".
كان لكلماتها مفعول عكسي لما كانت تهدف إليه على الأرجح: شعر توماس بحذره يتصاعد. لكن زاك ابتسم لها بفتنة هادئة.
"أنا متأكد أن بإمكاننا التوصل لاتفاق. نحن لا نتطلع للاقتحام اليوم على أي حال، نخطط فقط لزيارة السوق. أعلم أنني لن أمانع وجود حلقة وصل يمكنها توجيهي إلى بائعين لن يخدعونا".
تبسمت تاليا له. لكن جو بدت غير مقتنعة.
قالت بحدة: "نحن نبحث عن شظايا مهارات، وشخص يمكننا الوثوق به لتقييم الأغراض. هل تعرفين أحداً كهذا؟".
التفتت تاليا إليها بحماس: "بالطبع. أي نوع من المهارات تبحثون عنه؟ مهارات منزلية؟ أم ربما قتال وبقاء؟".
كرر توماس: "مهارات منزلية؟".
قالت تاليا بدفء: "أوه، نعم! لكل أنواع التنظيف والتنظيم. هذا النوع من الأشياء. سأموت ببساطة دون مهاراتي".
وضعت يدها على صدرها العريض للتأكيد. كان توماس مغرياً جداً. ليس بها، بل بأن عدم الاضطرار لغسل الأطباق يدوياً قد يستحق خانة مهارة. باستثناء، بالطبع، أنه لا يملك خانات إضافية للمهارات حتى يصل للمستوى التالي.
ذكّر توماس نفسه: "التزم بالخطة".
"أحتاج أيضاً للتحدث مع أكيلاه بشأن الحصول على وصول لمانا شفاء من مستوى أعلى. إنها مقصورة على المستشفيات والمعالجين هنا، أليس كذلك؟".
"تقصد أنك لم تزر بيت المعالج؟".
نظرت تاليا بين توماس وزاك كأنها تتحقق مما إذا كانا يمزحان، ثم بدت وكأنها تضبط نفسها.
"أوه، حسناً، العظيم أكيلاه ذكر أنكم قد تحتاجون للتعرف على الأساسيات، لكنني افترضت أن ذلك يعني إمدادات الزنزانة. لا داعي لإزعاجه بهذا الأمر على الإطلاق. يمكنني ببساطة أخذكم لتصبحوا 'معروفين' بالشكل الصحيح لتتمكنوا من الوصول".
بسرعة، أخرجت قصاصة ورق وما يعادل قلم رصاص، بدا كغصن صغير، من أحد جيوب زيها وكتبت بضعة أسطر سريعة بخط جنّي أنيق. ثم مدت الورقة لجو وزاك. سيقوم النظام بترجمة ذلك، بالطبع.
"هذه أكشاك حسنة السمعة أوصي بها للمهارات. كلها يمكن العثور عليها في سوق المستوى الأول، وستجدونها مرقمة".
نظرت إلى توماس.
"سآخذ بيت المعالج لأجعله 'معروفاً' بالشكل الصحيح، ثم سنلحق بكما. أفضل أن أرافقكما للمقيم بنفسي، فالعثور على مقيم جيد قد يكون أمراً دقيقاً".
بدت جو كأنها تريد المجادلة من حيث المبدأ.
"اسمعي، أنتِ..."
قاطعها زاك: "يبدو رائعاً".
أخذ الورقة من يد تاليا ورمقها بابتسامة عريضة ردت عليها بمثلها.
"نراكم هناك. هيا يا جو. لنلقِ نظرة على تلك المهارات".
بصراحة، توقع توماس أن تلتصق تاليا بزاك لأنه افترض أن هذا ما وظفت لأجله. كانت في عمره، وعلى الأرجح من نوعه، وكان الجان يظنون أنه القائد. بدلاً من ذلك، أمسكت تاليا بذراع توماس وبدأت تقوده بعيداً.
التقط توماس نظرة جو، وقالت بحركة شفاهها: "كن حذراً".
هز رأسه نصف هزة رداً عليها، متسلياً. لم يكن عليها القلق، فقد رأى الزاوية التي يتم اللعب بها هنا. لذا استدار وترك الفتاة الجنية الجميلة تقوده إلى بيت المعالج.