حين حان وقت جمع الغنائم. رمى توماس نظرة متلهفة على زعيم الفرع المصرع ثم عبس وهو لا يرى شيئا بارزاً. كاد يلطم جبينه من الغفلة لولا أنه تدارك الأمر وفعّل مهارة عيون الثراء ليعيد تفحصه. كان هناك أثران نوريان خفيان تحت ظهر الغول كأنه سقط عليهما، بينما ذراعه كانت تتوهج بدورها. ركع توماس بعبوس ليتفحص الأمر وما كاد يفعل حتى أقبل زاك وجو هرولة.
قال زاك وهو يربت على كتفه بود: "يا رفيق، كان ذلك مذهلاً! لقد ساورتني الشكوك للحظة، لكنني أخطأت التقدير تماماً. لقد قضيت على الوحش بهذه البساطة."
وأدلت جو بصوتها الذي خلا من أي تلطف، وهو أمر طبيعي تماماً بالنظر إلى يدها المثبتة بقوة فوق سيفها لتُظهر أن مهارة المياه الراكدة ما زالت نشطة: "سارت الأمور بشكل أفضل بكثير مما توقعت."
أقر توماس قائلاً: "نعم، كان أمراً رائعاً حقاً."
ثم خفتت ابتسامته بعد لحظة وأكمل: "لكن مانا الضوء نفدت مني بالكامل. لقد أكلت كل ما تبقى لدي."
لحسن الحظ كان يملك بلورتين أخريين من زنزانة الغريفين، لكن امتصاص تلك البلورة الأولى استغرق بضعة دقائق وتركيزاً شديداً. والقيام بذلك الآن، بينما كان يرى أسراب السيوف القادمة تتجمع في الأفق، بدا أمراً غير حكيم.
سأله زاك: "هل أنت بخير يا أخي؟"
أجاب: "لدي ينابيع وعزم وشفاء كاحتياطي، لكن هذا يعني أن تعويذة رمحي المعقوف ستتوقف طوال بقية هذه الجولة."
كان يهون الأمر قليلاً وظن أن زاك يلاحظ ذلك، لكن توماس كان قادراً على تحمل الأمر. شعر فقط بفراغ طفيف في جوفه وجوع خفيف، وبدت أطرافه أثقل أيضاً. تساءل عما إذا كانت مانا الضوء تجعله أخف وزناً في الواقع.
قال ليغطي على الموقف: "ساعداني في هذا. أعتقد أن الغنائم تحت هذا الغول لسبب ما."
كان جندي السيوف المصنوع من المعدن ثقيلاً، وتطلب الأمر جهدهما الثلاثة لقلب المخلوق على جانبه، لكن الأمر يستحق رؤية بلورة مانا فضية شاحبة، من الفئة باء على الأقل، وبجانبها شظية مهارة. أطلق توماس صيحة فرح والتقطهما معاً.
"أعيدوا قلبه على ظهرـه. هناك شيء ما يحدث في ذراعه أيضاً."
سألت جو: "ما نوع هذه المانا؟"
كان هذا سؤالاً وجيهاً أخرج حبل أفكاره عن مساره لفترة وجيزة. لقد بدت شبيهة بمانا المعدن، إلا أنها كانت أهتز لوناً ببضع درجات، ومن المؤكد أنها لم تكن تحمل ملمس مانا المعدن. قلب توماس البلورة بين أصابعه واستعلم من النظام. ارتفع حاجباها.
"إنها... مانا سيوف."
قال زاك: "مانا سيوف حقاً؟ أمر مذهل. تلك نادرة للغاية."
مدت جو يدها.
"دعيني ألمسها."
أدرك توماس تماماً أنه غير متوافق معها، لذا وضع البلورة في كفها. صمتت جو لحظة واتجهت نظراتها للداخل ثم هوى تعبير وجهها.
"لا، لست متوافقة. يا لها من خسارة، كنت أود لو حصلت عليها."
بدا صوتها خفيفاً، لكن خيبتها كانت واضحة. مدت جو البلورة نحو زاك. تأملها لحظة ومال برأسه قليلاً، ثم هز كتفيه باستخفاف وتناولها في كفـه. بعد برهة هز راسه وأعادها إلى توماس.
"متوافق، لكن هذه ليست لي."
سأله توماس: "أمتأكد أنت؟"
لقد رأى كيف يستطيع زاك التقاط أي سيف واستخدامه دون أدنى مشكلة. وربما كانت تلك هي الإجابة ذاتها. لقد لمح زاك مبدئيا إلى بعض التدريبات القاسية وبطولات القتال الدامي التي خاضها في طفولته. ولم يكن تخمين رغبته في قطع صلته بتلك الحياة أمراً بعيداً عن المنطق. هز زاك كتفيه ببساطة كعادته، لكن توماس لم يصدق ذلك البتة.
"لدي النار والاتقال الآني والسماء والعزم لأوازن بينها. لا أحتمل هذا الأمر الخامسة. فضلاً عن ذلك..."
ورمش بابتسامة لم تصل عيناه حقاً.
"لم تكن السيوف يوماً من أسلوبي."
تخلى توماس عن الأمر وألقى بالمانا في حقيبته مع البقية. لقد كانوا يجمعون حصيلة لا باس بها، ولم يكن يتذمر.
"سنبيعها في مكان آخر بسعر باهظ."
رفع بصيره ليتفحص وضع سرب السيوف. بدا أنها تحلق في دوائر أقرب من أي وقت مضى، لكن أياً منها لم يكن على مسافة فورية. كانت جو وزاك تحرسان المكان تحسباً لأي خناجر غادرة منفردة، لذا استغل توماس ذلك ليلقي نظرة على شظية المهارة بدلاً من ذلك. صنفها وسوم النظام تحت اسم أراضي المبارزين. وبالنسبة للنظام، كان هذا لقباً متواضعاً للغاية.
كررت جو حين نطق توماس بالاسم: "أراضي المبارزين؟ إذن هي مهارة سيوف؟"
بدت مهتمة. حرك زاك رأسه يميناً ويساراً بإيماءة تدل على العادي.
"أرجح أنها تفرض مبارزة بين خصمين. كأن تحبس شخصين في نطاقها سواء أرادا ذلك أم لا."
سأل توماس: "إذن هي إجبار؟"
لقد عانى ما يكفي من مانا الشفاء التي تؤكد على التعاطف، ولم تكن فكرة عبث أي شيء آخر بعقله تروقه البتة.
أقر زاك: "ربما. سمعت عن نسخة منها، رغم أنني لست متأكدًا إن كانت هذه هي نفسها، حيث يسقط الحاجز حول كلا المقاتلين ولا يخرج منه سوى المنتصر."
قضى ذلك تماماً على حماس جو.
هزت رأسها وقالت: "هذا أمر مظلم. لا مبالي، لا أريدها."
قال زاك: "لا أعرف حقاً إن كان هذا ما تفعله بالضبط. إنه مجرد تخمين."
عقب توماس: "معك حق. يمكننا تقييمها في سوق لوس أنجلوس."
انزلق بالشظية إلى جيب داخلي في حقيبته كي لا تحتك ببلورات المانا. ثم التفت بنظره إلى غول السيوف، ومرة أخرى قادته عيون الثراء نحو الذراع. ركع ومرر يده على شكل القفاز في الساعد. كانت التفاصيل الدقيقة في هذه الزنزانة مذهلة، وبدا وكأن نصلاً التوى حول نفسه ليحاكي عضلات الساعد. اصطدمت أصابعه الباحثة بمزلاج، ففتح قفله بفرقعة. انفك واقي الذراع بنظافة.
"واه."
رفعه قريباً ليتأمله. كانت تحسده خطوط باهتة تمتد صعوداً وهبوطاً ولم تكن في بقية الغول.
"أعتقد أن هذا قد يكون قطرة غنائم مخفية..."
ثم تلاشى صوته وهبط قلبه في بطنه حين أدرك التداعيات بالكامل. لاحظ زاك تعبير وجهه فوراً.
"ما الأمر؟"
"لم أكن أتفحص الوحوش الميتة بعناية باستخدام مهارة عيون الثراء. كم تركت خلفي بطريق الخطأ؟"
رفع توماس بصره إليه وعيناه ممتلئتان بالهلع.
"كم من الغنائم... عبرت بجانبها فحسب؟"
سألت جو: "أتمزح؟ هذا كل ما في الامر؟ كدت تصيبني بنوبة قلبية."
"يا رفاق، أنتم لا تفهمون. ماذا لو كانت القطرات المخفية على الوحوش أمراً عادياً ولم أكن أنظر بالطريقة الصحيحة؟ أنا أغوص منذ أسابيع!"
بدت جو وكأنها تحاول ألا تبتسم.
"وكنت تلتقط غنائم أكثر من أي شخص آخر، حتى وإن فاتتك بعض منها."
ساعده زاك على النهوض قائلاً: "هيا يا أخي. لا تفكر في الأمر بهذه الطريقة، سيجن جنونك."
"لا بد أنني فاتني الكثير..."
أدرك أنه كان درامياً بعض الشيء، لكن ليس كثيراً؛ فقد كان التفكير في كل تلك الغنائم التي ربما فاتته يؤلمه جسدياً تقريباً. ماذا لو كانت كلها عناصر نادرة؟! كان هناك أمر واحد مؤكد: سيستخدم حتماً مهارة عيون الثراء قدر الإمكان، لأن ترك الغنائم هكذا دون حاجة كان خطأً فادحاً لا يغتفر. ولن يكرره.
قال زاك ليشتت انتباهه: "حدثني عن هذه القطعة. إنه واقي ذراع، أليس كذلك؟"
أدرك توماس أن زاك كان بإمكانه تفحصه بنفسه، وربما فعل ذلك بالفعل، لكن الحديث ساعده على تخطي خطئه الأبله بالكامل. أخذ نفساً وركّز.
"يسميه النظام مساعدة السياف، لكنه مطعم بعناية فائقة. وبما أنني لست سيافاً..."
مدّ به نحو جو.
قابت بابتسامة: "ولست سيافة أيضاً"، لكنها أخذته وبدأت تتفحصه.
"أمتأكد أنت؟"
"جربيه وتعرفي على ما يفعله. إن لم يكن يناسبك فيمكننا بيعه."
أدخلت ساعدها في انحناءة المعدن، فانقبض تلقائياً حولها ليتناسب مع بنيتها الأصغر حجماً. رفعت جو الواقي وتفحصته.
"حسناً، على أقل تقدير سيكون درعاً جيداً."
جردت سيفها ولوحت به. وحتى لعين توماس غير المدربة، بدت الحركات أكثر سلاسة من المعتاد.
"في الواقع... أشعر أنه يدفعني للتحرك في اتجاهات مختلفة. أمر غريب."
حذر زاك: "ها قد بدأنا بالمشاكل. السرب... يتجمع."
وبالفعل، كانت السيوف تتجمع في الأعلى لشن هجوم آخر عليهم، وكان عددها أكبر من أي وقت مضى. أدار توماس كتفيه.
"الجميع مستعد للانطلاق؟"
كان مستعداً بالتأكيد، لكن كان عليه الاطمئنان.
قالت جو: "أنت تشك في ذلك؟"
أومأ زاك برأسه ثم تردد، ووقعت عيناه على توماس.
"هل أنت بخير حقاً؟ لقد قلت للتو إنك نفدت من مانا الضوء."
"بالتأكيد، لكنني لست مصنوعاً من زجاج."
رفع توماس درعه على ساعده فتحول إلى لون الذهب الوردي.
"لدي ثلاثة آبار أخرى من المانا أعتمد عليها. فضلاً عن ذلك..."
وابتسم لزاك.
"هذا المكان منجم ذهب. لست مستعداً للمغادرة بعد."
وهو مطمئن، التقط زاك سيفه المؤقت.
"لننطلق."
انفصلت وحوش السيوف الطائرة عن السرب القادم لتنقض عليهم. وضع توماس نفسه في المقدمة مع درعه مرفوعاً، مسدداً ضربات متتالية لكل سيف يقترب. وبعد ذلك، بدا كل سيف مرتبكاً ومتردداً عندما أدرك نوع المانا التي اصطدم بها تماماً. لقد علقوا في حيرة من أمرهم. أما تلك التي لم تتوقف عند درعه فكان زاك يتخلص منها بسرعة. لقد تفادى أي هجوم قادم برشاقة طبيعية عززتها مانا السماء دون الحاجة لأي انتقل آني.
إما أن يضرب البلورات بسيفه، أو يمسك أحياناً بسيف ميت بيده الأخرى ويسدد ضربة واحدة قبل أن يتحول إلى رماد. وعندما كانت السيوف تهاجم بكثرة أو يحتاجون لاستراحة، كان يشعل ألعاباً نارية في السماء ليحدث فوضى عارمة في السرب. أما جو، فقد كانت مقاتلة مختلفة عما كانت عليه قبل ساعة فقط. ما زالت تتحرك كجو ذاتها، بنفس الحركات الدقيقة التي منحتها إياها المياه الراكدة، لكنها أضافت الآن سلاسة إلى كل انتقال لم تكن موجودة من قبل.
كان واقي الذراع على يدها المهيمنة، وفي مرتين لاحظها توماس تلتف لتصد ضربة قبل نصف ثانية من وصول السيف الطائر فعلياً. كان الأمر كأنها تعرف مكان وصوله بدقة قبل أن يصل.
سأل حين توفرت لهما لحظة للحديث: "أهذا منك أم من واقي الذراع؟"
نادت جو: "قليل من هذا وذاك!"
ورغم أنها ما زالت تستخدم مياهها الراكدة، إلا أنه لاحظ لمسة من الحماسة والفرح في صوتها.
"إنه لا يحرك ذراعي، بل يشبه..."
توفقت لتقطع سيفاً طائراً من الهواء وتكسر بلورتين دفعة واحدة ليفقد قدرته على الطيران ويسقط على الأرض.
"إنه يشبه شريك رقص ملحاح حقاً!"
حذر زاك: "يبدو كأداة تدريب، فقط لا تعتمدي عليها كثيراً."
هكذا يصبح الناس متوقعين.
نادت جو: "حسناً، حسناً"، لكن توماس لم يكن متأكداً من أنها تأخذه على محمل الجد.
ففي النهاية، كانت في حالة تألق وتقضي على سيوف أكثر منهما معاً. وفي اللحظات الفراغية بين الأمواج، أسقط توماس رمحه المعقوف بسرعة على أي من السيوف شبه الميتة والتي لا تزال تتخبط، ثم دفع البلورات المتساقطة إلى حقيبته. وهناك قطرتان أخريان حقيقيتان للسيوف أيضاً. لم يكن لديه الوقت الكفاق لتفحص أي منها بعناية سوى ملاحظة وجود الكثير منها. ثم مع استمرار تفعيل عيون الثراء الخاصة به، التقط وميضاً من اللون الأرجواني والفضي المألوف على حافة السرب التالي.
نادى مشيراً إليه: "قد يكون هذا جيداً! إنه سيف مستقيم... شيء من هذا القبيل. ذاك الذي على حافة السرب."
صحح زاك بغياب وعظي: "سيف قصير"، بينما استعمل شريطاً نادراً من النار ليبعد خنجراً غادراً كان يحاول التسلل نحوه.
أعارض توماس: "لا يبدو قصيراً جداً."
"بالتأكيد، مقارنة بالسيف الضخم ولكن—"
قاطعت جو جدالهما: "أنا أطلبه!"
وكأن السيف المميز سمعهما، انقض تالياً، ورأى توماس أنه يختلف عما رأوه من قبل. كانت حافة النصل داكنة وتتقاطر منها سوائل لزجة.
"احذروا، إنه مسموم!"
تحرك ليساعد بالدرع، لكن جو كانت قد صدت السيف القصير المسموم بالفعل وسددت ضربة دمرت بلورتين على المقبض. وبعد أن زالت قدرته على الطيران، سقط السيف على الأرض كسمكة محتضرة. ابتسمت جو وانحنت لتسدد ضربة خفيفة سهلة لتقضي عليه، لكن في اللحظة الأخيرة، التوى السيف بزاوية واصطدم بظهر يدها. سحبت جو ذراعها إلى الوراء وهي تصدر صفيراً. ثم التفتت لتنظر إلى ظهر يدها وأطلقت صرخة.
لقد اخترقت المفاجأة حتى مياهها الراكدة. كان توماس بجانبها في لمح البصر. لم تكن الجبهة سيئة على الإطلاق، لكن سواداً حبرياً كان يتسرب تحت جلدها بالفعل ويزحف متجاوزاً مفاصل أصابعها.
"لقد أصبت بالسم. يا زاك، خذها إلى غرفة الأمان، فوراً!"
وما إن قال ذلك حتى استدار بدرعه المرفوع ليضع نفسه بين جو وسيفين آخرين كانا ينقضان من السرب. ثبت توماس قدميه وتركهم يقتربون. راوغ كل واحد منهما أثناء اقترابهما بطعنة حادة بدرعه، وبعد أن ارتدوا عن سطحه حاموا في الجوار، مرتبكين وغاضبين، لكن عاجزين عن الهجوم من خلال مانا الشفاء. استغل توماس هذا التردد ليبقيهما بعيدين عن زملائه بينما كان يتراجع نحو غرفة الأمان خطوة مدروسة تلو الأخرى.
مر بجانب السيف المسموم الذي كان لا يزال يرتجف. رمق توماس الأرض بنظرة قصيرة ليضربه بمطرقة رمحه المعقوف أثناء مروره، ثم انحرف بسرعة ليلتقط البلورة التي أسقطها ويدفعها في جيبه. حذره تنبؤ القتال بوميض شبحي في زاوية عينه. استدار ليعترض خنجراً غادراً طار نحوه، فتلقاه بدرعه وأبعده. كشف التفافه عن ثغرة، واندفع سيفان نحوه. بطريقة ما، استطاع استخدام الرمح في يده اليسرى لإبعاد أحدهما، ثم انحنى متفادياً الآخر، مستداراً إلى الجانب ليضع درعه بينهما جميعاً.
تراجع مجدداً. كانت المزيد من السيوف تتدفق من السرب. إن لم يكن حذراً فسيتم سحقه. تراجع بشكل أسرع، ثم على بعد عشر أقدام من الباب استدار وركض بأقصى سرعة، فاقتحم الباب وأغلقه. اصطدمت السيوف بالجانب الآخر. رفع توماس درعه متذكراً كيف دمر الدب الرمادي الباب، لكن هذه السيوف لم تكن تمتلك قوة دب بالغ. ربما استطاع غول السيوف فعل ذلك، لكن فرادا لم يستطيعا الاختراق. وهو يلهث، استدار توماس، وأفرغ منظر جو أي ذرة انتصار كان قد شعر بها.
كان السم الحبري قد تجاوز معصمها، وبدت يدها بأكملها أسفل منه سوداء ومذبلة وميتة. كانت جالسة على الأرض. وجلس زاك أمامها متربع القدمين، وصوته هادئ ومنخفض.
"لديك مانا سم يا جو. يمكنك قهر هذا. أصل إلى الجور ووجهيه لمواجهة هذا السم. اجعليه خاصتك."
تقدم توماس خطوة للأمام بينما صرخت كل غريزة فيه ليتجاوز الأمر ويصلحها فحسب.
قال زاك دون أن يرفع عينيه عن جو: "امنحيها ثانية."
واستمر بنبرة مدرب اليوغا: "تولد القدرات حين نقف على حافة الموت والحياة. إنها تملك القدرة على مواجهة هذا في داخلها. عليها فقط العثور عليها."
أما جو فكانت تعض على فكيها بينما تحيط يدها السليمة بمرفق ذراعها المحتضرة.
قال زاك بنبرة أكثر نعومة: "هيا يا جو. مانتك هي جوهر السم."
كانت تحاول. تجهم وجهها بتركيز، وأخرجت نفساً حاداً من أنفها. ومع ذلك، كان السم يتقدم باسطاً ظلامه على ذراعها شيئاً فشيئاً. مهما كانت تفعل، لم يكن ذلك مجدياً.
وعد توماس نفسه قائلاً: "إن تجاوزت مرفقها فسأنهي الأمر"، وأجبر نفسه على ألا ينظر.
كان الأمر مؤلماً جسدياً تقريباً، وصرخ كل جزء فيه ليتدخل ويوقف هذا قبل أن يتغلغل السم أكثر. إدراك أن زاك كان على حق لم يجعل التحمل أبس. وجد توماس أنه لا يستطيع الوقوف في مكاني واحد بل راح يروح ويجيء الخطوتين اللتين استغرقتاه لعبور الغرفة الصغيرة. ربما لم يكن ذلك مثالياً لتركيز جو، لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله حرفياً. أنهت جو الأمر قبل أن ينقطع آخر خيط من صبر جو.
"لا أستطيع."
انكسر صوتها وتلاشت مهارة مياهها الراكدة تماماً.
"لا أستطيع. لست مناسبة لأمور المانا هذه مثلكم."
رفعت نظرها إلى توماس متوسلة. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. ركع توماس بجانبها ممسكاً بذراعها التالفة بعناية. كان رؤيتها بمثابة ألم جسدي تحت أضلاعه. بدت يدها باردة وخالية من الاستجابة.
"حسناً، أنا هنا. سيكون كل شيء على ما يرام يا جو. سأحفز التطهير، لكن علينا مغادرة هذه الزنزانة أولاً."
انهار تعبير وجه جو.
"ماذا؟"
تنقلت بنظراتها بينه وبين زاك والذنب بائن بوضوح على ملامحها.
"مغادرة الزنزانة؟ أنا آسفة، كان يجب أن..."
قال توماس بحدة أكثر مما قصد: "لا."
ثم خفف صوته.
"ليست غلطتك."
أومأ زاك بلا أي أثر للحكم ووقف.
"سأذهب أولاً للتأكد من عدم وجود شيء ينتظرنا في الخارج."
ثم خرج من الباب وسيفه المنحنى في يده.
قالت جو مرة أخرى: "أنا آسفة."
قال توماس: "لا بأس يا جو."
وضع ذراعه تحت ذراعها السليمة وساعدها على النهوض.
"ليس علينا إنهاء كل زنزانة، وأنت حقاً لا ترغبين في التطهير هنا."
قادها عبر الباب وهو واعٍ في كل ثانية بأن السم ما زال يتقدم، رغم أن رؤيته الصحية أظهرت أنه محصور في ذراعها وحدها في الوقت الحالي. في الخارج، حل الليل. وقف زاك كحارس على بعد بياض أمتار. رمق توماس بنظرة وهز رأسه.
"الأمور واضحة. لا يوجد أحد حولنا."
استخدم توماس رؤيته الصحية لتمشيط المنطقة على أي حال. وبصرف النظر عن بعض الحيوانات الصغيرة، لم يكن هناك توهج للحياة ينذر بشيء. فتش زاك حقيبته والتقط مصباحاً كشافاً يلوح به حولهما.
حين اصطدم الشعاع بمجموعة شجيرات قريبة، قال توماس: "سيوفر لها ذلك الخصوصية، على أقل تقدير."
قادها إلى هناك. كان تنفسها سطحياً وسريعاً وترتجف قليلاً. لم يعتقد أن السبب هو السم - فقد بدت الأعصاب ميتة تماماً لذا لم يكن هناك ألم - بل كان الخوف فحسب، ولم يستطيع لومها.
سألت بصوت مهتز: "يمكنك إصلاح ذراعي، أليس كذلك؟"
"نعم، سيكون كل شيء على ما يرام."
حثها على الجلوس على الأرض المغطاة بإبر الصنوبر وركع أمامها. ثم وضع إحدى يديه على جبهتها بينما عثرت الأخرى على جوهرها.
"سيكون الجزء التالي قاسياً، لكن اخرجي كل شيء وسنتعامل مع الضرر لاحقاً."
لم ينتظر حتى تستعد. فعّل قدرته التطهير. _____ جلس توماس وزاك حول نار المخيم. توقفت أصوات التقيؤ... وغيرها من الأمور المروعة قبل قليل، وبدأت الصراصير تصدر أصواتها مجدداً الآن بعد أن صفى الجو. وما إن تأكدا من أن التطهير يعتني بالسم، منح توماس جو بعض المساحة لتستعيد القليل من كرامتها. إضافة إلى... كانت الرائحة لا تصدق. ولحسن الحظ كانت نار المخيم في اتجاه الريح.
قال زاك: "أظن أنني سأتعامل مع مخلفات الخمر بالطريقة القديمة فحسب. لا تطهير لي."
سخر توماس: "أخبرتك أنه سيء."
نادت جو من الظلام: "هل تملكان أي مطارات مياه ممتلئة هناك؟"
كان لدى توماس وزاك واحدة لكل منهما، فقذفها توماس بمساعدة نحو الأشجار ثم تراجع إلى الأمان. بعد قليل خرجت جو من العزلة مرتدية قميصاً وشورت جديدين استخرجتهما من حقيبتها، وهي تبتسم بخجل بينما لا تزال تمسك بيدها الذابلة لكن الحية والتي تعمل الآن. دخلت في ضوء النار.
"قلت إنك تستطيع إصلاح هذا، أليس كذلك؟"
لم يستطع توماس الإجابة للححظة. التصق لسانه بسقف حلقه. وكان زاك يحدق بدوره. ثم أطلق صفيرة منخفضة. أخرج ذلك توماس من جموده فلكزه. بدأت ابتسامة جو تتلاشى وهي تتنقل ببصرها بينهما بحيرة.
"ماذا؟ هل فاتني شيء ما؟ لقد كان يخرج من كل مكان تقريباً. حتى جلدي."
قال توماس بصوت مخنوق قليلاً: "لا... لم يفوتك شيء."
كان الأمر وكأن كل عيب، حقيقي أو متخيل، قد مُسح من بشرتها. لا أضرار من الشمس، لا تجاعيد، لا عيوب على الإطلاق. كانت عيناها صافيتين لدرجة تبدوان معهما أكبر حجماً، ودون أي أثر للاحمرار، رغم أنها مرت بمحنة خلال النصف ساعة الماضية أو نحو ذلك. كان خداها يتمتعان بامتلاء شبابي، وبدو بقية جسدها... أشد صلابة وأكثر مرونة، وهو أمر ملحوظ حتى وهي ترتدي ملابسها بالكامل. حتى شعرها بدا بطريقة ما بلون أشقر رمادي أكثر إشراقاً.
كانت جو امرأة جميلة، وهو يعلم ذلك، ورغم أنه كمحامٍ لزميلته بذل قصارى جهده للحفاظ على الاحترافية، إلا أن الأمر الآن بدا كأنها تحمل مقومات عارضة أزياء. نعم، بدا أن الارتقاء بالمستوى أضفى القليل من الإشراق عليها، لكن التأثيرات كانت طفيفة. لم يكن هذا طفيفاً أبدو. التفت زاك إلى توماس.
"يا رفيق، لقد غيرت رأي. طهرني."
"ماذا؟ لا!"
قالت جو بينما بدت عليها علامات الانزعاج بوضوح: "تبدين مذهلة يا جو."
وأردف زاك: "تبدين حقاً وكأنك خرجت من مركز منتجع صحي بقيمة مائة ألف دولار لمدة أسبوعين."
ولم يضف توماس أنها خضعت لعملية شد وجه لمسح عشر سنوات، وأنها لم تر قط صينية طعام سريع أو خضاراً غير عضوي في حياتها. نظرت جو إلى زاك كأنه مجنون ثم استدارت بسرعة لتعبث في الجيب الأمامي لحقيبتها. أخرجت علبة مكياج مدمجة بها مرآة وحدقت في انعكاس وجهها. أغلقت العلبة بحدة واستدارت بغضب نحو توماس.
"ماذا فعلت بي؟"