هبة الغنائم الفصل 7 — إنه قرش

استغرق توماس وقته قبل مواجهة الزعيم الأخير. شرب الماء وجلس مستنداً بظهره إلى جذع شجرة ليراقب أوراق العشب البحرية تلوح ذهاباً وإياباً في مد وجزر لا يراه. كان الأمر مريحاً، وخفّ صداعه قليلاً. لكنه لم يعد يستطيع التسويف بعد الآن. لقد حان الوقت. فكر في نفسه: إذا لم يعجبني الأمر، فيمكنني ببساطة أن أجد طريقي إلى الوراء حيث أتيت وأخرج من المخل. كان سيتخلى عن غنائم الزعيم ومكافأة الدهليز، لكنه سيظل يحتفظ بحياته. كانت تلك صفقة عادلة. تسلل إلى الأمام وأطل برسه عند المنعطف الأخير، متخذاً من شجرة صفصاف بحرية غطاءً له. كان القرش، بالطبع، قرشاً أبيض ضخماً على غرار أفلام الفك المفترس. كان هائلاً، يسبح في الهواء على ارتفاع أربعة أقدام تقريباً عن الأرض كما لو كان ماءً، منزلقاً ذهاباً وإياباً مباشرة أمام باب خروج الدهليز. لم تمنحه مهارة الإنذار المسبق صورة شبحية متراكبة. اشتبه توماس في أن هذا يرجع لكونه لم يدخل القتال بعد. كان مسروراً لأنه الآن وقد وقف على قدميه، كان صداعه شديداً لدرجة أنه كاد يدمع عينيه. تنهد في نفسه. كلا. كان قريباً جداً من مخرج الدهليز... ولن يبتعد أو يتخلى عن غنائم ذلك الزعيم. لذلك، التقط حجرًا وردي مائل للبرتقال من الأرض. ثم تراجع خطوة إلى الوراء، ورماه بكل ما أوتي من قوة. اصطدم بضلع القرش. في الحال، انطلقت مهارة الإنذار المسبق لديه، مظهرة القرش وهو يبدأ في الاستدارة نحوه. لكن القرش الحقيقي تبعه بسرعة جعلت الخطوط الششبحية بالكاد تسبق حركته. لم يكن لدى توماس وقت للتفاعل سوى الخروج من خلف الشجرة والتلويح بمطرقته الثقيلة. لقد طوّر ضربة قوية وموحشة خلال الدهليزيْن الأخيرين. في الحال، غطت القرش صور شبحية ضبابية ومتداخلة كانت مضللة أكثر من كونها مفيدة. أظهرته المهارة يستدار مرة، ثم أخرى، كما لو كان برأسين. وأظهر مخطط ثالث وهو يلتف كلياً إلى الوراء ليضربه بذنبه. لم يكن ممكناً أن تكون كلها صحيحة في الوقت ذاته. الشيء الوحيد الذي عرفه توماس هو أن مطرقته أصابت المخلوق في جنبه. انطببع في ذهنه شعور بجلد مطاطي لكنه صلب للغاية، ولم ينغرس النصل عميقاً. تحرك القرش في لمح البصر، متخذاً الخيار الثالث ليستدير ويصفع المطرقة من يديه بذنبه. ثم في طرفة عين، استدار مرة أخرى، وتفتحت فكاه لينقضا عليه. لكن توماس تلقى بالفعل تحذيراً شبحياً لتلك الحركة. وكان قد أمسك بخنجره المنحني وأخذ يتراجع متفادياً، وموجهاً طعنات عشوائية. بطريقة ما، وبفضل الحظ المحض، تفادى الأسنان وتمكن من قطْع إحدى الزعانف الجانبية بينما مر القرش بجانبه. كان الخنجر أصغر من أن يوجّه ضربة حرجة. صاح عقله المذعور: أصغر من أن يفي بالغرض، أصغر من أن يفي بالغرض! وبطريقة ما، بدا أن ذلك يربطه بفكرة ما. انتزع سكينه الجيبي، ونفض النصل ليفتح، وطعن إلى الأمام عندما تقدم القرش لشن هجوم آخر. أصابه أسفل الذقن مباشرة... ثم حدث شيء غريب للغاية. انطلقت صورة باهتة لأخبوط — نسخة مطابقة للأخبوط الذي طعنه بالسكين الجيبي — من النصل والتصقت بفم القرش، حيث تشبثت كل المجسات القاضمة بوجهه. تراجع توماس خطوة إلى الوراء بينما أطلق القرش زئيراً مائياً، مهززاً رأسه ذهاباً وإياباً لإزاحة... ماذا؟ استدعاء؟ شفه المخلوق الذي قتله؟ حسنًا، أياً يكن ما كان عليه، فلم يكن ليقيم طويلاً في هذا العالم. بدأت قطعه تومض وتتلاشى بالفعل، ونجح القرش في قضم أحد المجسات. فكر فجأة: إنه مجرد إلهاء، أيها الغبي. استغله! في حركة يأس محض، تدحرج توماس تحت بطن القرش، وطعن صعوداً بالخنجر المنحني، ثم جرّ النصل بينما كان يتحرك متجانباً مثل السرطان نحو الذنب... ونحو مخرج الدهليز. علق الخنجر قرب مؤخرة القرش، فتركه، منطلقاً بأقصى ما يستطيع نحو الباب والأمان. كانت تلك إحدى اللحظات التي بدت وكأنها تتباطأ في الزمن ومع ذلك تمر بسرعة فائقة دفعة واحدة. كان يكاد يشعر بالأسنان على مؤخرة عنقه. لم يستطع مقاومة الالتفات إلى الوراء، ليراقب مدى قرب الموت منه. لكن... كلا. كان ذلك مجرد خيال منه. لقد استدار القرش بالفعل كما لو كان يلاحقه حتى الباب، لكنه انهار بعد ذلك على الأرض. كان هناك الكثير من الدماء حوله... وكان ساكناً للغاية. بطأ توماس سرعته حتى توقف وأدرك أن هناك الكثير من الدماء على يده. كانت أغمق من أن تكون دماءه. لم يكن القرش يتحرك بعد. أكان... ميتاً؟ ما زال توماس يريد نوعاً ما الركض نحو باب الدهليز. لكنه عندئذ سيترك مطرقته، والخنجر المنحني، والسكين الجيبي، وغنائم الزعيم. قال وهو يحاول إقناع نفسه: "انه ميت". وإذ أطلق نفساً آخر، ضحك. "إنه ميت!" لا يزال حذراً وهو يقترب منه، تاركاً مسافة أمان واسعة. تبدو عيون القروش فارغة دائماً حتى عندما لا تكون كذلك، لذا لم يكن ذلك بنافع. لم تكن هناك أي عصي مفيدة لنزهه بها، لذا التقط حجراً ورماه. لم يفعل شيئاً. عندما انتقل إلى الجانب الآخر، رأى أن خنجره قد أحشاء المخلوق. لم يكن هناك أي أثر للأخبوط على وجهه، وكانت بلورات المانا على السكين الجيبي النافر من أسفل الذقن صافية وفارغة مرة أخرى. التقط ذلك أولاً، منتزعاً إياه وفاحصاً إياه. لم يلحق به أي ضرر. قال بصوت عالٍ: "حسناً. أطعن وحشاً وآخذ... ماذا؟ — جوهره؟ روحه؟ — إلى السكين الجيبي. وبعد ذلك يصبح حليفاً لي، ويمكنني استخدامه لقتل وحش ثانٍ... لكني لا أخذ روح ذلك الشيء الثاني. بالتأكيد. هذا منطقي. نعم". ضغط على الزر، فانطوى السكين الصغير إلى الداخل. وبعناية، أعاده إلى جيبه. كان بحاجة ماسة إلى الحصول على غمد لهذا الشيء. كان خطيراً. التقط مطرقته من حيث أُلقيت جانباً، ثم الخنجر المنحني الذي كان تحت كومة من الأحشاء. أصبحت يداه مقرفتين أكثر، لكن من يهتم في هذه المرحلة؟ ثم عاد إلى رأس القرش. كانت الغنائم في فم القرش: مجرد قطعة من ورقة داكنة وقديمة، وكأن شخصاً ما مزق ثلث قطعة رق من العصور القديمة. لم يكن يحب أبداً إدخال يديه بين تلك الأسنان، لكنها لم تنطبق، وسحب يده بسرعة ومعه جائزته. فتح الرقاق المطوية. كانت... خريطة. خريطة لما بدا أنه الجانب الشرقي من البحيرة، أعلى الجبال حيث تصبح التضاريس شديدة الانحدار. كان هناك حتى حرف إكس صغير محدد، تماماً كما في خريطة القراصنة القديمة، إلى جانب نص متشابك كخيوط العنكبوت يقول: المستوى الثاني. آه. دهليز من المستوى الثاني. نعم، لقد وفرت الحكومة قائمة كاملة من تلك. كانت أقل من دهاليز المستوى الأول، لكن كان متوقعاً ذلك. لكن لماذا قد تكون غنائم دهليز ساقطة هكذا؟ كان لدى توماس الإجابة على الفور، ولم يكن متأكداً من أنه يعجبه الأمر. كانت غنائم لأن هذا على الأرجح لم يكن أحد الدهاليز المعروفة. لا بد أن هناك دهاليز أخرى خارجة هناك لم تكن على القائمة العامة. والآن يملك جزءاً من خريطة تظهر الطريق إلى أحدها. فترض أن يكون اكتشافاً رائعاً، لكنه شعر بنوع من التبلد إزاءه. كان الأدرينالين يتلاشى، وكان رأسه يؤلمه بشدة لدرجة أنه لو لم يكن يركز بنشاط، لرأى الأشياء مزدوجة. لقد دخل هذا في نطاق الصداع النصفي الكامل. لكنه انتهى من الدهليز. يمكنه الخروج من هنا، والانتقال إلى العالم الحقيقي بحثاً عن مسكنات الألم. لما لم يحزم إيبوبروفين؟ ملاحظة أخرى لنفسه. كان عليه أيضاً الاستعداد لعملية تفتيش من قبل فريق الحرس الوطني في الخارج. من الأفضل الانتهاء من هذا. أخيراً، اتجه توماس نحو مخرج الدهليز وخطا إلى غرفة الخروج. استند بظهره إلى الباب، مطلقا زفيراً. كان هناك صندوق عند قدميه. ستكون تلك مكافأة الدهليز الخاصة به. وحدق توماس إليه مطولاً لتصيبه موجة من الإرهاق جعلت فتحه يبدو وكأنه عبء كبير للغاية. لكن، بالطبع، قلبه الجشع الغارق في الغنائم لم يكن ليسمح له بتجاوز الأشياء المجانية. بأنين دراماتيكي، ركع ونقر الصندوق ليفتح. استقرت في المنتصف بلورتا مانا شفائية بلون الورد الذهبي. كان حجمها بحجم الفئة سي، أصغر من تلك التي بحجم القبضة التي حصل عليها من دهليز الدجاج. لثانية واحدة، فكر في استخدامها من أجل الصداع. لكنه كان متأكداً من أن هذا الألم مؤقت. كانت البلورة أثمن من أن تُهدر بينما يمكن لحبة دواء أن تعالجه قريباً. إلى ذلك، لم تكن هناك عجلة. يمكنه الراحة هنا لبضع دقائق وإجبار نفسه على التخطيط. جالساً، أطلق توماس زفيراً وأفرغ كيس غنائمه. تناثرت بلورات المانا مثل الماء الأزرق برنين موسيقي. كانت كلها عالية الجودة وبدت وكأنها بنفس الحجم والشكل والجودة. كانت بلورته الخاصة من الفئة بي مدسوسة في الجيب الجانبي. بصرف النظر عن الخريطة، لم يتلق أي غنائم أخرى. قال بصوت عالٍ: "حسناً. لقد أخذت شظية المهارة بالفعل. لا يمكنهم إيجاد ذلك، على ما أعتقد. أما خريطة الدهليز، مع ذلك..." قلب توماس حقيبة ظهر بطناً لظهر وانتزع غرزة في القاع — بما يكفي لفتح ثقبة بين البطانة والقماش الخارجي من الخارج. ثم لف خريطة الدهليز في أنبوب ضيق وأنزلق بها بين البطانة وحقيبة الظهر. أمضى بضع دقائق في إعادة فردها من الداخل لتستوي مسطحة بين الطبقتين كي لا يشعر أحد بأي كتلة. حسناً، تم ذلك. والآن يأتي الجزء الصعب. كانت بلورة الفئة بي الخاصة جداً تدخل الحقيبة أولاً. كان يحتفظ بها، بغض النظر عن أي شيء. فكر في بلورات الهواء البيضاء التي حصل عليها من المتعاطين. كانت أقل من عديمة الفائدة مقارنة بالثروة التي أمامه، لكن الصفقة لوحظت. وكان سيحتفظ ببلورة الشفاء أيضاً، لذا وضعها في حقيبته الظهرية. لم يكن ليترك الخنجر المنحني والأسلحة خلفه. كان عليه فقط تحمل الضربة في حال لاحظ أي شخص شيئاً غريباً. لم تكن المطرقة مشكلة. كانت شيئاً دنيوياً ويمكن لأي شخص العثور عليه في متجر أدوات منزلية. وبصرف النظر عن الخدوش التي تلقاها المقبض من منقار الأكبوط، فقد صمدت جيداً. والآن يأتي الجزء الصعب. كم عدد بلورات مانا الماء العادية هذه من الفئة سي التي أراد الاحتفاظ بها؟ أراد قلبه الجشع للغنائم الاحتفاظ بها كلها، لكن ذلك سيثير الشكوك إلى أقصى حدود. بدت كل البلورات متشابهة. مرر أصابعه خلالها، ليرى ما إذا كانت أي منها تبرز، لكن أياً منها لم تفعل. قال لنفسه: "حسناً. يمكنني القول إنني حصلت على البلورة الزرقاء من الفئة بي من الزعيم وبلورة مانا الشفاء كمكافأة عامة للدهليز. وبعد ذلك فإن بقية هذه الفئات سي ستكون عبارة عن قطرات... لكن كم العدد الطبيعي؟" قلب صفحات هاتفه بحثاً عن الدليل المناسب، لكنه كان قد حذف بعض أدلة البدء الأولية من أجل الذاكرة وسيتعين عليه إعادة تنزيلها — وهو أمر مستحيل هنا. بعد بضع دقائق مؤلمة، قرر الاحتفاظ بخمس من بلورات الفئة سي. نأمل أن يكون ذلك طبيعياً. لقد آلمه الأمر جسدياً تقريباً لترك البقية خلفه، لكنه كان أفضل من جذب الانتباه. ذكّر نفسه بأن الجائزة الحقيقية كانت شظية المهارة. قد تكون الخريطة تليها مباشرة، ثم بلورة مانا الشفاء. يمكنني الحصول على زرقاء من أي مكان. أخيراً، جمع توماس مطرته وألقاها في حقيبته قبل الخروج من الدهليز. والآن كان عليه تجاوز الحرس الوطني.