جثا توماس فوق الخنجر الساقط الذي حاول غدره. كان الخنجر قد مات تماماً، غير أن الغنيمة التي خلّفها كانت أكبر منه بكثير. لم يكن للأمر أيّ منطق، لكن في الحقيقة، لم يكن لمفهوم غنائم القتال برمّته أيّ منطق. على أيّ حال، خلّف الخنجر ترساً رمادياً بلون الفولاذ، مستدير الشكل، بقطر يناهز قدمين. ابتسم توماس وهو يلتقطه. أخيراً، صار لديه درع. صنّفه النظام على أنه: ترس متحوّل.
قال زاك وهو يقترب ليتفحّص الترس بإعجاب: "أوه، هذا جديد. أتساءل إن كان سيسقط رداءً في المرة القادمة".
قال توماس بابتسامة: "دعني أحزر، أنت تعرف كيف تستخدم واحداً من هذه؟".
بدا زاك كمن يعرف كيف يستخدم كل سلاح، ربما بفضل طفولته المليئة بالاضطرابات.
ردّ زاك: "أجل، لكنني لم أكن يوماً من هواة التروس".
بفضول، أدخل توماس ذراعه اليسرى في الأحزمة الجلدية خلف الترس وشدّها. في تلك اللحظة، شعر بوخزة خفيفة في أعماق جوهر المانا الخاص به. كاد يلقي بالترس جانباً من الفزع، لولا أن الأحزمة كانت محكمة والوخزة لم تكن مؤلمة.
بدأ يقول: "أظن أن هناك تعويذة..."، ثم توقف حين تموّج السطح الرمادي وبدأت الألوان تتسرّب إليه.
تراجع توماس خطوة لا إرادية بينما تحوّل الترس من الرمادي الباهت إلى لون ذهبي وردي دافئ، ليس لون بشرة تماماً، لكنه كان معرّقاً بضوء أبيض ساطع. مال زاك ليرى عن كثب.
"يا للهول. هذه المانا الخاصة بك يا رجل".
لم يكن لوناً رجولياً تماماً، لكنه كان قوياً وكان يخصّه، و... لم يكرهه. كان اللون الطاغي يأتي من مانا الشفاء، مع مانا الينبوع الساطع تحتها مباشرة كدعم نهائي. وتلألأت مانا التكيّف في أرجائه كأنها مصاص دماء في رواية شبابية، والآن تداخلت فيها خطوط ضوئية ذهبية بيضاء بفضل مانا الضوء.
"أتساءل إن كان يعرض لي هذا لأنه غنيمتي، أم أنه يظهر مانا من يحمله".
شدّ الأحزمة بقوة ليفك الترس، ثم مرّره إلى جو التي كانت تحوم قريباً وتراقب باهتمام. في اللحظة التي فارقت فيها ذراعه الأحزمة، تلاشت الألوان من الترس.
"جرّبيه يا جو".
فعلت ذلك بحماس، بعد أن تخلّت عن مهارة المياه الساكنة فور غمدها لسيفها. كان من الأفضل لها أن تحمل الترس، رغم أن أحداً لم يقل ذلك. في اللحظة التي شدّت فيها الأحزمة، تحوّل الترس إلى لون بني طيني داكن، بدا سميكاً ولزجاً. وتحت لون الطين المتلاطم، لمح توماس ظلالاً من الأرجواني والأسود.
قال زاك بابتهاج: "يبدو الأمر خطيراً جداً".
أدارت جو الترس بأفضل ما استطاعت لتتأمله.
"أرض، ماء، قليل من الطين، سم، وظلال. إنه يؤدي الغرض".
فكّت الحزام ومدّت الترس نحوه.
"دورك، يا بطل".
أخذه زاك وربطه بسهولة. حين فعل، مرّ الترس بأكثر التغيرات دراميّة؛ إذ صار شبه شفاف، منسوجاً بنيران برتقالية محمرة ذات أطراف سوداء متراقصة تشبه النجوم. تأمّله زاك بفضول هادئ، ثم أدخل يده مباشرة عبر إحدى الفجوات دون أن يكترث للنيران. تبيّن أنه ليس شبه شفاف، بل كان منسوجاً من النار حرفياً. سحب يده التي لم تحترق، وهزّ كتفيه.
"النار، الانتقال الآني، والسماء لا تصنع ترساً جيداً. لا بأس. أنا بارع في المراوغة".
أمسك الترس بين توماس وجو.
"من الأول؟".
أشار برأسه نحو السقف حيث كان سيف آخر ينسلخ من السرب متجهاً نحوهما. كان هذا يشبه ساطور اللحم. تنهّد توماس. لم يكن متأكداً مما يفترض لترس الشفاء أن يفعله، فالشفاء لا يفترض أن يعمل بهذه الطريقة.
"جو أولاً".
خطفته من زاك وربطته بسرعة على ذراعها اليسرى، ممسكة بسيف "ظمأ الدم"
باليد الأخرى. جاء السيف منخفضاً وسريعاً، فتقدمت لتعترضه، والترس والسيف جاهزان. بوضعيتها تلك، ظنّ توماس أنها ستشن هجوماً قاطعاً، لكن في اللحظة الأخيرة، دفعت ذراعها اليسرى المترّسة للأمام والتقطت السيف المهاجم في منتصف الترس تماماً. سُمع صوت امتصاص رطب، وغاص النصل بضع بوصات فيما كان ينبغي أن يكون معدناً صلباً. علق السيف هناك، يتخبط نصف مبلوع. ابتسمت جو ورفعت ترسها بينما كان السيف يصارع كفأر وقع في مصيدة غراء.
وبما أنه هاجمها بنصله أولاً، فقد كان المقبض وبلوراته مكشوفين.
"اقضِ عليه يا توماس!".
تقدم توماس ووجّه مطرقة سلاح الهالبيرد جانبياً لتهشم البلورات. استعدت جو وثبّتت الترس. استغرق الأمر ثلاث ضربات، ثم انطفأ السيف.
قالت جو برضا تام: "لو كان لهذا الشيء دم، أراهنك بمئة دولار أن المانا الخاصة بي كانت ستسممه الآن".
سقطت بلورتان من النصل الميت واستقرتا على الأرض: واحدة معدنية وأخرى أرضية.
قال زاك: "اثنتان بواحدة. رائع".
لسوء الحظ، واجهوا صعوبة في إخراج السيف من الطين اللزج السام. ولأسباب واضحة، لم يرغب أحد في أن يتناثر الطين عليه، ولم تستطع جو سحب النصل بيد واحدة. فكّت الترس أخيراً، ليعود إلى حالته الرمادية الفولاذية. عندها فقط سقط السيف. بحلول ذلك الوقت، كان سيف آخر قد انفصل عن السرب. كان هذا على شكل خنجر طويل دقيق. نظرت جو إلى الترس بأسف.
"لن ينجح الأمر إذا لم أستطع تحرير السيوف دون خلع الترس كاملاً. توماس، جرّب أنت".
كان فضولياً جداً ليعرف كيف ستتعامل مانا الشفاء مع هذا الشيء، وما إن كان "عبؤه"
سيحذّره بشأنه أم لا. ربط الترس، فانفجر بلونه الذهبي الوردي المتوهج في اللحظة التي اقترب فيها السيف. لم يكن لدى توماس استراتيجية؛ رفع الترس في طريق السيف وحسب، متطلعاً لرؤية ما سيحدث. لم يتوقع أن يصطدم النصل بمنتصف الترس مباشرة، ولم يتوقع ذلك الرنين المعدني العميق، ولا قوة الارتطام التي دفعته خطوة كاملة للخلف وأرسلت وخزة ألم حارة صعدت عبر معصمه. لقد صدمه ذلك الشيء كلاعب كرة قدم محترف.
لم يعلق السيف لأن المانا الخاصة به لم تكن طيناً. بدلاً من ذلك، ارتدّ السيف متقلباً في الهواء لعدة أقدام. وقبل أن يتمكن توماس من أكثر من مجرد التكشّر ألماً في معصمه، غمرت ذراعه حرارة مهدئة من الترس نفسه، ومُحيت الوخزة وكأنها لم تكن. لقد شفاه الترس فوراً. اعتدل السيف في الهواء ثم تعلّق للحظات قبل أن يقطع المسافة. هذه المرة كان أبطأ قبل أن يتوقف على بعد بضعة أقدام. بدا متردداً وهو يتأرجح جيئة وذهاباً.
سألت جو: "هل هو... خائف منك الآن؟ ما الذي يحدث؟".
أدرك توماس: "إنها مانا الشفاء. يريد ضربي، لكنه الآن يعلم أنها مانا شفاء، فلا يستطيع".
خطا بضع خطوات جانبية، فتبعه السيف وهو لا يزال غير واثق. بدا عالقاً بين الرغبة في الاقتراب وطعنه، وبين عدم القدرة على الفعل.
ضحك زاك: "يا أخي، المانا الخاصة بك صنعت ترساً رائعاً لدرجة أن الوحش الذي يهاجمك يشعر بالارتباك".
"أوه... اصمت. فليقتله أحدكم".
في النهاية، تولى زاك الأمر، حيث دار حوله وانهال عليه ضرباً بسيف ميت. كان الأمر سهلاً بما أن السيف الطائر بدا مسمّراً على توماس. حصل زاك على غنيمة منه أيضاً، رغم أنها كانت مجرد مانا أرضية من الدرجة (د).
قالت جو: "أظن أنه يجب عليك الاحتفاظ بالترس".
وافقها زاك: "أجل يا رجل. إنه ترس مثالي للمدافع".
سخر توماس.
كان يميل حقاً إلى بناء شخصية "مدافع شفاء".
_____ بعد ذلك، انتهى زمن "السيف الطائر اللطيف".
توقفت السيوف عن المجيء فرادى. انقضّ سيفان فجأة من السرب في الأعلى، وبينما كانا يتعاملان معهما، حاول خنجر آخر غدر زاك، مما أجبره على الانتقال الآني بسرعة للنجاة بنفسه.
كان الانتقال الآني قصير المدى أصعب مع مهارة "تجاوز المسافة"، لذا كان يلهث حين عاد للقتال في الوقت المناسب لمنع سيفين من الهجوم على توماس معاً.
من جانبه، كبح توماس ضربات "شعاع القطع"
ما لم يضطر لذلك. كان المزيج بين ترس الشفاء وضربات الهالبيرد العشوائية بيد واحدة كافياً لتجنب التقطيع. سرعان ما اضطر لتبديل يديه، فصارت اليمنى تحمل الترس واليسرى تضرب بالهالبيرد. لم تكن المشكلة في الترس، بل في أن الهالبيرد سلاح يحتاج ليدين. ربما عليه اختيار مهارة قوة في المرة القادمة. إنهم يصنعونها، أليس كذلك؟ كانت جو كابوساً للسيوف.
فبفضل "المياه الساكنة"
التي جعلتها لا تتفاعل بسوء مع المفاجآت ولا تسمح للخوف بالتحكم في أفعالها، كانت تطعن وتضرب بدقة. أما زاك فقد توقف عن استخدام ناره لأن السيوف لا تملك جسداً لتحرقه. بدلاً من ذلك، كان يلتقط أي سيف ميت، مهما كان شكله الغريب، ويستخدم ضربته الواحدة بسهولة. كان أحياناً يضرب السيف الطائر مرتين: مرة بنصل السيف الميت، ومرة بمقبضه حين يتفتت النصل. كانوا تحت ضغط شديد لدرجة أن توماس لم يستطع توجيه الضربة الأخيرة لكل السيوف.
كان ذلك مقبولاً لأن الغنائم استمرت في التساقط، وكانت متنوعة بشكل مدهش: سيف رابير أسقط مانا هواء كبيرة. وسيف منحني أسقط بلورة ماء لسبب ما—ظن توماس أن الأمر قد يتعلق بالقراصنة والبحر. لكن في الغالب، حين كان يضربها، كانت تخرج مانا معدنية نادرة. سنحت لتوماس ثانية ليلقي نظرة على السرب في الأعلى، ثم تجمد.
أظهرت "عيون الثروة"
لديه شيئاً... غريباً.
"مهلاً! ذلك النصل المنحني. السيف الدمشقي (سيميتار) أظن".
أشار بيده.
"ليس ذهبياً لكنه يومض... بالألوان".
لم يستطع تحديد اللون، كان بين الأرجواني والفضي.
قال زاك وهو يلهث: "أجل. يبدو جيداً. أحتاج لاستراحة. غطّني لثانية".
سألت جو: "ماذا؟"، لكنها تحركت مع توماس على جانبيها بينما جثا زاك ووصل إلى حقيبته.
سحب إحدى الألعاب النارية المعدلة من "سوق لوس أنجلوس".
بدت كنافورة عادية، لكن إذا كانت من هناك فلا بد أنها ليست كذلك. ضغط بأصابعه على الفتيل وأشعل قمته.
حذّر زاك: "تراجعوا!".
تحرك توماس وجو بسرعة. لم يفعل زاك ذلك. بدلاً من ذلك، حين اشتعلت الألعاب النارية، رفع يديه بحدة كأنه يرمي كرة في الهواء. انطلقت شرارات متعددة الألوان كالنوافير لمسافة مئة قدم في الهواء مع صفير حاد. ثم انفجرت الشرارات كالقنابل وسط سرب السيوف. لم يكن توماس متأكداً إن كان دويّ الانفجار كافياً لكسر البلورات وحدها أم أن شظايا الانفجار فعلت ذلك. تساقط الكثير منها على رأسه.
أُبيد السرب. كان معظمها مصاباً، مع تحطّم بضع بلورات فقط وتخبطها على الأرض مثل أسماك تحتضر. اضطر توماس لمراقبة كاحليه جيداً وهو يتجه نحو السيف المتلألئ باللون الفضي الأرجواني. ضربه حتى مات وانتظر الغنيمة بحماس. لم يكن هناك شيء.
"ماذا؟ أوه، هيا!".
التقطه وبحث تحته عن بلورة مانا أو شظية أو أي شيء.
سألت جو بحماس وهي تجهز على سيف متخبط كان يحاول ضرب ساقها: "ماذا حصلت؟".
ردّ: "لم نحصل على شيء".
قال زاك: "ماذا، حقاً؟ يا للخسارة".
تباً. لا بد أنه كان سيفاً مخادعاً. كان توماس على وشك رميه باشمئزاز حين لاحظ النقوش الدقيقة الملتفة حول المقبض، وصور الكروم الشبحية على النصل نفسه. هه. ماذا لو... وضع الهالبيرد الثقيل جانباً، واستخدم الطرف المدبب للسيميتار لإنهاء سيف متخبط قريب. لم يتفتت السيف في يديه. رفعه بانتصار.
"لا يهم! هذه هي الغنيمة. إنه سيف حقيقي!".
____ لحسن الحظ، ساد هدوء بسيط بعد ذلك حيث هربت الأسراب التي لم تستهدفها الألعاب النارية الخارقة نحو سماوات أكثر أماناً. منحهم ذلك وقتاً لجمع المزيد من الغنائم، التي كان توماس مهتماً بها بشدة. وبجانب السيف الحقيقي، الذي أخذه زاك مؤقتاً لكنه قال إنه يجب عليهم بيعه لاحقاً، كانت بقية الغنائم عبارة عن بلورات مانا. لكنها كانت بلورات مانا رائعة: أرض من الدرجة (أ)، هواء بدرجات مختلفة، بضع بلورات شفاء من المستوى 3 تولى توماس مسؤوليتها، المزيد من مانا المعدن، وحتى مانا طيران لم يرها أي منهم من قبل.
للأسف، لم يشعر أحد بالتوافق مع مانا الطيران.
ولا حتى زاك، الذي كان يملك "السماء"
في جوهره.
تأملها وهو يمسكها بين إصبعين: "لا أشعر أنها من نفس العائلة. تبدو أكثر... حيوانية".
تبادل توماس نظرة حيرة مع جو.
"ماذا، مثل مانا الطيور؟ هل هذا موجود؟".
هزّ زاك كتفيه: "إن كان كذلك، أراهن أنها ستكون مرتبطة بهذا الشيء".
رمى مانا الطيران بحركة بطيئة. التقطها توماس ووضعها في حقيبته للحفظ.
حذّرت جو: "يا رفاق، السرب يتصرف بغرابة"، وأشارت.
في الأمام، ظهر سرب آخر يتجه مباشرة نحوهم. كان ذلك غريباً قليلاً لأن الأسراب الأخرى كانت تتصرف كالطيور، تطير هنا وهناك دون هدف حقيقي ولا تنفصل إلا كأفراد لتنقضّ عليهم. بدا أن هذا السرب في مهمة. قبل أن يتمكنوا من فعل أكثر من الاستعداد، توقف السرب محوماً على بعد خمسين قدماً. ثم بدأت سيوف مختلفة بالالتفاف والطيران معاً، تتداخل وتندمج مع بعضها.
تساءل توماس: "هل هكذا يصنعون السيوف الصغيرة؟".
لكنه لم ينطق بالفكرة قبل أن يتضح أن السيوف كانت تبني شيئاً ما.
قال بحلق جاف: "أظن أننا على وشك مقابلة الرئيس الفرعي".
سقطت الكتلة بأكملها على الأرض، وزأرت السيوف الأخيرة واندمجت، ووقف التكوين. كان على شكل سياف بلا وجه.
قالت جو: "حسناً، إنه واحد فقط. يمكننا القضاء عليه إذا كنا أذكياء. توماس، هل أنت مستعد للمواجهة؟".
حدق توماس في الشيء بـ "عيون الثروة".
أياً كانت الغنيمة، فستكون جيدة.
قال: "لا، أنا أعلن أحقيتي بهذا".
نظر إليه زاك: "أمتأكد يا رجل المانا؟".
سمح له: "لا تترددا في التدخل إذا بدا أنني أخسر".
ثم وضع الترس جانباً، وتقدم للأمام بسلاحه الهالبيرد فقط. بدا الجندي سعيداً بالاستجابة، وربّع كتفيه، ثم رفع سيفاً خاصاً به في وضعية ظنّ توماس أنها وضعية حراسة. أوه، إنه يريد مبارزة. لا شكراً.
"إشعاع شعاع القطع"، فكّر، رغم أنه لم يحتج حتى لفعل ذلك لتنشيطها.
كان الأمر يبدو رائعاً فقط. انطلق شعاع من الضوء الخالص بحجم المعصم من الهالبيرد الخاص به واخترق صدره حيث تتجمع كل مقابض السيوف لتشكل بلورة واحدة عملاقة. ترنّح الجندي، وخفتت البلورة بشكل مقلق، رغم أنها لم تمت بعد. ركض توماس للأمام. استُنفدت مانا الضوء لديه لآخر ذرة. الآن بدت كل خطوة ثقيلة، كأنه اكتسب فجأة مئة رطل من العدم، لكن الأدرينالين حمله. أرجح الهالبيرد. حاول جندي السيف الصد، لكن حركته كانت بطيئة.
كان يكاد ينفد من الطاقة. بطريقة ما، كان توماس كذلك، لكنه كان يملك ثلاثة آبار أخرى من المانا ليعتمد عليها. اتصل طرف المطرقة في الهالبيرد بالبلورة الكبيرة فتهشمت. عشرون ألف دولار لتطوير سلاحه كانت تستحق العناء.