وجد توماس نفسه واقفاً على قدميه، وكانت المفاجأة بالغة لأنه قبل أقل من ثانية كان جادساً على مقعد في الحديقة. يبدو أن إعادة ترتيب شخص ما عبر الانتقال الآني كان شيئاً يستطيع زاك فعله أيضاً. كان زاك قد اختفى قبل أن يتمكن من التعليق، تاركاً إياه وحده في قلب العراء الحرفي. كان بحر العشب على جانبي الطريق السريع المكون من مسارين بنياً لدرجة أنه بدا ميتاً. وحين استدار، رأى تلالاً ليست بعيدة في الأفق.
لم تكن هناك أي سيارات مرئية على الطريق على مدى بصره، وكان مداه ليس بالقصير. بعد ثلاثين ثانية تقريباً، ظهر زاك وجو.
قالت جو: "توقيت رائع. لقد عدت للتو إلى البيت".
ثم، وقبل أن يتسنى لتوماس النطق بكلمة، ألقت عن كتفها إحدى حقائب الثلاث التي تحملها ودفعتاً بالأولى إلى بين ذراعيه، وبالثانية إلى ذراعي زاك.
وقالت: "خذا".
سأل توماس وهو يغوص بنظره داخل حقيبته بالفعل: "ما هذا؟"
قالت باعتزاز: "اشتريت معدات نجاة، المعدات الحقيقية".
ألقى توماس نظرة سريعة إلى الداخل فرأى كل شيء مرتباً بعناية: أقراص تنقية مياه، وسكين سويسرية، ومزيداً من الوجبات المجففة بالتجميد، وما بدا وكأنها موقد صغير خفيف الوزن. لمح العلامة التجارية فرأى أن هذه ليست بجودة متاجر والمارت. لقد ذهبت جو إلى متجر باهظ الثمن لتجهيز لوازم التخييم. كان زاك يعبث بسعادة داخل حقيبته.
قال: "رائع! ماونتن هاوس، أنا أحب وجبات إفطارهم. شكراً لك يا جو".
أضاف توماس بدهشة: "هذه أشياء جيدة. هل أنت متأكدة—"
قالت جو: "لا تتحدث عن رد المال لي، بعد كل ما قدمته لي".
ثم ترددت.
"...مع أن هذه الحقائب ثقيلة نوعاً ما، وأسمع أن حقائبكم السحرية الفاخرة تتكفل بالوزن".
ومدت حقيبتها بتعبير متوسل.
قال: "نجل، إنها تفعل".
كانت حقيبته تضم ما يكفي لملء خزانة ملابس، ولم يكن قد اقترب من ملئها حتى مع وجود صندوق وحيد القرن. حشر حقيبة النجاة الجديدة داخل حقيبته المكانية وأضاف حقيبة جو معها. وتولّت حقيبة زاك الكتفية أمر حقيبته الخاصة.
قال زاك وهو يشير باتجاه التلال: "حسناً. يجب أن يكون الزنزان على بعد ميل ونصف في هذا الاتجاه".
"لم تكن لدي أي صور لتقريبنا، لكن الدليل قال إنه يقع على درب تروتر فيك".
بدأت جو تمشي معهما، ثم قامت باستدارة مذهلة ومفاجئة لدى رؤيتها لكيفن، الذي كان يمتطي كتف زاك ويبدو كيرقة على ورقة شجر.
"ما هذا الشيء بحق الجحيم؟"
"أه، يا جو، تعرفي إلى كيفن. إنه حيواني الأليف. يا كيفن، تعرف إلى جو. إنها شريكتي في الفريق".
قال توماس: "إنه مصاص طاقة. الفراء ناعم جداً. المسيه".
راحت جو تتبادل النظرات بينهما كمن لا تدري أأضحت هدفاً لمزحة أم لا.
سأل زاك بحدة: "يا توماس، ألا تريد تقديم صديقك الصغير؟"
قال توماس: "لا، أود إبقاء الجميع قطعة واحدة".
بدت جو الآن أكثر حيرة.
"امم، ماذا؟"
تنهد توماس وأخرج الصندوق الذي يحوي لعبة وحيد القرن المختلة.
"إنها قصة غريبة نوعاً ما..."
_____
أبقى توماس بصره الشافي مفعّلاً بحكم العادة، لكنه جاء في توقيت حاسم عندما بدأوا صعود درب عند قاعدة التل. توقف.
وقال: "انتبهوا، هناك مجموعة من ثلاثة أشخاص تنحدر على مسافة بضع مئات من الياردات".
على الفور، توقف الآخران عن السير.
سألتي جو بقلق: "متنزهون؟ هنا؟"
قال زاك بحزم وهو يعدل حقيبته على كتفه: "ربما غواصون آخرون. ليمشِ الجميع بشكل طبيعي وحسب. لن نضايقهم، فلن يضايقونا، ربما؟"
قالت جو بصوت خفيض: "إن فعلوا، يمكنني أن أناولهم بعض المضايقات".
سمعوا المجموعة الأخرى قبل رؤيتها بوقت طويل، إذ لم يكونوا يحاولون التخفي. ومع ذلك، عندما التفت المجموعة الأخرى عند منعطف مجموعة من الأشجار القصيرة المتفرقة، توقف الجميع. فحص توماس الثلاثة جميعهم. كانت أجسادهم تتوهج بأنصاف ألوان لم يستطِع حتى تسميتها، لكن شيئاً فيهم لم يصرخ بأنه مريض أو مصاب أو أنه بحاجة إليه. رمش واستعاد عقله إلى الصواب في سرعة، شاعرًا بالحرج، كما لو أنه استخدم الأشعة السينية للمسح تحت ملابسه.
لم يفكر حتى في فعل ذلك: لقد مسحهم ببساطة دون إذنهم. بالطبع، بما أنه قد تورط، فقد مسحهم أيضاً بعينيه الثريتين. نعم، لقد جاؤوا للتو من زنزان، ولكن حُكماً بما يحملونه، لم تكن رحلة رائعة.
قال الرجل في المقدمة: "أهلاً بكم".
كان في أواخر الثلاثينيات من عمره وله بندقية معلقة على كتفه، لكنها لم تكن مرفوعة. من المثير للاهتمام أنه كان يستخدم بندقية. لا تنفع الأسلحة داخل الزنازين. لا بد أن ذلك للدفاع عن النفس في الخارج.
أجابت جو: "طاب يومكم".
ساد صمت قصير وكأن الجميع راحوا يقيسون حجم بعضهم بعضاً.
سأل زاك: "أجئتما للتو من زنزان السيف؟"
من أي شخص آخر، لتبرت تلك الكلمات وكأنها تمهيد للعنف. بطريقة ما، جعلها زاك تبدو ودية وعرضية.
أجابت امرأة باقتضاب: "نجل".
ابتسم زاك.
"إذن، كيف كانت؟"
ساد صمت آخر أصغر حجماً، فقالت المرأة: "احذرا الخناجر، ستحاول الهجوم عليكما من الخلف".
تمتم توماس، بصوت عال بما يكفي لتسمعه المجموعة الأخرى: "حسناً، سيكون ذلك ممتعاً".
أشارت جو إلى درب جانبي صغير يلتف حول الأشجار: "ما رأيكم أن نمر من اليمين وحسب؟"
قال الرجل: "يبدو جيداً"، وتحركت المجموعتان بحذر متجاوزتين بعضهما البعض، تاركتين مسافة واسعة ومحترمة.
أبقى توماس عينيه عليهما بينما استمرتا في التوجه نحو أسفل الدرب. وما إن تواريا عن الأنظار، حتى أطلق زاك تنهدة مدوية.
"كان ذلك متوتراً بلا داعٍ. كنت أود التحدث، لكنهم لم يكونوا في مزاج مناسب".
قالت جو: "العالم بأكمله على حافة الهاوية".
أضاف توماس ضاحكاً بسخرية: "ظنوا أننا سنقوم بسرقتهم. لا أعرف لماذا؛ لم يكن الأمر وكأنهم يملكون الكثير".
ولمح نظرات الآخرين إليه.
"عين الثراء، أترون؟"
أرسل له زاك ابتسامة جانبية.
"ما هو ليس بالكثير بالنسبة لك يُعد بالكثير للعوام، يا رجل المانا".
ومد رقبته ليتأخذ الدرب الذي ازداد انحداراً إلى الأعلى.
"لا المفترض أن يكون الزنزان بعيداً الآن".
_____
بدت بقية الرحلة في غاية الوعورة، مع مسارات ترابية هشة وتلال تكاد تكون عمودية. ولم يعد غامضاً بعد الآن سبب إحجام الحرس الوطني عن الاقتراب من هذا المكان. ورغم صعوبة الطريق نحوه، إن قُلنا أقل القليل، وجد توماس أنه بالكاد يواجه عناءً يذكر. كان جسده من المستوى الثالث مذهلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كان ليكون غارقاً في اللاهث واللهاث عادة، حتى من دون تلك المنحدرات شبه العمودية، لكنه تعامل مع الأمر ببراعة تامة، رغم حمله لحقيبة الظهر، وكذلك فعلت جو وزاك.
وصلا أخيراً إلى القمة وعثرا على زنزانة السيف الطائر. كان ستائر الطاقة التي تشكل المدخل يومض بلون معدني يمزج بين الرمادي والأبيض. ولم تكن هناك ساعة تنازلية تعرض الوقت المتبقي للدخول، لذا دخلا جميعاً الواحد تلو الآخر لضمان بلوغهما النقطة نفسها. بدت غرفة المستوى الثالث متسعة بالقدر الذي يريحهم جميعاً، وزينتها باقتصاد أرضيات بلاطية أنيقة. بينما كانوا ينتظرون دقائق الأمان العشر، أنزل توماس حقيبته والتقط الدليل.
وقال: "هذه الزنزانة لا تضم سوى صفحة واحدة عنه، لكن يبدو أن بنيته تختلف عما رأيناه سابقاً".
كان يعلم أن زاك قد طالع الدليل، وأن جو قد أُحيطت علماً طوال طريق الصعود. ومع ذلك، صار التلخيص قبل مواجهة أي خطر عادة راسخة لديه ليكون الجميع على قلب رجل واحد.
"إنها غرفة ضخمة واحدة تحلق فوقنا فيها وحوش السيوف وتهوي في فترات منتظمة".
فسألت جو: "وأين الزعيم؟"
فأجاب توماس: "أظنه سيظهر بعد أن نقضي على كل التوابع وتابع فرعي متوسط الحجم. تذكروا، إن أصبح الأمر فوق طاقتنا، فلدينا دائماً خيار الانسحاب".
لقد فعلوا ذلك في زنزانة الغريفين من دون التعمق فيها أكثر. كانت تلك مواجهة شاقة من المستوى الرابع، وانطلقوا كالوحوش لقتل صغار الغريفين الأسهل.
قال زاك بثقة: "أظن أننا سننجز الأمر".
قضى توماس الوقت المتبقي في إخراج رمحه الطويل من الحقيبة وإعادة ترتيب محتوياتها. وثبتت جو سيفها المتعطش للدماء إلى حزامها، وتبادل زاك حديثاً سريعاً مع كيفن ليخبره بأنه سينعم برحلة مريحة وآمنة داخل حقيبته وبأنه سيُفرج عنه فور زوال الخطر. أطلق كيفن صفيراً حزيناً خافتاً لكنه لم يحاول الإفلات من قبضة زاك حين وضعَه داخل حقيبة التخزين الإضافية. كان الباب أمامهما مطلياً ببريق معدني.
وانقضت الدقائق العشر، ففتحاه وعبرا من خلاله. كان توماس مستعداً لهذه الزنزانة بناءً على الوصف، لكنه فوجئ مع ذلك حين دخلها. أشبهت مستودعاً عملاقاً يمتد بلا نهاية. وقف على البلاط ذاته الذي فرِشَت به غرفة المدخل، ولمح في الأفق البعيد طيف جدران. لكن بلا سقف، بل فضاء مفتوح يمتد إلى ما لا نهاية. وحيث افترض وجود شمس طبيعية، لمح وميض أضواء فلورسنت اصطناعية. ثم ظهرت أسراب السيوف الطائر.
راحت تتحرك كأنها طيور، وتلتوي في السماء بالطريقة التي تنعطف بها أسراب السنونو، كأن عقلًا واحداً يحركها لتتحرك معاً في اللحظة ذاتها. تنوعت أحجام السيوف وأشكالها، بل ظهرت أحياناً سيوف وخناجر منفردة شذت عن السرب. حمل كل سلاح طائر مقبضاً غُرست فيه ثلاث بلورات، على غرار سكين توماس القديم الذي كان يلتقط أرواح الأعداء أو جوهرهم. إلا أن بلورات المانا هذه هي التي منحت السيوف قدرتها على التحليق فيما يبدو.
وبينما كانوا يراقبون، انحنى سرب قريب يضم نحو عشرة سيوف بكسل نحوهما. وكاد توماس يسمع دوي خفقان الأجنحة، لكن شيئاً لم يكن سوى صفير وهي تشق الهواء فعلياً. ثم، وكما وُصِف في الدليل، انفصل سيف متوسط الحجم ومسطح نوعاً ما — لم يدر توماس كنه اسمه — وهوى باتجاههما مباشرة. تحركت جو أولاً لتتخذ موقفاً أمامه مباشرة. كان سيفها المتعطش للدماء أقرب إلى سيوف المبارزة، واستخدمته غالباً للطعن وحقن السم، لكنها شقت هذه المرة حافة السيف الطائر بعرضه لدى اقترابه.
انحرف النصل عن مساره الجوي، وعبرهما، ثم عدل وضعه باستدارة سريعة، وعاد جائلاً لكرّة أخرى.
قال توماس: "تذكري إصابة البلورات التي على المقبض. فهذا ما يمنحها القدرة على الطيران".
قالت جو بنبرة مسيطرة تخلو من أي نبرة عاطفية: "حسناً".
كانت تستخدم مهارة المياه الراكدة لتثبيت يدها وجعل كل ضربة دقيقة. هذه المرة، وحين هبط السيف، سددت ضربة بدقة متناهية فحطمت بلورة حمراء. بدا السيف كأنه يترنح في الهواء، فحطمت جو البلورة الثانية بسهولة. سقط السيف وارتطم بالأرض، متخبطاً كحيوان يحتضر.
تراجعت جو خطوة إلى الوراء وقالت: "دورك يا توماس".
تقدم توماس واهوى برمحه. لم يمتلك دقة جو، لكن رأس المطرقة في رمحه أدى الغرض تماماً لتحطيم البلورة الأخيرة، فاستكن السيف ومات فوراً. واستقر بجانبه بلور مانا. لم يسقط من المقبض؛ بل كان غنيمة ظهرت للتو. كان بلور المانا هذا رمادي اللون باهت، وحدس توماس ماهيته حتى قبل أن يرفعه ليفحصه بنظامه.
"يا له من سحر، مانا معدنية. وأظنها من الدرجة الثانية أيضاً، نظراً لحجمها".
هتف زاك: "يا لها من بداية رائعة للجولة".
كانت جو في وضع العمل بكامل تركيزها، مرقبة السرب العائد لكرة أخرى. لن يحظوا بالكثير من الوقت بين سيوف متلاحقة، ولو أبطأوا في القضاء على أحدها، ستنفصل أخرى وتهجم عليهم، ليجدوا أنفسهم غارقين في الفوضى.
"ستبدأ هذه بالقدوم مثنى وثلاث كلما توغلنا في الزنزانة، أليس كذلك؟"
أجاب توماس: "أجل، هذا ما يقوله الدليل، لكنه لا يقدم تفاصيل. قد يكون العدد أكبر. علينا الحذر".
أومأت برأسها والتفتت إلى زاك.
"لا تمتلك دماءً أو ألماً لتحفيز مهارة السكاكين الطائرة".
لم يرفض زاك أو يتردد.
"أجل، حسناً".
حسر عن كمه ورفع ذراعه.
بادر توماس بالقول: "انتظر—"
لوحت جو بنصلها بسرعة وأحدثت جرحاً سطحياً على ساعد زاك. لم يكن أعمق بكثير من جرح حلاقة سيء، لكن توماس لم يستسغ ذلك على الإطلاق.
قالت بحزم: "لا يمكنك الاستمرار في جرحه لتغذية مهارتك".
قال زاك، وتوقف برهة: "الأمر בסדר... عذراً، لم تسممني، أليس كذلك؟"
أجابت ببرود آلي: "بالتأكيد لا. سأمتنع عن إطلاق سكاكيني إلا إذا وقعنا في ورطة كبرى، فلن أحتاج لإعادة التعبئة".
"إذن، هذا رائع".
أراد توماس أن يقول إن الأمر لم يكن رائعاً البتة. بل تقدم بدلاً من ذلك نحو زاك ووضع يده برفق فوق الجرح. تطلب الأمر ومضة طاقة ضئيلة من هندسته الحية لإغلاق الجرح. نظر إليه زاك نظرة من يبالغ في ردة فعله، وهو كذلك بالفعل، لكن توماس شعر براحة أكبر بكثير. لم يطق رؤية رفاقه يجرحون بعضهم، ولو كان ذلك برضاهم التام. عوضاً عن ذلك، حول اهتمامه نحو أقرب سرب من السيوف الطائر، والذي خرج من مداره ليعود محلقاً مجدداً.
وكان سيف آخر يحوم هابطاً، بينما استعدت جو.
قال توماس: "دعيني أتولى هذا".
أومأت جو وتراجعت. بدأ سيف ضخم — لم يكن متأكداً أإن كان سيفاً طويلاً أم سيفاً عظيم الإصابة، لكنه شبيه بذلك — رحلة هبوطه نحوه. رفع توماس رمحه. وتلألأت الخطوط والنقوش الزخرفية الجديدة في ضوء فلورسنت الزنزانة. والآن... كيف يُفعَّل السحر. لم يكن هناك زر يشبه مفتاح التشغيل في السلاح، لكنه عرف بالفطرة ما عليه فعله. تطلب الأمر تركيزاً يشبه تركيزه على بلور مانا. امتد جزء منه عبر الرمح.
كلا، لم يكن ذلك صحيحاً. بل انتقل بلمح البصر من يده، صاعداً عبر المقبض إلى الرأس. ثم انطلق خارجاً. انطلقت حزمة من الضوء الأبيض الصافي من نصل الرمح لتلتقط البلورات المربعة للسيف القادم. وسقط السيف من السماء كأنه سندان حديدي ثقيل. وحين اصطدم بالأرض، شرع يرتجف بضعف. وباهت البلورات التي كانت متألقة بصفاء الأبيض والأزرق والأحمر.
هتف زاك من خلفه: "يا الهول".
تقدم توماس وأجهز عليه بضربة سريعة حطمت البلورات الهشة. ثم وقف للحظات مستنداً إلى الرمح ويلتقط أنفاسه.
سألت جو وكأنها تشطب بنداً من قائمة: "ما الخطب؟"
تأمل توماس دواخله، وتأكد مما ظنه.
"تباً، استهلك ذلك قدراً هائلاً من مانا النور. نحو ثلثها أو يزيد".
إلا أن أمراً غريباً حدث. فمع استهلاك جزء هائل من مانا النور بجرعة واحدة، شعر أنها تُعاد تعبئتها من جوهره بسرعة هائلة. لابد أن ذلك من فعل تجدد مانا ينبوعه.
وكانت تعمل على النور بسرعة تفوق العلاج — نادى زاك بصوت عالٍ: "يا توماس، انحنِ!"
تفاعل توماس دون تفكير وطرح نفسه أرضاً. وسمع دوي ارتطام معدن بمعدن فوقه وإلى اليمين مباشرة. رفع نظره، واستدار، واعتدل في جلسته، فرأى زاك يمسك بأول سيف قتلوه. لقد استخدمه ليبعد خنجراً طائراً باغته من الخلف. ولابد أنه كان أحد تلك الخناجر التي تحلق مفردة بلا سرب. كان نصل السيف الذي استخدمه زاك يتفتت في يده.
قال توماس وهو يلتقط أنفاسه واقفاً: "شكراً لك".
تقدمت جو للاشتباك مع الخنجر المخادع بينما عاد في دورة ثانية مترنحة.
أومأ زاك: "لا شكر على واجب يا صاح. لم تكن تلك التحذيرات عن الهجمات الخلفية تمزح".
ونظر إلى السيف الذي استخدمه والذي تفكك ولم يترك سوى المقبض.
فرمى المقبض جانباً، وقال: "يبدو أنه يمكننا استخدام السيوف الميتة، لكنها صالحة لضربة واحدة فقط".
ألقى توماس نظرة على السيف الطويل الذي قضى عليه توّاً، فالتقط بلور مانا أرضي من المستوى الثالث قد سقط، ونهض لمساعدة جو في الإجهاز على المخادع. لم يبقَ فيه سوى بلورة واحدة، وتمكن توماس من تحطيمها برمحه الموثوق أكثر فأكثر. لكنه لم يعثر على بلور مانا بجانبه. بل وجد درعاً كاملاً.