بدا الحرفي المسؤول عن متجر دمج المهارات والأسلحة كحداد تقليدي تراه في معارض العصور الوسطى، يرتدي مئزراً جلدياً سميكاً، وتستقر على جبينه نظارات واقية ذات طراز ميكانيكي.
قال حين اقترب توماس وزاك: "مرحباً يا رفاق. هل ترغبان في تطوير أسلحتكما؟"
سأل توماس: "أيمكنك فعل ذلك حقاً؟ لم أكن أعلم أن دمج المهارات والأسلحة ممكن".
ابتسم الرجل: "إنها موهبتي".
شعر توماس بلسعة غيرة طفيفة من سهولة حديث الرجل عن موهبته، لكنه كان متحمساً في الغالب. ربما كان هذا ما يحتاجه تماماً، فخانات مهاراته ممتلئة حتى يرفع مستواه مجدداً.
"ماذا لو كان السلاح مسحوراً بالفعل؟"
"دعني أره. هل تحمله معك؟"
أخرج توماس الفأس الطويلة من حقيبته، واستمتع برؤية عيني الرجل تتسعان دهشةً من خدعة المساحة المتمددة.
مد الرجل يديه طالباً السلاح: "دعني ألقِ نظرة فاحصة. همم، تشبه الفأس الطويلة، ولها طابع أسلحة القطب الصينية، لكن..."
توقف عن الكلام ونظر إلى توماس وكأنه كتم ما أراد قوله حقاً.
تمتم زاك: "ألم أقل لك إنها ليست فأساً تقليدية؟"
رمق الحرفي توماس وزاك بنظرة حادة، ثم سأل بصوت خافت: "صناعة الجان؟"
آه، إذن هذا الرجل يعرف ما يدور.
أكد توماس: "أجل".
أبقى فمه مغلقاً بشأن السحر، متسائلاً إن كان الرجل سيكتشفه بنفسه. لم يطل انتظاره.
قال الرجل: "أرى. بها سحر مانا ضوئي. هذا النوع مكلف في هذه الأنحاء. لكن نعم، هناك مساحة لإضافة مهارة، بالسعر المناسب".
سأل توماس: "كيف يعمل ذلك بالضبط؟"
"الأمر شقّان. إما أن توفر المهارة بنفسك، وأعني الشظية. لا يمكنني إضافة شيء امتصصته بالفعل، ويمكنني إضافتها للسلاح مقابل رسوم ثابتة".
أشار إلى لافتة صغيرة لم يلحظها توماس. كانت الرسوم عشرة آلاف دولار. شحب وجه توماس. أجل، لقد جنى الكثير من المال من بيع المانا، لكنه أراد الاحتفاظ ببعضه.
تابع الحرفي: "إن لم تكن تملك المهارة المناسبة، يمكنني بيعك واحدة، أو يمكنك شراؤها من السوق في أي وقت. هناك آخرون متخصصون في الشظايا. لكن عليك استشارتي أولاً للتأكد من ملاءمتها لسلاحك قبل الشراء".
سأل زاك: "هذا رائع. هل لديك قائمة بمهاراتك؟"
ثم أضاف عرضاً: "هل لديك أي شيء يتعلق بالانتقال الآني؟"
أجاب الحرفي: "الانتقال الآني مكلف للغاية حتى بالنسبة لي"، لكنه قدم دفتراً مطبوعاً شُطبت منه الشظايا المباعة.
كان الرجل خبيراً ببضاعته، وقلب الصفحات ليشير إلى قوائم محددة: "لدي مهارتان جيدتان لمانا الضوء".
(ضوء الخلق) الوصف: يطهر كل ما يلمسه الضوء. (إشعاع شعاع البتر) الوصف: يقطع مسارات المانا. استُبعد ضوء الخلق. أراد توماس مهارة قتالية، كما أن مهارة التطهير لديه تكفلت بالسموم. أما إشعاع شعاع البتر فكان واعداً.
سأل توماس: "ماذا يحدث حين تُقطع مسارات مانا أحدهم؟"
أومأ الحرفي: "حسب فهمي، تستخدم كائنات الزنزانات المانا للحركة، لذا فهي قوة مشلّة".
رفع إصبعه: "لكن قيل لي إن إعادة كتابة مسارات المانا الخاصة بك ممكنة، لذا فالأمر ليس دائماً".
أومأ زاك: "لن يؤثر ذلك حقاً على من هو متناغم جداً مع مانا الخاص به، لكنها ستكون مفاجأة مدوية".
والأهم بالنسبة لتوماس، أنها ستوقف الهجوم دون إلحاق ضرر جسدي. هو لا يستخدم مانا الشفاء، لذا تقنياً يمكنه قتل وحش بها، لكن يبدو أنها ستوقف شخصاً أيضاً. صمت للحظة، متسائلاً إن كان سيتقبل ذلك. لكن الإجابة كانت واضحة: هذه المهارة لا تستخدم مانا الشفاء للإيذاء، ولا تختلف عن استخدام سيف أو فأس ضد كائن زنزانة. بل ربما كانت أفضل، فهذا الهجوم لا يسبب ضرراً جسدياً، وللكائن فرصة عادلة لتجاوزه لاحقاً.
حتى ذلك الحين، سيوقفهم فحسب. كان الأمر مثالياً تقريباً. ثم نظر إلى السعر. عشرة آلاف دولار أخرى تذهب أدراج الرياح، فوق الرسوم الثابتة. كان ذلك مؤلماً جسدياً. لكنه يملك المال. وكما قال زاك، ما يأتي بسهولة يذهب بسهولة.
سأل: "هل تقبل الدفع عبر فينمو؟"
_____ رن هاتف الحرفي بعد دقائق حين تلقى دفعة توماس.
قال وهو يضع هاتفه جانباً ويمسح يديه بمئزره الجلدي: "حسناً. امنحني عشرين دقيقة، وسأكون قد برمجت مهاراتك الجديدة في هذه الفأس الجميلة".
قال زاك: "سأتمشى قليلاً، لأرى ما يجري".
ربما كان ذلك تصرفاً ذكياً، فقد تحولت العشرين دقيقة الموعودة إلى أربعين. وقف توماس في مكانه بحرج، يراقب الرجل وهو يتمتم لنفسه ويهز الفأس أحياناً كأنه يحاول خنقها بكلتا يديه، على طريقة هومر سيمبسون.
أخيراً، أعاد إليه الفأس: "حسناً، انتهى الأمر. أمر مثير، لا تزال تُدعى جالبة الضوء".
سأل توماس: "أوه؟ أحياناً يتغير الاسم؟"
أجاب بغموض: "إذا غيرت طبيعته".
لقد غير مظهر الفأس بالتأكيد. لم يكن توماس مستعداً لذلك، رغم أنه لم يتذمر. سابقاً، كانت معظم الزخارف حول النصل ورأس المطرقة. الآن، نسجت خطوط ذهبية صعوداً وهبوطاً على المقبض في ضفيرة معقدة.
قال الحرفي: "أنا واثق أنها ستضيء كشجرة عيد الميلاد عند استخدام مانا الضوء. ستكون مبهرة، لكن تذكر ذلك عند التسلل. أيضاً، ضع في اعتبارك أن مانا الضوء تحب أن تُنفق".
إذن ستكون المهارة مستهلكة للمانا. تمنى توماس لو عرف ذلك قبل الشراء. لكن مرة أخرى، كان لديه وصول لإمدادات غير محدودة من المانا بفضل سوق النظام في عالم الجان. اختبر وزن الفأس ووجده مماثلاً لما كان عليه.
"بأي سرعة ستلتهم المانا؟"
"إذا كان لديك رصيد بلورة واحدة فقط في جوهرك، فلا تتفاجأ إذا نفدت أسرع من السحر الآخر".
توقف الحرفي وحك فكه.
"هذا يذكرني بشيء في الواقع. أعرف زنزانة تسقط مانا الضوء".
أشاح توماس ببصره عن فأسه المطورة.
"أوه؟"
تمالك نفسه قبل أن يضيف: هنا على الأرض؟
"أجل، لكنها محجوزة نوعاً ما".
كانت ابتسامته باهتة.
"يطرد الناس منها بانتظام بواسطة شيء ذي آذان مدببة. البعض يلقى ما هو أسوأ من الطرد إذا أصروا على العودة".
كان يتحدث عن زنزانة جان.
تحدث توماس بحذر: "لم أكن أعلم أنهم مسموح لهم بامتلاك زنزانات هنا".
"حسناً، أنت تعرف ما يقولون. القوة تحق الحق. لكنك تبدو من النوع الذي يستطيع تدبر أمره".
ترك ذلك معلقاً للحظة.
"يمكنني إخبارك بمكانها، لكن بتكلفة. إنه مكان خطير، ولا يمكنني تحمل وصول أي شيء إليّ".
آه، هذه هي غايته. اضطر توماس للاعتراف بأنها غاية جيدة. سلاح كهذا سيحتاج لمانا الضوء، وهي ليست سهلة المنال على الأرض. لحسن حظه، كان يملك إمداداته الخاصة.
قال توماس: "أنا بخير. تعلمت درسي حول اقتحام فناء خلفي لشخص آخر".
هز الحرفي كتفيه غير مبالٍ: "حسناً، عرضي لا ينتهي إذا غيرت رأيك".
وضع توماس فأسه الجديدة في حقيبته ورحل، شاعراً بأنه ربما نضج قليلاً كشخص. أو على الأقل توقف عن الوقوع في فخاخ الدببة الواضحة. ____ تجول في الممرات، باحثاً عما قد يجذب انتباهه.
حتى إنه جرب مهارة "عيون الثراء"
مجدداً، لكنه اضطر لإغلاقها فوراً بعبوس. لا عجب أن مهارة البحث عن الكنوز أظهرت له كل الكنوز. قبل أن يعود لرؤيته العادية، ظن أنه لمح شيئاً... يشبه زاك.
سيكون من السهل القول إن مانا النار تبدو "حمراء".
أظهرت له مهارة عيون الثراء قوس قزح جديداً من الألوان، لكن شيئاً ما في لمحه السريع تحدث عن النار. لذا لم يصدم حين اقترب من الطاولة ورأى ألعاباً نارية.
تميل كاليفورنيا كولاية لامتلاك "موسم حرائق الغابات"، لذا وجب قانوناً تصنيف الألعاب النارية المباعة بأنها "آمنة ومعقولة".
عموماً، كان ذلك يعني أنها مفرقعات كبيرة الحجم أو ثعابين باهظة. هذه الألعاب النارية لم تكن آمنة ولا معقولة، وحسب الوصف، فقد شحنت بمانا النار والهواء لمزيد من القوة. سيكون ذلك إما ممتعاً للغاية أو مشكلة كبيرة. وفي كلتا الحالتين، سيخبر زاك عنها بالتأكيد. تحرك توماس ولم يتفاجأ بالعثور أخيراً على زاك عند كشك الحيوانات الأليفة. كان ذلك الكرّة البرتقالية الصغيرة من الزغب تستقر على معصمه وهو يداعبها متحدثاً للبائع.
استطاع توماس سماع خرخرة الكائن من على بعد أقدام.
سأل وهو ينضم إليهما: "ما اسم هذه الكائنات أصلاً؟"
قال البائع: "تشيرزيل. هي غير ضارة، في الغالب".
"في الغالب؟"
حدق توماس فيها، محاولاً العثور على وسم للنظام.
وبالفعل، كُتب "تشيرزيل".
كان هذا وحشاً ولده النظام.
"هل تحصلين عليها من الزنزانات؟"
قالت باقتضاب، وهي لا تزال غير معجبة بتوماس بعد قصة "عدم إطعام حيوانه الأليف القاتل": "يمكنني ترويضها. إنها موهبتي".
ثم وجهت اهتمامها لزاك: "أعتقد أن لديك أسلوباً خاصاً مع هذا".
وافق زاك: "لا، أعتقد أن هذا الصغير تبناني بالفعل. حاولت الابتعاد، لكنني أشعر أن الأمر مقدر، ومن أنا لأجادل القدر؟ كم ثمنه؟"
حدقت البائعة في زاك من رأسه لقدميه، كأنها لا تزال تقرر إن كان مناسباً للحيوان الذي توشك على بيعه.
"ثلاثة آلاف وهو لك".
ثلاثة آلاف؟! لهذا الشيء الصغير؟ تساءل توماس إن كان عليه التدخل، لكنه مال زاك، وقد أنفق للتو الكثير على سلاح مبهر. دفع زاك بسهولة، وكأنه يعلم أنه اشتُري، انساب التشيرزيل على ذراعه واستقر فوق كتفه الأيمن كيرقة زغبية.
قال زاك مسروراً وهو يمد يده ليداعبه: "مرحباً أيها الصغير. أظن أنك ستعود معي للمنزل".
أصدر صوتاً هادئاً، رغم أنه لا يملك وجهاً ظاهراً يصدر منه الصوت، وهو ما وجده توماس مزعجاً بعمق. انحنى ليلقي نظرة فاحصة على الكائن.
"ماذا يأكل أصلاً؟ ليس لديه فم".
ابتسم زاك له: "صدق هذا: هو يأكل المودة".
قال توماس بجمود: "إذن هو مصاص دماء عاطفي".
شهق زاك تمثيلاً وغطى مكان أذني التشيرزيل... لو كان له رأس.
"لا تقل ذلك أمام كيفن. إنه حساس".
_____ بعد زيارة كشك الألعاب النارية، حيث تصرف زاك كطفل غني في متجر حلوى وكاد يشتري كل شيء، انتهى بهما الأمر بشراء بوريتو من عربة طعام قريبة اصطفت في زاوية منطقة العشب. لا شيء يضاهي بوريتو جنوب كاليفورنيا.
طلب توماس كوباً إضافياً من "بيكو دي غايو"
ليأخذه معه. وجدا مقعد حديقة تحت ظل شجرة دلب. فتح توماس حقيبته، وفتح صندوق وحيد القرن بما يكفي ليفرغ كوب البيكو دي غايو داخله قبل أن يغلق الغطاء بقوة. انبعث من الداخل صهيل صغير غاضب، ثم صوت رطب لشيء يأكل بحماس عنيف. ضبط زاك وهو ينظر.
"ماذا؟ يجب أن يكون طعمه أفضل من التبن".
اتهمه زاك بابتسامة: "اعترف يا صاح. وحيد القرن بدأ يعجبك".
"بالتأكيد لا. لكن إن كان حياً حقاً، نوعاً ما، يجب أن أعتني به حتى أجد طريقة لكسر هذا الرابط".
أنهى توماس ما تبقى من بوريتو كارني أسادا، ثم بحث في حقيبته مرة أخرى. هذه المرة أخرج بلورة مانا الضوء الوحيدة التي يملكها. رغم أنه كان بإمكانه بيعها بمبالغ طائلة مع مانا الخشب، إلا أنه كان متوافقاً جداً مع هذا النوع. والآن شعر بالامتنان لأنه احتفظ بها. ركز توماس وسمح لمانا الضوء بالتحول لسائل داخله. لقد نسي نوعاً ما أنها من المستوى الرابع، وضربته القوة كركلة في معدته.
تأوه متمسكاً بالطاولة: "واو".
سأل زاك بقلق: "هل أنت بخير؟"
أجاب بصوت مبحوح: "أجل. إنها فقط... قوية".
لم يكن الأمر مجرد أن مانا الضوء تفوق مستواها قدراته؛ كان نبع النظام لديه يتفاعل معها وبدا أنه يكثف الضوء أكثر من مانا الشفاء. كان النبع والضوء بالتأكيد من نفس العائلة. شعر وكأن التكيف والشفاء يكثفانها أيضاً... أو أنهم جميعاً يكثفون بعضهم البعض، لأن مانا الضوء بدت وكأنها تضيء كل شيء. يبدو أنه وجد تركيبة رباعية قوية. للحظة ذعر، تذكر فيديو تيك توك لجوهر طفل ينفجر. لم يكن في خطر من ذلك، لكن كان من الأذكى البدء بالمستوى الثالث ورؤية ما سيحدث.
فات الأوان الآن. عليه فقط التحمل حتى يمتص جوهره بعض الضوء.
"هنا".
وضع زاك كيفن على الطاولة أمامه. وبشكل لا إرادي، داعب توماس الكائن. كان ناعماً بشكل مضحك مثل الشنشيلة، وأصدر صوتاً هادئاً وزمجرة تحت أصابعه، مستمتعاً بالاهتمام. وحسناً... بدأ يشعر بتحسن.
قال توماس، بعد زوال الأسوأ: "سأجلس هنا لدقيقة".
أو ربما كان الأفضل لأنه شعر بالقوة.
"خذ وقتك".
فتح زاك دليل زنزاناتهم غير الممسوحة وبدأ يقلب الصفحات الأخيرة.
"همم. الكثير منها في وايومنغ".
"وايومنغ؟ ما المميز في وايومنغ؟"
أمال رأسه مفكراً: "أعتقد أنها مساحات شاسعة، وليست الكثير من الحرس الوطني".
ذكره ذلك بألاسكا وأخيه بيت، الذي كان يعمل هناك. تمنى أن يكون بخير. فجأة، نقر زاك على صفحة.
"تحقق من هذا، يا رجل المانا".
أدار الدليل ليدفعه لتوماس ليقرأ.
"هذه زنزانة من المستوى الثالث تسقط أسلحة بمعدل أعلى بكثير من المعتاد".
"حقاً؟"
بدأ توماس يقرأ.
"وهم لا يحرسونها؟"
نظر إلى الخريطة ورأى أن الزنزانة تقع في وسط اللاشيء تماماً. يبدو أن الوحوش كانت سيوفاً طائرة تتحدى الغواصين في مبارزات. لم يكن مبارزاً، لكنه يملك سلاحاً جديداً يمكنه مقاطعة المانا التي تسمح للسيوف بالطيران.
"ستقتلنا جو إذا لم ترَ هذه الزنزانة".
نظر إلى زاك: "هل تملك ما يكفي من الانتقال الآني لجلبها ثم إجراء اختبار ميداني سريع للعبتي الجديدة؟"
ابتسم زاك: "يا صاح، كنت آمل أن تطلب ذلك. دعني أحصل على صورة للمكان. يقول الدليل إنها قرب قمة تراوت، أليس كذلك؟"
أخرج هاتفه، وبعد بحث سريع على غوغل، بدأ يتصفح صور الأقمار الصناعية لشمال وايومنغ.
سأل توماس بقلق: "ستنتقل آنياً من تطبيق خرائط حقاً؟"
"أجل، طالما يمكنني الحصول على صورة لائقة".
أدار زاك الهاتف ليظهر صورة لسهل بني قاحل مع صف من الأشجار في الأفق. كان يمكن أن يكون واحداً من ألف مكان مختلف.
سأل توماس: "ماذا يحدث إن لم تكن الصورة جيدة بما يكفي أو أخطأت فيها؟"
توقف زاك، ولذعر توماس المتزايد، بدا وكأنه يفكر في الأمر لأول مرة.
قرر أخيراً: "لن... يكون الأمر جميلاً على الأرجح".
ثم عاد للبحث عن المزيد من صور لموقع انتقاله الآني. فكر توماس: أنا أثق بغوغل في حياتي. حسناً، ليس بغوغل حقاً، بل بزاك. ذكره ذلك بشيء تساءل عنه مراراً.
"لكن كيف عثرت عليّ؟ المرتين الأخيرتين، أعني؟ لم تكن تملك صورة قمر صناعي لمنزل روس-أستور، ولم أخبرك حتى بمكاني اليوم".
أجاب دون أن يرفع نظره: "أوه، هذا سهل. يمكنني العثور عليك في أي مكان. لكل شخص بصمة نوعاً ما مع المانا الخاصة به. حتى لو أضفت المزيد أو حرقت بعضاً منها، المانا هي أنت، وأنت ماناك. أعرف أن موهبتي تجعلني تعبيراً عن ذلك، لكن لا يزال. لذا حين أنقلك آنياً، أحصل على قفل على ماناك، ومنذ ذلك الحين، أعرف فقط، أتعلم؟"
لم يكن توماس يعلم، لكن زاك عثر عليه مرتين بلا خطأ، لذا قرر الوثوق بأنه يعرف عمله. علاوة على ذلك، كان من الجيد معرفة أنه إذا وجد نفسه في نفس موقف تويتش، فلديه صديق يمكنه انتشاله لبر الأمان مجدداً.
لذا وجه اهتمامه لأمور أخرى وأرسل وصفاً سريعاً للزنزانة لجو، منهياً رسالته بـ: "هل أنتِ معنا؟"
اهتز هاتفه بعد أقل من دقيقة. جو: أقسم بكل ما هو مقدس، إذا ذهبتما بدونِي...
ابتسم وأجاب: "ننتظركِ فقط لتنتهي من أمور الأمومة".
جو: لقد انتهينا من التسوق، وأنا الآن مستعدة لطعن شيء ما.
ابتسم توماس للهاتف: "جو قادمة".
"رائع! وحسناً... أعتقد أن لدي صورة كافية".
أمسك زاك كيفن، وضعه على كتفه، وقال: "مستعد للذهاب؟ سأوصلك، ثم أذهب لجلب جو".
أمسك توماس حقيبته بسرعة، وضع زاك يده على كتفه، وفي اللحظة التالية، كان يقف بجانب طريق سريع بمسارين في وسط اللاشيء.