"لحظة واحدة،"
بدأ توماس يقول، لكن المسؤول خلف المكتب لم يكترث، وناول توماس بطاقة حمراء فاقعة.
"خذ هذه واتبع السادة."
كان "السيد"
المعنيّ حارساً من الحرس الوطني، تقدم ليخيم بظله خلف توماس.
خفق قلب توماس في صدره، لكنه حافظ على ملامح هادئة بقوة الإرادة وهو يسأل: "ما المشكلة هنا؟"
كان الرجل خلف المكتب ينظر بالفعل من فوق كتفه إلى الشخص التالي في الطابور.
"سيوضحون لك كل شيء بعد قليل."
قال الحارس: "تعال معي يا سيدي."
إن ذهبت معك إلى مكان ما، هل سأخرج حياً؟ فكر توماس، لكنه لم ينطق. تردد طويلاً، متسائلاً إن كان عليه أن يلوذ بالفرار. لكن... لم يكن هو الشخص الموهوب الوحيد هنا، القادر على فعل السحر.
كما لم تكن أسلحته بحوزته، فقد ترك حقيبة التخزين الإضافية وما نهبه من غنائم في سيارته، آمنة تحت كومة من أكياس "تاكو بيل"
ووجبات سريعة أخرى. تذكر توماس مجدداً أنه لا يملك وسيلة للدفاع عن نفسه. إن خرج من هنا، عليه أن يغير ذلك.
جاء صوته بعيداً: "بالطبع."
استدار ليتبع الرجل. قبل أن يخطو خطوتين، تجسد حارس آخر عند مرفقه. يا للروعة. كان يتلقى معاملة السجناء الكاملة.
قال الحارس الجديد: "سأتولى أمره."
ألقى توماس نظرة جانبية فرأى وشوماً على الجزء الظاهر من وجه الحارس حول عينيه.
إنه "تويتش".
سأل توتش: "وقت غدائك الآن، أليس كذلك يا مارك؟"
ألقى مارك نظرة على ساعته وهز كتفيه: "أجل، يمكنني تناول الغداء الآن. شكراً."
انصرف مارك، غير مبالٍ باحتمالية أن يهرب توماس.
أو ربما وثق في "تويتش"
ليفعل ما يلزم لضبطه إن حاول الفرار. في كلتا الحالتين، لم يهرب توماس. كانا يعبران المساحة المفتوحة الكبيرة نحو المكاتب في الخلف. تساءل إن كان الرواق الذي يراه في الطرف الآخر سيأخذه إلى كوكب جديد هو الآخر.
تمتم "تويتش"
حين ابتعدا خطوات عن الحشود: "قلت لك ألا تعود."
رد توماس بصوت خافت: "كان عليّ تسجيل موهبتي."
زمجر "تويتش": "لو كنت مكانك، لاحتفظت بالأمر لنفسي."
رد عليه بحنق، فاقداً أعصابه للالتزام باللباقة: "حسناً، أنت تملك عقلية إجرامية. آمل إن التزمت بالقواعد ألا يلحظني أحد."
سأل "تويتش": "وكيف يسير هذا معك؟"
كانت نقطة وجيهة. التزم توماس الصمت.
لكن "تويتش"
لم يفعل: "إذن، تم وضع علامة على ملفك؟"
قال بتوتر: "أظن ذلك. ماذا يحدث لمن يواجهون هذا؟"
هز "تويتش"
كتفيه: "يعتمد الأمر. أحياناً يخرجون كما دخلوا، دون شيء. وأحياناً—"
أومأ بذقنه نحو باب جانبي غير مميز "—يذهب الناس إلى الشاحنات، ولم أرَ أحداً منهم يعود."
سرت قشعريرة باردة في عمود توماس الفقري واستقرت في معدته. كانا يسيران ببطء، في منتصف المبنى تقريباً. نظر إليه بضعة أشخاص، يتساءلون على الأرجح عما اقترفه.
سأل بتهور، جزئياً لأن السؤال عن "تويتش"
كان أسهل من القلق على نفسه، وجزئياً لأنه كان متوتراً من احتمال مشاركة "تويتش"
مصيره قريباً: "هل أنت بخير؟"
رد "تويتش"
بخفة: "أجل يا رجل، أنا بخير حالياً."
لكن توماس استشعر نبرة حادة في صوته.
ثم أضاف: "مهلاً، هل فكرت مجدداً في كيفية تهريبي من هذا المكان؟"
رمش توماس، وقد أربكه السؤال تماماً: "ماذا؟"
"أنت مدين لي."
"كيف أدين لك؟"
قال متودداً: "قضينا أوقاتاً طيبة معاً."
ورغم أنه كان يغطي وجهه حتى أنفه، رأى توماس ابتسامته.
تمتم رداً عليه، وقد بدأ الانزعاج من "تويتش"
يخفف من حدة خوفه: "أجل، لحظات لا تُنسى، خاصة مع الدببة والتعرض لإطلاق النار من أصدقائك وما شابه."
كانا قد وصلا إلى نهاية الطريق.
لم يعد هناك متسع من الوقت للأسئلة، فاندفع يسأل: "ماذا يفعل قيد الكاحل هذا؟"
"يتعقبني. وهناك إعدادان."
رفع "تويتش"
إصبعين.
"الصعق، وهو مؤلم كالجحيم ويجعلك تتبول على نفسك. والقتل. هذا يتفعل في اللحظة التي تحاول فيها خلع الجهاز. حاول أحدهم ذلك بالأمس. لا أظن أنه مات ميتة سهلة."
وصلا إلى الرواق قبل أن يجد توماس ما يقوله حيال ذلك.
صمتا من تلك اللحظة، وسار به "تويتش"
متجاوزاً حراساً كثيرين يقفون في الخدمة. رأوا جميعاً البطاقة الحمراء في يد توماس ولم يمنحوه أكثر من نظرة عابرة.
قاده "تويتش"
بعدها إلى غرفة انتظار معقمة. كانت مليئة بكراسٍ بلاستيكية، وبدا الجميع متوترين بقدر توماس.
قال "تويتش"
بنبرة رسمية غريبة: "سيأتي أحدهم لأخذك قريباً،"
ثم استدار وغادر. كان هناك متسع للجميع ليجلسوا مع ترك مقاعد فارغة بينهم. استوعب توماس التلميح وفعل الشيء نفسه. كان الرجل الأقرب إليه يتفقد هاتفه باستمرار، يضعه بعيداً، ثم يستله من جيبه مجدداً.
أخرج توماس هاتفه أيضاً، وحام إبهامه فوق رسالة "زاك".
كان بوسعه مراسلته الآن: أخرجني من هنا، وكان يعلم أن "زاك"
سيفعل. انتظر... في الواقع، هل كان عليه معرفة مكان توماس بدقة لكي ينتقل آنياً؟
لا، لقد فعلها من قبل في "روس-أستور هاوس"، رغم أنه لم يستبعد أن يكون "زاك"
يعرف حقاً كيف يبدو ذلك المكان من الداخل. فبقدر ما كان يحب الكلام، كان كتومًا قدر الإمكان بشأن طفولته مع العائلات القديمة. ربما يتطلب الأمر بضع رسائل، لكن القصد أن توماس يملك مخرجاً إن استطاع التواصل.
كما أن "جو"
و"زاك"
سيأتيان للبحث عنه إن لم يسمعا منه خلال أيام. كان واثقاً من ذلك. إلا إذا، بالطبع، كان قد وُضع عليهما علامة وتم أسرهما أيضاً. تشتت أفكاره حين وقف أحد الرجال المنتظرين، الذي كان يعرق بغزارة حتى تبلل قميصه، فجأة لدرجة أن الكرسي كشط الأرضية.
قال: "هذا هراء. قلت لهم الحقيقة! هذا ليس عادلاً، أخبرتهم—"
جاءه حارسان فوراً، وراقب توماس الأمر بذعر وشيء من الشفقة بينما أصبح الرجل عدائياً متجاهلاً طلباتهم بالجلوس. ثم بدأت يدا الرجل تطلق شرارات، وأسقط أحد الحارسين، الذي كان يقف إلى جانبه منتظراً تلك اللحظة على ما يبدو، قلادة كبيرة حول رأسه وعنقه. خمدت الشرارات فوراً حتى تلاشت.
عوى الرجل محتجاً: "هذا ليس عادلاً! لا تلمساني! أبعدا أيديكما عني!"
بينما أمسكه الحارسان من ذراعيه وسحباه للخارج. طوال الطريق، ظل الرجل يلوح بيديه وكأنه يتوقع حدوث شيء ما. كان مشحوناً بالأدرينالين لدرجة أنه لم يدرك ما الذي يحجب سحره. لو كنت بطلاً في فيلم حركي، لاستغلت ذلك التشتت للفرار، فكر توماس، لكن حين انفتح الباب على الرواق، رأى الحراس متكدسين خلفه، ربما اجتذبهم الضجيج. أو ربما لا. لا يمكنني القتال عبرهم.
أنا جيد فقط في قتال وحوش الزنزانة، وحتى حينها، كان "زاك"
أو "جو"
يمهدان لي الطريق لأوجه الضربة الأخيرة. كان العالم يزداد خطورة بسرعة. عليه أن يطور أداءه. ساد صمت مطبق في الغرفة بعد ذلك.
لم يعرف قط معنى عبارة "هدوء يسمح بسماع وقع الإبرة"
من قبل، لكنه عرفه الآن. لم يجرؤ أحد على تبادل النظرات.
دخل حارس ضخم، نظر إلى لوحته الورقية وقال: "توماس كولدسترايك؟"
رائع. لقد نُقل إلى مقدمة الطابور قبل الجميع. وقف توماس وتبعه ببلادة إلى الخارج.
قال الحارس: "من هنا،"
ووجه توماس إلى رواق مختلف تماماً. مروا بأبواب مغلقة وصولاً إلى مكتب صغير في نهاية الردهة.
قبل أن يطرق الباب، التفت إلى توماس: "سآخذ هذه."
استغرق الأمر ثانية من توماس ليدرك أنه يعني البطاقة الحمراء التي كان يقبض عليها بقوة. ناولها إياه بصمت، وطرق الحارس الباب بأدب.
قال صوت أجش: "تفضل بالدخول،"
صوت ظن توماس أنه يعرفه.
وبالفعل، حين فتح الحارس الباب وأشار لتوماس بالدخول، رأى العقيد "أبلبوم"
جالساً خلف مكتب مكدس بالأوراق. استرخى توماس قليلاً.
قال "أبلبوم": "توماس،"
ثم أشار إلى الكرسي.
"اجلس. أيها الرقيب، هل يمكنك إحضار الغرض المحفوظ في المخزن تحت اسم 'ت. كولدسترايك'؟"
قال الحارس المرافق: "حاضر يا سيدي،"
وغادر مغلقاً الباب خلفه.
سأل توماس وهو يجلس: "غرض؟"
جاء صوته مبحوحاً. أدرك أن فمه جاف تماماً.
شرح "أبلبوم"، الذي لم يكن من النوع الذي يضيع وقته في المجاملات: "أجل، لقد تم استدعاؤك لعدة أسباب. أولاً، كما قيل لك على الأرجح، تم وضع علامة على ملفك للمراجعة."
نظر إلى شاشة حاسوبه المفتوح.
"موهبة الحواس، هل هذا صحيح؟ هذا ما تم تسجيله بعد غوصك الأول."
أومأ توماس: "هذا صحيح."
نظر إليه "أبلبوم"
طويلاً: "أخشى أن عليك إثبات ذلك."
"أمم، إثباته كيف؟"
"يعود الأمر إليك تماماً."
كان "أبلبوم"
لا يزال ينظر بحدة لتوماس وكأنه يحاول إيصال معنى خفي.
"هناك ملاحظة هنا تقول إن موهبتك تعمل فقط داخل الزنزانات."
فتح توماس فمه، لكن "أبلبوم"
قاطعه.
"تفاصيل قانون التسجيل لا تزال تصدر، لكن يجب أن تعلم أن الغواصين لديهم الآن فترة سماح مدتها 30 يوماً لتعديل تفاصيل موهبتهم رسمياً في السجل. تم هذا بحسن نية، في حال تعلم أحدهم المزيد عن موهبته طبيعياً، أو ربما حدث خطأ في الإفصاح الأصلي."
كان يعلم أن "أبلبوم"
لا يعرف موهبته الحقيقية، وإلا لكان في ورطة أكبر بكثير مما هو عليه الآن. لكنه بوضوح لم يصدق أن موهبته تعمل في الزنزانات فقط. الآن وقد أتيحت له ثوانٍ للتفكير، لم يرغب توماس بالتأكيد في إثبات كيفية عمل موهبته داخل زنزانة. الزنزانات لا يمكن التنبؤ بها، وإن وجه الضربة الأخيرة لوحش، فسيُسقط قدراً جيداً من الغنائم. المرة الأولى كانت ضربة حظ، لكن إن تكرر الأمر...
قال توماس: "موهبتي تعمل خارج الزنزانات أيضاً."
لم يبدُ "أبلبوم"
متفاجئاً، استدار وبدأ يكتب.
"أثبت ذلك إذن. أرني شيئاً... فوق حسي."
أخذ توماس نفساً وفعّل "رؤية الشفاء".
في الواقع، الآن وقد فكر في الأمر، ربما كان عليه تفعيلها طوال اليوم لحرق بعض طاقة الشفاء.
كان قلبه من المستوى الثالث يولد طاقة شفاء أكثر مما فعل مستواه الثاني، وآخر ما أراده هو أن تتراكم مشاعر التعاطف والحنان لتصل إلى مستويات "الأناناس"
التحذيرية مجدداً.
الآن وقد فُعلت "رؤية الشفاء"، استطاع استشعار الكائنات الحية من حوله.
لم تكن الجدران عائقاً.
قال توماس بجفاف: "حسناً، لديكم مشكلة جرذان."
كانت هناك مستعمرة كاملة من الجرذان في مجاري الهواء. مقزز. سيصاب أحدهم بمرض الفيالقة.
بدا "أبلبوم"
غير متأثر: "هذا المبنى هو متجر 'روح الهالوين' لشهرين في السنة وخالٍ في بقيتها. بالطبع به مشكلة جرذان. لكنك تقول إنك تستطيع رؤية... ماذا؟"
اعترف: "الكائنات الحية."
لكن ذلك لم يكن كل شيء.
لم يعبث بـ "رؤية الشفاء"
منذ مساعدة "برينا"، وأدرك الآن أنها أصبحت أكثر دقة.
كانت هناك ألوان مختلفة ليست بألوان تماماً بالنسبة لـ "أبلبوم"، أمامه مباشرة.
كان الأمر أشبه بمهارة "العيون التي ترى الثروات"
التي أظهرت له طيفاً بصرياً جديداً. هل اندمجت مهارته بطريقة ما مع قدرته؟ كان هذا شيئاً يستحق التفكير.
على أية حال، لم يكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه الألوان بالنسبة لـ "أبلبوم"، سوى أنه اشتبه في علاقتها بمدى إرهاق الرجل وإنهاكه.
ومع ذلك، رأى شيئاً واضحاً جداً يمكنه الإشارة إليه.
أشار توماس مباشرة إلى يمينه: "غرفتان من هنا، يتم إجراء مقابلة مع امرأة. إنها حامل."
ارتفع حاجبا "أبلبوم": "أهذا صحيح؟"
ثم وقف، ونظر لتوماس نظرة أخرى: "ابقَ هنا. لن يعجبك الأمر إن حاولت المغادرة."
تمتم توماس بضجر: "لن أذهب إلى أي مكان."
خرج "أبلبوم"
من الباب وسار في الرواق. لم تكن أي من الأبواب في الردهة تحتوي على نوافذ، وعرف توماس أنه لم يكن ليتمكن من رؤية تلك المقابلة.
سمع توماس أبواباً تُفتح وتُغلق، وبعد دقيقة أو نحوها، عاد "أبلبوم"
متثاقلاً.
قال "أبلبوم": "حسناً، كانت تلك محادثة محرجة للغاية. ذُكرت بأنه ليس من اللائق أبداً سؤال امرأة إن كانت حاملاً، حتى لو كانت كذلك."
نظر لتوماس: "وعلى ما يبدو، لم تعلن ذلك لعائلتها، لذا كان الأمر محرجاً مضاعفاً. إذن ما هي موهبتك؟ اختبارات حمل؟"
شعر بالخجل: "لا، لا تجعل الأمر غريباً. مجرد كائنات حية. وكان هناك واحدة إضافية، بوضوح."
"همم. أستطيع رؤية كيف يمكن أن يكون ذلك مفيداً في زنزانة."
كتب "أبلبوم"
شيئاً في حاسوبه، ثم أعاد توجيه انتباهه لتوماس: "هل امتصصت شظية العمارة الحية؟"
توتر توماس قليلاً: "لماذا؟ هل تريد استعادتها؟"
"أريد أن أعرف. لم تكن هناك سجلات بظهورها في أي سوق محلي أو وطني. لاحظت أنك والسيدة فيتزسيمونز خرجتما من زنزانة الدب الرمادي بحالة صحية ممتازة بشكل لافت."
لم يرَ جدوى من الكذب: "امتصصتها. لماذا؟"
نظر إليه "أبلبوم"
نظرة لم يستطع توماس قراءتها تماماً: "لأن الأشخاص المطلعين على السحر امتلكوا تلك المهارة تحديداً لعقود، ولم يكن أحد آخر متوافقاً بما يكفي ليحاول. هل هي مستقرة في قلبك؟"
"أجل؟"
عقود؟ ألم يكن لديهم معالجون آخرون في صفوفهم؟
استند "أبلبوم"
للخلف: "في هذه الحالة، يمكنني عرض رتبة ضابط عليك الآن."
قال توماس بذكاء: "أمم..."
كان يشعر بالصدمة، بالنظر إلى أنه توقع أن يُقتاد إلى مكان ما بالأصفاد، لا أن يُعرض عليه عمل.
تحرك فمه قبل أن يتمكن عقله من تنقية الكلمات: "هل يأتي هذا مع قيد كاحل أم قلادة؟"
قال "أبلبوم": "لا هذا ولا ذاك. هؤلاء مجرمون، وهم ليسوا هنا طواعية. أتحدث عن رتبة فعلية تأتي مع أجر جيد ومزايا ممتازة."
تردد، وكأنه يحاول تحديد مقدار ما سيقوله: "الأمور ستصبح أصعب قبل أن تصبح أسهل هناك في الخارج. والناس في الأعلى يعرفون ذلك أيضاً. حين يحدث ذلك، سيحتاج هذا البلد لأشخاص ذوي قدرات حقيقية يوضعون حيثما يهم الأمر."
شعر توماس برغبة في المساعدة. حقاً. لكنه كان يحرق طاقة شفائه بمراقبة الكائنات الحية وهي تأتي وتذهب بألوان متعددة، لذا كان يسيطر عليها بإحكام.
ورغم أنه فهم ما يقوله "أبلبوم"
وتعاطف معه، إلا أنه لم يفكر بجدية في الخدمة العسكرية.
"أقدر العرض، حقاً، لكنني لست مهتماً."
نظر بحدة إلى "أبلبوم": "أو... هل هذا شيء يمكنني قول لا له؟"
ساد صمت طويل قبل أن يجيب "أبلبوم": "حالياً، نعم. وثق بي، سأفعل كل ما في وسعي لأتأكد من بقاء الأمر كذلك. القوة القسرية هي قوة غير مستقرة."
هز رأسه، سامحاً لشيء من الإحباط بالظهور: "أقياد الكاحل تلك... هي متاعب أكثر مما تستحق. على أية حال..."
ضغط على زر وبدأت طابعة جانبية بالعمل.
كان المكتب صغيراً لدرجة أن "أبلبوم"
لم يحتج سوى لمد يده لالتقاط الورقة الطازجة. ثم دفعها عبر المكتب. كانت تحمل عنوان: إقرار الموهبة: بيان مشفوع بقسم.
قال "أبلبوم": "اقرأه. هذه لحظتك لتغيير أي شيء. بمجرد توقيعك، تُغلق نافذة التعديل لمدة 30 يوماً. ثم، بقدر ما يهم الحكومة الفيدرالية، هذه هي الحقيقة المطلقة لموهبتك، إلى الأبد."
قرأ توماس كل سطر.
كان "أبلبوم"
قد أضاف أن موهبته في الحواس تملك القدرة على رؤية الكائنات الحية خارج الزنزانات. كان يأمل أن يكون ذلك باهتاً بما يكفي ليبقيه غير ملحوظ، باستثناء مشكلة مهارة العمارة الحية الصغيرة.
قال "أبلبوم": "أخبر صديقك زاك أيضاً، ألا يلعب الألعاب."
"سأفعل."
وقع توماس في الأسفل.
ختمه "أبلبوم"، وكان يملأ جزأه في الأسفل حين طرق أحدهم الباب مجدداً.
نادى: "تفضل بالدخول."
عاد الحارس الذي رافق توماس للمكتب، حاملاً صندوقاً حديدياً رمادياً. كان هناك شيء يرتطم بالداخل.
لم تظهر "رؤية الصحة"
لتوماس أي شيء حي في الصندوق، لكنه كان يملك شعوراً سيئاً بأنه يعرف ما هو. كما أن هناك ملصقاً على الصندوق يحمل اسم توماس ورقم ضمانه الاجتماعي، كل شيء ظاهر للعيان. شكراً لكم على ذلك، يا حرس وطني.
سأل توماس بتعب: "هل هذا ما أظنه؟"
"أجل، السبب الثاني لوضع علامة على ملفك."
ختم "أبلبوم"
النموذج النهائي بختم ثانٍ وزفر: "أُزيل هذا من عهدتك بالخطأ، ونحن نعيده."
"لا أريده."
رفع "أبلبوم"
نظره إليه: "هل أخبرتك حواسك بماهية هذا؟"
تردد صهيل عالٍ من الصندوق.
قال توماس: "إنه تخمين جامح. لا أحتاج إلى لعبة وحيد قرن قاتلة، ولا أريد حقاً أن أسدد ثمنها لكم."
زفر الرجل: "لا أظن أن الحكومة تبحث عن سداد، لكن الاختبارات أكدت أنه غرض مقيد فعلياً. إنه عديم الفائدة لنا."
قال: "عفواً؟"
كرر "أبلبوم": "إنه مقيد بك بطريقة ما. هذه الألعاب تتحول سريعاً إلى مشكلة كبيرة لدرجة أننا قدمنا أوراقاً لتقييد تلك الزنزانة."
تلاشى معظم ما قاله في ذهن توماس.
كان لا يزال عالقاً في موضوع "الغرض المقيد".
قال توماس: "لقد انتزع قطعة مني في الزنزانة. إنه يكرهني."
ارتجفت شفة "أبلبوم"
العليا وكأنه يحاول ألا يبتسم: "حسناً، مما أفهمه، أنت تملك وسيلة لشفاء الضرر."
عند تلك النقطة، تكون لدى توماس انطباع بأنه لو قبل رتبة الضابط، لما كانت هذه مشكلة، لكن "أبلبوم"
لم يكن ليجهد نفسه ليكون متعاوناً الآن.
خشخش الصندوق ونظر إليه توماس بحذر: "ظننت أنكم ستدمرونه."
تمتم الحارس الثاني: "ما الذي يجعلك تظن أننا لم نحاول؟"
أوه، هذا لطيف.
قال "أبلبوم": "خذه، إنها مسؤوليتك. والسيد كولدسترايك..."
نظر إليه توماس، متسائلاً أي مصيبة أخرى ستحدث.
ابتسم "أبلبوم": "أنت حر في الذهاب."
____ حاملاً الصندوق الذي يحتوي على لعبة وحيد القرن المختلة، شق توماس طريقه خارج السوق. بمجرد خروجه من الأبواب، وقف في الخارج واستنشق رائحة الصنوبر في الهواء. كانت تفوح برائحة الحرية. ذهب إلى سيارته ووضع الصندوق كاملاً الذي يحتوي على اللعبة في حقيبة ظهره. على ما يبدو، كانت الحقيبة تملك قدرة على كتم الصوت أو شيء من هذا القبيل، لأن وحيد القرن صمت ولم يعد يشعر حتى بذلك الشيء وهو يرتطم بالداخل.
ثم تفقد هاتفه.
كان "زاك"
قد أرسل رسالة. زاك: يا رجل، سوق السلع المستعملة هنا رائع!!! يجب أن ترى هذا!!!1!! حدق توماس في الشاشة لثانية. ثم أمسك حقيبة ظهره، وارتداها، وخرج من السيارة. توماس: أخرجني من هنا. بدأ بالعد إلى عشرة.
عند الثمانية، ظهر "زاك"
فجأة من العدم، مبتسماً.
سأل توماس، وهو يرفع حقيبته ذات الأهمية: "هل أنت متأكد أنك تستطيع أخذي؟"
كان "زاك"
قد ذكر أن نقل شخص ما آنياً أصعب حين يحملون بلورات المانا.
اتسعت ابتسامة "زاك": "أملك بضع قفزات جيدة، لكن عليك رؤية هذا."
وضع يده على كتف توماس. بعد نبضة قلب من ذلك، لم يكن توماس يقف في موقف سيارات سوق الحرس الوطني. كان الهواء من حوله أكثر دفئاً وتفوح منه رائحة عادم خفيفة.
بالنظر حوله، توقف ورمش حين وقعت عيناه على المدينة الضخمة في الأسفل وعلامة "هوليوود"
الأيقونية.
قال توماس: "هذه ليست سان فرانسيسكو."
"لا، سجلت نفسي، ثم سمعت عن كل الأشياء الرائعة التي تحدث في جنوب كاليفورنيا."
أشار "زاك"
إلى الجانب، وحوّل توماس نظره بعيداً عن العلامة ومشهد وسط مدينة لوس أنجلوس الممتد في الأسفل ليرى المكان حقاً.
استغرق الأمر ثانية قبل أن يدرك أين هو: "غريفيث بارك".
كان في القمة، حيث يقع المرصد. وعلى طول العشب الأخضر، كانت تنتشر ساحة عرض ضخمة ونابضة بالحياة. أعلنت لافتات عدة: سوق الموهبة. أفضل سوق للسلع المستعملة على الساحل الغربي.
قال "زاك"
بحماس: "لديهم كل شيء هنا،"
ثم ألقى بالسبب الحقيقي للانتقال الآني كل هذه المسافة: "ويمكننا بيع كل شيء أيضاً."
ملاحظة إدارية سريعة: رُفعت رتبة أبلبوم إلى «عقيد»، فقد أشار كثيرون إلى أن رتبة «رقيب»
لا تليق بمن يتولى قيادة هذا العدد الكبير من الأفراد.