كان الليل قد أرخى سدوله حين عاد توماس وفريقه عبر البوابة، بطبيعة الحال. لم يفتح الألف البوابة إلا بعد إغلاق مركز رينو للمؤتمرات، منعاً لأي تسلل أو خروج في وضح النهار. كان ليل الأرض مختلفاً عن ليل عالم الألف. كان أكثر دفئاً، وكان يبدو كليل الأرض ببساطة. لم يستطع توماس تحديد وجه الاختلاف بدقة، لكنه تنفس بعمق ليستعيد توازنه، ولاحظ أن رفاقه فعلوا الشيء نفسه. رن هاتفه في جيبه.
ثم رن مجدداً. وبدأ هاتف جو، التي تقف قبالته، يصدر إشعارات متلاحقة كأنها في حفلة صاخبة. أخرج توماس جهازه وفتحه. ظهرت بضع رسائل مزعجة، إلى جانب رسالة من أشتون ليلة أمس يسأل فيها إن كان بوسعه إحضار بيتزا. شعر توماس ببعض الذنب؛ لم يقضِ وقتاً مع أبناء إخوته مؤخراً، وتمنى لو أن الصبي نجح في إقناع والده بالأمر. كانت الساعة الثامنة فحسب، ويمكنه الوصول إلى منزله قبل إغلاق المتاجر المحلية.
أليس الأطفال يحبون البيتزا ليلتين متتاليتين؟ شتمت جو بصوت خافت.
زمجر زاك، الذي كان يحدق في شاشته المفتوحة: "أترى ذلك أيضاً؟"
سأل توماس: "أرى ماذا؟"
هل اشتعلت النيران في ساكرامنتو مجدداً؟ ألقى توماس نظرة على الجبال البعيدة، التي بدت واضحة تحت السماء المرصعة بالنجوم. لا. كان الجو صافياً.
قال زاك: "طالع الأخبار. صدر قانون جديد للغواصين في الأقبية".
"ماذا؟"
جاء صوت جو مشتتاً وهي تقرأ وتتحدث في آن واحد: "أجل، لا يبدو الأمر جيداً".
فتح توماس المتصفح، ولم يحتج حتى لكتابة شيء في خانة البحث. كان العنوان يتصدر كل الشبكات الكبرى. نقر على الرابط الأول. قانون التسجيل (REGISTER) قد أُقر.
تمتم: "أهذا جاد؟"
كان REGISTER اختصاراً متكلفاً لـ "الإبلاغ عن الهبات وإنفاذها لزيادة السلامة والشفافية وجاهزية الطوارئ".
يبدو أن كلا مجلسي الكونغرس قد سرّعا تمرير مشروع القانون، ووقعه الرئيس فور وصوله إلى مكتبه في وقت متأخر من الليلة الماضية. لقد صار قانون البلاد منذ أربع وعشرين ساعة تقريباً. شعر توماس بغصة في معدته وهو يمسح النص بصره. بعيداً عن التعقيدات القانونية، ألزم القانون الجميع بتسجيل هباتهم في سجل رسمي. أما أولئك الذين لم يوثقوا هباتهم بلفافة قبو، فقد أمهلوا اثنتين وسبعين ساعة لتسجيلها أو تحديثها عبر إقرار قانوني.
وإلا، ستُعلق صلاحياتهم في الأقبية، وسيُمنعون من دخولها عبر نقاط تفتيش الحرس الوطني. وبطبيعة الحال، صار الكذب في إقرار الهبة جناية. فرك توماس جبينه. شعر بأنه ينبغي أن يصاب بالصدمة، لكنه لم يستطع. كان أبلبوم قد حذرهم من أن الخناق يضيق. وإن كان قد تحدث عن الأحكام العرفية، فهذا على الأرجح الخطوة الأولى نحوها.
قالت جو بعد صمت طويل: "لا أظن أن لدي ما يدعو للقلق. سلمت لفافة هبتي بعد غوصتي الأولى، وهذا يعني أنني مسجلة بالكامل... أليس كذلك؟"
قال توماس: "أجل، مما أقرأه، أنتِ بخير. أما أنا فقد أكون في ورطة. لم أحضر لفافتي معي".
ليس كأنه سيفعل، حتى لو علم أن هذا قادم.
عرض زاك: "كلا، الأمر ليس بهذا السوء"، ورغم نظرة توماس غير المصدقة، أضاف: "أعني، هو سيء يا صاح، لكنه ليس كارثياً".
رد توماس: "أظن أن هذه هي الخطوة الأولى نحو الكارثة تماماً. ما لم أرغب في التوقف عن غزو أقبية الأرض، سيتعين علي الذهاب وتسجيل هبتي رسمياً".
اتسعت عينا جو: "لن تخبرهم بـ..."
قاطعها توماس، وهو يرمق الغرفة بنظرات حذرة. لم يكن هناك أحد، لكن من يدري أي نوع من التنصت السحري قد يكون مبنياً في الجدران؟ في الواقع، كان افتراض وجود من يستمع أكثر أماناً.
"لا أحد سيهتم بهبة الحواس الخاصة بي. سأقول فقط إنني كنت مصاباً ببعض الارتياب أثناء التسجيل الأولي"، وأضاف وهو يرمقها بنظرة ذات مغزى.
طبقت شفتيها وأومأت.
تمتم توماس: "من الأفضل إنهاء الأمر غداً. ستكون الطوابير جنونية، ولا أريد أن أبدو كمن يخفي شيئاً".
وافق زاك: "اليوم كان اليوم الأول يا رجل. لا يزال أمامنا يومان. لن يبدو الذهاب غداً غريباً".
سأله توماس: "ما خطتك؟ لم تعطهم لفافتك، أليس كذلك؟"
أومأ زاك ثم هز كتفيه: "مثل خطتك، لكنني سأنتقل آنياً إلى منطقة الخليج وأسجل بعنوان مزيف".
أخرج محفظة نحيفة من جيبه الخلفي، وبدأ يقلب مجموعة من رخص القيادة، مما أثار تسلية توماس.
قال توماس: "أهذه...؟ انتظر، دعني أرَ واحدة".
ناولها إياه زاك. كانت جودتها عالية؛ للوهلة الأولى بدت الصور المجسمة والعلامات المائية في مواضعها الصحيحة، رغم أن الرخصة التي حملها توماس كانت تحمل عنواناً في يوريكا. بالإضافة إلى أن الاسم كان غريباً قليلاً.
"زاكاري أفرون؟ حقاً؟"
قال: "حرف الألف يصنع كل الفرق"، ثم توقف عند رخصة معينة.
"حصلت على هذه من فريسكو. سأخبرهم فقط عن هبتي في التلاعب بالنار. لا عناء ولا ضجيج. ربما أجول في الأقبية المحلية بينما أنا هناك".
سألت جو وهي تنظر من فوق كتفه: "أليست الهويات المزيفة غير قانونية؟"
قال توماس بجمود: "والكذب في سجل فيدرالي صار كذلك أيضاً، الآن".
سيرتكب جناية غداً. بالنسبة لرجل لم يشعر بالارتياح حتى لقطع الشارع من غير ممر المشاة قبل شهر، كانت الفكرة تبدو جامحة. ثم مرة أخرى، لن تعني الجنايات ما كانت تعنيه من قبل.
التفتت جو إلى زاك: "ستنتقل آنياً إلى منطقة الخليج؟ هكذا ببساطة؟"
قال زاك بابتسامة: "تخطي المسافة. يتطلب الأمر القدر نفسه من الطاقة للوصول بي إلى تاهو، وبفضل غوصتنا الأخيرة، لدي الكثير من مانا الانتقال الآني في جعبتي".
بدت مرتابة، لكن رغم أن زاك كان الأصغر في الفريق، إلا أنه كان لا يزال رجلاً بالغاً. رن هاتفها مجدداً. ثم مرتين أخريين.
تنهدت بعد أن نظرت إليه: "ابنتي. هي بخير، لكن أظن أن هاتفي ظهر أخيراً على تطبيق التتبع الخاص بها".
مزح توماس: "عادة ما يعمل ذلك التطبيق بالعكس، أليس كذلك؟ الآباء يتتبعون الأطفال؟"
كان يقصدها دعابة خفيفة، لكن جو كشرت: "ستبلغ الخامسة عشرة قريباً. راهن على أنني سأقلق حتى الموت في كل مرة ينطفئ فيها هاتفها".
____ لعلمه بأن العديد من مطاعم البيتزا في المدينة ستظل مفتوحة لبعض الوقت، تمهل توماس، منقباً في صياغة قانون التسجيل. في حياته السابقة، التي كانت قبل شهر كامل فحسب، عمل مساعداً لمرافع قانوني. كان خبيراً في خوض غمار الهراء القانوني. في نظره، كان قانون التسجيل قانوناً متسرعاً، كُتب على عجل. لم تكن هناك آلية فعلية لمسح الهبة أو إثباتها. اعتمد الأمر برمته تقريباً على إفادات مشفوعة بقسم، مع تخصيص التحقق اليدوي لحالات محددة.
ومع ذلك، كان هناك بند "نمط الأداء"
مدفوناً في ثنايا النص الدقيق. أساساً، إذا لاحظ مسؤول أن تاريخ القتال الخاص بغواص لا يتطابق مع هبته المعلنة، فيمكنهم إطلاق تدقيق يدوي. سيتعين عليه أن يكون حذراً للغاية. إدانة جنائية بالكذب في الإقرار ستلقي به بسهولة في زي موحد وقيد كاحل سحري بجانب تويتش. أو، بالنظر إلى ما يمكن لهبته فعله، في مكان أسوأ بكثير. _____ وهو يوازن صناديق البيتزا الثلاثة، فتح توماس باب شقته.
قال بخفة: "طرق طرق"، ثم توقف عند المدخل.
كانت الشقة في فوضى عارمة. كان عازباً، ورغم محاولته أن يكون نظيفاً ويرتب خلفه، كانت هناك أيام يغفل فيها، لذا كانت الشقة في العادة في حالة اضطراب طفيف على الأقل. الآن بدت وكأن إعصاراً قد اجتاح المنزل، وزاد من حدة الأمر صراخ أبناء إخوته الثلاثة وهم يتجادلون أمام التلفاز.
طالب توماس: "ما الذي حدث هنا؟"
لم يبدُ أنهم لاحظوا أن الباب مفتوح. التفت أشتون وكينغستون وبراكستون لينظروا إليه، ثم اندفعوا نحوه، يتحدثون جميعاً في وقت واحد.
"العم توماس! العم توماس!"
"كينغستون لا يريد مشاركة هاتفه."
"المقطع مزيف، إنه ذكاء اصطناعي."
"لا ليس كذلك، أيها الأحمق."
"أهذه بيتزا؟ أنا جائع جداً."
"أي نوع أحضرت؟"
كان أشتون قد وصل إليه أولاً، وكان لديه على الأقل حضور الذهن للمساعدة في تفريغ البيتزا الثلاث من يدي توماس. كان ذلك جيداً لأنه كان سيضطر للمشي بحذر لتجنب كسر كاحله.
رد توماس مشتتاً: "بيبروني، وجبن، ومشكلة. ما الذي...؟ أين والدكم؟"
قلب أشتون عينيه: "قال إنه يعمل. وأيضاً، قال لي أن أخبرك بأن عليك دفع نصف الإيجار في موعده".
قال توماس وقد تزايد غضبه: "إنه السابع والعشرون فقط!".
لم ينسَ قط دفع الإيجار في حياته كبالغ، وبالتأكيد لم يتأخر الآن.
"انتظروا—لن يأكل أحدكم قطعة حتى نرتب هذه القمامة".
صفق بيديه ليجذب انتباه المشاغبين.
"أمامكم عشر دقائق لوضع أغراضكم في غرفتكم. لا يهمني إن كانت منطقة كارثية، لكن أحتاج أن أستطيع المشي في غرفة معيشتي. هيا".
لا بد أنه بدا غاضباً بما يكفي، لأن الصبية الثلاثة انطلقوا للعمل. كانوا يلقون حقائب الكتب والأحذية والأغراض في غرفتهم المشتركة قبل العودة للمزيد، لكن لا يهم. على الأقل ستعود غرفة المعيشة إلى وضعها نوعاً ما. ولأنه لم يتسبب في أي من تلك الفوضى، ذهب توماس إلى الطاولة وأخذ قطعتة الخاصة من البيبروني المزدوج، إلى جانب بضع أطباق للصبية. بصراحة، كانت غرفة المعيشة تحتاج لأكثر من عشر دقائق، لكنهم كانوا متحمسين، فتساهل معهم بعد ثماني دقائق تقريباً ليتمكنوا من البدء في البيتزا.
"ألم تتناولوا العشاء؟"
قال أشتون: "تناولنا وجبات الميكروويف. كانت مقززة".
قال براكستون: "لا يُسمح لك بالشتم، أيها الأحمق".
"الأحمق شتيمة، أيها..."
قال توماس قبل أن يصاب بصداع: "حسناً، كفى. والدكم حصل على وظيفة؟"
كان هو وديريك يتجنبان بعضهما، وكان يعلم أن ديريك يبحث عن عمل، وسُر لأنه وجد وظيفة أخيراً. رغم ذلك، ما الذي قد يبقيه خارجاً حتى هذا الوقت المتأخر؟ كان يعمل مديراً للمبيعات.
قال أشتون وهو يقلب عينيه مجدداً: "ليس حقاً، إنه يعمل في إنستاكارت".
كان في ذروة طور المراهقة، محتقراً والده. اشتبه توماس في أنه لا يزال في قائمة أشتون المفضلة فقط لأنه أنقذه من تناول وجبة التلفاز.
"العم توماس، ما رأيك في هذا؟"
دفع كينغستون هاتفه عبر الطاولة. كان مقطع فيديو قصير محملاً على الشاشة.
ضغط بطاعة على زر التشغيل، واستقبلته مقدمة لشاب في العشرينيات بشعر يشبه البروكلي، متحمس وهو يقدم "تحدي المانا المعاكسة".
"ما هي المانا المعاكسة..."
قال أشتون وهو يبدو جاداً بشكل غير معتاد: "صه، شاهد".
قال صاحب شعر البروكلي بابتسامة عريضة للكاميرا: "يوه! حسناً، حسناً، حسناً، أنا أستخدم مائة بالمائة من مانا الماء من المستوى الأول، والآن سأضيف بعضاً من مانا النار النقية من المستوى الثالث. لننطلق!"
قال توماس: "أمم".
تذمر براكستون وهو يسكب صلصة الرانش على بيتزا الجبن: "إنه ذكاء اصطناعي. أستمر في إخبارهم. لن يظهروا أحداً يموت حقاً".
وهو ما كان تحذيراً ممتازاً لما حدث بعد ذلك. امتص الصبي المانا الحمراء، واختفت ابتسامته الواثقة فوراً تقريباً. انحنى على نفسه، و... بانغ. قفز توماس قليلاً حين انفجرت معدة الصبي بوابل من البخار. بعد إطار واحد، انقطع الفيديو.
سأل أشتون بجدية غير معتادة: "هل يمكن أن يحدث ذلك؟"
تذمر براكستون: "إنه مزيف. لا أحد يستمع إلي!"
وضع توماس يداً على كتف براكستون ليقر بوجوده وهو يفكر فيما سيقوله.
"لم أسمع قط بحدوث ذلك، لكن خلط العناصر المتضادة ربما ليس فكرة جيدة".
كان لديه شعور سيء بأن ذلك لم يكن مولداً بالذكاء الاصطناعي.
سأل كينغستون: "ما هو خلطك؟ لقد أخذت أشتون في غوصة قبو، أليس كذلك؟ لا بد أن لديك بعض المانا الآن".
قال براكستون بصوت عالٍ كما لو كان يخشى أن يتجاهله عمه وإخوته الأكبر: "سأستخدم الماء والثلج. يمكنكم مناداتي برجل الثلج".
تجاهله توماس وقال: "لدي مانا التكيف. إنها من مستوى أعلى".
رمقه أشتون بنظرة قالت بوضوح تام إنه يعلم أنها ليست مجرد تكيف، لكنه ظل صامتاً.
سأل براكستون بحماس: "ما هي التكيف؟"
قال توماس: "إنها نوع مانا دعم خاص. تسمح لك بتوسيع قدراتك. لكن هذا يبقى في الشقة، بيننا نحن الثلاثة".
ربما كانت أقل أسراره شأناً، لكنه لا يزال لا يريد الإعلان عنها. أومأوا.
ألح كينغستون: "لكن ماذا تستخدم للقتال؟ لا يمكنك قتل الوحوش بالتكيف".
ابتسم توماس وذهب ليأخذ حقيبته حيث ألقاها عند الباب. ثم، أمام أعين أبناء إخوته غير المصدقة، سحب رمحه الطويل من حقيبة ما كان ينبغي أن تتسع له.
"هذا ما أستخدمه".
"أوه، هل يمكنني اللعب به؟"
"لا. قطعاً لا. تناول الخضروات الموجودة على البيتزا".
_____ في صباح اليوم التالي، توجه توماس لتسجيل هبته رسمياً. كانت المعلومات حول كيفية القيام بذلك سهلة العثور عليها، ولم يتفاجأ برؤية أنه سيضطر للتسجيل في سوق الحرس الوطني. في الطريق، شغل راديو الأخبار وسمع تقريراً يفيد بأن قانون التسجيل يواجه طعناً في محكمة فيدرالية، لكن الحكومة كانت تستند إلى حجج سلطة الطوارئ لإبقائه فعالاً بانتظار الاستئناف. لم يكن لدى توماس أي أمل في أن تلغيه المحاكم.
هل كان يفعل الشيء الصحيح؟ نقر بأصابعه على عجلة القيادة وناقش للحظة فكرة... تجاهل الأمر برمته. لم يكن قبو حريق غابة السنجاب ولا قبو مستنقع روس-أستور مسجلين. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه وصول إلى أقبية المستوى الرابع والخامس في عالم الألف. حتى لو كان سيتعين عليهم الآن وجود مرافق، على الأقل سيظل قادراً على جمع الغنائم. باستثناء أن تجنب الأقبية لن يكون كافياً، أليس كذلك؟
عدم التسجيل رسمياً سيؤدي بالتأكيد إلى إطلاق إنذارات في بعض قواعد البيانات. قد يتم إيقافه، وستكون لدى السلطات أسئلة حادة. أو قد يجدونه ببساطة. عنوانه يطابق رخصة قيادته. يمكنه الانتظار حتى تسقط الحكومة. لكن ماذا لو سقطت بشكل غير متساوٍ، أو اتجهت نحو السلطوية؟ لا. رهانه الأفضل في الوقت الحالي هو البقاء تحت الرادار. وهذا يعني أن يكون مواطناً صالحاً، باهتاً بما يكفي لعدم ملاحظته.
حسناً، لقد فشل نوعاً ما في مسألة "الرجل الرمادي"
غير الملحوظ، بالنظر إلى عمله مع الحرس الوطني، لكن هبة الحواس لم تكن استثنائية جداً. كانت مخاطرة، لكن المماشاة كانت أفضل استراتيجية. ____ كان هناك الكثير من غواصي الأقبية المواطنين الممتثلين، أو على الأقل أشخاص لديهم الميول نفسها. كان طابور مكتب التسجيل يمتد خارج الباب. لحسن الحظ، كان هناك شكل من أشكال التنظيم، وأُعطي كل شخص في الطابور ألواحاً ونماذج لملئها أثناء الانتظار.
في الأمام، نصب الحرس طاولة طويلة مع خمس محطات لأشخاص ينقلون النماذج إلى حواسيبهم. راقب توماس المكان عرضاً بحثاً عن تويتش. كان معظم الحراس يرتدون أقنعة واقية رقيقة مرفوعة فوق أنوفهم، رغم أن تويتش سيكون من السهل اكتشافه بوشومه. لم يستطع رؤيته، مع ذلك. كان النموذج نفسه سهلاً: الاسم، وتاريخ الميلاد، والرقم الاجتماعي، والعناوين للسنوات السبع الماضية، والعمل، وأول قبو غاص فيه.
أخيراً كان هناك سطر للهبة: العنوان والوصف. كتب: هبة الحواس. تزداد الإدراكية مع كل وحش يُقتل في قبو. سهل بما يكفي، ويطابق ما أخبر به الحرس الوطني بالفعل. ومع ذلك، كان يتعرق مع اقتراب دوره في الطابور. حياه الرجل على الجانب الآخر من المكتب بأدب، وألقى نظرة على النموذج، وتأكد من أن توماس وقع في الأسفل. كان قد فعل لكنه نسي تأريخه. فعل توماس ذلك، وبدأ الرجل في الكتابة على حاسوبه.
كان كل شيء يسير بخطة باهتة، حتى نظر الرجل إليه وقال: "سيد كولدسترايك، هل يمكنك من فضلك التنحي جانباً؟"
سأل توماس: "لماذا؟"
قال الرجل والتفت ليلوح لأحد حراس الحرس الوطني: "أخشى أن رقم ضمانك الاجتماعي قد تم تمييزه للمراجعة اليدوية".