وقف ديريك أمام مدخل زنزانة "الحرباء الزجاجية".
علّق أحدهم لوحةً قريبةً رُسمت عليها حرباء ملونة تخرج لسانها في هيئة ساذجة. لو كان الأمر بيده، لأزال تلك اللوحة البلهاء واستبدلها بأخرى تحذّر من الأخطار: من أن اليد قد تُفقد في ثانية. استشار محامياً، لكن ذلك الأحمق عديم الفائدة أخبره بأنه لا يملك قضيةً للمطالبة بتعويض عن آلامه ومعاناته. أولاً، القوانين المتعلقة بالزنزانات لم تستقر بعد، وثانياً، يد ديريك نبتت من جديد واستعاد وظائفها كاملة.
لا يهم أنه قضى أياماً يظن فيها أنه سيظل عاجزاً للأبد، ولا يهم الصدمة التي عاشها ابنه الأكبر حين رأى ضعف أبيه. لا شيء من ذلك يهم. كان يعلم دائماً أن النظام مصمم ليقف ضده.
والآن عرف أن "النظام"
نفسه مصمم ليكون كذلك.
سخر منه أحد حراس الحرس الوطني: "إذن، ستدخل هذه المرة؟".
قبضت يد ديريك الجديدة على منجله الذي اشتراه من متجر الأدوات.
"أغلق فمك. هذه دقائق العشر، وسأستخدمها كما أريد".
تأوه الناس في الطابور خلفه. أطلق بعضهم صيحات استهجان، لكن ديريك تجاهلهم. كانوا حمقى لا يدركون ما ينتظرهم في الداخل. كان يحلم بذلك كل ليلة. في لحظة كارثية واحدة، فقد احترام ابنه، واضطر للاستعانة بأخيه الأصغر الفاشل، تومي، لإنقاذه بتعويذة شفاء سريعة. كاد يموت. كانت هذه الزنزانة حلمه المستحيل. يمكنه قهرها. حينها سيصبح غواص زنزانات ناجحاً ويجني المال والغنائم كما يرى على وسائل التواصل.
بدلاً من توصيل الطلبات، سيكون ثرياً بما يكفي ليطلبها هو. أياً كانت موهبته، لن يهدرها كما يفعل تومي بشفائه. ثلاث دقائق في الساعة. وكأن الكون يكرهه حقاً، اهتز هاتفه في جيبه. كان طلباً عبر تطبيق نقدي بمئة دولار. تلتها رسالة من زوجته بعد لحظة. تيفاني: أرجوك؟ سيقطعون عني الكهرباء. لدي عمل يبدأ الاثنين. كذب. كانت غائبة عن الوعي أكثر من أن تتذكر أنها استخدمت العذر نفسه الأسبوع الماضي.
مئة دولار أكثر مما جناه طوال اليوم في التوصيل، لكن ديريك استطاع استغلال يأسها. رد عليها. ديريك: هل ستتصلين بأطفالك لتخبريهم أنك لا تزالين تحبينهم؟ تيفاني: حاولت.
أغلق أشتون الخط في وجهي 😭 تمتم: "أوه، ولماذا تتعبين نفسك بمحاولة أن تكوني أمهم إذن؟".
قبل أن يرد، وخزه أحدهم من الخلف.
"انظر، إذا لم تكن ستدخل، هل يمكنني أخذ دورك؟".
التفت فرأى شقراء جميلة اعتادت على أن جمالها يفتح لها الأبواب.
سخر منها ديريك: "بقي لي 60 ثانية، وسأستخدمها. انتظري دورك".
تعالت صيحات السخرية خلفه كلما تقدم ديريك. تظاهر بأنها تشجيع وترك الضجيج يحمله نحو المدخل المتغير الألوان. نكايةً فيهم، انتظر خارجاً حتى بقيت خمس ثوانٍ فقط. ثم دخل. أصابته رؤية غرفة المدخل الصغيرة برعشة باردة. تذكر هذه الجدران، ورائحة لحمه المحترق، ورعب النظر إلى طرف يده المبتورة لأول مرة، بينما كان أشتون يصرخ بلا جدوى ويسأل عما ينبغي عليه فعله. لا، لن يتكرر ذلك أبداً.
الجدران كانت تنطبق عليه، ورفض ديريك أن يُحصر فيها. أطلق زفيراً كالثور الغاضب، واندفع عبر باب الزنزانة. وقف الوحش نفسه بحجم الكلب على بعد خمس أقدام، تماماً كما في المرة السابقة. كان على شكل حرباء بعيون مخروطية مخيفة وقلنسوة حول عنقه. لكنه كان مصنوعاً من ألواح زجاجية تتغير وتتبدل بألوان قوس قزح. كان هذا برتقالياً وأحمراً، كالنار. كان جميلاً بطريقته الخاصة. عند رؤية ديريك، أطلق لسانه.
عرف من تجاربه المريرة أنه سيسحب ما يصطاده ويقترب للعض. هذه المرة، كان ديريك مستعداً وتفاداه، تاركاً اللسان يمر خاطفاً. ثم هوى بمنجله. توقع أن يتحطم الوحش كالزجاج. بدلاً من ذلك، غاص المنجل في الحراشف عند مفصل الكتف. لم تكن ضربة قاتلة. صرخ ديريك، ونزعه بعنف، وهوى بالمنجل مراراً وتكراراً. ثم أخيراً، حين توقف الشيء عن الحركة، اتكأ للخلف وركل رأسه. طرقع شيء في عقله حين فُتحت موهبته.
كانت غابة الزنزانة من حوله صامتة.
"هذا صحيح!"
صرخ ديريك.
"تباً لك، أيتها الزنزانة اللعينة!".
ركل الجثة فاصطدمت بأقرب شجرة بلوط. ثم وقف للحظة يلتقط أنفاسه. لقد قتل أخيراً أول وحش زنزانة له، ويمكنه الخروج الآن من حيث أتى ويكون منتصراً. كلا، لن يتراجع كالجبناء. أول بند في القائمة هو رؤية الغنائم التي تركها الوحش. كانت الحرباء برتقالية وحمراء، وهو أمر منطقي لأنها هي من كوت جرحه في المرة الأولى. تذكر ذلك، فركل الجثة مرة أخرى قبل أن يبدأ في البحث عن أسلحة أو بلورات أو أي شيء.
لم يكن هناك شيء. في حالة من عدم التصديق، عاد بحذر إلى موقع القتل ونظر بدقة إلى العشب.
لم يجد شيئاً، فأمسك الوحش وهزه تحسباً لسقوط شيء منه كأنها "بينياتا".
لقد خدعه الوحش اللعين. هذا متوقع. لا يُسمح له بلحظة انتصار واحدة، أليس كذلك؟ صك ديريك على أسنانه. لحسن الحظ، كانت هناك وحوش كثيرة في هذه الزنزانة لتفريغ غضبه عليها. نظر حوله. كانت الزنزانة غابة عادية، مثل تلك التي رآها في السفوح: عشب ذهبي طويل وأشجار بلوط متناثرة هنا وهناك. كان هناك مسار واضح يشق العشب، لكنه لم يثق به. تماماً كما لم يثق بمرشدي الحكومة الذين كان يجب أن يحذروه من أن هذه الوحوش تملك القدرة على بتر اليد وكأنها لا شيء.
لذا، بدلاً من السير في طريق الموت، سار بموازاته، آملاً ألا يعلق بملابسه القراد في العشب الطويل. وبالفعل، سرعان ما لمح وحشاً آخر يجلس في المسار، ينتظر غواص زنزانة غبياً ليتعثر فيه. كانت الحرباء الأولى مخططة بالأحمر والبرتقالي، لكن هذه كانت زرقاء وخضراء، تتغير كضوء الشمس عبر الزجاج الملون. تسلل ديريك نحوها، وبقي الوحش الغبي ساكناً حتى اقترب منه ببضع أقدام. ثم دارت إحدى عينيه المخروطيتين نحوه، وبدأ يلتفت.
اندفع ديريك للأمام، وهوى بمنجله على عموده الفقري. سقط الوحش، وضربه مراراً حتى فصل الرأس عن الجسد. هذه المرة، حين ركل المخلوق جانباً، وجد بلورة زرقاء صغيرة تحت الجثة.
"رائع"، قال وهو يلتقطها.
"مال سهل".
على الرغم من أن مرشدي الحكومة كانوا دجالين، إلا أنه أجرى بعض الأبحاث الأساسية قبل دخوله الأول. هذه البلورات المانوية هي ما يغذي القوة السحرية للناس. لم يكن ديريك يعرف ما هي موهبته بعد. ربما تحتاج إلى مانا الماء الزرقاء. اتخذ قراره في لحظة. ركّز، فلانت البلورة، ثم تسيّلت قبل أن تغوص في كفه.
"ما هذا..."
هز يده، لكن المانا كانت بالفعل داخله، ولم يشعر بـ... لا شيء يذكر. انتظر احتياطاً. لم يحدث شيء. تابع ديريك سيره في العشب مع إبقاء المسار في نظره. كان هدفه التالي مخططاً بالأحمر والبني ويختبئ خلف جذع شجرة. حاول التسلل إليه، لكنه رصده بطريقة ما، والتف، وأطلق لسانه. قفز ديريك جانباً، وعلق الطرف المنتفخ للسان تماماً حيث كانت قدمه اليمنى تقف قبل ثانية. بدا أن الحرباء تواجه صعوبة في تحرير نفسها، لذا اعتبر ديريك هذا التردد ضعفاً، واندفع للأمام، قاطعاً اللسان بمنجله.
صرخ المخلوق وحاول الهرب، لكنه كان أسرع.
"أوه لا، لن تفعل!"
زمجر ديريك، رافعاً منجله عالياً. لم يتطلب الأمر سوى ضربتين لإنهاء الأمر هذه المرة. كان يتحسن. مع ذلك، خدعه الوحش الغبي مرة أخرى، ولم يترك بلورات. أخبر ديريك نفسه أنه لا يبالي. رأى بالفعل الوحش التالي على المسار: حرباء نار حمراء متلألئة. كان يجد إيقاعه الآن، وبعد أن قتلها، كوفئ ببلورة نار حمراء. امتصها هي أيضاً وعبس حين لم تفعل شيئاً له. لا حيل رائعة. ما هذا بحق الجحيم؟
كيف يفترض به تفعيل موهبته؟ استمر. خمس قتلات أخرى منحته بلورة ماء وأخرى أرض. بدأ يشعر بالتعب، ثم ابتسم له الحظ بقتلة مزدوجة. أسقط أحد الوحشين بلورة شفاء ذهبية مائلة للوردي.
تذكر تلك التي استخدمها في المستشفى والتي لم تفعل شيئاً لذراعه سوى شفاء الجرح، لكنه فكر: "تباً"، وامتصها على أي حال.
ربما لم تكن مادة المانا هذه بكل ذلك البريق. بالبحث في أعماقه، محاولاً معرفة كيفية استخدام موهبته، وقعت عيناه مرة أخرى على الوحش الذي أسقط البلورة. كان مستلقياً هناك، ممزقاً بيده. لم يستطع إلا أن يفكر أنه يبدو كعمل فني تعرض للتخريب. هز رأسه، والتفت مبتعداً، لا يزال يتجنب المسار. لم يفكر في حقيقة أن العشب كان طويلاً لدرجة أنه لا يستطيع الرؤية من خلاله بوضوح. فقط الحظ جعله ينظر جانباً في اللحظة التي انقضت فيها حرباء، كانت مختبئة في العشب، عليه.
قفز ديريك بعيداً، لكنه كان مباغتاً تماماً وفقد توازنه، وسقط على يديه وركبتيه. كانت الحرباء لا تزال تندفع للأمام. التفت، ماداً يداً للدفاع عن نفسه، وانقض الوحش بفك مفتوح على آخره ليظهر أسنانه. كان على وشك أن يقضم يده. لا، ليس مجدداً! بدا أن الخوف والغضب من الإحراج المكبوت يتدفقان منه، وبطريقة ما رفع ديريك يده الأخرى ليطردها، لكن بينما فعل، شعر بشيء يتدفق منه إلى الحرباء.
كان هناك وميض وردي لحمي، وشعر بشيء يتمزق داخل الوحش. ضرب ألم حارق ديريك في أعماقه، فصرخ. تدحرج مبتعداً، مشوشاً، نصفه في عذاب، ونصفه يتساءل عما فعله الوحش به. لكن هذا ليس صحيحاً. كان يعلم أن الوحش ميت. بالتأكيد، 100%، كان يعلم ذلك. خف الألم قليلاً، بما يكفي ليتوقف عن التلوي ويفكر. وقف والتفت. كانت الحرباء مستلقية هناك، والدم يسيل من عينيها وأنفها. ميتة تماماً. لقد قتلها بـ...
ماذا؟ مانا الخاصة به؟
"هل أملك لمسة الموت؟"
تساءل بصوت عالٍ.
"هل هذه موهبتي؟".
إذا كان الأمر كذلك، فهذا رائع، لكنه يتألم في أعماقه. ماذا فعلت تلك الحرباء به؟ لا، شعر وكأنه ارتداد، ربما. هل يؤلم إلقاء السحر؟ بينما كان ديريك يفكر في ذلك، وجد أنه قادر على النظر في أعماق نفسه. رأى مانا الماء الزرقاء، ومانا الأرض البنية، ومانا النار الحمراء تسبح جميعها في عروقه. أحياناً تتجمع واحدة أو اثنتان منها في منتصفه. لم تكن هناك مانا هواء بيضاء لأن أياً من الوحوش لم تسقطها بعد.
كما لم يكن هناك أثر لمانا الشفاء المتبقية فيه. تذكر الوميض الوردي اللحمي حين لامست يده الأخرى الوحش. هذا هو الأمر. لقد أخذ مانا الشفاء المملة وجعلها رائعة. رغم الألم، بدأ ديريك يبتسم. ____ تابع طريقه عبر الزنزانة. لم يتلاشَ الألم الغريب، لكنه وجد أنه يستطيع تجاهله، كأنه سحجة طريق خفيفة. كان مزعجاً، لكنه لم يوقفه وظن أنه سيزول بمرور الوقت. في هذه الأثناء، ركّز ديريك على شق طريقه في الزنزانة.
التقط المزيد من بلورات الماء والأرض، إلى جانب واحدة أخرى للنار. وضعها جميعاً في جيبه لأنها لم تكن تفعل الكثير له. أخيراً، أسقطت قتله الأخير بلورة شفاء أخرى. كان ذلك في الوقت المناسب لأن الزعيم كان ينتظره. كانت نسخة ضخمة من الحرباء التي كان يقاتلها، ووقفت أمام باب الخروج في مساحة خالية. زأرت مطلقةً دفعات من الماء، وحصى لاذعاً، ونيران. ليس عدلاً. لم يستطع استخدام المانا التي أعطته إياها الزنزانة بهذه الطريقة.
لماذا يجب أن يفعل الزعيم ذلك؟ ثم مرة أخرى، لماذا يجب أن يتفاجأ؟ لم يكن أي شيء في حياته عادلاً على أي حال. بدا أن الزعيم يتبع نمطاً من الماء، فالأرض، ثم النار. انتظر خارج نطاق الدفعات حتى انتهت النار، ثم اندفع للأمام. كان قد امتص مانا الشفاء. كل ما يحتاجه هو لمسة واحدة. زأر زعيم الحرباء مطلقاً خرطوم نار من الماء نحوه، لكن ديريك استطاع التنحي جانباً للمراوغة في الوقت المناسب.
كان وحشاً من المستوى الأول بعد كل شيء. بينما كان الزعيم يستنشق ليطلق الحصى، صفعه على جانبه ومنحه كل الغضب والكراهية التي استدعت لمسة الموت من قبل. هذه المرة كان الألم من الارتداد أسوأ. صرخ ديريك، وسقط على ركبتيه لأن ساقيه لم تعودا تحملانه. لم يكن الألم الذي يقترب من العذاب وحسب، بل شعر بموجات من الذنب والحزن الخالص وكأنه فعل للتو شيئاً فظيعاً، رغم أنه لم يفعل. صرخ الوحش أيضاً، مترنحاً كالسكران.
ثم سقط ولم ينهض. كان ذلك منطقياً. شعر بنفسه وهو يسيّل أعضاءه. في تلك اللحظة، لم يستطع الشعور بذرة من الانتصار التي كان ينبغي أن تأتي. أنين ديريك، وذراعاه مقبوضتان على صدره. ما هذا بحق الجحيم؟ كيف يُتوقع من أي شخص أن يمارس السحر عندما يؤلم كثيراً؟ ربما كان هذا ما صُممت من أجله شظايا المهارة. كان يعلم أنها خدعة، حيث تكلف كحد أدنى بضعة آلاف من الدولارات للقطعة، لكن إذا ساعدت في تجنب هذا...
لا يعرف كم بقي على ذلك الحال حتى بدأ الألم الجسدي والعاطفي في الانحسار أخيراً، واستطاع العمل مجدداً. ثم بخطوات حذرة، ذهب ليجمع جوائزه من الزعيم الميت. انتظرت ثلاث بلورات مانا ضخمة؛ ماء، أرض، وهواء. ابتسم ديريك، رغم أنه ظن أنه يتذوق طعم الدم في مؤخرة فمه. مع ذلك، حقق بعض الرضا وهو يشق طريقه إلى باب الخروج. في الغرفة الآمنة بالخارج وقف صندوقان. كان الأول صندوق مكافآت يحتوي على بلورة شفاء متوسطة الحجم، إلى جانب سبيكة من معدن الفضة.
امتص البلورة على الفور، آملاً أن تساعد في الألم المتبقي. لم تفعل، لكن طعم الدم تلاشى. لقد أصلح شيئاً ما، والآن أصبح مستعداً في حال اضطر لاستخدام لمسة القتل مجدداً. كان الذنب قد تلاشى الآن، مدفوناً بأمان تحت معرفة أنه كان ينظف الزنزانة. الوحوش خُلقت لتموت. بالحديث عن ذلك، تحرك لفتح الصندوق الثاني، متلهفاً لرؤية تفاصيل موهبته. بينما فتحه، صدر مؤثر صوتي غبي لجوقة مقدسة تحمل نغمة واحدة.
خطف اللفافة، وأغلق الغطاء بقوة، وفكها. موهبة الامتصاص أنت قادر على امتصاص جميع أنواع المانا الموجودة في مستويات الزنزانة 5 وما دون.
"ماذا؟ هذا كل شيء؟"
قلب لفافة الرق، باحثاً عن المزيد من النص، لكن لم يكن هناك شيء. ماذا عن لمسة الموت الخاصة به؟ أعاد قراءة تفاصيل الموهبة، يزداد غضباً وغضباً. هذا هراء. من المرشدين، كان يعلم أن الجميع يستطيعون امتصاص المانا. إذن موهبته هي فعل ما يفعله الناس بالفعل؟ لقد تعرض للغش! تلاشت كل مشاعر الفرح تحت إدراك أن الكون أثبت مرة أخرى أنه ضده. التقط ديريك سبيكة المعدن، وتأكد مرتين من عدم وجود شيء آخر في الغرفة ينتظره، وشاعراً بالمرارة والألم في داخله، غادر الزنزانة.
لا بد أن تبديل وردية قد حدث بينما كان في الزنزانة، وكان جندي جديد من الحرس الوطني يحرس بابها.
"تهانينا"، قال الرجل بلا أي نبرة.
"هل تحتاج إلى أي مساعدة طبية؟".
"لا"، بصق ديريك.
بدا الجندي مذهولاً قليلاً.
"أوه... آه، أرى أن معك لفافة. هل تريد تسجيل موهبتك؟".
موهبته عديمة الفائدة؟
"بالتأكيد"، قال.
وبسخط، سلمها له، وطبعها الجندي في قاعدة بياناته.
"هل تريد تسجيل جوائزك؟"
سأل الجندي. كان ديريك قد بدأ يمل من هذه المحادثة. كل ما أراده هو تناول العشاء والعودة للمنزل. ومع ذلك، فكر أنه قد يرى ما حصل عليه مقابل متاعبه.
"بالتأكيد"، قال، ثم انتقل إلى الجانب حيث وقف جندي ثانٍ بماسح ضوئي في يده.
عند إشارة الجندي، تنهد ديريك وصفع البلورات وسبيكة الفضة على الطاولة. تحسنت حالته المزاجية عندما أعطاه الجندي مئتي دولار مقابل كل شيء. معظمها جاء من سبيكة المعدن، التي كانت نوعاً من الفضة النقية الخاصة. هه. مئتا دولار لا شيء مقارنة بوظيفته القديمة كمدير مبيعات، لكنها أكثر مما يمكنه جنيه خلال وردية طويلة في إحدى وظائفه المؤقتة. لم تستغرق هذه الزنزانة سوى ساعتين. بينما سار ديريك عائداً لسيارته، شعر ببارقة أمل خافتة.
يمكنه فعل هذا، وفعله بشكل أفضل من أي شخص آخر. إذا استطاع إيجاد طريقة لتجاوز ألم لمسة الموت، يمكنه تطويرها لتصبح سلاحاً حقيقياً. لم يكن مضطراً للعمل لدى الآخرين. يمكنه العمل لنفسه، وقتل الوحوش، والحصول على الغنائم. يمكنه أن يري ابنه كيف يجب أن يكون غوص الزنزانات الحقيقي. جالساً في سيارته، استخدم ديريك هاتفه لفتح قائمة الحكومة لزنزانات المستوى الأول في هذه المنطقة.
هه.
زنزانة "دجاجة الشيطان"
تبدو واعدة.