العودة إلى الأرض بعد هذا الفصل!
خرج توماس من البوابة، وشعر بارتياحٍ غريب لرؤية سماء الليل الدائمة فوق مدينة الظلال. كان قضاء ساعاتٍ طوال في الغسق أمراً... مربكاً. عقلُه البشري يتقبّل الليالي الطويلة بأريحيةٍ أكبر من غسقٍ لا ينتهي. هذا الكوكب غريب. كان أول ما فعلوه، بطبيعة الحال، المرور مجدداً بسوق النظام لاستبدال المزيد من مانا الخشب بمانا الظلال. لم يدرِ إن كان هناك من يمسح قواعد البيانات بحثاً عن أنماط غنائم غير مألوفة، لكن لا جدوى من استبدال كل المانا في مركز واحد والمخاطرة بوضعهم على قائمةٍ ما، بينما استبدالها في مركزين يبدو أمراً يسيراً.
من هناك، أراد زاك وجو جولةً أخرى في المستوى الأول من السوق، وعرضا تقييم الغنائم.
احتفظ توماس بالبذرة آملاً في زراعة «التشوك»
على الأرض، واتفقوا على اقتسام أرباح البقية. في هذه الأثناء، توجه توماس لمقابلة أكيلاه. حاول مقابلته فور وصوله إلى الكوكب وقبل التوجه إلى الزنزانة، لكن أكيلاه كان مشغولاً. وهذا مفهوم، فهو أحد أعلى المعالجين مستوىً بين جنّ الظلام، ومشهورٌ كما يقول عن نفسه. هذه المرة، ولدهشة توماس، سُمح له بالدخول فوراً. كان أكيلاه في مكتبه الخاص، الذي يشبه مكتبةً فيكتوريةً قديمة، بطاولة صيدلة، ومدفأة، ومقعدين بمسندين مرتفعين بجوارها.
قدّر توماس وجود المدفأة، فدرجة حرارة الغرفة التي يفضلها جن الظلام أبرد بعشر إلى خمس عشرة درجة مما يألفه البشر، إذ يعيشون في ليلٍ أبدي. تخيّل أن حال جن الجليد أسوأ بكثير.
حتى في هيئته الجنية، كان أكيلاه يشبه الممثل في إعلانات «الرجل الأكثر إثارة في العالم».
لم يكن يقدم لتوماس كوباً من «التشوك»
في كل لقاء، لكنه حين يفعل، كان ذلك متعةً حقيقية.
«التشوك»
كقهوةٍ منشطةٍ للغاية، تمنحه دفعةً من النشاط. لم يدرِ توماس منذ متى نام أو استيقظ، فليس للكوكب دورة ليل ونهار. كان بحاجةٍ لتلك الدفعة.
استقبل أكيلاه ضيفه بينما كان يجلس على المقعد المقابل: "المعالج توماس. تساءلتُ إن كنتَ فكّرتَ أكثر في أمر التلمذة".
قال توماس: "فعلتُ. لكن أفترض أن هذا يعني أنك تريدني معالجاً خالصاً؟ لا اقتحام للزنزانات إطلاقاً؟"
رفع حاجبيه، وهي حركةٌ مشتركة بين قومه: "الغالبية العظمى من المعالجين هم ما تسمونه بالمعالجين الخالصين. نعم، بالطبع، أريدك أن تكرّس نفسك كلياً للشفاء".
هذا ما توقعه تماماً.
"أود رؤية المدى الذي يمكنني بلوغه في اقتحام الزنزانات قبل التفكير في ذلك المسار".
بصراحة، لو عجز عن اقتحام الزنزانات، لقام بإعادة صياغة جوهره وعمل على بناء نفسه بمانا القتال. هبته هي الغنائم، لا الشفاء. ليس أن أكيلاه يعلم ذلك. أومأ أكيلاه، ولم يبدُ عليه خيبة أمل ولا دهشة. بدا وكأنه توقّع هذا.
"العرض يبقى قائماً. لا أحتاج لإخبارك بأنك موهوبٌ استثنائي. من يستطيع تحمّل ثقل العبء قلة، وإذا كان دمج النظام في كوكبك يشبه حالنا، فسيحتاج قومك للكثير من الشفاء مستقبلاً".
شعر توماس بوخزة استياء من هذا الأسلوب. أكيلاه، أكثر من غيره، يعلم أن كونه معالجاً يضطره للمساعدة أكثر من الآخرين. لذا، بدا الإشارة لهذا ضربةً تحت الحزام. الأرض تندفع بأقصى سرعتها نحو انهيارٍ مجتمعيٍ كامل، أو في أقل تقدير، رحلةٍ وعرةٍ للغاية. أجل، سيحتاجون للمعالجين. أغمض عينيه للحظة، مستحضراً ذلك المزيج المألوف من القلق والرعب الخفيف الذي لازمه منذ رؤية إعلان دمج النظام في السماء.
التأكيد على أن السحر حقيقة. عالمه كما عرفه، وكما عرفته أجيالٌ لا تحصى قبله، يشارف على النهاية.
قال أكيلاه حين رأى تعبيرات وجه توماس: "معذرةً".
"لا، إنها الحقيقة".
أخذ نفساً ليستجمع قواه.
"لكن أشعر أن جزءاً كبيراً من كوني في موضعٍ يسمح بالمساعدة هو حاجتي لأكون أقوى. سأحتاج لاقتحام الزنزانات لأجل ذلك".
سماها زاك حلاً يشبه الأنمي، وغالباً لم يكن مخطئاً.
"في النهاية، أنت والشيوخ مهتمون بفريقي لأننا كنّا من أوائل من تقبّلوا النظام حقاً".
ابتسم أكيلاه قليلاً ورشف من «التشوك»
الخاص به: "لا أستطيع دحض هذا المنطق. الآن، أنا واثقٌ أن لديك المزيد من الأسئلة عن العبء وجوانب كونك معالجاً".
بالطبع لديه. وأهمها كيف استطاع ضخ مانا التكيّف مباشرةً ليفهم كيف يشفي الناس ارتجالاً، وإن كان الآخرون يفعلون ذلك أيضاً. تردّد؛ فقد يكشف هذا أسراراً عن نفسه لا يرغب في مشاركتها الآن. على الأقل حتى يفهم طبيعة الأمور.
"في الواقع، لدي سؤال عن سياسة الجن".
ثم مضى توماس يصف باختصار بداية تفاعله مع الجني الضوئي، ساتيرين. اعتدل أكيلاه في مقعده وقاطعه قبل أن يكمل اسم الجني.
"هددك بالعنف؟"
تحدث توماس بحذر: "لم يؤذني، لكنه اقتادني إلى منزله رغماً عني وهدّد رفاقي ما لم أشفِ زوجته".
قال أكيلاه: "هذا غير مقبول، حتى من جنيٍ ضوئي. لا يُهدّد المعالجون أبداً. لديك الحق في رفع هذه القضية إلى الكائنات الضوئية، وهذا ليس أمراً هيناً".
كانت تلك المرة الثانية التي يسمع فيها توماس عن الكائنات الضوئية.
"من هم؟"
خفّف ذلك من حدة غضب أكيلاه.
تنهّد قائلاً: "هم مجلس القانون والانضباط في العالم. كل من يجلس في المجلس من جن الضوء، مع جني جليد واحد كتمثيل. لكنهم سيكونون حمقى إن لم يدركوا قدسية المعالجين. هذا أمرٌ عالمي".
ثم عبس: "رغم أنه من غير المعتاد أن يبحث هذا الجني الضوئي عنك بدلاً من الذهاب إلى دار الشفاء".
الآن وصلوا إلى لبّ الموضوع. راقب توماس رد فعل أكيلاه بحذر.
"ادّعى أنه لا يستطيع لأن زوجته جنيّة خشبية".
رمش أكيلاه عدة مرات، واستطاع توماس بسهولة تخيّل أيقونة التحميل فوق رأسه.
هتف الشيخ المعالج أخيراً: "قابلتَ ساتيرين إيرفينث-زور؟"
الآن دُهش توماس: "تعرفه؟"
"أعرف عنه. إنه سيئ السمعة نوعاً ما".
ظل يرمش في وجه توماس، وبدا وكأنه توقف عن العمل تماماً. أوه لا، لقد حطمتُ أكيلاه.
شعر توماس ببعض الاستياء: "بجدية، أنتم... أنتم منعزلون لدرجة أن اقتران نوعين من الجن يعدّ خبراً؟ وتشتكون من العنصرية البشرية؟"
رفع أكيلاه يده: "هل يمكن لعرقين بشريين مختلفين التناسل؟"
"آه".
ارتبك للحظة.
"بالطبع".
"نحن لا نستطيع. بالطبع، قد يختار زوجان عدم إنجاب أطفال، أو التبني. ولا يوجد تحريم ضد ذلك".
صمت للحظة وكأنه يحاول شرح عالمه.
"حتى حينها هناك تحديات كثيرة. نحن الجن نعيش في أربع درجات حرارة مختلفة عبر العالم، رغم وجود بعض التداخل. كما نحتاج لجودات ضوءٍ مختلفة، وأنظمة غذائية مختلفة للحفاظ على الصحة. نحن، بكل معنى الكلمة، فصائل منفصلة. لا أعراق. أفهم أن الأمر ليس كذلك مع البشر".
اعترف توماس: "لا، ليس كذلك".
قال أكيلاه بفظاظة: "سامحني، لكن الاختلافات بين البشر سطحية للغاية. لذا أجل، من غير المعتاد أن يلتقي نوعان مختلفان من الجن و... ويقعا في الحب".
بدا وكأنه غصّ قليلاً بالكلمات الأخيرة.
"ساتيرين والليدي برينا أكثر غرابة، فهي من عائلة جن الخشب الملكية. وهما، يضيف بسخريةٍ لاذعة، مرتبطان بالمانا".
حدق توماس: "لا أعرف ما هذا".
"مرتبطان بالمانا. أتعرف...؟ أوه، بالطبع ليس لديكم هذا على كوكبكم بعد. إنه يتطلب المانا".
بدا وكأنه يتململ في مقعده، كأنه غير مرتاح لهذا التحول في المحادثة.
"الشعراء السيئون سيقولون إنها روحان مقدّرٌ لهما الالتئام. أو روحٌ واحدة انقسمت إلى اثنتين، ثم التئمت في حياةٍ فانية. إنه موضوع الكثير من كتب الأغاني والرومانسية الفظيعة. ربما أعرّفك على أدب الجن".
قال توماس بابتسامةٍ باهتة: "توأم روح؟"
لم يكن متأكداً إن كان أكيلاه يمزح معه أم لا.
"يبدو هذا صحيحاً. إذن لديكم هذا؟"
قال توماس بحذر، وهو لا يزال غير متأكد: "في الخيال".
"حسناً، إنه نادرٌ للغاية، وليس خيالاً. يدّعي الكهنة رؤية تدفق المانا بين الأزواج المرتبطين بالمانا. يُفترض أن يكون بركةً ومشاركةً للقوة. كان ساتيرين دبلوماسياً، والليدي برينا هي الأخت الصغرى المحبوبة لولي العهد".
بدا أكيلاه وقد استعاد مرحه، وابتسم بشماتةٍ خالصة.
"كانت فضيحةً كبيرة. الآن، أخبرني، ماذا حدث بالضبط حين طلب ساتيرين الشفاء منك؟"
حسناً، هذا يفسّر لماذا ظن ساتيرين أنه لا يستطيع أخذ برينا إلى المستشفى دون أن يُعرفا. لقد كانا مشهورين. مضى توماس يشرح أنها كانت مريضةً بمرضٍ عضال بعد لدغة أفعى، وتلاشت التسلية من وجه أكيلاه. نهض فجأة من مقعده ووقف عند النار مولياً ظهره لتوماس.
"أفترض أنها عاشت؟ استطعتَ شفاءها؟"
"نعم".
كان يتصرف بغرابة، لذا كذب توماس بسرعة: "استخدمتُ جانباً من هبتي. هل... هل أنت بخير؟"
لم يجب أكيلاه فوراً.
قال وهو لا يزال مولياً ظهره، ويداه متشابكتان خلف ظهره: "أنت محظوظ للغاية".
وقف للحظات وأخذ نفساً عميقاً، ثم آخر، تماماً كمن يحاول الحفاظ على سيطرته العاطفية. يدرك توماس بصدمة: إنه يحارب عبأه. شيءٌ ما في هذا أفقده توازنه.
كرر أكيلاه: "محظوظ للغاية. أخشى لو أن توأم مانا الخاص به قد ماتت، لما رغب ساتيرين في العيش، ولكان قد...".
تلاشى صوته.
قال توماس: "لم يحدث ذلك. كان فريقي هناك".
"لا تترفع عليّ. ساتيرين عجوزٌ ومحنّك وبالتأكيد مستواه أعلى منك. ومع ذلك، أنت محق. بفضل النظام، لم يحدث ذلك".
بتنهيدة، عاد أكيلاه لمقعده. بدا وكأنه استعاد سيطرته.
"ما كان يجب وضعك في ذلك الموقف أبداً. لم أكن لأتوقع في ألف حياةٍ أن يعيش هذان الاثنان في قريةٍ مغمورةٍ كهذه. لا بد أن الليدي برينا قد فقدت حظوتها حقاً. ومع ذلك، أخشى أن هذا يطرح مشكلةً أكبر".
سأل توماس بحذر: "ما هي؟"
"أراد الشيوخ منك ومن فريقك رؤية عالمنا بأعينكم، وتجربة الجيد والسيئ والقبيح بشروطكم. فكيف تثقون بكلامنا؟"
سخر من نفسه.
"هناك منطقٌ في هذا، لكنني عارضته، فأنتم تسافرون عمياناً على كوكبٍ لا تعرفونه. لكنهم أكّدوا لي أن قائمة الزنزانات التي أُعطيت لكم ليست واسعة، ومختارة لتكون أماكن ظنناها مناطق آمنة لجن الظلام. كل ذلك ليتمكن فريقكم من رؤية قومنا وكيف يُجبرون على العيش تحت حكم جن الضوء. كانت المخاطرة منخفضة. لكن لو علمتُ أن هذين الاثنين سيكونان هناك، وأن قرية «نونستريل سونغ» ستكون مكاناً يزوره جن الضوء...".
هز أكيلاه رأسه بإحباطٍ واضح، "لكن بالطبع أنت لا تعرف ثقافتنا. أنت جاهلٌ تماماً بأمرٍ بسيطٍ كتوأم المانا".
إذن هذا ما أثار عبء أكيلاه بشدة. إنه يشعر بمسؤوليةٍ شخصيةٍ عن سلامة توماس وفريقه. كان توماس يعلم أنه في خطر. الجحيم، لقد علم أن ساتيرين خطرٌ في اللحظة التي أمسك فيها بجو. ورغم تأثره بقلق أكيلاه، كان من الغريب رؤية شخصٍ ينفعل بسبب مخاطرةٍ اتخذها هو طواعية. ربما هذا هو الفرق بين معالجٍ خالص... وشخصٍ مثله.
تابع أكيلاه: "هذه مخاطرةٌ غير مقبولة لك ولفريقك. عند سماع أن معالجاً قد تعرّض للاعتداء، سيضطر الشيوخ الآخرون للموافقة".
"أنا بخير–"
"ساتيرين كسر محرّماً، يا توماس. محرماً كان ينبغي أن يحميك... ولا يستمتع به رفاقك".
هذا أوقفه. كان لصاحب النزل حقٌ في إخراجهم من المخرج الخلفي، أليس كذلك؟
قال باقتضاب: "من فضلك، اشرح لي. كنت أعلم أنني في خطر وقبلت ذلك، لكنك تعرف مهارة الانتقال الآني لزاك. كان سيخرج جو من المنطقة لو حدث لي شيء. ما الذي يغيب عني؟"
التقى أكيلاه بعيني توماس، مكرراً: "كان ساتيرين سيجنّ ويقتلك، مما كان سيجذب انتباه جن الضوء الآخرين الذين تحدثت عنهم. سواء كانوا منبوذين أم لا، لم يكونوا ليقبلوا أي إهانةٍ ضد جنيٍ ضوئيٍ آخر، وكانوا سيقتلون رفاقك أو يأسرونهم، وهو مصيرٌ أسوأ بكثير لهم. لا يمكنهم الانتقال الآني لمسافةٍ كافيةٍ حين يمتلك جن الضوء هذا الكوكب".
أصابه هذا أكثر من التهديد بسلامته الشخصية، وهو ما كان على الأرجح الهدف. الأسر سيكون أسوأ؟ ربما لزاك لأن جن الضوء ربما يتحالفون مع عائلته. لكن لجو أيضاً؟
قال أكيلاه: "من الآن فصاعداً، حين تغادر هذه المدينة، سيرافقك جني. ليس للتجسس أو التدخل، أؤكد لك، بل لتجنب المزيد من المواقف غير المتوقعة".
اعتدل توماس: "سأحتاج للتحدث مع بقية فريقي قبل الموافقة على أي مرافق".
وجود شخصٍ محليٍ قد يذلّل العقبات قبل بدايتها، لكنه قد يعرقل خططهم لاقتحام زنزانات الجحيم.
"لكن يمكنني إخبارك أنه إن وافقنا، فلا يمكن لهذا الشخص مرافقتنا إلى داخل الزنزانات. نريد أن نصبح أقوى كفريق، من خلال التدريب".
قال أكيلاه: "هذا مقبول".
كان كوب «التشوك»
الخاص بتوماس قد برد، لكنه رشف منه على أي حال. لم يحدث شيءٌ من ذلك، ذكّر نفسه. زاك وجو بأمان.
أنزل الكوب وقال: "هناك شيءٌ آخر أردتُ سؤالك عنه. لا أستطيع التتلمذ على يدك بدوامٍ كامل، لكن هل هناك كتيبات تدريب أو كتب دراسية حتى لا أعمل وأنا معصوب العينين؟"
تلقف أكيلاه ذلك، وبدا أكثر سعادةً لوجوده على أرضٍ صلبة: "نعم، يمكنني إعطاؤك أدلة شفاءٍ أساسية جداً. لكن يجب أن تدرك أن الشفاء فنٌ شخصيٌ أيضاً، والكثير يعتمد على مهاراتك. هل لديك أي خانات مهاراتٍ مفتوحة؟"
قال: "لا. لدي مهارة شفاءٍ واحدة فقط".
"سأوصيك بإضافة المزيد مع مستواك القادم، رغم أنني متأكدٌ أنك سترغب في بعض الهراء كالقتال أو التسليح".
لم يقلب عينيه تماماً.
تردد توماس، ثم قرر التمهيد لما أراد معرفته حقاً: "هناك شيءٌ واحد. إنه غريبٌ قليلاً".
"نعم؟"
"عندما كنتُ في المستوى الثاني، استطعتُ توسيع مانا الشفاء لدي إلى نوعٍ من الإحساس بقوة الحياة، باستخدام مانا التكيّف".
قال أكيلاه فوراً: "أنت تتحدث عن القدرات. وحققتَ هذا من خلال التكيّف؟"
عند إيماءة توماس قال: "غريب، معظم الوقت أرى هذا من مانا التطور. على أي حال، القدرات هي مهاراتٌ زائفة. أحياناً عندما يموت شخصٌ لديه قدرةٌ متمرسٌ عليها في زنزانة، تظهر كشظية مهارة. إنه مثل أن يعلّم المرء نفسه عزف آلةٍ دون أي تدريبٍ من أستاذ".
هز كتفيه: "معظم الوقت يتقن المتعلم ذاتياً هذا بشكلٍ ناقص. لهذا السبب تُفضّل المهارة. أما بالنسبة لك، فتوسيع الإحساس أمرٌ شائعٌ إلى حدٍ ما. تميل مانا التكيّف إلى تمديد حدود ما تمتلكه بالفعل".
لقد فعل أكثر من «تمديد الحدود»
بقدرته على التطهير، لكن ربما كان هناك تفسيرٌ لذلك أيضاً.
قال توماس بجفاف: "امتصصتُ الكثير من التكيّف".
حذّر أكيلاه: "احذر من ذلك. حتى تحرقها، ستظن أنك تستطيع تغيير العالم، بينما في الواقع ستثرثر كالأحمق. في الواقع، أضاف: لديك موصّل مانا في فريقك، أليس كذلك؟ سيكون زاك عرضةً لتأثيرات المانا خاصةً ما لم يمتص مهاراتٍ لتخفيفها".
نهض وأحضر دليلاً من درج مكتبٍ قريب وسلّمه لتوماس. كان مكتوباً بلغة الجن، لكن بفضل النظام، استطاع توماس قراءته.
شرح أكيلاه: "هذا شرحٌ جيد لأنواع المانا، وما ستراه غالباً، وما هو جيدٌ لموازنة الأنواع الشائعة. هنا، غالباً ما نمتلك الظلال، التي تميل لجعل الناس أكثر دهاءً وانعزالاً. بالتأكيد ليست أسوأ التأثيرات، ويمكن موازنتها بسهولةٍ بعناصر أخرى، كالخشب أو الجليد".
سأل توماس محتفظاً بابتسامة: "ليس الضوء؟"
"نعم، والضوء، لكن كما يمكنك تخيّل، إنه مثيرٌ للجدل داخل مجتمع جن الظلام. من قراءتي، كوكبكم يمتلك عناصر أساسيةً أخرى. سأوصي إما بالمزيد من الأرض أو الهواء لرفيقك. الماء قد يؤذيه في الواقع".
سأل توماس عن مانا السم الخاصة بجو، لأن زاك كان لديه فكرةٌ جيدة عن توازن المانا لديه، ما لم يفرط أو يقصر، وهو ما فعله كلاهما. بإعادة التفكير، سيقرأ توماس هذا الدليل بعناية.
"مما قرأتُ في جوهرها، تبدو ذات مزيجٍ متوازن. لا شيء يغيّر الشخصية".
أثار هذا نقطةً أخرى أراد معرفتها: "إلى أي مدى تغيّر المانا الشخصية؟"
تردد أكيلاه: "إنها مخاطرةٌ نوعاً ما. بشكلٍ عام، الأفراد الأصحاء لديهم شعورٌ بما هو كثيرٌ جداً بالنسبة لهم. باستخدام عناصر كوكبكم كمثال، الشخص الذي يبدأ بالماء فقط سيجد أنه أكثر ميلاً، آه، للتدفق حول أو عبر الأحداث الصعبة. إذا كانوا متزنين عاطفياً، فمن المرجح أن تبدأ روحهم في اشتهاء الأرض أو الهواء قبل فترةٍ طويلة. ومع ذلك، يصبح هذا معقداً عندما يكون لديك هباتٌ مزعجة تميل بشدةٍ نحو نوع مانا، أو عندما يحصلون على مانا متقدمة لا يمكنهم التعامل معها بعد. ثم هناك مانا الشفاء، وهي فئةٌ بحد ذاتها".
تبادل هو وتوماس نظرةً ساخرةً قبل أن يتابع أكيلاه: "إذا استمرت رفيقتك في مسار السم إلى المستويات الأعلى، فسيتعين عليها التأكد من امتلاكها تحكماً ممتازاً بالمانا. أو إضافة مهارةٍ تستخدم تلك المانا بأمان. لن ترغب في حقن السم عرضاً في، لنقل، وجبةٍ تطبخها. لم أقرأها كنوعٍ يفرط في السم، لكن الأمر يستحق الذكر".
أجل، سيقرأ توماس هذا الدليل بالتأكيد. في هذه الأثناء، بدا أكيلاه وقد هدأ تماماً من انزعاجه السابق. الآن هو الوقت المناسب للضغط.
قال: "بالعودة إلى ساتيرين، عندما رأيت مدى مرض برين... آه، الليدي برينا، لم أكن متأكداً من قدرتي على شفائها. رفض ساتيرين أخذها إلى مستشفى محلي. قلتُ إنني سأحضرها إلى هنا، فرفض مجدداً".
نظر بحدة إلى أكيلاه: "لكن هل كنت ستشفيها؟ مع المشاكل بين قومكما؟"
أخذ أكيلاه نفساً، وزمّ شفتيه، ثم أومأ: "نعم. لكن، كما يمكنك تخيّل، كان ذلك سيأتي بتداعياتٍ سياسيةٍ واضحة. جن الخشب حلفاؤنا، ورغم أن الليدي برينا هي الأخت المحبوبة للملك المستقبلي—هو ليس ملكاً بعد. بالطبع لن يكون جن الضوء سعداء بنا. نادراً ما يكونون كذلك، لكن لديهم القدرة على جعل حياتنا أكثر تعاسةً قليلاً مما هي عليه عادةً".
إذن لم يكن الأمر يتعلق بالعنصرية بقدر ما كان قضيةً سياسيةً شائكة. بالطبع، أثار هذا سؤالاً آخر.
"هل لدى جن الظلام عائلةٌ ملكية؟"
قال أكيلاه باقتضاب: "لا. اعتدنا أن نمتلك، لكنهم اغتيلوا في فوضى دمج النظام. حتى ملوك جن الخشب هم فرعٌ من الحكام الأصليين، ولديهم القليل من القوة السياسية خارج قومهم. كما قلت، نحن عرقٌ محطم".
بسط يديه: "لهذا نأمل في البدء من جديد، من تحت أقدام جن الضوء".
أكّد توماس: "سيكون لجن الضوء مستعمرةٌ على الأرض أيضاً؟"
"نعم، في... أريزونا، أعتقد أنها تُدعى هكذا".
ابتسم أكيلاه بخبثٍ قليلاً: "مما قرأتُه القليل عن التاريخ البشري، أنتم لستم شعباً يتقبّل أن يُدفع من هنا وهناك. ستكون تلك مفاجأةً لأولئك الحمقى المتغطرسين".
____ انتهى الأمر بأكيلاه بإعطائه العديد من الأدلة الأخرى، رغم محدودية قيمتها. كان أحدها دليل كيمياء يتكون من علاجاتٍ مصنوعةٍ من نباتات الجن. كان الدليل الأخير عن تشريح الجن. وعد توماس نفسه بدراسته في وقت فراغه الوفير. بالحديث عن وقت الفراغ، كان من السهل العثور على زاك وجو خارج السوق مباشرةً. عادةً ما يتوقع أن يكون زاك هو المتحمس، لكن هذه المرة، كانت جو تكاد تقفز.
قالت قبل أن يتمكن توماس من إفشاء سر ساتيرين وأن أكيلاه يخطط لمرافق: "وجدنا صراف العملات".
توقف، مرتبكاً قليلاً: "الـ... ماذا؟"
قال زاك: "أجل يا أخي. صراف عملات من الظلال إلى الدولار. هناك رجلٌ لديه كشك، ويبدو أنه استطاع الوصول إلى بنوكٍ على الأرض".
قال: "حقاً؟"
لكنه تساءل لماذا كان لدى كليهما بريقٌ مهووسٌ في أعينهما.
"ما الثمن؟"
قالت جو بابتسامة: "الثمن هو أن أياً من الجن لا يعتقد أن العملة الصعبة ستصمد لأربعة أشهرٍ أخرى على الأرض. لذا، من وجهة نظرهم، إنهم يسرقوننا".
"أمم، هل يفعلون؟"
قالت جو: "ليس لدي أي فكرة. لكنهم يعتبرون الدولارات 'قطع ورقٍ عديمة القيمة'، كما سماها".
قال زاك: "إنه يعطينا خمسين دولاراً مقابل كل ظل. الحد الأقصى هو مئة ظلٍ في العملية".
نظر توماس بينهما. مانا الخشب، التي كانت أغلب غنائمهم، كانت تساوي أكثر من مانا الظلال، لذا كان التحويل في صالحهم. كان لديهم جميعاً الكثير من الظلال.
"هل تقولان..."
قالت جو: "لدي حوالي خمسة آلاف في جيبي. وبما أنني أسمع أن المال لن يساوي الورق الذي طُبع عليه خلال بضعة أشهر، أنوي العودة للمنزل وإنفاقه على أكبر قدرٍ ممكنٍ من الأشياء".
قال توماس: "حسناً، للجحيم. أرني أين هذا المكان".