ساد الصمتُ أرجاءَ البيت، ولم يقطعه سوى أنفاس المرأة المحتضرة المتلاحقة أمام توماس.
في هذه الأثناء، كانت عروق توماس تكاد تصدح بقوة "مانا التكيّف".
لقد كانت مادةً بالغة التأثير.
قبل قليل، امتصَّ بعضاً من "مانا الينبوع".
استقرَّ جُلُّها في جوهره، لكن بتركيزٍ بسيط، استطاع الشعور بفيضٍ من ذرات الينبوع تسبح بحرية في مجرى دمه.
كلاهما كان نقطةً ساطعة من الضوء الأبيض، غير أن "مانا الينبوع"
تفوقت في بريقها على "مانا التكيّف"
رغم توهج الأخيرة. وبدا أن إحداهما تُكمّل الأخرى؛ فبقدر ما أدرك، تعمل الينبوع على تقوية وتجديد أنواع المانا الأخرى، بينما توسّع التكيّف من قدرات تلك الأنواع.
لذا، أضاف توماس المكوّن الثالث: "مانا الشفاء".
في الظروف المثالية، كان عليه امتلاك مانا شفاء من المستوى الرابع، لكن لسببٍ غامض لم تسقط أيٌّ منها من زنزانة الغريفين. لم يكن بحوزته سوى بلورة واحدة من المستوى الثالث واثنتان من المستوى الثاني. لم يهمّ الأمر. ظنَّ أنه سيحرق طاقة بلورات الشفاء هذه قبل أن تتاح لها فرصة الالتصاق بجوهره. امتصَّ توماس بلورة الشفاء من المستوى الثالث، فأطلق زفيراً حاداً وانحنى على نفسه، حامياً جوهره.
شعر وكأنه يحترق من الداخل بفعل القوة.
تمتم: "تباً".
كان جسده يضجُّ بمسرّعين للطاقة، ثم أضاف إليهما لهيباً. لم تكن مانا الشفاء لديه تتجاوز المستوى الثالث، لكنها بدت قوية. ولعدم وجود ما يفعله، انطلقت المانا لتعالج كدماتٍ لم يدرك وجودها حتى، تلك التي أصيب بها في الزنزانة وبفعل يدي القزم عالي المستوى اللتين نالتا منه. أوه، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما سيفعله بكل هذه القوة. بدأ بالأساسيات. وضع توماس كفّيه منبسطتين على جانبي جرح السم.
ثم فحص الجرح مفعّلاً رؤيته الصحية. كان الجرح كتلةً مضطربة من لونٍ يمزج بين الأخضر المريض والبني القاتم. وحتى دون تلك القطعة من اللحم الميت بحجم كرة التنس التي أكدت له الأمر، كان واضحاً أن ثمة خطباً فادحاً هنا.
استطاع إعادة بناء الساق باستخدام مهارة "العمارة الحية"، لكن الجسد يميل عادةً إلى التورّم حول مثل هذه الجروح لسببٍ وجيه؛
إذ يساعد ذلك في تقييد تدفق الدم وحصر السم. لو أزال ذلك واستبدله بلحمٍ جديد سليم، لصار السم طليقاً ليسري في سائر جسدها. حينها، ستموت برينا سريعاً. كان عليه تحييد السم، ولكن كيف؟ بالتأكيد، لم يكن يعرف شيئاً عن الكيمياء، ودروس الكيمياء البسيطة التي تلقاها في الكلية كانت قد تلاشت من ذاكرته.
ولم تكن المكونات بحوزته أصلاً، ولا حتى عرف ما هو "أفعى تشولا"
سوى أنها ربما تكون ثعباناً. إن لم يجد حلاً سريعاً، سيخذلها. غمض توماس عينيه، وأمر نفسه بحزمٍ أن يهدأ. لغياب أي فكرة أخرى، أرسل ذرات الشفاء من إحدى يديه، فوق ركبتها مباشرة، إلى اليد الأخرى فوق الجرح. كان حذراً للغاية؛ إذ لم يرغب في شفاء هذا اللحم فعلياً وتحرير السم لينتشر. حدث بعض الشفاء رغم ذلك، لكنه لم يستطع إيقافه. حُبست معظم الذرات في يده الأخرى، وشعر برؤيته الصحية تزداد حدة.
صار يرى الآن بتفاصيل حية الدمار الهائل الذي لحق بجلدها وعضلاتها وأعصابها... يا للهول، كان السم يحاول نخر عظم الفخذ نفسه. كان أمراً مقززاً. تعجب من أن أعضاءها لا تزال تعمل تحت هذا الهجوم، ربما لأن جزءاً يسيراً فقط قد تسلل خلف الرباط الضاغط. وهذا سببٌ إضافي لعدم تحرير هذه القذارة في بقية جسدها. لو كانت هناك طريقة لإخبار جهازها المناعي بأن يقضي على السم. هل للأقزام أجهزة مناعية؟
لا بد أن لديهم. الجهاز المناعي يوجد في... العقد الليمفاوية؟ كان معالجاً سيئاً. لكن، قبل شهرٍ فقط، كان مساعداً قانونياً في مكتب محاماة. كان يبذل قصارى جهده. وجهده لن ينقذها. عليه أن يكون أفضل من ذلك.
باستخدام "الرؤية الصحية المتقدمة"، عثر على ما ظنَّ أنها العقد الليمفاوية.
كانت في حالة مزرية، بعضها ذاب بفعل السم، والخلايا الصغيرة بداخلها كانت تتخبط كخلية نحلٍ رُكلت. كان جسدها يحاول فهم ما يحدث بحق الجحيم. أو هكذا فسّر الأمر.
لم تكن لديه طريقة للوصول إليها، أو إخبارها: "مرحباً، أتعرفون تلك القذارة التي تذيب بقية الخلايا حولكم؟ نعم، أفرزوا الأجسام المضادة المناسبة لذلك".
مدَّ توماس يده نحو مهارة "العمارة الحية"، لكن التلاعب بالأمور على المستوى الخلوي كان أبعد بكثير من قدرته.
تحييد السم عبر جهازها المناعي كان أمراً مستحيلاً. ماذا أيضاً؟ ربما غسل السم خارجاً؟ لا، لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية البدء بذلك دون غسل دمها في الوقت نفسه.
ولم يكن لديه وصولٌ أو رابط قوي بـ "مانا الماء".
الأمر نفسه ينطبق على حرقه. حتى لو أراد استدعاء زاك والمخاطرة بإشراكه مباشرة، فإن حرق السم قد يكون كارثياً على بقية الجسد.
كانت جو تمتلك "مانا السم"، فلعل لديها رؤيةً أعمق.
لكنها سممت نفسها عرضاً ذات مرة، ولا تملك قدرة شفاء، ولم يرد توماس وضعها في مرمى نيران ساتيرين إذا ساءت الأمور. لقد هددها هو شخصياً مرة. كان مزيج مانا الينبوع والتكيّف والشفاء يطنُّ في عروقه، متأهباً للمساعدة. كان يملك قدراً جنونياً من القوة بين يديه ولا يعرف كيف يستخدمه. هل يمكنه الاستمرار في شفائها وإعادة بناء جسدها حتى ينفد السم؟ لهذه المادة عمر نصف، أليس كذلك؟
لم يكن يعلم، لكن لا شيء يدوم للأبد، وكان توماس يكاد ينفجر من القوة. كحلٍ أخير، يمكنه استخدام الجسر والتنفس نيابة عنها وإجبار قلبها على النبض. لكن إن توقف دماغها، فسيُبقي الجسد حياً على دعمٍ سحري بلا طائل. كان الجسر يقدّم دعماً لجهازها المناعي، لكن جسد توماس لم يكن يعرف كيف يهزم السم أيضاً، لذا لن يجدي ذلك نفعاً.
تمتم: "تباً، تباً، تباً"، كان غارقاً في ضياعه.
لم يسمح لنفسه حتى بالتفكير في انتقام رفاقه إذا ماتت برينا. لا، سيستخدم كل ذرة طاقة في جسده قبل أن يسمح بحدوث ذلك. سيحرق جوهره خلف الطبقات إن لزم الأمر. خالجت عقله فكرةٌ بأنه يمر بلحظة جنون، لكنه لم يكترث. ماذا عن... التطهير؟ كانت المشكلة الأساسية هي ذاتها إقناع الجهاز المناعي بإفراز الأجسام المضادة الصحيحة، لكنها... أبسط. إن استطاع تحديد السم، ثم إقناع جسدها بأن هذه المادة السامة يجب أن ترحل...
ركّز توماس على رؤيته الصحية، وأرسل المزيد من ذرات مانا الشفاء من يدٍ عبر جرح السم الرهيب إلى اليد الأخرى، وصبَّ كل إرادته على السم. كانت مانا الشفاء مخصصة للشفاء، وإن كانت تنقل بعض المعلومات إلى المعالج. أغمض توماس عينيه نصف إغماضة، وأخذ أنفاساً عميقة ومنتظمة، وركّز على توسيع تلك الوظيفة. كان يفعل شيئاً ما بالتأكيد. كانت مانا التكيّف تستنزف منه أسرع من محرك ثماني الأسطوانات يستهلك الوقود لصعود طريقٍ جبلي وعر.
مُتأوّهاً، التقط البلورة الثانية من بلورات التكيّف الثلاث وامتصها هي الأخرى. سيؤدي هذا إلى إخلالٍ كبير في توازن المانا لديه.
تدفقت قوة البلورة من المستوى الخامس في أوصاله، وأقسم للحظة أنه استطاع تذوّق "التكيّف".
وكما كان متوقعاً، كان طعمها يشبه البريق. أقسم أيضاً أنه شعر بعقله يتسع، وإن لم يكن متأكداً إن كان ذلك حقيقة أم هلوسة. لم يكن ليؤتمن على قيادة سيارة في هذه اللحظة.
فكّر: "سأنقذ حياةً بدلاً من ذلك"، وقمع ضحكةً توترية.
بدا كل شيء ممكناً. بدت ذرات الشفاء التي أرسلها عبر الجرح وكأنها تخبره بكل شيء. تسللت معظم المعلومات عبر غربال عقله. كان يرقص مع قوى عالية المستوى ولا يعرف خطوات مجاراتها، لكن تركيز توماس كان منصباً على السم وحده. بوضوحٍ جاء نتيجة جرعة زائدة محتملة من التكيّف، أدرك تماماً وبشكلٍ حقيقي أن السم منفصلٌ عن جسدها. كان يعرف ذلك مسبقاً، لكن هناك فرقٌ بين المعرفة والإدراك.
فكر: "أوه، أبدو كأنني زاك".
كان لا يزال يحرق مانا التكيّف بمعدلٍ جنوني، وهو أمرٌ منطقي لأن عقله كله كان يشعر بالبريق الآن، لكنه لم يملك سوى نصف الحل. لقد وجد السم. والآن، ماذا سيفعل جسد برينا به؟
"تخلصي منه"، فكر، ومدَّ يده نحو بلورة مانا التكيّف الأخيرة.
كلها. لم يكن متأكداً مما حدث في الثوانٍ أو الدقائق التالية. ربما ساعة؟ كل ما رآه كان بريقاً. بدا كل شيء ممكناً. انسَ غسل السم؛ لقد غسل عملياً الطبقة الثالثة من جوهره بمانا التكيّف. لو لم يكن يحرقها بالسرعة التي تتدفق بها، لربما تحوّل إلى ساحر تكيّف بلمسة شفائية بسيطة. ورغم أنها ليست فكرة سيئة، فمن المحتمل أنها ليست صحية أن تمضي حياتك معتقداً أن كل شيء ممكن وتحاول فعله.
ومع ذلك، كانت بعض الأفكار مجنونة لدرجة أنها نجحت. لم يكن توماس متأكداً تماماً كيف أقنع جسد برينا بأن السم يجب أن يرحل، فوراً. تذكر بضبابية وضعه كفّه على رأسها، مركزاً على أعمق أجزاء دماغها.
قال لها: "تطهّري".
تدفقت كمية هائلة من مانا التكيّف عبره لدرجة أنه رأى أصابعه تتلألأ بالذهب الأبيض، الممزوج بذهب مانا الشفاء اللحمي. ثم حدث شيءٌ ما، استقرَّ في عقله، وبدأت برينا فجأةً في التقيؤ بعنف. قد يكون توماس مضطرباً في هذه اللحظة، لكنه ليس غبياً. أفرغ إحدى أصص النباتات القريبة ووضع الأصيص الفخاري الفارغ تحت ذقنها، في الوقت المناسب تماماً. اتضح أن ذلك لم يكن كافياً. كان جسدها يرفض السم رفضاً مطلقاً، وهذا يعني خروجه عبر مسامها أيضاً.
بدأت كتلٌ خضراء لزجة تظهر على جلدها وكأنها تعرق السم. متأففاً، التقط بطانية وبدأ بمسحها. كان يأمل ألا تكون إرثاً ثميناً لأنها أصبحت مسمومة تماماً الآن. ومن الرائحة، لم تكن تتقيأ فحسب. ثم بدأت تبكي سمّاً أخضر، صار يزداد قتامةً مع كتلٍ سوداء سميكة. كان يسيل من أذنيها أيضاً. انفتح الباب بقوة، ورأى ساتيرين مشهد زوجته وهي تفرغ بلا حولٍ ولا قوة... كل شيء بداخلها، وتبدو وتفوح برائحة الموت.
في اللحظة التالية، ارتطم توماس بالحائط.
لم تسعفه مهارة "الاستبصار القتالي"
حتى للتحذير. كانت يد ساتيرين على حنجرته. لم يضغط على قصبته الهوائية، رغم أنه بدا راغباً في ذلك بشدة.
سأل بحدة: "ما الذي يحدث؟".
قال توماس، ثم ابتسم في وجه القزم الغاضب: "إنها تطهّر السم. ستعيش".
رغم أنها قد لا ترغب في ذلك خلال الدقائق القليلة القادمة. ____ كانت الدقائق التالية من أكثر الأوقات حرجاً التي قد يتذكرها توماس. استمرت الأوساخ في الخروج من برينا، وأصبح الفراش تالفاً تماماً. لحسن الحظ، كان لديهم حمام عصري نوعاً ما مزود بدش. ساعدها توماس وساتيرين في الوصول إلى هناك، بينما كان ساتيرين يرمقه بنظراتٍ حادة طوال الوقت، وكأن هذا تلاعبٌ مقزز من توماس ليعرّي زوجته في الحمام.
لا. كانت مريضته، وتكاد تفيض بقذارةٍ نتنة. ببساطة... مستحيل. على الأقل كانت برينا واعية بما يكفي لتبقى جالسةً في قاع الحمام دون مساعدة. تحولت الأوساخ من سمٍ أخضر إلى سائلٍ أسود لزجٍ يفوح برائحة أسوأ من جيفةٍ تركت تحت الشمس، واستمرت في الخروج.
سأل ساتيرين: "كم سيستمر هذا التطهير، أيها المعالج؟".
أجاب توماس، مؤلفاً إجابته ارتجالاً: "كما تعلم، أفعى تشولا قاتلة للغاية".
كان سيشعر بقلقٍ أكبر لولا أن رؤيته الصحية أظهرت قوة حياة برينا وهي تزداد قوة. في الواقع، الآن وقد ركّز انتباهه، بدت قوة حياتها نقية بشكلٍ غريب.
"استمر في توجيه الدش عليها. سيمر هذا".
بدأ توماس يشعر بأنه عاد لطبيعته بعد امتصاص بلورتي الشفاء الأخريين. نعم، كانتا من المستوى الثاني وأقل من مستواه تقنياً، لكنهما ساعدتا في إعادة توازن جوهره ليشعر ببريقٍ أقل.
أحرق طاقتهما سريعاً باستخدام مهارة "العمارة الحية"
لإصلاح ساقها وما خلّفه السم من أضرار، لكن ذلك ساعد في استخدام جزء كبير من مانا التكيّف أيضاً. كان لا يزال هناك الكثير يسبح في نظامه، وبدأ يلتصق بجوهره ليساعد في بناء طبقته الثالثة، لكن لا بأس. لن يرفض مانا عالية المستوى بالمجان. كان الماء لحسن الحظ غير محدود ودافئاً—شكراً للسحر. أخيراً، توقفت برينا عن التطهير وبدت واعيةً مجدداً. تألقت قوة حياتها ساطعةً وواضحة، كأنها ترى الشمس عبر زجاجٍ أخضر مثالي.
أجل، ستكون بخير. اندفع ساتيرين برداءٍ ناعم، وغادر توماس الغرفة ليمنحهما الخصوصية. جلس على أريكة صغيرة، يشعر بالإنهاك. كان بإمكانه شم بعض الأوساخ التي علقت بقميصه أيضاً. مقزز.
من باب الفضول الخامل، فعّل مهارة "عيون الثراء".
قد يعيشون في بلدةٍ صغيرة متواضعة، لكن كانت هناك حليٌّ متوهجة بالثراء في كل مكان. لو كان توماس من نوعٍ آخر، لربما حاول سرقة شيء. قد يبدو الأمر مرضياً في تلك اللحظة بعد الطريقة التي عامله بها ساتيرين، لكن توماس يعرف نفسه جيداً ليدرك أنه سيشعر بالسوء حيال ذلك بعد زوال الغضب.
قبل مجيء "النظام"، لم يكن حتى من النوع الذي يقطع الطريق من غير ممر المشاة.
لم يكن ليسمح لكل جنون السحر في حياته بأن يغيره أكثر مما يجب. بعد دقائق، خرج ساتيرين وبرينا، وكان ساتيرين يسندها بحنان مع كل خطوة. تحركت كملكةٍ صغيرة في بيتها. كان التأثير قوياً لدرجة أن توماس وقف تلقائياً عند اقترابها. تكرّمت بملاحظته بإيماءةٍ طفيفة من رأسها.
قالت: "كانت تلك أسوأ تجربة شفاء مررت بها في حياتي".
ارتجفت زاوية شفتها للأعلى.
"لكنني على قيد الحياة. أشكرك على ذلك".
تمتم ساتيرين: "لا داعي لشكرِهِ. هو معالج. وهذا هو عمله".
قالت برينا قبل أن يتمكن توماس من الرد بحدة: "ومع ذلك، فقد أتمَّ واجبه ببراعة. وأنت أيضاً مدينٌ له بالشكر".
رسم فم ساتيرين تعبيراً صغيراً من الاستياء، كطفلٍ يُؤمر بأكل خضرواته. استمتع توماس بكل ثانية من ذلك.
فكر وهو يكتم ابتسامة خبيثة: "هذا صحيح، اشكرني".
قال ساتيرين أخيراً، وهو يكره كل كلمة بوضوح: "لديك... امتناني".
التقت عينا برينا بعيني توماس، ورأى ضحكةً حنونة على زوجها في عينيها. ثم عادت لتصبح أكثر جدية ورسمية.
"حين أستعيد وضعي الحقيقي، سأتذكر ما فعلته من أجلي، أيها المعالج توماس".
عفواً، ماذا؟ ثم مدت يدها، كفها للأسفل، وأصابعها مطوية بحياء.
كانت نيتها واضحة، وقرر توماس "فليكن ما يكن"
وأمسك يدها ليقبل مفاصل أصابعها برفق.
كذب توماس وهو يستقيم: "أوه، لم يكن شيئاً".
ثم تذكر أنه المعالج هنا.
"أقترح عليكِ امتصاص بلورات شفاء من المستوى المناسب، تحسّباً لأي آثارٍ متبقية... ثم، كما تعلمين، خذي قسطاً من الراحة، واشربي الكثير من السوائل، وتناولي خضرواتك".
أشار بإبهامه خلف كتفه.
"سأذهب الآن".
قال ساتيرين: "أعتقد أن هذا هو الأفضل".
* * *
قال توماس لجوي وزاك لاحقاً بينما كان يقرفص عند ضفة جدول ويفرك قميصه: "الخبر السار هو أنني أظن أنني ابتكرت مهارة".
كان بعض العفن الذي طُرد من برينا قد علق بقميصه بالتأكيد، ورائحته نتنة. فرك بقوة أكبر.
"رغم أنها ليست مدرجة كمهارة في قائمة حالتي. على أي حال، يمكنني الآن تخليصكما من أي سم أو زعاف... أظن ربما حتى صداع الخمر".
قال زاك: "رائع".
سألت جوي: "ما الخبر السيئ؟".
كانت تقف عكس اتجاه الريح بعيداً عن توماس، ولم يلمها على ذلك.
"إن كان هناك خبر سار، فلا بد من وجود خبر سيئ".
قال توماس: "أظن أن الناس يفضلون التعامل مع السم على الخضوع لعملية التطهير. إنها حقاً، حقاً مقززة".
قال زاك: "لا أدري. لقد عانيت من صداع خمر فظيع في بعض المرات".
جعدت جوي أنفها وقالت: "لا أفهم كيف تمكنت من ابتكار مهارة غير رسمية. هل هذا أمر طبيعي؟".
نظرا كلاهما إلى زاك، موسوعتهما البشرية.
هز موسوعتهما كتفيه وقال: "أنا أتلاعب بالنار طوال الوقت دون مهارة".
رفع توماس قميصه من الماء، وتساءل إن كان سينجح في إزالة البقعة، ثم بدأ بالفرك مجدداً: "قالت عقيلة إنك موصل للمانا. هذا أشبه باختصاصك".
قالت جوي: "يمكنني حقن السم، لكن هذا مجرد دفعه للخارج باستخدام سلاح مخصص لإيصاله. هو لا يفعل شيئاً غير ما يفعله السم أصلاً".
قرر توماس التخلي عن القميص وأخرج آخر من حقيبة ظهره. لحسن الحظ كان قد أحضر واحداً إضافياً رغم أنه ليس المفضل لديه.
"يمكنكما دائماً تناول جرعة زائدة من مانا التكيف عالية المستوى ورؤية إلى أين سيصل بكما الأمر".
قالت جوي بنبرة تعني الرفض القاطع: "سأفكر في الأمر. كما أنني لا أصدق أن ساتيرين لم يدفع لك مقابل إقحامك في كل ذلك".
قال توماس: "أظن أن تركي أغادر بحياتي كان أجراً كافياً بالنسبة له. إنه وغد حقاً، ولا أدري إن كانت برينا أفضل منه. لكنني حصلت على بعض مانا التكيف عالية المستوى جراء ذلك".
كان قد استخدم منها ما يكفي لكي لا تعود المانا الفائضة تؤثر على دماغه... على حد علمه، لكنه كان لا يزال ممتلئاً بالتكيف لدرجة أنه شعر وكأنه قد يتجشأ بريقاً. بما أنها من المستوى الخامس، فقد كان ينوي تشجيعها على الالتصاق بجوهره. ربما لو دفعها بقوة، لتمكن من ابتكار مهارة غير رسمية أخرى. ربما شيء يخص القتال؟ أم عليه ادخار ذلك لفتحات مهاراته الفعلية؟ أمر يستحق التفكير.
سأل زاك بمكر: "إذن، هل أنتما مستعدان لخوض زنزانة غريفين مجدداً؟".
بدت جوي مذعورة، وقال توماس: "أجل، لا أمانع في غوصة أخرى".
قالت جوي بحدة: "ماذا؟ هل تمزح؟ ماذا لو غير ساتيرين رأيه وأراد معالجه الخاص؟ نحتاج لترك مسافة بيننا وبين هذه البلدة".
بدا زاك مصدوماً أيضاً: "يا رجل، كنت أمزح!".
ثم لاحظ ابتسامة توماس له فاسترخى: "ها، مزحة جيدة".
قال توماس: "لا، هذا المكان سيئ. لنعد إلى مدينة الظلال. أريد تحويل بقية قطرات مانا الخشب لدينا إلى ظلال ومستوى 3 من المانا لنحقق ثروة عند عودتنا إلى الأرض".
بالإضافة إلى أن لديه بعض الأسئلة الملحّة لعقيلة.