"يا لفلّاص اليدين"، انبرى توماس بحنق: "لا داعي لهذا كله".
كان مستاءً لا خائفاً؛ فعلى الرغم من أن إحكام قُفاز عِفريت النور على عضد توماس كان كالفولاذ وأنه عجز تماماً عن التملّص، إلا أن الرجل لم يكن يؤذيه. كان يجرّه في الشارع كأنه طفل مشاكس. أو بوضوح أكثر، كخادم. لم يقبل زاك وجو بالخضوع لهذا الأمر. رأى توماس من طرف عينه جو وهي تسلّ سيفها متعطش الدماء. وبدا زاك كمن يزن الزاوية المناسبة لجلد العفريت بوجهه دون إصابة توماس.
استدار توماس بقدر استطاعته بينما كان يُسحب، ودفع بيده مبسوطة في حركة تباطؤ وهمس قائلاً: "أنا بخير".
كان الانجرار هكذا مهيناً بعض الشيء، لكن العفريت كان يفوق مستواهما بكثير. كما أنه كان بحاجة ماسة إلى معالج.
سأل عِفريت النور: "أترفض خدماتك أيها المعالج؟"
حملت نبرته طابعاً خبيثاً. فالتفت توماس إليه.
"أنا بالكاد معالج. أملك مهارة واحدة تقريباً. يمكنني محاولة المساعدة، لكنك قلت إنها سموم؟ لم أشفِ أحداً من السم قط".
تصلّب فكه.
"ستؤدي واجبك. لا يوجد غيرك".
ثم جذبه فجأة إلى اليمين وبدأ يسير به مباشرة نحو منزل صغير يحيط بحديقة صاخبة تحاذي ممرّاً حجريّاً. لم يكن أي من منازل هذه القرية فخماً بشكل مبالغ فيه. بدت كلها وكأنها صنعت من طين مجفّف بحواف مستديرة وفتحات للنوافذ. وعلى عكس أغلبها، كان لهذا الباب.
ناداها توماس قبيل أن يدفع به العفريت إلى الداخل ويُطبق الباب خلفهما: "ابقيا في الخارج".
وقاحة حقاً. هذا إن لم يفترض المرء أن باباً سيوقف زاك إن رغب في الانتقال الآني إلى الداخل، أو يمنع جو من التسلل بفضل موهبتها في البقاء بلا ملاحظة. حافظ وجود فريقه خلف ظهره على هدوئه بينما كان يُسحب عبر غرفة معيشة عادية للغاية، وإن كانت صغيرة. وُجد فيها فراش أرضي وطاولة منخفضة للطنان. الشيء الوحيد الذي جعلها غريبة هو السقف المكشوف على سماء الشفق الأبدية في الأعلى، والكمية الجنونية من النباتات التي شغلت كل زاوية بأوراق إما تتدلى في كل مكان أو تمتد نحو السماء.
لا بد أن أحدهم يمتلك إبهاماً خضراء. ثم اجتازا الغرفة الخلفية التي لا بد أنها كانت غرفة النوم. ظلّ السقف سليماً، لكن النباتات انتشرت في كل مكان مجدداً. ثم وقع بصر توماس على مريضته الراقدة على السرير، فنسي أمر النباتات الغبية تماماً. كانت امرأة من عِفريت الغابات. اكتسى جلدها بلون البندق، واصطبغ شعرها بالأحمر المائل للبني تماماً كأوراق الشجر في هذا العالم. رقدت فوق الأغطية عرقانة ومتألمة وقد لُفّ أحد فخذيها من الأعلى.
لهثت بصوت خافت وعيناها الخضراوان غائمتان لدى رؤيتها لتوماس: "ساتيرين... ماذا—"
"إنه معالج".
أطلق العفريت، ساتيرين على ما يبدو، سراح توماس. لا داعي لإمساكه بعد الآن. وما إن وقعت عيناه عليها حتى شرع مانا الشفاء يصرخ: أنقذها.
"أهلاً".
وُجد مقعد صغير بجوار السرير، فجذبه وجلس.
"أنا توماس. ذكر ساتيرين شيئاً عن سم؟"
لهثت: "شالا... أفعى... في الزنزانة".
لم تكن زنزانة اختبار الغريفين بالطبع، لكن إن كان هذا المكان يشبه الأرض بأي شكل، فلا بد أن هناك زنزانة كل عشرة أميال مربعة تقريباً.
قال ببلادة: "إذن فهو سمّ، وليس... سُمّاً".
تساءل ساتيرين: "أهذا مهم؟"
لمש يدرك توماس شيئاً. وبدل الإجابة، شرع في فك اللفائف السفلية المحيطة بساقها. وافترض أن اللفائف العليا صُمّمت كعاصبة لحظر السم قدر الإمكان، لذا لم يعبث بها. حسناً... ممم... لقد كان نخريّاً. ماتت قطعة من اللحم بحجم كرة اللينة، وبدا ما حولها متورّماً بشدة ويتشحّط بالدم. حقيقة ممتعة: دم عِفريت الغابات كان أخضر. صرخ مانا الخاص به: أنقذها. هذا جميل. كيف؟! فعّل توماس رؤية الصحة وحدّق عن قرب.
اعتاد استخدامها للبحث عن الأعداء عادة، لكن إن دقّق النظر في جرحها، أمكنه إجراء مقارنات مع بقية جسدها.
قال سامعاً صوته يخرج عملياً رغم أن قلبه تسابق بنحو ألف ميل في الساعة بسبب التوتر: "يبدو أن السم قد تجاوز العاصبة".
كانت تموت وكان عليه المساعدة ولم تكن لديه أي فكرة عن الكيفية.
"أعتقد أنه يهاجم أعضاءها".
كان إذابة الأعضاء وصفاً أدق. هذه المسكينة، المسكينة حقاً. ماذا كان ليفعل؟ كيف سيصلح أمرها؟ جلس ساتيرين على الجانب الآخر من السرير وأمسك يد المرأة.
وقال كأن توماس أبله: "إذن اشفها!"
ابتلع توماس رداً يقول: "شكراً، لماذا لم يفكر بذلك؟"
وبدل ذلك تحدث من بين أسنان مصطوكة: "يمكنني إعادة بناء القطعة المفقودة من ساقها. ينبغي أن يكفي هذا لتقف على قدميها. لا أملك المهارات أو المعرفة لفعل أي شيء حيال السم. إنها بحاجة للذهاب إلى مركز طبّي".
قال ساتيرين: "لا تستطيع بالطبع".
"لا يوجد خيار آخر! انظري أيتها السيدة، ما اسمك؟"
لهثت: "برينا".
"برينا. سأجعلك قادرة على المشي، وإن... إن حدث خطأ ما، فسأدعمك عبر جسر. ستكونين بخير—سأتأكد من أنك ستعيشين"، تمنى ألا يكون قد قطع وعداً أجوف.
لم يكن الأمر كأنه يستطيع البدء باستبدال أجزاء ضخمة من جسدها. كان ينبوع العافية رائعاً في تجديده وتقويته للشفاء، لكنه لم يكن معجزة.
"ليس لدينا وقت لنضيعه".
عضّ ساتيرين على أنيابه: "إنها زوجتي".
وضع توماس يديه على جانبي جرح الساق الرهيب. تمثل قلقه الأساسي في احتمالية تسبب شفاء الفجوة الهائلة في انتشار السم إلى باقي جسدها بطريقة ما، لكنها لم تستطع الاستلقاء هنا والموت.
"ما مدى بُعد أقرب مستشفى؟"
همست برينا وهي تنظر إلى زوجها: "ساتيرين، إنه... لا... يفهم".
توقف توماس قبيل تفعيل مهارة العمارة الحية الخاصة به.
"ما المشكلة؟"
ثم استوعب عقله الأمر.
"في الواقع، لمَ لم تأخذها مباشرة إلى المستشفى؟ أهو... أمر مال؟"
حدق فيه ساتيرين كأنه يتصابي بغباء متعمّد.
"أنا عِفريت نور. وهي عِفريتة غابات".
ثم أدرك الأمر.
"يا للروعة. كانت أكيلا توبخني الأيام الماضية بسبب عنصرية البشر—انتظري، حسناً، المستشفى المحلي مستبعد، لكن هناك بوابة غير بعيدة. لنذهب إلى مكان لا يُعرف أنتما فيه. يمكن لفريقي لعب دور المرافق".
لم يرافق أياً منهما خاتم زواج. قد يكون ساتيرين مجرد صديق مهتم جداً.
زمجر ساتيرين: "نحن سيئو السمعة. بين كل مجتمعات النور والغابات".
قال: "لقد عبرت بالبوابة من مدينة الظل—أعني، ملاذ الظلام للأمل المظلم"، و"تريد المعالجة أكيلا البقاء في جانبي الآمن. سنأخذها إلى هناك".
أو ربما سيدين توماس لأكيلا بجميل كبير بعد ذلك. لم يكن يهتم.
"لا".
استدار ساتيرين وبصق على الأرض داخل منزله.
"عفاريت الظلام؟ أبداً".
ومن المثير للاهتمام أن برينا هزت رأسها بضعف، موافقة زوجها. لم تحب عفاريت الظلام رغم عيشهما في أحد مجتمعاتهم. حسناً جداً. إذن لم تكن عنصرية العفاريت حية ومستمرة فحسب، بل كان الكراهية متبادلة أيضاً. تساءل كيف تدبّر هذا الثنائي أمرهما معاً في عالم العفاريت، لكن هذا لم يكن مهمّاً الآن. اهتز جسد برينا بنوبة ألم. مطلقة صرخة خفيفة، تمسكت بيد زوجها لفترة وجيزة. كشر توماس. لم يشعر بألمها جسدياً، لكن رؤيته بدت كلكمة عاطفية في الحشايا.
ولا شيء يُقارن بما شعَر به زوجها، مع ذلك. مسح على شعرها محاولاً تهدئتها، ثم رمق توماس بنظرات مشتعلة في عينيه.
"أنت الوحيد هنا، وستشفيها. أخبرني بما تحتاجه للمضاد".
"أنا..."
لم تكن لديه أي فكرة. حسناً، كانت لديه فكرة واحدة. فكرة غبية، لكنها ممكنة.
قال: "أملك طوق نجاة".
"تمتلك... رمية إنقاذ؟"
بدا ساتيرين مرتبكاً للحظة إذ يبدو أن التعبير لم يُترجم تماماً. ثم تحول تعبيره إلى الغضب بينما هوت برينا فاقدة وعيها.
"تكلّم أيها المعالج!"
خترق اليأس توماس بعمق لا يقل عن ألمها.
"أحتاج إلى مانا التكيف، وينبوع العافية. أعطني أيضاً تلك البلورات التي أعطاك إياها رفيقي في الفريق".
"ينبوع العافية—أتراني نبيلاً؟ وأنا أعيش هنا، في هذه الظروف؟"
يا للهول، كانت لديه أسئلة حول ذلك، لكن مجدداً، ليس هذا وقتاً مناسباً.
قال توماس بحزم: "إذن التكيف. أتملكه؟"
"سأشتريه".
وضع ساتيرين يد برينا بعناية ثم، أسرع ممّا تستطيع عينا توماس تتبعه، انطلق خارج الباب. تنهّد.
"يا للمسيح".
ثم وقفت جو بجانبه فجأة. فزع توماس.
"تباً للمسيح!"
رمقته بنظرة بسبب التجديف.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير".
أشار توماس بيأس نحو برينا الراقدة فاقدة وعيها وتصارع الموت أمامه.
"هي ليست كذلك".
سأل زاك من النافذة خلف ظهر توماس: "التكيف، يا صاح؟"
فزع توماس مجدداً، لكنه نجح في عدم الشتم هذه المرة.
"كما قلت، إنه طوق نجاة. أنا لا... لا أعرف ماذا أفعله"، فرك عينيه، "لكني استطعت دفع شفائي به مرة في زنزانة المحاكي. ربما..."
جعل النطق به بصوت عالٍ الفكرة تبدو أغبى، في الواقع.
سألت جو: "ألا تستطيع إعطاءها بلورات شفاء؟"
"أستطيع. سيشفي الضرر، أعتقد، لكن السم سيبقى، ويخبرني شيء ما أن شفاءها بهذه الطريقة سيسمح له بالانتشار عبر النسيج الجديد. لذا سيكون أسوأ من ذي قبل. سيشتري لها بعض الوقت فحسب... قبل أن تموت بفظاعة على أي حال".
التفتت جو إلى زاك.
"أنا قلقة بشأن ما سيُقدم عليه ساتيرين إن ماتت".
وافق زاك وهو يلقي نظرة على توماس: "سيفقد عقله. إنه أعلى مستوى بكل تأكيد، وهو خطير. أمتأكد أنك تريد فعل هذا؟"
لم يستطع توماس المغادرة. استحال عليه ذلك.
"إن بدا ذلك مرجحاً، فسأبدأ جسر الدعم لإبقاء جسدها مستمراً. ثم اخرجوا من هنا وأحضروا أكيلا".
حينها، حسناً، سيري كم كانت الدماء بين عفاريت النور والظلام سيئة حقاً. انفتح الباب الأمامي بعنف. في اللحظة التالية، انحنى زاك للأسفل ونسى توماس بطريقة ما وجود جو. اندفع ساتيرين للداخل وأخذ يطوف بنظراته كأنه يشتبه في وجود حيل. انشغل توماس بالتحقق من نبض برينا. بدا ضعيفاً بعض الشيء، لكنه لم تكن لديه فكرة عما إذا كان للعفاريت قلب واحد أو اثنان. ربما كان ذلك نبضاً طبيعياً بالنسبة لها.
"خذ".
دفع ساتيرين بثلاث بلورات تكييف من الفئة سي نحوه.
"اشتريتها بتكلفة باهظة من سوق النظام".
قال توماس: "حيث أتيت، الرعاية الصحية مكلفة أيضاً".
غنّت البلورات داخله حين لمسها. كانت هذه البضاعة الجيِّدة. قُصد بتعليقه العابر أن يكون متعاطفاً ولو قليلاً، لكن ساتيرين المغرور لم يتلقفه هكذا. في ثانية واحدة، صار واقفا أمام وجه توماس.
قال: "إن ماتت، فسأقتل رفيقتك. امرأتي بامرأتك".
طاق! أراد توماس لكمه، لكن فكرة عابرة في اللحظة الأخيرة جعلتها صفعة مكشوفة عوضاً عن ذلك. أكثر إهانة بتلك الطريقة. فوجئ قليلاً باتصالها، نظراً لأن ساتيرين يفوقه مستويات. وفوجئ أكثر بعدم تلقيه أي رد فعل عكسي من عبئه. إلا أن راحة يده لسعت كابنة للزانية. بدا ذلك كهجوم على تمثال. سمح توماس للأمر بتغذية غضبه.
قال بصوت منخفض غاضب: "اسمع أيها الحقير، لقد أخبرتك طوال الوقت أن هذا يفوق طاقتي بكثير. ورغم ذلك، أنا محاول إنقاذ زوجتك. وللقيام بذلك، أحتاج إلى الهدوء والتركيز، وهذا يعني عدم القلق بشأن زملائي في الفريق. لن أسمح لك بتخريبي ومقتل مريضتي. الآن، اغرب عن وجهي".
حدق فيه ساتيرين ويده مرفوعة نصف رفعة. أدرك توماس تماماً أنه لولا كونه معالجا،ً لكان قد تعرّض للكم عبر الجدار الآن. تلك كانت ميزة عبء المعالج. كان يعمل في الاتجاهين. استحال على توماس قتل الكائنات العاقلة، لكن معظم الناس واجهوا مشكلة في قتله أيضاً. حدق توماس فيه بالمقابل: جرب فعلها، فكر. أخيراً، بعد لحظة بدت وكأنها امتدت للأبد، رفع ساتيرين يده لملامسة وجنته.
"أي نوع من المعالجين أنت؟"
قال توماس باختصار: "معالج مقاتل. اغرب من هنا. سأتصل بك فور علمي بعيشها أو موتها".
ولمفاجأته المطلقة، حنى ساتيرين رأسه وخرج من الغرفة جارفاً. بدا ظهره متيبساً وغاضباً، ولم يلتفت إلى زوجته. مطلقاً تنهيدة، هوى توماس على المقعد الصغير. لكن لم يحن وقته للتفكير في ذلك النجو الضئيل أو بما سيفعله ساتيرين إن توفيت برينا. ركّز مجدداً على إحدى بلورات مانا التكيف التي سقطت على السرير، ثم امتصها بالكامل. ضربته كركلة في الحشايا. لاهثاً تدفقت قوة نقية داخله، لم تكن بقوة بلورة ينبوع العافية، لكنها كانت مؤثرة ووافرة.
لا بد أنها بلغت المستوى خمسة.