كان هذا الفصل طويلاً بالفعل على منصة باتريون. ثم قررت تعديل نهايته وإضافة المزيد إليه في اليوم التالي. كل ما يعنيه هذا هو أن هذا الفصل وحشٌ حقيقي.
"تباً."
تمتم توماس، وهو يلتقط فرخ غريفين ميتاً من جناحه، ويهزّه كأنه يأمل أن تتساقط منه بلورات خفية. لم يسقط شيء.
سألت جو: "خيبة أخرى؟"
"أجل، الثالثة على التوالي."
قطب حاجبيه والتفت حوله. كانت هذه جولتهم الرابعة في الزنزانة، وقرروا هذه المرة تلطيف الأجواء باستخدام السلم الزجاجي بدلاً من الحجري. ربما يغير ذلك حظهم. كان وهج الشمس مخادعاً، لكن حقيقة أن الزجاج قد يصبح زلقاً تحت أقدامهم في درجات معينة جعلت التشبث بالأرض محفوفاً بالمخاطر. كان الأمل أن اختيار مسار صعود مختلف سيجلب لهم زيادة في الغنائم، فقد لاحظا انخفاضاً ملحوظاً مع كل إعادة دخول للزنزانة.
كانت جو قد أغمذت سيفها في هذه اللحظة، لذا لم تكن مهارة «المياه الراكدة»
مفعلة.
منحت توماس ابتسامة خاطفة وقالت: "كيف هو شعور أن تكون من الناس العاديين؟"
أجاب ببرود: "إنه مقرف."
أضاف زاك، الذي استغل هدوء القتال ليمدد جسده ويحافظ على مرونته: "لا أظن أن الأمر يتعلق بموهبتك يا صاح. أظن أن الزنزانة بدأت تنضب."
التفت إليه توماس: "هاه؟"
"أجل."
تمدد للخلف بطريقة بدت مستحيلة، ثم وضع يديه خلف ظهره وأدى شقلبة خلفية متكاسلة على السلم الزجاجي الغادر قبل أن يقف مجدداً.
"فكر في الأمر. لقد سحبنا أطناناً من المانا، أليس كذلك؟ ولم نضع شيئاً مكانها. على الزنزانة أن تطعم نفسها بطريقة ما."
قال توماس: "أشعر أنني سأندم على هذا السؤال، لكن كيف تطعم الزنزانة نفسها عادة؟"
"أعني، إنها تحصل على دفعة كبيرة من خلال الموت، لكن أظن... طاقة العالم، بطريقة ما؟"
ضيق زاك عينيه مفكراً.
"لكن هناك سبب لعدم رؤيتك طوابير لا تنتهي من الناس خارج زنزانات العائلات القديمة، رغم أن الزنزانة المناسبة قد تكون آلة لطباعة المال."
اعترضت جو: "لا، هذا لا يبدو منطقياً. ماذا عن أماكن مثل زنزانة حديقة الأخطبوط؟ كنت على وشك دخولها، لكن الطابور كان يمتد لأربع ساعات. الناس يحصلون دائماً على غنائم رائعة هناك، دون الحاجة لتوماس."
عرف توماس الجواب: "تلك زنزانة خطرة يا جو. الناس يموتون، أو... على الأقل يصابون."
قال زاك: "إذا ماتوا، تمتص الزنزانة أنويتهم، وهي غنية جداً بالمانا، إضافة إلى أنهم يتركون كل أشيائهم خلفهم، بما في ذلك أي مانا التقطوها. تسترد الزنزانة ما أعطته. إنها مثل دورة الحياة."
أراد توماس أن يشعر بالضيق، لكن الحقيقة هي أنهم بعد أربع جولات خرجوا كاللصوص. كان لديهم من مانا الخشب ما يكفي ويزيد (وقد ألقى هذه النكتة مرتين على جو ليراها تكشر في كل مرة)، بالإضافة إلى بضع غنائم أخرى.
لسوء الحظ، لم يلمح أي أثر لبلورة ذهبية، وكانت مهارته «عيون الثراء»
لا تلتقط شيئاً في هذه الجولة. لم يقطعوا سوى ربع الطريق على السلم الزجاجي.
نظر للأسفل مجدداً: "هل تريدان تجربة سلم آخر أم نواصل الصعود؟"
قالت جو: "أصوت لمواصلة الصعود. قد نكون عدنا إلى مستوى طبيعي من الغنائم —"
وخزت كتف توماس بمرح "— لكنها لا تزال غنائم جيدة. بالإضافة إلى أنني أصبحت أفضل بكثير في مهارة رمي النصال."
لم يكن الأمر مقتصراً على الغنائم؛ كان هذا فقط ما ركز عليه توماس. فقد انتهزوا الفرصة أيضاً لتطوير أساليب قتالهم الخاصة. كانت الفراخ مخادعة، لكنها لم تكن سيئة للغاية، مما جعلها دمى تدريب مثالية. قدم زاك لتوماس وجو نصائح حول أسلحتهما.
يبدو أن سيف المبارز كان مائلاً قليلاً نحو القطع وأقل نحو الطعن، لكن مانا السم التي تمتلكها جو جعلت من الممكن "وخزهم بالطرف المدبب"
كما قالت. كانت تكتشف أنها تستمتع حقاً بعمل السيف. ومع ذلك، عندما كانت تتعب قليلاً، كانت تعمل على مهارة رمي النصال، وتتقن دقتها في المدى المتوسط. في الحالة المثالية، تجرح وحشاً ثم يتدخل توماس لإنهاء القتل. أحياناً، كانت تحقق قتلاً فورياً عندما تخترق فرخاً أو اثنين في وقت واحد. حينها، يغذي الدم والألم الناجم عن ذلك مهارتها، مما يجعل النصال التالية أكثر فعالية. كانت مهارة قوية.
صحح زاك قبضة توماس على رمحه. كان قد اعتاد إمساكه مثل مضرب بيسبول، بينما كان يحتاج فعلياً إلى فصل قبضته — يد في الأسفل للاستقرار وأخرى في الأعلى لأفضل حركة قطع. كان سلاحاً ممتعاً، رغم أن كتفيه وعضلاته بدأت تحترق من الإجهاد. كان يحتاج فعلاً إلى اشتراك في نادٍ رياضي. في هذه الأثناء، ركز زاك على فهم خبايا مهارة الانتقال الآني الجديدة الخاصة به.
كانت «التفويض السماوي: تجاوز المسافة»
في جوهرها مهارة انتقال آني لمسافات. ومن خلال بعض الاختبارات الحذرة — أو نسخة زاك من الحذر — تعلم أنها تستهلك مانا أكثر عند الانتقال لمسافات قصيرة مقارنة بالمسافات الطويلة. والقصير يعني أي شيء داخل هذه الزنزانة. عادة، كان زاك يأخذ الأمر ببساطة.
قال: "يمكنني إضافة المزيد من مهارات الانتقال لاحقاً، مثل نسخ من الومضة. بهذه الطريقة يمكنني الحصول على مسافات قصيرة وطويلة."
ابتسم.
"وربما بعض مهارات التخطي أيضاً."
تنبأت جو: "سيكون مصدر إزعاج."
أومأ توماس. بعد آخر عملية قتل، قرروا أخذ استراحة على الدرجات التي نظفوها، وجربوا حصص الإعاشة وناقشوا المهارات. كانت الحصص سيئة كما ادعى الناس. كان من المفترض أن تكون حصة توماس معكرونة بكرات اللحم لكنها فشلت في أن تكون أياً منهما. ومع ذلك، كانت طعاماً.
سألت جو زاك وهي تأكل شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى التي أعدتها بنفسها: "أمتأكد أنك تريد الرهان بكل شيء على الانتقال الآني؟ خاصة وأن استنزاف المانا يأكلك حياً، أليس كذلك؟"
وافق زاك: "أجل، إذا لم أكن حذراً. مانا الانتقال مصممة لهذا، لكن لا يمكنني فعل أي شيء آخر بها، لذا ستكون مخصصة بالكامل لهذه المهارة."
صمت للحظة كأنه يستشير نفسه، ثم أومأ.
"أجل، سأحصل على النار لأنني أنا النار. ثم الهواء، أو السماء قريباً إذا نجحت معي من أجل المرونة والسرعة، والانتقال الآني لمهارتي الرائعة، والتكيف لأحصل على مزيد من المرونة."
نظرت إليه جو: "لا أستطيع أبداً معرفة ما إذا كنت خبيراً في هذا أم أنك تؤلف الأمر أثناء سيرك."
قال ببساطة: "لماذا لا كلاهما؟"
سأل توماس: "ماذا عنك يا جو؟ لا تزالين تخططين لإضافة الظل إلى مزيج الطين والسم الخاص بك؟ ستضيفين أي تكيف هناك؟"
قالت: "لست متأكدة. لم أمتص الظل بعد، لكنني شعرت بوخزة كبيرة عندما لمست البلورة لذا يجب أن تنجح. قد لا أستخدم التكيف في هذه الجولة لأنني لا أرى ما الذي يقدمه لي."
وافق زاك: "أسلوب قتالك مباشر. التسلل إلى الأشياء وتسميمها، مثل القتلة."
صنعت وجهاً من الاشمئزاز: "أكره قصص القتلة، لكنها وسيلة مريحة لقتل الأشياء."
نظرت إلى توماس: "أمتأكد أنك لا تريد إضافة مانا السم؟ قرأت مرة أن كل الأدوية نوع من السم إذا استخدمتها بالطريقة الصحيحة."
ابتسم زاك: "وتقولين إنك لست قاتلة."
هز توماس رأسه: "لا، أستطيع أن أقول إن السم ليس لي. كان يعطيني 'وخزة سيئة' كلما لمسته. سأكتفي بالشفاء، والينبوع، والتكيف."
توقف، وأمال رأسه يميناً ويساراً وهو يفكر.
"أحتاج لإضافة نوع من القتال أو المهارات الهجومية، وقد يؤثر ذلك على المانا الأخرى التي قد أضيفها، إن وجدت."
سأل زاك: "ألم تقل إنك متوافق مع الضوء؟ يمكنك دائماً تجربته، وإذا لم يعجبك، استخدم ذلك الرمح لحرق كل مانا الضوء في نظامك."
تذمر توماس: "معالج بمانا الضوء. أنا كليشيه للغاية."
قال زاك: "أجل، لكن فكر في الأمر: ربما يقودك هذا المسار إلى نوع من فئة البالادين."
التفتت إليه جو: "مجدداً، هل تعرف هذا حقاً، أم أنك تخمن فقط؟"
"كلاهما. أجل، مزيج الشفاء والضوء كليشيه، لكن تذكري أن النظام زرع كل هذه النماذج في مجتمعنا لسنوات استعداداً للاندماج."
بدا البالادين رائعاً حقاً، مع تحذير واحد كبير.
سأل توماس: "أليسوا مثل رجال الدين المقدسين حيث سأضطر للقسم بالولاء لملك أو شيء من هذا القبيل؟ أنا لست في هذا."
بدت جو مذعورة: "لا تقل لي أن هناك ملوكاً للنظام أيضاً."
قال زاك: "إذن لن أخبرك."
لكنه أضاف عندما شحب وجهها: "لا، في الواقع، ليس لدي أي فكرة."
رفع يديه: "لا أعرف متطلبات البالادين أيضاً. قد يكون قسماً بعدم إلحاق الضرر بالأشخاص الذين لا يستحقون ذلك؟"
بدا ذلك كتخمين لتوماس. لكنه استطاع تخيل نفسه في درع صفائحي رائع ويحمل ترساً. يا رجل، كان يحتاج فعلاً للبدء في ارتياد النادي الرياضي ورفع الأثقال. على أية حال، بمجرد انتهائهم من وجبتهم المخيبة، عادوا إلى ذبح فراخ الغريفين العاجزة في أعشاشها. هل كان النظام يحوله إلى مهووس بالقتل؟ لم يظن أنه مهووس بالقتل، لكن... هل يعرف هؤلاء الناس ما يحدث لهم في تلك اللحظة؟ تلاشت كل أسئلة توماس الأخلاقية الكبرى من عقله عندما رأى الغنيمة التي سقطت من الفرخ.
قال: "حسناً، أخيراً."
ورفعها. كانت بلورة مانا تكيف من الفئة (سي)، المستوى 4. جلبت لهم بقية السلم الزجاجي المزيد من مانا الخشب بالإضافة إلى غنيمة ظل أخرى. ثم، عندما صعدوا ربع الطريق على سلم حبال متهالك، تمكن زاك من الحصول على بلورة مانا سماء. كان يهدف إلى واحدة منها طوال هذا الوقت. لذا، وبمعنويات عالية، أخذوا استراحة أخرى على مستوى الأرض وقرروا امتصاص بعض المانا في أنويتهم.
قال زاك: "أشعر حقاً بمانا السماء هذه."
أمسك بلورة في كف يده، وعيناه نصف مغلقتين.
"أجل، أشعر أنها هواء لكن... أكثر."
داعب توماس: "إذن ما تقوله هو أنك ستصبح أكثر خفة في العقل."
فتح عينيه وابتسم: "فقط إذا سارت الأمور على ما يرام. ماذا عنك، يا رجل المانا؟"
قال: "سأمتص المزيد من مانا الينبوع فقط. اصفعني إذا لم أخرج منها في غضون ثلاثين ثانية."
قالت جو: "ظننت أنك في هذه الزنزانة من أجل مانا التكيف."
"أوه، أنا كذلك، لكن مانا الينبوع هي أساسي أكثر. إنها تعزز مانا الشفاء التي لدي... أوه، أظن ذلك. بالإضافة إلى أنها تعمل أيضاً مع التكيف. لذا أريد ذلك أولاً."
بحث في حقيبته حتى وجد البلورة البيضاء المتوهجة. في الحقيقة، أصبحت مانا المفضلة لديه.
قالت جو: "حسناً، بما أنني لا أهدف لأن أكون مملة، سأجرب الظل."
ثم أخرجت بلورة جيدة من الفئة (بي). أخذ توماس بضع أنفاس عميقة ومنقية، ثم ركز على مانا الينبوع في كفه. كالعادة، كان الشعور جيداً بمجرد إمساكها، كأن اتصالاً قد تشكل بينهما بالفعل. كانت مانا الينبوع عالية المستوى وعادة ما تصيبه كالشاحنة. لم يكن هذا مختلفاً، باستثناء أنه لأول مرة، لم تتشنج عضلات توماس، ووجد أنه يستطيع أخذ أكثر من مجرد رشفة ضئيلة من القوة. كان الأمر لا يزال صعباً للغاية، حيث شعر وكأن كهرباء حية تجري في عروقه — باستثناء أن الحرق كان شعوراً جيداً.
ومع ذلك، ولأول مرة، استطاع تجاوز القوة الهائلة.
قال لزاك الذي كان يراقبه: "أنا بخير. أظن أنني أستطيع... التحكم بها بشكل أفضل الآن بعد أن... أصبحت في المستوى الثالث."
حتى حينها، كان القليل من قوة الينبوع يقطع شوطاً طويلاً، واضطر لقطع الاتصال بعد بضع ثوانٍ. بالنظر بعمق إلى الداخل، رأى ذرات بيضاء متوهجة في كل أنحاء نظامه، وبعضها يلتصق بالفعل بنواته كأنها استُدعيت إلى هناك. جلس وترك العملية تحدث، محاولاً توجيه الذرات وبدء أساس طبقته الجديدة من المستوى الثالث. في هذه الأثناء، امتص زاك وجو أنواع المانا الخاصة بهما. وبما أن بلوراتهما كانت من المستوى الرابع، فقد كانت تجربة أقل دراماتيكية بكثير.
قال زاك وهو يفتح عينيه: "أوه أجل، هذا هو المطلوب. السماء تشبه شيئاً بين الهواء والفضاء، وهو ما يتماشى بشكل جيد مع مانا الانتقال الآني الخاصة بي."
قالت جو: "لا أفهم كيف يمكنك معرفة ذلك. كل ما أعرفه هو أن مانا الظل الخاصة بي تبدو صحيحة."
أجاب ببساطة: "أنا مانا الخاصة بي."
فكر توماس في ذكر أن المعالجة أكيلا قالت إن مانا زاك متشابكة في قوة حياته. لكنه اشتبه في أنه لم يكن شيئاً لا يعرفه زاك. إذا كانت مانا توماس هي أيضاً قوة حياته، فسيكون أكثر حذراً بكثير في كيفية إنفاقها، لكن ربما لهذا السبب كان هو معالجاً أساسياً وكان زاك ساحر نار منتقلاً آنياً. بينما كان الجميع لا يزالون يسترخون ويمتصون المانا، بحث توماس في حقيبته ليخرج العناصر التي سقطت.
أخرج بلورة مانا الصوت التي لم تُذكر حتى في جدول الغنائم، مما جعله يعتبرها عنصراً نادراً. بعد ذلك جاء ريش الغريفين. حتى الفراخ الزغبية كان لديها ريش، لكن هذين الريشتين سقطتا تحديداً من عمليات قتل منفصلة. كان طول كل منهما بطول ساعده، بنمط أبيض وذهبي.
صنفها النظام كـ «ريش سقوط الريشة».
لا فكرة عما يعنيه ذلك، لكنه بدا واعداً. كان لديه أيضاً سوار جلدي عليه تصميم جميل لغريفين بالغ محفور عليه. كان هذا في جدول الغنائم ولم يكن له أي تأثيرات سحرية مدرجة، لكنه كان ثميناً للغاية لأي شخص لديه فئة مروض الغريفين. خططوا لبيعه في السوق. وأخيراً، بذور الشوك. إذا لم تستطع أمه زراعتها، فلن يستطيع أحد.
اعترف توماس: "حصيلة جيدة جداً. كنت أرغب في المزيد، لكن..."
قالت جو ببرود: "نحن نجفف هذه الزنزانة."
قال توماس: "أجل. سأخمن أن ذلك سيخرب على أي شخص يغوص بعدنا أيضاً. ليست طريقة رائعة لنكون ضيوفاً."
أشار زاك: "من الناحية الإيجابية، لن تفيض هذه الزنزانة في أي وقت قريب."
"أجل، عمل جيد يا فريق."
قرر توماس أن الوقت قد حان، وبدأ في تفريغ حصيلتهم من بلورات المانا. برؤية كل ذلك متراكماً في كومة كبيرة، أدرك أنه ليس لديه مجال حقيقي للشكوى. كانت الغالبية العظمى من مانا الخشب، التي لم تكن شائعة على الأرض. كانت مانا الظل مختلطة هنا وهناك، إلى جانب القليل من الضوء. ناهيك عن أن كل ذلك كان من المستوى الرابع، مما جعل كل بلورة أكثر خصوصية بالنظر إلى أن الزنزانات على الأرض كانت لا تزال محدودة بالمستوى الثالث.
سأل: "ماذا يحدث إذا حاولت بيع مانا المستوى 4 على الأرض؟ هل ستنزل صاعقة كبيرة من السماء وتحرقني؟"
هز زاك رأسه بسرعة: "لا تفكر حتى في الأمر يا صاح."
قال بجدية غير معتادة: "قيود المستوى 3 موجودة لسبب ما. يمكننا استخدامها لأنفسنا بشكل جيد، لكن لا يمكننا بيعها. بمجرد أن يحين وقت الاندماج، سيكون النظام في كل مكان. لا أريد أن أكون في جانبه السيئ."
قالت جو: "تفريغ كل هذا هنا سيكون مؤلماً دون جذب الانتباه. لكن علينا القيام بذلك، أو استبدالها كلها بالمستوى 3 ثم بيعها على الأرض."
قال توماس: "علينا أن نكون حذرين في القيام بذلك أيضاً. فكرت في فتح كشك إما في رينو أو في سوق البراغيث الكريستالي في الوطن. كوني بائعاً يعطيني عذراً جيداً لامتلاك الكثير من البلورات."
قال زاك: "سأستخدم حصيلتي لشراء الكثير من مانا الانتقال الآني المستوى 4 ومانا النار."
قالت جو: "أريد المال فقط. بقدر ما أستطيع الحصول عليه لأتمكن من إنفاقه قبل أن يتوقف المال عن العمل."
بدا كلاهما فكرتين جيدتين. يوماً ما ستنفد بلورة مانا الينبوع العملاقة الخاصة بتوماس وسيتعين عليه العثور على إمداداته الخاصة.
"حسناً، يمكننا البدء في تفريغ هذا في مواقع مختلفة. على الأقل لدينا أكثر مما يكفي لإعادتنا إلى الوطن، وإذا كانت هناك قرية قريبة، فهناك كشك سوق للنظام. يمكننا البدء في بيع بعضها هناك، ثم المزيد في مدينة الظل."
اسم المدينة التي انتقلوا منها من الأرض لم يكن في الواقع مدينة الظل.
كان عنوانها الرسمي هو «ملاذ الظل للأمل المظلم»، لكن ذلك كان طويلاً جداً.
كان توماس سيسمي المكان إما مدينة الظل أو شجرة الوطن، وكان يعرف أيهما سيكون أكثر تهذيباً.
قال زاك وهو يرمي حصته التي أكل نصفها خلف ظهره: "لنحصل على شيء لنأكله بينما نحن هناك."
رؤيته يرمي القمامة عرضاً أزعجت توماس لنصف ثانية حتى تذكر أن الزنزانات تمتص كل ما فيها بعد إغلاق الحالة. بطريقة ما، كانوا يعيدون القليل إلى الزنزانة التي أخذوا منها الكثير للتو.
قواعد «أحضرها معك، خذها معك»
لا تنطبق في الزنزانة. من قبيل الصدفة، حقيقة أن الزنزانات يمكنها تحويل المادة إلى طاقة دون نواتج ثانوية مشعة تعني أن مشاكل التلوث على الأرض ستُحل قريباً. كان من الجيد دائماً العثور على بصيص أمل في نهاية العالم المجتمعية الوشيكة. بإبعاد ذلك عن عقله، بدأ توماس في تقسيم الغنائم إلى ثلاثة أجزاء متساوية. ____ كانت القرية على مسافة قصيرة سيراً على الأقدام. على الرغم من كونها قريبة من زنزانة لائقة، إلا أنها كانت مكاناً قذراً ومهملاً.
كان لدى الجان المظلم الذين يعيشون في الضواحي منازل مصنوعة من الطين مع ثقوب عادية في الجدران للتهوية بدلاً من النوافذ، وستائر أو خيوط من الخرز بدلاً من الأبواب. من الطريقة التي كانت تتجول بها مخلوقات تشبه الماعز والكلاب داخل وخارج المنازل، بدا أن العديد منهم يعيشون مع ماشيتهم، كما فعل البشر في عصور ما قبل الصناعة. لكن هذا لم يكن عالماً ما قبل صناعي. كان لدى هؤلاء الناس إمكانية الوصول إلى السحر والفئات.
كانت هناك زنزانة حرفية على عتبة بابهم. لماذا لم يكونوا يستفيدون منها؟ لم تكن منازل مدينة الظل تبدو تماماً مثل مساكن البشر، لكنها بالتأكيد كانت تحتوي على نوافذ وأبواب، وكانت على بعد بوابة فقط. باستثناء أن البوابة تكلف خمسين مانا ظل في اتجاه واحد. ربما لم يكن لديهم ببساطة إمكانية الوصول إلى المال — أه، الظلال؟ واصلوا السير في الطريق، وأصبحت المنازل أكثر تفصيلاً قليلاً، وأكثر نظافة، والعديد منها بها حدائق مطبخ في المقدمة.
كانت النباتات عبارة عن قوس قزح مجنون من الألوان، مع الفواكه والخضروات التي تبدو وكأن شخصاً ما زرع كيساً من الحلوى. حدق بضعة أشخاص بينما كانوا يمرون، لكن لم يعرض عليهم أحد أي عنف أو محادثة حقيقية. كان مركز قرية نونستريل سونغ واعداً أكثر قليلاً، مع متاجر أساسية مفتوحة وما بدا أنه نزل قديم الطراز. سيطرت قاعدة رخامية مألوفة على ساحة المدينة، حيث توجد عادة نافورة أو تمثال لمؤسس المدينة في مستوطنة بشرية.
أحاطت بها تجاويف صغيرة من الخارج للمعاملات التجارية الخاصة. كان هذا سوق النظام. توجه توماس وزاك وجو إلى هناك على الفور للبدء في بيع حصتهم من الغنائم. من جانبه، استبدل توماس بلورات مانا الخشب الخاصة به بالظل، وهي عملة الجان المظلم. كان للظل قوة شرائية أقل من بلورات الخشب، لذا فقد خرج رابحاً. كما تحدث ذلك عن نقص القوة الاقتصادية التي كان يتمتع بها الجان المظلم على كوكبهم.
من بين الأجناس الأربعة، كانت عملتهم هي الأقل قيمة. بدافع الفضول، حاول مرة أخرى شراء مانا الشفاء، لكنه تلقى رسالة تفيد بأن بلورات مانا الشفاء محجوزة فقط للمؤسسات الطبية على هذا الكوكب. سيتعين عليه التحدث إلى أكيلا ليرى ما إذا كان بإمكانه الحصول على خيط حول ذلك. ربما يمكنه التطوع في مستشفى مجتمعي محلي مقابل ذلك. كان بالفعل تحت الطلب جزئياً لعائلة روس-أستور مقابل فرصة الغوص في زنزانتهم.
اعتقد توماس أنه من الممارسات الجيدة الحفاظ على العلاقات مع العائلة القديمة المحلية، التي يمكن أن تقف بينه وبين مجمع الساحرات اللواتي يرغبن في استخدامه كأضحية لطقوس دمهن. بعد ذلك، بحث عن مانا الينبوع. لم تكن متاحة على الإطلاق، ومنعه النظام من البحث عن أي شيء من المستوى 5 فما فوق. حسناً، سيتعين عليه البدء في البحث عن زنزانة تسقطها. كانت جو وزاك قد أنهيا معاملاتهما، لذا أغلق توماس معاملته بسرعة وانضم إليهما.
معاً، ساروا إلى النزل. ألقى صاحب النزل الذي استقبلهم عند الباب نظرة فاحصة عليهم، ولم يكن الانطباع الأول الأكثر ترحيباً على الإطلاق.
"يمكنكم الدخول، رغم تحذيركم، ليس لدينا أي بدائل لمسببات الحساسية الخاصة بالأنواع. لا نرى أقزاماً هنا كثيراً."
قال زاك بمرح، غير منزعج من تصنيفه كقزم: "ليس لدي أي حساسية أعرفها."
هزت جو كتفيها، وعرض توماس: "لدي بلورات شفاء في حال ساءت الأمور. نحن بشر من عالم النظام الجديد. تسمونه تيرا، هنا؟"
نظر صاحب النزل إليهم مرة أخرى وبدا أنه لان قليلاً قبل أن يشير إليهم إلى طاولة موضوعة في الزاوية. كان هناك جان مظلم آخرون حولهم، يأكلون أو يشربون، لكنهم لم يروا بعد جان الغابات، وهو أمر مثير للاهتمام لأنهم كانوا تقنياً في أراضي جان الغابات. هل كان الجنسان لا يختلطان؟
ومع ذلك، جلسوا، وقال صاحب النزل: "وجبة اليوم هي فطيرة كيلا-سبيد مع عصير التوت الجبلي. الأسعار إما مانا خشب واحدة أو ظلان لكل طبق."
على ما يبدو، لم تكن هناك قوائم طعام أيضاً.
قال زاك: "تبدو رائعة. سنأخذ ثلاث وجبات من المستوى 3."
أومأ الآخرون ومشى صاحب النزل بعيداً.
تمتم توماس: "ظننت أن الأقزام لديهم لحى."
كان حليق الذقن، وكان لدى زاك يوم من اللحية الخفيفة، ومن الواضح أن جو لن تتأهل.
قالت جو: "شيء ما يخبرني أنهم لا يرون الكثير من الأقزام هنا أيضاً. أظن أنك كنت محقاً من قبل يا توماس. هذا المكان ريفي ومعزول."
كانت هناك فوائد لوجود عنصر واحد فقط في القائمة. عاد صاحب النزل على الفور بثلاثة أكواب عملاقة من البيرة وثلاث فطائر لحم ساخنة. كان الجزء العلوي من الفطائر أحمر التوت، مع بيرة 'التوت الجبلي' سوداء مثل البيرة الداكنة. ثم وقف صاحب النزل بجانب الطاولة وحدق بهم حتى وصلت إليهم الفكرة بإخراج بلورات المانا للدفع على الفور. بوجود البلورات في يده، داس بقوة ليذهب لمساعدة الضيوف التاليين.
كانت الشوكة تحتوي على سنين فقط ممتدة لنصف طول الأداة، لكن توماس استطاع التعامل مع ذلك. كانت القشرة هشة، ورغم اللون الغريب، كان طعمها لذيذاً ومالحاً. كان الداخل... حسناً، كان بإمكانه تذوق قوس قزح عملياً، باستثناء أنه كان لذيذاً بشكل غريب أيضاً.
قال: "لست متأكداً مما إذا كنت أحب هذا أم لا."
في هذه الأثناء، كان زاك يلتهم الطعام ولم يخرج للهواء إلا لفترة كافية ليقدم إبهاماً للأعلى. بدت جو مشككة تماماً لكنها كانت بوضوح جائعة جداً لتكون من الصعب إرضاءها. جرب توماس قطعة من شيء أصفر وأرجواني، ومضغها، وقرر أنها ليست سيئة للغاية. تمنى فقط لو كان يعرف ما إذا كان هذا لحماً أم فاكهة. ربما كان فطراً. لم يستهلك أي شيء من مانا الشفاء الخاصة به، لذا اعتقد أنه بخير.
كان قد أكل حوالي نصفها عندما انفتح الباب الأمامي للنزل فجأة، ودخلت مجموعة من جان الضوء. لم يكن هناك أدنى سؤال حول من هؤلاء الرجال. كان لدى الجان المظلم بشرة زرقاء إلى رمادية مزرقة، وشعر داكن — ما لم يكونوا يشيبون مثل أكيلا — وعيون صفراء. كان لدى هؤلاء الجان بشرة بيضاء طباشيرية تجعل أي فتاة قوطية تشعر بالغيرة، وعيون زرقاء ثاقبة، وشعر أشقر مستقيم مثل جان تولكين. كانوا يرتدون أيضاً ملابس فاخرة بينما كان الجان المظلم هنا يرتدون ملابس تشبه المزارعين الكادحين.
صاح أحد جان الضوء: "يا صاحب النزل! طاولة لخمسة."
سارع صاحب النزل على الفور لخدمتهم، حتى أنه سحب كرسياً لكل واحد منهم. في اللحظة التي جلسوا فيها جميعاً، اندفع شخص آخر من الخلف بالمشروبات مع إبريق إضافي ممتلئ. لاحظ توماس أنهم لم يضطروا للدفع في اللحظة التي حصلوا فيها على طعامهم. كان جان الضوء صاخبين ومشاكسين، يهينون بعضهم البعض وأي شيء آخر يتبادر إلى الذهن بغطرسة عرضية. بدت كل المحادثات الأخرى في النزل وكأنها تموت، كما لو أن الجميع كانوا قلقين بشأن ملاحظتهم.
سأل زاك: "هل تحصلون على شعور سيئ يا رفاق؟"
قال توماس: "أوه أجل."
أومأت جو، ورأى توماس يدها تصل إلى الخنجر الموجود على جانبها.
بالتأكيد، جاء صاحب النزل وقال: "هل استمتعتم بوجبتكم؟"
اتجهت عيناه الصفراوان إلى جان الضوء كأنه يقول: "ربما يجب عليكم المغادرة."
قال زاك وهو يرمي بلورة مانا ظل له: "أ+، سأعود مجدداً."
أمسكها صاحب النزل وأومأ مرة واحدة.
قال مشيراً إليهم بسرعة ليس نحو الباب الأمامي، الذي سيجعلهم يمرون أمام جان الضوء، بل نحو الخلف: "من هنا، إذا سمحتم."
لأي سبب من الأسباب، اعتقد أنه يجب عليهم البقاء منفصلين. بشعوره بالجو، لم يكن توماس سيجادله. نهضوا وشقوا طريقهم بهدوء إلى الخلف عندما انفتح الباب مرة أخرى، ودخل جان ضوء سادس. بالمقارنة المباشرة مع المجموعة المرتدية ملابس فاخرة، كان يرتدي ملابس رثة بشكل واضح حتى أكثر من الجان المظلم وكان لديه تعبير يائس، يكاد يكون جائعاً.
قال: "يا إخوة. أسعى — لا، أتوسل مساعدتكم."
سخر أحدهم: "إخوة؟ أتجروء على مناداتنا بذلك؟ بعد ما فعلتموه؟ بعد ما لمستموه؟"
أمسك قطعة من قشرة الفطيرة ورماها.
"اغرب عن وجهي قبل أن أفقد شهيتي."
لم يرمش الجان بينما ارتدت القشرة عن صدره.
"أرجوكم، هل لدى أي منكم بلورات شفاء؟ أي ترياق للسم؟"
على الفور، أغلق زاك وجو الصفوف على جانبي توماس، زاك بيد واحدة على كتفه، وجو تمسك بذراعه مباشرة وتجره معها. لم يدرك حتى أنه توقف.
قال توماس بخشونة، وهو يهز رأسه كأنه يحاول تصفيتها: "أجل، حسناً."
كانوا على حق. لم يكن هذا سيركه. كان ذلك الجان يبدو يائساً، وشعر بالسوء لرفضه. ثم مرة أخرى، لم يكن توماس يعرف أول شيء عن كيفية علاج السم. رغم ذلك ماذا لو كان هناك طفل مريض؟ كانوا قد وصلوا تقريباً إلى الباب الخلفي. خلفهم، سمع توماس طرطشة سائل وضحك جان الضوء بصوت عالٍ. بدا الأمر وكأن شخصاً ما قلب أحد أكواب التوت الجبلي على الوافد الجديد.
صرخ الوافد الجديد: "أرجوكم! إنها على حافة الموت. ليس لدي أي شيء آخر في العالم!"
آه، تباً. لم يستطع الرفض عندما كان بإمكانه القيام بالحد الأدنى والمساعدة. لم يدرك توماس أنه التوى خارج قبضة زميله حتى كان يواجه دراما الجان. كان الرجل المسكين يضم يديه أمام نفسه، صورة التضرع. في هذه الأثناء، كان جان الضوء على الطاولة يضحكون. جعل ذلك دمه يغلي. كان بإمكانه المساعدة، ولو قليلاً.
زمجرت جو محذرة: "توماس."
ببراعة، وقف زاك أمام توماس.
أصر: "ليس هنا يا صاح. إنها اللحظة الخطأ."
قال توماس: "سأعطيه بلورة شفاء فقط. قد توقف السم. فقط دعني —"
سألت جو زاك بإلحاح: "هل يمكنك إخراجه من هنا؟"
كان لديها نظرة ذعر على وجهها، وأخذته على حين غرة لفترة وجيزة. كانت خائفة... عليه؟
"إذا اضطررت، لكن نقلكم آنياً بالإضافة إلى كل المانا التي نحملها سيستنزفني."
تحدث زاك إلى جو، لكنه كان يحدق في توماس كأنه يتحداه أن يحاول التحرك خلفه باتجاه الجان.
"سنحصل للرجل على بلورة الشفاء، لكن ليس هنا عندما يبحث هؤلاء الرجال الآخرون عن أهداف. حسناً؟ ثق بفريقك."
كانوا مفرطين في حمايته لكونه معالجاً مجدداً. تباً. جعله الالتفات يشعر وكأنه جبان، لكنه فعل ذلك رغم ذلك. كان يثق بفريقه، رغم أنه كان متأكداً من أنهم يبالغون في رد الفعل. فقط بعد أن خرجوا من الباب الخلفي وداروا حول الزاوية، عندما كان بعيداً عن رؤية الرجل الذي يتوسل للحصول على مساعدة الشفاء، خطر بباله... حسناً، ربما كان لديهم وجهة نظر بشأن الزمان والمكان. زاك، الذي كان لا يزال يراقبه كالصقر، رأى التحول.
"هل تشعر بتحسن؟"
بإصدار زفرة محبطة بين الزمجرة والتنهد، التفت توماس بعيداً.
"أجل... لا. لا أعرف."
وضع نفسه في هدف هؤلاء الجان الضوء المتنمرين لم يكن فكرة جيدة، على أقل تقدير. لم يصدق مدى سرعة تضيق رؤيته.
سألت جو بصراحة: "ماذا حدث؟ عادة لا تكون بهذا الغباء."
قال بحدة: "مانا الخاصة بي. لم تكن لتؤثر علي هكذا لو كان لدي مهارات شفاء كمنفذ... لكنني سأحتاج إلى مهارات قتالية لمواكبة الزنزانات."
اقترح زاك: "استخدم بصر الصحة الخاص بك؟ مثل، بشكل سلبي؟ يجب أن يحرق ذلك بعضاً منها."
هز رأسه: "ليس الآن، إذا كان هناك شخص يموت في الجوار... لا أريد رؤية ذلك."
أوه واو، كان حقاً جباناً، أليس كذلك؟ كما أنه لم يكن متأكداً من أنه يستطيع الوثوق بحكمه الخاص. كان ذلك مكاناً فظيعاً ليكون فيه. هل كان لدى أكيلا وجهة نظر؟ كيف يمكنه الغوص بفعالية في الزنزانات وإدارة مانا الشفاء التي تزداد إلحاحاً؟
وضعت جو يدها على ذراعه: "سنكتشف هذا لاحقاً. لنذهب فقط."
قال توماس: "لا. لدي بضع بلورات شفاء إضافية. سنعود للمنزل مباشرة بعد هذا، أليس كذلك؟ يجب أن يحصل عليها."
لم تبد سعيدة بذلك، ونظر زاك بتعاطف كأنه لا يزال قلقاً قليلاً من أن المانا كانت تضخ في دماغه.
تابع توماس: "لا أعرف ما الذي يمكن أن تفعله البلورات ضد السم. لكن ربما ستساعد حتى يتمكن من إيصالها إلى معالج حقيقي أو مستشفى. إنه أقل ما يمكنني فعله."
هزت جو رأسها: "لا، ستبقى مع زاك. سأعطيه بلورات الشفاء."
مدت يدها، بجدية.
"أعطني."
أراد توماس الاعتراض، لكن كان لديها وجهة نظر أيضاً. بصمت، وشعور متزايد بالإحراج كأن أصدقاءه يأخذون مفاتيح سيارته لأنهم ظنوا أنه مخمور جداً لدرجة لا تسمح له بالقيادة، بحث في حقيبته ثم سلم بلورات مانا الشفاء. كانت اثنتان من المستوى 2، وواحدة من المستوى 3. بأخذها، عادت جو حول النزل الكبير لتنتظر في الساحة ليخرج الجان. بقي توماس وزاك في الخلف، أقرب إلى أكشاك سوق النظام.
شعر توماس وكأنه يحترق من الخجل.
قال زاك عرضاً: "إنه بخير يا صاح. لقد أنقذتني من المانا الخاصة بي كم مرة؟ لقد بنيت جو مع غنائم رائعة أيضاً. دعنا نرد القليل."
كان يعرف ما يقوله، لكن ذلك لم يجعله يشعر بتحسن.
فرك توماس وجهه واعترف: "أخبرتني أكيلا أنني أستطيع التخلص من مانا الشفاء. يمكنني حرق نواتي للعودة إلى الصفر والبدء من جديد بمزيج مختلف."
متفاجئاً، التفت زاك نحوه: "لم تذكر التفاصيل من قبل. هل هذا ممكن؟"
"للمعالجين، أجل. معظمهم حصلوا عليها... أسوأ مني. أو يمكنني تجربة مزيج مختلف لمستواي التالي، لأرى ما إذا كان ذلك سيساعد."
"أوه صحيح. بناء درويد، ربما؟"
راقبه بحذر.
"هل هذا ما تريده، رغم ذلك؟"
رفع كتفيه في تنهيدة لكن ما خرج كان: "ليس حقاً. أستمر في التفكير... ماذا لو أصيب شخص ما يوماً ما، ولم تكن لدي القوة للمساعدة؟ لكن قد تكون مانا الشفاء مجدداً. لا أعرف."
أومأ زاك فقط، وحول كلاهما انتباههما إلى جو، التي كانت تنتظر بنفاد صبر متزايد عند باب النزل. ما الذي كان يؤخر الجان طويلاً؟ ولماذا كان توماس يشعر بمزيد من القلق عليها؟ كانت جو أكثر من قادرة على الاعتناء بنفسها. لم يكن الجان مسلحاً ولم يكن الأمر وكأنها ستتعرض للسطو. كانت ستمنحه المساعدة. ستكون محادثة مدتها ثلاثون ثانية، على الأكثر.
قال زاك: "يجب أن نستخدم كلمة سر."
مذهولاً، نظر إليه توماس: "هاه؟"
"أنت تعرف، لحالات الطوارئ. أتذكر كيف كان الأمر عندما سيطرت النار في زنزانة المحاكي. أردت حرق الزنزانة بأكملها من الداخل إلى الخارج، وفي النهاية أردت معرفة ما يعنيه الاحتراق."
كان اعترافاً صعباً بالنسبة له، وبحذر لم يلتقِ بنظرة توماس.
"لذا أفهم الأمر. إذا كان أحدنا على وشك الغوص في العمق من مسبح المانا، يخبره الشخص الآخر، لا أعرف، 'أناناس' أو شيء من هذا القبيل. ثم تثق بحكم الفريق حتى لو كان يبدو خاطئاً. يجب أن تدخل جو في هذا أيضاً، لكنني لا أظن أن مزيج المانا الخاص بها مشكلة ما لم تذهب أكثر في السم."
أراد جزء من توماس السخرية أو إلقاء نكتة حول كلمة الأمان، لكن هل كانت فكرة سيئة؟ حقاً؟
قال توماس بعد لحظة: "سيتعين عليها أن تكون الصوت الحاسم في... مواقف الأناناس. مسكينة جو، إنها الوحيدة في الفريق التي لا تتعاطى من إمداداتها الخاصة."
ضحك زاك ضحكة مكتومة مما ساعد في تخفيف حدة هذه المحادثة الثقيلة والمحرجة. حول كلاهما انتباههما إلى جو، التي نفد صبرها على ما يبدو. كانت تسير للتو إلى باب النزل، ويد ممدودة للمقبض لتفتحه بقوة. طار الباب مفتوحاً قبل أن تتمكن من لمسه وتراجعت على عجل عن الطريق. ليس قبل فوات الأوان لأن الجان المسكين المبهدل طُرد مثل شخص يُطرد من حانة في غربي قديم. من الواضح أنه تعرض للضرب، إن لم يكن قد مر بضرب مبرح بالحكم على العلامات الحمراء على بشرته البيضاء الطباشيرية وشفتيه المشقوقتين.
كان الجان ينزفون دماً برتقالي المظهر. جيد أن نعرف. تدفق الضحك من النزل، وانقطع عندما أغلق الباب مرة أخرى. حارب توماس الرغبة في التدخل والمساعدة. سيوقفه زاك على أي حال. بدلاً من ذلك، أجبر نفسه على الوقوف في الخلف والمشاهدة بينما ساعدته جو على الوقوف. كان كبرياء الجان سليماً تماماً. في اللحظة التي وقف فيها على قدميه، نفض لمستها كأنه مهان. بوجه حجري، قدمت له بلورات المانا الثلاث.
تلاشى تعبير الجان في صدمة. ثم، بخطف البلورات، نظر إليها مرة أخرى وقال شيئاً منخفضاً جداً لدرجة أن توماس لم يستطع التقاطه. ردت باقتضاب، ثم استدارت للمغادرة.
أسرع مما يمكن تتبعه بالعين، أمسك معصمها وسحبها للخلف، صارخاً في وجهها: "أين؟!"
نباح زاك: "مهلاً!"
بعد نصف ثانية ظهر مباشرة بجانب الجان، مع شريط من النار يتطاير في يديه. لم تكن جو واقفة متجمدة أيضاً وقد أمسكت بخنجر عند حزامها. مرة أخرى، تحرك الجان تقريباً بشكل أسرع مما يمكن تتبعه، مما أظهر أنه على الرغم من تعرضه للضرب من قبل جان الضوء الآخرين، إلا أنه كان فوق مستواهم. طرق الخنجر بسهولة من قبضة جو، مما جعله يتزلج عبر الشارع المرصوف بالحصى. ثم، بحركة سلسة سحبها للأمام وحولها مرة أخرى مقابل صدره، مستخدماً إياها كدرع ومجبراً زاك على إطلاق شريط ناره إلى الجانب في اللحظة الأخيرة.
"توقف! اتركها!"
بالطبع، كان توماس يركض للوصول إليهم، لكن على عكس بعض الناس، لم يكن لديه انتقال آني فوري وكان عليه أن يقطع الطريق الطويل. وصل إليهم تماماً عندما داست جو على قدم الجان... ولم تحصل على أي رد فعل. لقد تجاوزهم في المستوى بالتأكيد.
زمجر الجان: "أين معالجكم؟"
بصقت جو: "ليس من شأنك."
قال زاك في نفس اللحظة: "ليس لدينا واحد."
تحول وجهه إلى مزيج من اليأس والغضب.
"لست أحمق. المعالجون فقط يحملون بلورات الشفاء، لأنه حتى القادمون من خارج العالم لا يتجاوزون أصحاب الضوء."
شد الجان قبضته على جو، مما جعلها تتألم.
"الآن، أين هم؟"
أوه، صحيح. في هذا العالم، كانت مانا الشفاء تُحول إلى أماكن للشفاء. وعلى ما يبدو، لأولئك الذين يمكنهم استخدامها لشفاء الآخرين.
قال توماس: "تباً. إنه أنا، حسناً؟ لكنني لا أعرف ماذا أفعل للسم —"
في لحظة، كان الجان قد أطلق سراح جو وكان بجانبه، بدلاً من ذلك. كانت إحدى يديه حول عضده العلوي. كانت قبضته مثل أحزمة الفولاذ.
أمر الجان، كأن توماس خادم: "ستأتي معي. الآن."
بدأ يفهم لماذا لم يكن الجان المظلم يحبون هؤلاء الرجال.