خطا توماس عبر البوابة. خلافا لما نراه في مسلسلات الخيال العلمي، لم يشعر بعبور نفقٍ ما. في الواقع، كان الأمر كما لو أنه لم يتحرك من مكانه قط.
في لحظة كان يخطو عبر مبنى البوابة الخاص بـ "الجنّ المظلم"، وفي اللحظة التالية لامست قدماه أرضاً جافة، ووجد نفسه وسط بحرٍ من العشب يبلغ ارتفاعه مستوى الخصر.
أُقيمت البوابة من هذه الجهة فوق قاعدة رخامية ذات درجٍ عريض يؤدي إليها. من هذا الموقع المرتفع، أبصر توماس غابةً بلون بني محمرّ، تملؤها أشجار ذات أشكال مائلة على نحوٍ غريب. وفي الأعلى، كانت السماء بلون ذهبي ضارب إلى الحمرة، مما يشير إلى فجرٍ أو غسق. لم يكن متأكداً تماماً. وصل الآخرون خلفه مباشرة، وتوقفوا جميعاً للحظات ليتأملوا المشهد. على عكس الجزء الذي يسكنه الجن المظلم من هذا العالم، كانت الحرارة هنا أكثر دفئاً بكثير.
بلغت قرابة سبعين درجة، وهي أقل بقليل مما يعتبره درجة حرارة الغرفة.
سألت جو وهي تومئ برأسها نحو السماء: "إذن... هل هي دائماً هكذا؟ السماء؟"
قال توماس: "أجل، غريبة نوعاً ما، أليس كذلك؟ نحن في منطقة الشفق. من وجهة نظرهم، الشمس دائماً في حالة غروب... أو شروق. لا أعرف أيهما هذا."
كان ذلك اكتشافاً ممتعاً من الكتيب الذي سُلّم لجو.
بدا أن عالم الجن، "أثير"، كوكبٌ مقيد مدياً.
لذا، فإنه أثناء دورانه، يواجه شمسه بالوجه نفسه دائماً. حسناً، يبدو أن هناك دورانًا طفيفًا جداً، يعادل قدماً واحدة نحو الشرق في السنة. ومع ذلك، عملياً، كان الليل دائماً في الجانب نفسه من الكوكب، والنهار الساطع في الجانب الآخر، مع وجود منطقتي شفق كهذه حيث تبقى الشمس معلقة أبدياً بين الشروق والغروب. يبدو أن منطقة الشفق تلك هي حيث يعيش معظم السكان، لكونها الأكثر استقراراً من حيث الحرارة.
أما أعمق أجزاء جانب الليل فكانت مغطاة بالجليد، وأكثر أجزاء الكوكب إضاءة كانت لاهبة الحرارة. حتى الجن المظلم، الذين يميلون للبقاء في جهة الليل، كانوا يعيشون أقرب إلى حافة الظلام، حيث لا تزال الرياح تحمل بعض الحرارة من جانب النهار. كان الأمر غريباً وموحشاً، وهو أمر منطقي لأنه، بالطبع، عالمٌ غريب.
تمتمت جو: "يخيل للمرء أن جن الليل يفضلون مكاناً يشبه ما اعتادوا عليه، ربما فوق الدائرة القطبية الشمالية. ستة أشهر من ظلام الشتاء في السنة."
ذكّرها توماس: "أجل، لكن يعقبها بضعة أشهر من النهار في الصيف."
قال زاك: "ربما استولى أحدهم على تلك المواقع بالفعل. الجن ليسوا الوحيدين الذين سيقيمون مستعمرات، والجن المظلم في أسفل سلم الترتيب، أتفهمين ما أعنيه؟"
كانت تلك فكرة تبعث على الرصانة. فحلفاؤهم الجدد لا يملكون الكثير من القوة. هز توماس رأسه ثم بدأ ينزل عن القاعدة الرخامية.
"لننطلق."
كانت منطقة الشفق أكثر المناطق اكتظاظاً بالسكان على الكوكب، لكنه لم يكن ليعرف ذلك بمجرد النظر إلى هذا المكان. شق طريق ترابي طريقه وسط بحر العشب، مؤدياً إلى هياكل تبدو كأكواخ طينية في الأفق البعيد. كان الدليل قد ذكر أن الزنزانة تقع قبل القرية مباشرة.
سألت جو: "كيف يعرفون متى يحين وقت النوم؟ إذا لم يكن هناك غروب أو شروق..."
نظروا جميعاً إلى بعضهم البعض وهزوا أكتافهم.
قال توماس محاولاً أن يبدو حكيماً: "إنهم كائنات غريبة. ربما لا ينامون."
سألت جو: "أتعتقد ذلك حقاً؟"
"لا، كان لدى أكيلة سرير في غرفته."
كان الطريق الترابي شبيهاً بطرق الأرض بشكل مدهش، وإن كان توماس يفترض أن هناك طرقاً محدودة لإنشاء طريق. ومع ذلك، لم تكن هناك سيارات في الأفق، بل آثار عربات حقيقية، وهو أمر منطقي حين مروا بأشخاص يتجهون أسفل الطريق ومعهم عربات. لم تكن الحيوانات التي تجر العربات خيولاً. لم تكن...
أي شيء يمكنه وصفه بسهولة سوى "ثور الياك الأخضر المخاطي".
كان كل واحد منها ضخماً، ومكسواً بالفراء الأخضر، ويبدو أن المخاط يسيل من منخريه العريضين. لم يظن أنها مريضة. بدا أن هذه هي طبيعتها. يا للقرف. كان فريق الياك الأخضر يجر عربة ضخمة مماثلة، محملة بـ... أوه، افترض توماس أنها نوع من الخضروات. كانت تشبه نوعاً ما مخروط الصنوبر البرتقالي. ربما كانت نسخة مجنونة من ذرة الجن. كان الطريق ضيقاً، وكانت العربة كبيرة بما يكفي لتشغل المساحة بأكملها، لذا وقف الفريق بأدب جانباً في بحر العشب بينما كانوا يمرون.
بدا الجن المظلم على العربة كأم وثلاثة أطفال. كانوا يرتدون ملابس رثة، وكان أحد الأطفال نائماً، ممدداً فوق كومة أشياء تشبه ذرة الصنوبر. تكون لدى توماس انطباع بأنهم قضوا الصباح الباكر بأكمله—أو ما يعادله—في الحصاد. حدق الجن فيهم بصراحة. رفع زاك يده ملوحاً، ولم يلوح أحدهم رداً عليه. لم يتحدث أحد، ومضت العربة في طريقها. ومن مؤخرة العربة، أخرج أحد الأطفال لسانه لهم.
تمتمت جو: "يا لهم من ودودين."
قال توماس: "أظن أن مدينة الجن التي جئنا منها تعادل نيويورك، حيث ترى أشخاصاً مختلفين طوال الوقت، ويكون المواطنون متبلدي الشعور لدرجة أنهم لا يهتمون بمظهرك. والآن وصلنا، لا أدري، إلى ريف ألاباما."
التفت زاك إليهم بحماس: "يا رفاق. نحن على الأرجح أول بشر يرونه. هل يُعد هذا اتصالاً أول؟"
تأمل توماس: "أظن ذلك تقنياً؟ على الأقل مع تلك العائلة."
"رائع."
وافقت جو بجفاء: "أجل. يوماً ما سيحكي هؤلاء الأطفال لأحفادهم عن اليوم الذي قابلوا فيه بشراً. لنسرع يا رفاق."
ساروا قدماً. وبعد نصف ميل تقريباً من الطريق وصلوا إلى مفترق، ولوحةٍ ترجمها النظام ببراعة: زنزانة تجارب غريفين <-- قرية نونستريل سونغ --> كانت الوجهة واضحة تماماً. لم تكن الزنزانة بعيدة، وانتهى الطريق عندها مباشرة. ولدهشة توماس الخفيفة، لم يكن أحد يحرسها. لكن لماذا قد يفعلون؟ لم يكن لديهم ما يعادل الحرس الوطني لمراقبة الناس بمسرحية أمنية للحفاظ على السلام. كما لم تكن هناك ساعة موضوعة للإشارة إلى بدء جولة جديدة من الزنزانة.
قال: "حسناً، سندخل جميعاً معاً، ولكن تحسباً لأن لا يتمكن أحدهم من دخول غرفة المدخل، تراجعوا فوراً، وسنحاول مرة أخرى بعد بضع دقائق."
أومأ الآخران، ودخلا الزنزانة التي تومض باللونين الأبيض والبني. بما أن هذه زنزانة من المستوى الرابع، يمكن اعتبار غرفة المدخل مريحة بدلاً من أن تكون صغيرة ومكتظة. كانت أرضيتها من تراب مدكوك، ومع ذلك بدت نظيفة ومرتبة. حتى الجدران كانت تحمل تصميماً نباتياً جميلاً حول الحواف، وفي الزاوية استقر كرسي واحد.
أومأ زاك موافقاً: "سمعت أن غرف المدخل تصبح أكثر تعقيداً كلما ارتفعت المستويات."
قال توماس: "أفضل من الغرفة بحجم الخزانة في المستوى الأول. لم أفهم قط كيف كانت الفرق الكبيرة تتدبر أمرها هناك."
قال زاك عرضاً: "أوه، إنهم يمرون مباشرة عبر الغرفة إلى الزنزانة دون توقف. طالما أن ذلك ضمن جولة العشر دقائق نفسها، يمكن للجميع الدخول."
وبالحديث عن الجولات، أخرج توماس ساعة جيبه وسجل الوقت.
"بدء العد التنازلي للدقائق... الآن."
كان لديهم عشر دقائق ليقضوها، فقد تعرض للمباغتة داخل زنزانة مرة واحدة بالضبط، ووعد نفسه ألا يتكرر ذلك أبداً. كان هذا من باب الحكمة، ولم يكونوا في عجلة من أمرهم على أي حال. أخرج توماس دليله وقلب الصفحات إلى الرسوم التوضيحية.
"حسناً. تذكروا، بالنسبة للجزء الأول من الزنزانات، أعشاش الغريفين التي لن تنهار تحت وزنكم ستبدو هكذا، مع غصن متشعب صغير يبرز من الجانب."
أدار الدليل ليراه الجميع. كان رسماً لعش طائر معلق بغصن. هذا الغصن بالذات كان له تشعب ثانوي في نهايته مع أغصان صغيرة تبرز منه.
قال توماس: "إذا اخترتم الغصن الخاطئ، سينكسر كل شيء. قد تكون سقطة طويلة."
سألت جو: "ألا توجد مسارات مختلفة يمكننا اتخاذها في هذه؟"
أومأ توماس: "أفكر في أن نسلك المسار الأوسط في جولتنا الأولى. إنه الأكثر مباشرة."
قال زاك: "أنا موافق على ذلك. إذن، أعلم أننا نبحث عن مانا التكيف. ما الذي يستحق هنا أيضاً؟"
حاول توماس ضبط التوقعات: "مانا التكيف هي غنيمة نادرة."
"أجل، ولكن هل هي نادرة مع هديتك؟"
حرك حاجبيه. ابتسم له. حسناً، كانت هديته رائعة حقاً.
"سنكتشف ذلك. على أي حال، غنيمة البلور الرئيسية ستكون مانا الخشب ومانا السماء، والتي... أظن أنها قد تكون المعادل الجني لمانا الهواء؟"
نظر إلى الآخرين، الذين هزوا أكتافهم رداً عليه. على أي حال، صُنفت هذه الزنزانة كواحدة من أسهل زنزانات المستوى الرابع التي يمكنهم الوصول إليها، لكنها كانت مليئة بالوحوش. كان ذلك المزيج المثالي للفريق. قضى الجميع بضع لحظات في تقليب حقائبهم بهدوء للتأكد من أن جميع الأسلحة جاهزة وأن كل شيء في محله. كانوا جميعاً يركزون، لكن الجو لم يكن متوتراً.
بالنسبة لتوماس، شعر بإحساس هادئ بالترقب، وهو أمر جنوني بالنظر إلى حالة القلق التي كان عليها عندما دخل زنزانة "دجاج الشيطان"
الأولى على الأرض. ثم مرة أخرى، كان يدخل بمفرده، ويشعر ببعض الغباء لأنه يأخذ أياً من هذه الأشياء السحرية على محمل الجد. الآن لديه صديقان يدعمانه، ولديهم هدف، ودليل يخبرهم بأكثر المسارات أماناً عبر الزنزانة. ساعده أن يعرف أنه إذا أصبحت الأمور ساخنة جداً أو صعبة للغاية، فيمكنهم دائماً التراجع عبر باب المدخل على الفور. لم يكن لديهم ما يثبتونه، ولا حراس يراقبونهم من الجانب الآخر، أو طابور من الناس ينتظرون عند المدخل.
كل ما عليهم فعله هو الحصول على ما يكفي من المانا لدفع تكاليف رحلة عودتهم. ولم يكن ذلك صعباً. كان هناك كشك لسوق النظام في البلدة التالية. يمكنهم فعل ذلك. أظهرت ساعة جيبه مرور عشر دقائق، وكان توماس متأكداً من أن الزنزانة دخلت جولة جديدة. أعاد الساعة إلى جيبه.
"حان الوقت."
أومأت جو بإيماءة احترافية وسحبت سيف "عطش الدم"
الخاص بها.
قال زاك بقبضة مشدودة: "حسناً! لنحصل على بعض الغريفين."
فتح الباب، وخطوا إلى ضوء النهار غير المفلتر. يبدو أن كل زنزانة كانت بعداً منفصلاً خاصاً بها، وبدا أن هذه تعتمد على جانب النهار من الكوكب. ارتفعت درجة الحرارة عشر درجات أخرى فوراً، مما جعلها في نطاق أواخر الربيع أو الصيف، وكانت السماء بعيداً جداً في الأعلى زرقاء ثاقبة. كما هاجمتهم صرخات الطيور من كل اتجاه: نعيق، ونقنقة، وصرير يرتد عن الجدران في كل مكان. بدا الأمر أشبه بهجوم صوتي.
بالابتعاد عن الباب، ألقى توماس نظرة فاحصة حوله. كان الأمر كما لو أنهم يقفون في قاع أسطوانة عملاقة. وكان باب الخروج، كما يعلم، سيكون في القمة تماماً. كانت المساحة في الطابق الأرضي دائرية وتمتد لمسافة مائتي قدم في كل اتجاه.
امتدت الكثير من السلالم على الجدران وعبر القلب الأوسط لدرجة أنها ذكرته بإحدى لوحات "إم. سي. إيشر".
بعضها كان من الحجر المنحوت، وبعضها بدا مصنوعاً من خشب بني محمر أُجبر على النمو بشكل سلالم، وبدا أحدها وكأنه مصنوع من الزجاج ويعكس أشعة الشمس الساطعة بطريقة جعلته يتمنى لو أحضر نظارات شمسية. وكانت تغطيها جميعاً... غريفين. لم يكن هناك فضلات طيور في أي مكان، مما يثبت أن هذا ليس مكاناً حقيقياً. سيكون هناك ثلاثة مستويات رئيسية لهذه الزنزانة. الأول والأسهل هو مستوى الفراخ.
كانت السلالم مليئة بأعشاش كبيرة يبلغ قطرها ستة أقدام، كلها بها بيض و... فراخ غريفين؟ أشبال؟ لم يكن متأكداً، فهي نصف نسر ونصف أسد. لكن كانت هناك مشكلة.
تمتم توماس: "آه، تباً. إنها لطيفة حقاً."
قال زاك: "إنها وحوش زنزانة، يا صاح."
وافقت جو ببرود وهي تضع يدها على سيفها: "لا يزال يتعين عليها الموت."
جعلت مهارة "المياه الساكنة"
لديها شق طريقها عبر أي مشكلة أمراً سهلاً.
تمتم توماس وهو يسحب سلاح الهالبيرد من حقيبته الفضائية: "أعلم، أعلم. أنا فقط أكره قتل أشياء تبدو كالجراء، حسناً؟ قاضِني."
كانت صغار الغريفين لطيفة جداً. كانت لها رؤوس كبيرة بعيون طفولية عملاقة، ومناقير لم تنمُ بعد بما يكفي، ومخالب أسد ذات مظهر ناعم، وذيل يتأرجح، وأجنحة صغيرة ترفرف. اللعنة، فكر وهو يشعر بالغثيان. بصراحة، كان يعلم أفضل من ذلك. كانت اللطافة جزءاً من الخداع. كانت أشبال الدببة داخل زنزانة الدببة تبدو تماماً مثل رسم فنان لدب محشو... على الأقل حتى بدأت في الهجوم، عندما حدت ملامحها وظهر الوحش الحقيقي.
ربت زاك على كتفه: "فكر في غنائم السلب."
ساعد ذلك قليلاً.
اقترحت جو: "لماذا لا تأخذ العش الأول، سيد نار؟"
"بكل سرور."
على الرغم من أن زاك لم يكن بحاجة فعلياً إلى ناره لهذا. سار ببساطة إلى عش منخفض على حافة أحد أقرب السلالم وأنزل عصاه على رأس أحد الفراخ، فقتله على الفور.
ذكّرته جو: "زاك، حاول فقط جرحه. توماس هو من عليه توجيه الضربة القاضية."
"أوه، صحيح. آسف."
لكن فرخي العش الآخرين لم يكونا ليجلسا ببساطة ويُضربا حتى الموت.
أطلق أحدهما صرخة بدت بشكل مخيف مثل "فيلوسيرابتور"
وانطلق كما لو كان يجلس على نوابض، مباشرة نحو وجه زاك بمخالب بارزة. كانت له مخالب كبيرة جداً. بدا المنقار فجأة أكثر حدة أيضاً، كما لو أن اللطافة قد تلاشت. تفاداه زاك بسهولة وضربة من الهواء بعصاه، دافعاً إياه باتجاه توماس. هبط صغير الغريفين بالقرب منه، مصاباً بالتأكيد ولكنه لم يمت تماماً وهو يرفرف حوله بساق وجناح مكسورين. كشر توماس لكنه أنزل الهالبيرد، قاطعاً رأسه ومنهياً معاناته.
تبع ذلك بعد لحظة مع شقيقه بينما كان زاك يدفعه في طريقه. صرخت طيور الغريفين الأخرى في الأعشاش إنذاراً، لكن لم يهاجمهم أحد بعد. بدا أنها ستبقى في أعشاشها ما لم يتم تحديها مباشرة أو يقترب أحد منها كثيراً. كانت هذه مجرد فقاسات. وفقاً للدليل، ستكون الصغار أكثر حركة، ترفرف وتقفز من عش إلى عش، وتهاجم بوحشية أي شيء يتحرك. فحص زاك قتله الأول لكنه لم يجد أي غنائم.
ومع ذلك، قدم كل قتيل لتوماس بلورة مانا خشب من الدرجة "سي"
و"بي".
كانت خشنة، مثل اللحاء، بلون بني محمر بدا وكأنه خشب جني قياسي. وبينما كان يلتقط كل واحدة، شعر برنين خفيف جداً معها ومع جوهر المانا الخاص به، مما يخبره بأنه متوافق معها إلى حد ما على الأقل.
أعلن: "حصلت على مانا خشب"، ووضعها في حقيبته.
بما أن زاك وجو سيكونان المهاجمين الرئيسيين، مع قيامه هو بالتنظيف وإضافة قوة هديته الخاصة، فقد تم اختياره لحمل الغنائم في حقيبته. في هذه الأثناء، اختارت جو عشها الخاص.
كان لديها سيف المبارزة "عطش الدم"، ومن خلاله، كانت قادرة على استخدام مانا السم الخاصة بها.
كان أمراً بسيطاً بالنسبة لها أن تذهب إلى العش وتوخز أقرب فرخ بسيفها، موصلة جرعة من السم. تماماً كما في العش الأول، لم يأخذ الفرخان الآخران الأمر باستسلام وهاجماها، مطلقين صرخات الفيلوسيرابتور، برؤوس ومناقير مستطيلة للقتل.
لم تكن خفيفة الحركة تماماً مثل زاك، لكن بفضل مهارة "المياه الساكنة"
التي سمحت لها بالبقاء هادئة تماماً، خطت بدقة حيث تحتاج إلى الذهاب، وشقت واحداً من الفراخ الذي بدأ ينزف فوراً، ثم دارت في مكانها لتطعن الآخر. كانت تتحسن حقاً في استخدام ذلك السيف. كان من الصعب تصديق أنها التقطت واحداً منذ أسبوعين فقط. جاء توماس وأنهى حياة الفراخ، التي كانت تتخبط إما نازفة أو ميتة بسبب السم. كان عملاً كئيباً، لكن مرة أخرى، كانت المكافآت تستحق ذلك.
أسقط اثنان من الفراخ مانا خشب لكل منهما. أما الأخير، فكان مختلفاً.
قال توماس: "هذا جديد."
كان من الدرجة "سي"، كما خمن، فقط من خلال حجمه.
لكنه كان شفافاً تماماً تقريباً مع مسحة خفيفة من اللون الأزرق. عندما التقطه، شعر وكأنه يهتز بدقة بين أصابعه. لم يكن شعوراً بالرنين مع جوهره الخاص. بدلاً من ذلك، بدا الاهتزاز كجانب من المانا نفسها. ركز، وظهرت تسمية النظام: مانا الصوت.
"مهلاً، هل سمعت يوماً عن مانا الصوت؟"
سألت جو بجمود، غير متأثرة: "هل كانت تلك تورية؟"
قال زاك: "لا، يا رجل"، ثم أطلق ابتسامة لجو غير المستمتعة قبل أن يضيف، "لكنني سمعت أنها تساوي مالاً أكثر من العناصر العادية."
كشرت بوجهها: "بالتأكيد لم تكن تلك تورية؛ لقد كررت للتو ما قاله."
متجاهلاً إياهما، أضاف توماس بلورة المانا الجديدة إلى حقيبة غنائمه. ثم لاحظ أن جو تحدق فيه بتركيز.
سأل: "ماذا؟"
في بعض الأحيان يمكن أن تكون غريبة بعض الشيء عندما تكون تحت تأثير تلك المهارة.
سألت بحدة: "هل هناك أي شيء مثير للاهتمام هنا؟"
اتسعت عيناه لفترة وجيزة، وشعر وكأنه يصفع جبهته. أوه.
كانت "عيون الثروة"
أحدث مهاراته، وقد نسيها تقريباً.
"أعطني لحظة."
رمش بسرعة، مفعلاً إياها في عقله. فوراً... أصبح العالم غريباً مرة أخرى.
سمحت له "عيون الثروة"
بالرؤية بتردد مختلف. لم يكن متأكداً مما إذا كان أعلى أو أقل، لكنه رأى ألواناً لم يتخيلها من قبل، وأشارت ظلال مختلفة إلى كميات مختلفة من الكنز وقيمة الغنائم. بعض الأماكن، مثل سوق الجن، الذي كان مليئاً بالكنوز للشراء، كانت تكاد تكون مبهرة. هذه الزنزانة... لم تكن كذلك.
لكن النظر حوله من خلال مهارة "عيون الثروة"
كان لا يزال غريباً. قام بمسح دقيق، ملاحظاً مناطق متوهجة بشكل مختلف في الأعلى. كانت هذه في الغالب مقتصرة على السلالم التي قال الدليل إنها الأكثر خطورة.
قال بعد دقيقة طويلة: "لا أرى أي شيء قد يشير إلى وجود غولدي في الجوار."
قالت جو بنبرة مسطحة: "آه، تباً."
هز زاك كتفيه: "لا يمكن توقع ذلك في كل زنزانة، رغم أنه سيكون أمراً لطيفاً."
ثم لمح توماس شيئاً واعداً في الجوار.
"هناك شيء هناك مباشرة."
أشار إلى عش على ارتفاع خمسة عشر قدماً تقريباً كان معلقاً مباشرة من الجدار. لسوء الحظ، لم يكن هناك سلم أو درج أو أي شيء يؤدي إليه. سيتعين قتل الفراخ بالرماية أو أي طريقة أخرى بعيدة المدى. أو إذا كان لديهم ناقل آني.
قال زاك: "سأحضره"، وفي ثانية كان عند العش، يركل الفراخ قبل أن يتمكنوا من مهاجمته.
كانت أجنحتهم الصغيرة ترفرف بشكل ضعيف جداً بحيث لا تدعم وزنهم، وسقطوا بقوة على الأرض. لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. صرخ بينما انتزع الفرخ الأخير قطعة من ساقه قبل أن يتلقى هو الآخر درساً مبكراً في الطيران.
صرخ توماس قبل أن يتمكن زاك من العودة إلى مستوى الأرض مرة أخرى: "انتظر ثانية. هل هناك أي شيء آخر في العش؟"
"أوه..."
نظر زاك حوله، ثم انحنى ليتفحص الداخل. التقط شيئاً بدا كصخرة بنية — باستثناء رؤية توماس، فقد كان يتوهج بلون بيج نيون. كان لا يزال يعتاد على الألوان.
نادى توماس: "هذا هو."
في طرفة عين، كان زاك يقف فجأة على مستوى الأرض مرة أخرى. ذهب توماس لقتل الفراخ المصابة بسرعة، لكنها لم تسقط سوى المزيد من مانا الخشب. كما أنها لم تكن متوهجة. ومع الغنائم في يده، انضم إلى الآخرين.
كان زاك يقول لجو بينما كان يعبث في حقيبته: "احذري من تلك المناقير. أظن أنها يمكن أن تكسر العظم إذا حصلت على الرافعة المناسبة."
سأل توماس: "هل أنت بخير؟ هل تحتاج إلى علاج؟"
قال زاك وهو يسحب بلورة علاج منخفضة المستوى من حقيبته: "لا، حصلت على هذا."
امتصها وتنهد بارتياح بينما التئم التمزق في فخذه تماماً. ثم سعل زاك مانا العلاج الزائدة، التي خرجت على شكل بريق ذهبي لحمي. كان امتصاص بلورات العلاج للعلاج الذاتي السريع ممارسة قياسية للغواصين لأنه من النادر أن يتبع معالج فريقاً إلى الزنزانات. اضطر معظم الناس إلى تضميد جراحهم باستخدام بلورات العلاج، حتى لو لم يتمكنوا من الاحتفاظ بأي مانا زائدة في جوهرهم بشكل طبيعي.
سألت جو: "إذن، ما هذا الشيء الذي وجدته؟ لأنه يبدو قليلاً مثل الفضلات. ليس من نوع الغنائم."
ضيق زاك عينيه: "يقول النظام إنه بذور تشوك."
أشرق وجه توماس: "أوه، هذا شيء رائع. إنه أفضل من القهوة. أتساءل عما إذا كان بإمكاننا زراعتها على الأرض؟ أمي بستانية جيدة حقاً، وقد كانت تحاول ببعض البذور من زنزانة الدفيئة النباتية."
قال زاك باهتمام: "لا تمزح"، ثم سلمها له.
"أي منها تريدون معالجته أولاً؟"
أشار توماس إلى الدرج الذي يشكل وسط الأسطوانة وينحني مباشرة للأعلى.
"السهل أولاً، لنرى كيف سنؤدي."
أومأت جو موافقة. كان الدرج الحجري مغطى بأعشاش مختلفة، وفوق ذلك كانت الصغار المزعجة، والتي ستكون أصعب. في الواقع، ستهاجم جميعاً في وقت واحد إذا سنحت لها الفرصة.
قال توماس: "تذكروا، نصعد في منتصف الطريق إلى الصغار ثم نتوقف. مهما حدث، لا أحد يستفزهم. تم تصنيف الفراخ على أنها سهلة للمستويات 3 و4، لكن الصغار يقفزون إلى 'صعب' للمستوى 4."
بما أنهم كانوا في المستوى 3 فقط، لم يرغبوا في ذلك الصداع.
"صحيح، صحيح."
استغل زاك الفرصة لأخذ زمزمية من حقيبته والشرب قبل تكرار الخطة.
"ثم نخرج، ننتظر عشر دقائق، ثم نعود لمجموعة جديدة من الفراخ مرة أخرى."
ابتسم: "الزراعة في الزنزانة 101."