لم يسبق لـ «توماس»
في حياته أن كان بهذا الوعي المفرط بضرورة الالتزام التام بالسرعة المحددة أثناء القيادة. منطقياً، كان يعلم أن من أراد سجنه بذريعة مخالفة القانون، لن يجد حرجاً في اختلاق تهمة من العدم. فكرة لا تبعث على الطمأنينة. العمل أثناء الحبس قانوني.
في الواقع، يعلم «توماس»
أن الكثير من رجال إطفاء الغابات يقضون عقوباتهم في طواقم عمل لتنظيف الأحراش. هو منصب تطوعي مرغوب، يمكن طرد المرء منه لسوء السلوك. لكن يبدو أن الحكومة تنقل الأمر الآن إلى مستوى جديد تماماً. الخطوة المنطقية التالية هي فرض التجنيد الإجباري. مهلاً، أليس ممكناً تجنيد العاملين في الرعاية الصحية؟ وماذا عن المعالجين؟
قبض «توماس»
على المقود وأمر نفسه بحزم أن يكف عن الاسترسال في هذه الأفكار. نجح الأمر نوعاً ما.
____ "أينبغي لنا... فعل شيء؟"
سألت «جو»
لاحقاً.
"مساعدة «تيتش» بطريقة ما؟"
بدت ممزقة بقدر ما شعر «توماس».
التقى «توماس»
ببقية فريقه في نقطة متفق عليها بحديقة في «رينو»، غير بعيد عن مركز المؤتمرات.
قاد «توماس»
سيارته السيدان المتهالكة، ووصلت «جو»
في شاحنة زوجها السابق التي تتظاهر بكرهها لكنها تعاملها كأحد أطفالها، أما «زاك»
فقد انتقل آنياً.
وفقاً له، استهلاك الطاقة للانتقال آنياً من «ساوث ليك تاهو»
لمسافة ستين ميلاً إلى «رينو»
يعادل استهلاكها لقطع ميل واحد.
قال بابتسامة: "هذه المهارة صُنعت للمسافات الطويلة. مانا الانتقال الآني جنونية يا رجل. أنا مغرم بها."
لم يرغب «توماس»
في التدخل في حياة «زاك»، لكنه تمنى حقاً ألا يستنزف مانا نفسه مجدداً.
فبما أن «هبة»
الرجل هي التي تصنع المانا الخاصة به، فقد يكون ذلك خطأً يكلفه حياته حرفياً.
على أية حال، استمعوا بقلق بينما كان «توماس»
يروي ما حدث معه في «سوق الحكومة».
قال «توماس»: "لا أدري كيف يمكننا المساعدة. تقنياً، لا، قانونياً يجب أن يكون محبوساً في زنزانة. ربما خارج بكفالة لو كان محظوظاً..."
صمت فجأة ومرر يده في شعره مضطرباً.
"هناك برامج عمل للمساجين بالفعل، لكنها ليست لمن ينتظر المحاكمة. هذا غير قانوني بوضوح."
تنهد.
"أو كان كذلك."
تمتم «زاك»: "لا يعجبني وقع خبر جهاز تتبع الكاحل ذلك. هل شعرت بأي أثر للمانا؟"
"لا."
ألح «زاك»: "هل بدا وكأنه يتألم؟"
هز «توماس»
رأسه.
"لا، في الواقع تمكن من التسلل لإيصال رسالة لي بسرعة كبيرة. لذا ربما يتمتع ببعض الحرية لكن... أنا لا أعلم فحسب."
قالت «جو»
بجفاء: "لا، لم أكن أنوي ذلك على أي حال، لكن الآن لا أظن حقاً أنني سأعمل لصالح الحرس الوطني مجدداً."
قال «زاك»
بحكمة: "أوقات غريبة تنتظرنا يا رفاق. لا مؤاخذة لصديقكم العصابات، لكن هذا لا يبدو كحالة طارئة."
صححت «جو»: "هو ليس صديقاً. لكن نعم، أتفق. مع أن لدي شعوراً بأنه يعمل على إيجاد مخرج لنفسه. يبدو من ذلك النوع."
لم يستطع «توماس»
المخالفة.
أومأ «زاك».
"أفضل ما يمكننا فعله هو اقتحام بعض الأبراج المحصنة الرائعة، وامتصاص مانا عالية المستوى، وضمان ألا يضعنا أحد في قيود."
توقف قليلاً.
"بالإضافة إلى أنني أملك مهارة الانتقال الآني، لذا لن يمسك بي أحد، وإذا ساءت الأمور سأخرجكم."
أطلق «توماس»
ضحكة جافة.
"شكراً لك على هذا."
كان حل «زاك»
لكل التهديدات هو إيجاد طريقة ليصبح أقوى.
ومما رآه «توماس»
في العالم منذ الإعلان عن «دمج النظام»، لم يكن «زاك»
مخطئاً.
كان «توماس»
متحفظاً بالفعل بشأن قدراته العلاجية، ولم يعتقد أن عائلة «روس-أستور»
ستتحدث، بما أنه يعقد معهم اتفاقاً جانبياً للوصول إلى برج «المستنقع»
الخاص بهم. لكن من الآن فصاعداً، سيتعين عليه أن يكون أكثر حذراً بكثير بشأن قدراته.
هذا ناهيك عن «هبة الغنائم»
التي يملكها.
قالت «جو»: "بالحديث عن الأبراج المحصنة، هل حصل كلاكُما على قائمة الأبراج التي أرسلها الشيوخ لي؟"
وعندما أومأ «توماس»
و«زاك»، قالت: "إذن، ما رأيكما؟ لأن لدي شيئاً أو اثنين لأقولهما..."
____ بعد نحو ساعة، وبعد غروب الشمس، توجهوا إلى مركز المؤتمرات الذي يضم بوابة إلى «عالم الإلف».
كان العبور من كوكب إلى آخر أمراً اعتيادياً لدرجة الملل.
يسميها «إلف الظلام»
بوابة مستقرة، والطريقة التي أعدوها بها تجعل المرء يمشي من رواق إلى آخر. خلال النهار على الأرض، تُغلق أبواب الحريق الرواق لمنع أي متسللين.
كان «هاثاس»، أحد الشيوخ، ينتظرهم في الجانب الآخر.
بعد تبادل مجاملات مقتضبة، رافقهم إلى غرفة البوابة الرسمية، حيث يمكنهم الوصول إلى الأبراج المحصنة المنتشرة عبر الكوكب. البوابة...
حسناً، لم يرغب «توماس»
في التفكير بـ «بوابة النجوم»، لكنها كانت حلقة حجرية عملاقة تتطلب إدخال إحداثيات لتفعيلها.
كان السفر عبر هذه البوابة يكلف مانا «الظل»، وهي العملة التي يستخدمها «إلف الظلام».
كان متوقعاً من «توماس»
وفريقه دفع ثمن ذلك الجزء بأنفسهم.
لا يزال فريقهم في مفاوضات مع «إلف الظلام»
ليكونوا مستشاريهم على الأرض، لكن كبادرة حسن نية، كشف الشيوخ عن بعض المعلومات المفيدة حول «النظام»، وتحديداً الأبراج التي يمكنهم الوصول إليها.
في المقابل، أجابتهم (أو «جو»
تحديداً) عن بعض الأسئلة التوضيحية حول الثقافة المحلية والتاريخ البشري.
بمجرد انتهاء العد التنازلي واجتياح «دمج النظام»
الكامل للأرض، سيتم رفع قيود «النظام».
خطط «إلف الظلام»
لبدء مستعمرتهم الخاصة بالقرب من حوض «بحيرة تاهو»، ولن يكونوا العرق الوحيد الذي يفعل ذلك.
على الأقل، زعم «إلف الظلام»
أنهم يريدون مصادقة جيرانهم الجدد.
أراد «توماس»
الظن بهم خيراً، لكنه لم يستطع تذكر أي وقت في التاريخ البشري سارت فيه أمور مستعمرة تنتقل إلى منطقة مأهولة بشكل جيد بالنسبة للسكان الأصليين. لذا... كان يتحرك بحذر.
ربما كانت إشارة جيدة أن «إلف الظلام»
لم يطلبوا شيئاً غريباً جداً بعد، أغلبها خرائط مناخية وجداول طبعتها «جو»
من «ويكيبيديا»، وكتاباً واحداً عن تاريخ الولايات المتحدة حصلت عليه من المكتبة المحلية.
سأل «هاثاس»: "أي برج اخترتما؟"
قال «زاك»: "محاكمات الغريفين."
تحدث نيابة عن بقية الفريق لأن الإلف يعتقدون لسبب ما أنه القائد، رغم كونه الأصغر سناً.
كان للأمر علاقة بطفولة «زاك»
المضطربة حيث لقن أطفال «إلف الضوء»
درساً قاسياً في بطولة قتالية دموية.
لم يفهم «توماس»
لماذا كان من المفترض أن يثبت ذلك قوة الجيل القادم.
قالت «جو»
إن الأمر يشبه أحد برامج «ناروتو»
التي تشاهدها ابنتها، ووافقها «توماس».
أومأ «هاثاس»: "محاكمات الغريفين؟ أوه نعم، في إقليم «إلف الغابة». هذا اختيار قياسي. ولدينا قرية هناك، وإن كان وجب تحذيركم، فهي ليست مزدهرة كقريتنا هنا."
تنهد.
"لا شيء منها مزدهر."
رفع «توماس»
الدليل الذي طبعه من الملفات التي مررتها «جو».
كان أفضل من دفع سعر باهظ في «سوق الإلف».
قال: "لدي سؤال سريع إن لم تمانع."
قلب إلى نهاية الدليل، الذي يظهر جدول الغنائم.
"ما قصة فرصة الـ 0.001 في المئة للحصول على فئة «مروّض الغريفين»؟"
قال «هاثاس»: "حسناً، هي فرصة منخفضة بلا شك، نعم، لكن بما أن الفرص تراكمية فهي شائعة جداً بين صغارنا الذين لم يصلوا بعد إلى اختيار فئة المستوى الخامس،"
ثم رمش أمامهم. وبينما فعل، انزلق جفنه جانبياً عبر عينيه.
"هل هناك خطأ ما؟"
ربما لم يكن بارعاً في قراءة تعابير الحيرة على وجوه البشر.
سأل «توماس»: "عذراً، هل هناك طريقة للتأثير على فئاتكم هكذا؟"
نظر «هاثاس»
إلى «زاك»
متسائلاً: "حسناً، نعم، ألا تعلمون؟"
قال «زاك»: "لا، عائلتي كانت تحجب المعلومات كلما استطاعت. بالإضافة إلى أنني لم أكن أتوقع البدء في الاقتحام حتى يتم الإعلان عن «دمج النظام»، من أجل زيادة قوة «الهبات»."
سخر «هاثاس»: "حسناً، إنها معلومات أساسية جداً. لذا لا سبب لدي لعدم إعطائكم إياها الآن. أنتم تدركون أنه في المستوى الخامس يتم تقديم خيار الفئات المبدئية لكم، أليس كذلك؟"
أومأوا جميعاً.
"بعد إكمال جوهر المستوى الخامس وتثبيت طبقاتكم الخمس الأولى—لا وأنتم في المستوى الرابع وتبنون للخامس. كل عام يخطئ طالب في ذلك—على أية حال، النظام،"
قام بإيماءة لأعلى كاعتراف، لاحظ «توماس»
أن بعض الإلف يفعلونها كلما ذكروا «النظام».
كان الأمر يشبه قليلاً حين يرسم المتدينون إشارة الصليب، "يقدم لكم مسارات لتطوير أنفسكم. هذه تعتمد على تجاربكم ومحاكماتكم خلال الطبقات الخمس الأولى من جوهركم."
شبك «هاثاس»
ذراعيه مفكراً للحظة قبل أن يومئ لنفسه.
"لذا، على سبيل المثال، لو رغب أحدهم في أن يصبح «رامياً عظيماً» في نهاية المطاف، فسيختار أبراجاً محصنة يمكن فيها تحسين مهارته في الرماية. ربما واحداً به وحوش تحتاج للإصابة وهي في الهواء. سيختارون أيضاً مهارات في الرماية أو الدقة ويدربون أنفسهم خارج البرج."
توقف.
"لا يزال هناك بعض الخلاف حول ما إذا كانت أفعالكم خارج البرج تؤثر على الفئات، لكنني أشك بشدة في أنها تفعل. على أية حال، إذا كنتم ترغبون في استهداف فئة معينة، فمن الأفضل تكريس أنفسكم بالكامل. يشمل ذلك اختيار أبراج محصنة قد تمنح فرصة إضافية لتحقيق تلك الفئة."
قالت «جو»: "إذن لو أردت أن تكون «مروّض غريفين»، أياً كان ذلك، فستكرر اقتحام هذا البرج مراراً وتكراراً؟"
"نعم، بالضبط هكذا، وهناك طامحون صغار يفعلون ذلك. ليس لدينا أي مروضي غريفين بين شعبنا لأنها فئة تقليدية لـ «إلف الغابة»، لكن الأمر حدث. هل لديكم أي طموحات نحوها؟"
سأل بأدب. هزوا جميعاً رؤوسهم.
ظن «توماس»
أنه بحظه وخبرته سيُعرض عليه فئة «بيطري غريفين».
كان هدفه الشخصي هو «المعالج المقاتل»، رغم أنه لا يتذكر رؤية أي شيء كهذا في جداول الغنائم.
سيتعين عليه مراجعة الأدلة مجدداً.
قال «توماس»: "اخترنا هذا البرج في الغالب لفرصة الحصول على مانا «التكيف»."
"آه، نعم."
أومأ «هاثاس».
"هذا اختيار جيد للمرونة السحرية. رغم أنه من الغريب أن تكون «التكيف» مكافأة لهذا البرج تحديداً. «النظام»،"
أومأ لأعلى مجدداً، "يمكن أن يكون غامضاً جداً."
قال «زاك»: "لنفترض أنك لم تعجب بأي من الفئات التي أُعطيت لك، هل يمكنك المحاولة مجدداً؟"
ابتسم «هاثاس»: "يُقال إن المستوى الخامس هو أول حجر أساس على مسار طويل جداً. أنتم مطالبون باختيار شيء ما، لكن من الممكن تماماً إعادة تكريس نفسك لمسار مختلف في المستويات الخمسة التالية."
انتقلت عيناه الصفراوان اللامعتان لفترة وجيزة إلى «توماس»، مما جعله يتساءل عما إذا كان يعلم بشأن «إلغاء الجوهر».
المعالجون فقط هم القادرون على حرق جوهرهم وصولاً إلى مستوى قاعدي والبدء من جديد.
كان هذا للهروب من «عبء»
مانا العلاج الثقيل.
بدا أن وقت الأسئلة قد انتهى حيث غير «هاثاس»
الموضوع.
"أيها المعالج «توماس»، رجاءً اقلب إلى نهاية الدليل."
عندما فعل «توماس»، أشار «هاثاس»
بإصبع طويل أزرق رمادي إلى سلسلة من الأرقام.
لم تكن أرقاماً حقاً على الصفحة لأن الإلف يستخدمون نظاماً رونياً، لكن عندما نظر إليها «توماس»، ترجمها «النظام»
له إلى أرقام في عقله.
"أدخل تلك الإحداثيات في اللوحة هنا."
كانت اللوحة هي نفسها.
عندما اقترب «توماس»، أظهرت اللوحة الهولوغرافية حروفاً إنجليزية وأرقاماً قياسية من صفر إلى تسعة.
تابع «هاثاس»: "من الممارسات الجيدة إعادة التحقق للتأكد من أنك أدخلت الأرقام بشكل صحيح. أكثر من مرة، يكون أحدهم في عجلة من أمره أو يتكاسل فيدخل إحداثيات خاطئة، لا تظهر خطأ. ثم ينتهي بهم الأمر في جانب مختلف تماماً من الكوكب. وإذا صادف وكان في إقليم «إلف الضوء»، فقد يكون الأمر... مزعجاً لإعادتهم."
أدخل «توماس»
الأرقام، وأعاد التحقق منها قبل الضغط على «إدخال»، أو ما يعادلها.
ومضت اللوحة باللون الأخضر مع: إحداثيات الوجهة مقبولة. التكلفة: 50 ظلاً.
عندما ضغط «توماس»
على زر «موافق»، خُصمت بلورات مانا الـ 50 ظلاً من رصيده في النظام.
قال: "تدينون لي ببعض الظلال."
كان ذلك قد كلفه تقريباً كامل مدخراته.
قال «زاك»
بخفة: "أنت تعلم أنني سأفي بذلك."
سألت «جو»: "كم؟"
ثم دونت حصتها بعناية في دفتر صغير عندما أخبرها «توماس».
بدأ العد التنازلي لعشر ثوانٍ على الشاشة واتجهوا جميعاً نحو حلقة البوابة.
توقع «توماس»
نصف توقع تأثير مائي، تماماً كما في أفلام «بوابة النجوم».
لكن بدلاً من ذلك، ومض المنتصف باللون الأبيض، وفجأة كانوا ينظرون إلى ضوء النهار المفلتر في غابة كثيفة.
قال «هاثاس»
رسمياً: "حظاً سعيداً في اقتحامكم."