مرحباً بكم في الفصل الأول من الكتاب الثاني!
ترنّح توماس خارجاً من قبو "وحيد القرن آكل البشر"، وشعر بذهولٍ غشّاه.
قال: "لن أنظر إلى وحيد القرن بالطريقة نفسها مجدداً".
أجاب الحارس من الحرس الوطني، كان رجلاً مسنّاً، لا ذلك الشاب الغضّ الذي يبدو حديث التخرّج من الثانوية: "أجل، نسمع هذا كثيراً هنا".
مسح توماس بنظراته ثم أضاف: "لا يبدو أنك بحاجة إلى رعاية طبية".
لو لم يكن معالجاً، لكان بحاجة إليها فعلاً.
سأل توماس: "هل أنت متأكد أن هذا قبو من المستوى الأول؟"
توقف الحارس المسنّ قليلاً وقال: "هذا ما تشير إليه قراءات المانا. من هذا الحيوان الأليف الجديد الذي معك؟"
ألقى توماس نظرة على لعبة وحيد القرن التي حصل عليها من غنائم الزعيم. كانت تحاول جاهدةً ليّ عنقها الطويل لتعضه بأسنانها التي تشبه الإبر. ولأنه كان يقبض عليها بقوة من خلف كتفيها، لم تستطع الوصول إليه. فراحت تركل بحوافرها الحادة في الهواء، بينما كان ذيلها الشبيه بالسوط يجلد معصمه يميناً ويساراً.
قال توماس: "ليست حيواناً أليفاً بالتأكيد، حتى لو كانت حية".
اقترب الحارس الشاب وعيناه تتّسعان رعباً وهو يحدّق في الشيء: "ليست حية؟ هل أنت متأكد؟"
ارتجف صوته: "لا يُسمح لك بإخراج مخلوقات حية من القبو. هذا خطر بيولوجي".
رداً عليه، نقر توماس على مؤخرة وحيد القرن بيده الحرة. أصدرت اللعبة صوت نقرات بلاستيكية سرعان ما غطى عليه صرير غاضب متجدد.
"كلا، إنها مجرد لعبة شرسة. انظر، حتى إنها تحمل علامة تجارية".
قلبها ليريه جمجمة وعظمتين متقاطعتين مطبوعتين على مؤخرتها.
عبس الحارس المسنّ: "تبدو خطيرة. سأضطر للإصرار على تقييمها وتسجيلها".
سأل توماس بحدة: "تسجيلها؟"
لم يعجبه الأمر، فهو يحاول البقاء بعيداً عن السجلات الحكومية قدر الإمكان.
"أجل، في السوق الحكومي الرسمي. خذ، لدي صندوق أعتقد أنه يمكنك استخدامه لنقلها بأمان".
أشار الحارس المسنّ بيده لانتظاره لحظة، ثم اختفى داخل خيمة قريبة. وبما أن توماس قد تسلل إلى خيمة مشابهة مع جو قبل أسبوعين، فقد كان يعلم أنها مليئة بالمؤن. بعد دقيقة، عاد الحارس بصندوق معدني كان يُستخدم لتخزين الذخيرة. مدّ الصندوق إليه، فوضع توماس اللعبة بداخله بحذر، وسحب يده بسرعة حين أغلق الحارس الشاب الغطاء بعنف. بدأت اللعبة فوراً بضرب حوافرها وقرنها بجوانب الصندوق.
تجهّم توماس: "حسناً، ربما معك حق".
تنهّد الحارس المسنّ: "سأعطيك العنوان. البروتوكول يقتضي مرافقتك، لكننا نعاني من نقص في الأفراد".
نظر إلى توماس نظرة ثاقبة: "لا تجعل الضباط يضطرون للبحث عنك".
شعر توماس بإهانة طفيفة، لكنه لم يُظهر ذلك على وجهه. لم يكن هنا ليثير الانتباه.
"بالتأكيد، لستُ راغباً في الاحتفاظ بهذا الشيء أصلاً".
بعد دقائق، وفي طريقه إلى سيارته، ابتسم توماس لنفسه. لقد انشغلوا بلعبة وحيد القرن لدرجة أنهم نسوا تماماً أن يطلبوا منه التصريح عن بقية غنائمه. خرج من موقف السيارات متجهاً نحو السوق الحكومي، الذي يبدو أنه أُقيم في متجر تجزئة قديم أُغلق منذ أكثر من عقد. قبل إعلان دمج النظام، لم يكن يعمل سوى متجراً للهدايا التنكرية لشهرين في السنة. والآن، دبت فيه حياة جديدة. ومع ذلك، لم ينوِ التوجه إلى هناك مباشرة كمدني مطيع.
بل قاد سيارته لنصف ميل تقريباً قبل أن ينحرف إلى موقف سيارات مهجور لأحد مطاعم ماكدونالدز. لو كان هذا صيفاً عادياً في بحيرة تاهو، لكان طابور السيارات يمتد حتى الطريق، بفضل السياح الباحثين عن وجباتهم. يبدو أن المجتمع قرر الانكفاء على نفسه منذ ظهور أنباء دمج النظام. وبما أنها مدينة سياحية، فقد أصبحت مسقط رأسه مدينة أشباح فعلياً. وهذا يعني أنه لا يوجد من يراقبه بينما يسحب حقيبته الفضائية الإضافية ويقلّب محتوياتها، ليتأكد مرة أخرى من حصيلة غنائمه.
لم يكن هناك متسع من الوقت للقيام بذلك داخل القبو. لقد خرج بحصيلة جيدة من بلورات مانا الهواء البيضاء، وبعض بلورات الأرض البنية، وحتى بلورة طبيعة خضراء واحدة. كانت كلها من المستوى الأول، لكن حتى لو لم يكن بحاجة إليها شخصياً، فيمكنه بيعها أو منحها لعائلته كي لا يضطروا لدخول الأقبية. ثم أخرج الجائزة الحقيقية من القبو. لا، لعبة وحيد القرن الشرسة لا تُحتسب. كانت قارورة صغيرة مغلقة تحتوي على سائل أحمر كثيف.
وصفها النظام بـ: دم وحيد القرن بدافع الفضول، رجّها توماس ليرى إن كان هناك أي تأثير. همم. بدا وكأن هناك بريقاً محبوساً في الداخل مع الدم. لم تخبره مانا الشفاء الخاصة به شيئاً عنها، لكنه قرأ ما يكفي من قصص هاري بوتر ليدرك أنه لا يريد شرب هذا الشيء بالتأكيد. لذا سيبيعها، ولكن ليس في السوق الحكومي. لا يريد أن ينتهي به الأمر على قائمة ما. حسناً، المزيد من القوائم. لديه معلومات مؤكدة بأن ضباطاً رفيعي المستوى في الحرس الوطني المحلي يراقبونه.
بدا أبلبوم رجلاً طيباً، لكنه لم يكن متأكداً تماماً. لحسن الحظ، لم يكن لديهم أدنى فكرة عن هبته الحقيقية. كانوا يظنون أنه مجرد معالج يمكنه تطهير أقبية ذات مستوى أعلى.
مع وضع ذلك في الاعتبار، مر توماس من نافذة الطلبات الخارجية، وطلب شطيرة "كوارتر باوندر"
بالجبن، وطُلب منه الانتظار في موقف سيارات فارغ لعشر دقائق قبل أن يسلمه فتى غير مبالٍ كيساً يحتوي على وجبة "دبل تشيز برجر".
قد يكون المجتمع على وشك الانهيار، لكن سلسلة مطاعم ماكدونالدز العريقة لا تتغير أبداً. على أية حال، كان اهتمام توماس منصباً على الكيس. بعد أن التهم شطيرتي الجبن، ملأ الكيس ببلورات المانا وقارورة دم وحيد القرن، ثم رمى الكيس في المقعد الخلفي ليختبئ مع بقية أكياس الوجبات السريعة العادية. حظاً سعيداً للمجرم الذي سيفتش في سيارته. ليس وكأن سيارته السيدان الزرقاء القديمة هدفاً ذا قيمة بعد الآن، مع ثقوب الرصاص فيها وكل شيء.
لقد أصبحت حياته غريبة خلال الشهرين الماضيين. ربت توماس على غطاء صندوق الذخيرة، فنال صرخة غاضبة وصوت حوافر يقرع جانب الصندوق مجدداً. أعاد سيارته إلى الطريق. على النقيض تماماً من ماكدونالدز، كان موقف سيارات السوق الحكومي ممتلئاً تماماً. يبدو أن كل من أراد تقييم أغراضه رسمياً من منطقة تاهو الكبرى، بجهتيها في كاليفورنيا ونيفادا، قد تم توجيهه إلى هذه البقعة. طُلب من توماس تقديم رخصة قيادته لمسحها ضوئياً عند الباب، ثم أُدخل إلى الداخل.
كان المبنى من الداخل معقّماً، حيث أُزيلت كل معالم متجر التجزئة السابق. لم تكن هناك زينة سوى مجسمات كرتونية بالحجم الطبيعي لرجال ونساء ذوي مظهر صارم يرتدون ملابس عسكرية كاملة، إلى جانب لافتات تدعو الناس للانضمام إلى أحد الأفرع العسكرية. ابتعد توماس عن تلك البقع، رغم أنه في الثلاثينيات من عمره ولم يكن هدفاً رئيسياً. كانوا يبحثون عن الشباب حديثي التخرج من الثانوية، أو ربما في الجامعة، ممن يواجهون طريقاً طويلاً لمستقبل غريب تماماً عما عرفه آباؤهم، وغير متوافق مع ما درّبتهم المدارس عليه طوال طفولتهم.
يا للهول، كان الأمر كئيباً جداً. أزاح توماس هذه الفكرة بسرعة بحثاً عن مكان يتخلص فيه من لعبة وحيد القرن القاتلة.
كانت هناك طاولات مستطيلة طويلة مصطفة في الخلف، يجلس خلفها أشخاص، وعليها لافتة مكتوب عليها: "تقييم أغراض الأقبية هنا".
حسناً، كان هذا مباشراً. انضم توماس إلى نهاية طابور قصير. لاحظ وجود حراس يرتدون زياً عسكرياً مموهاً بالكامل في كل مكان، يقفون وظهورهم إلى الجدران. كان كل منهم يحمل سلاحاً نصف آلي، مما أضفى على المكان أجواء دولة من العالم الثالث غير مستقرة. تساءل كم من هذا كان للعرض، أو ما إذا كان الأشخاص ذوو الهبات المكتسبة من الأقبية قد تسببوا بمشاكل للمقيّمين. شعر بعيون تراقبه. أخرج توماس هاتفه عرضاً وتظاهر بالتصفح بينما كان يلتفت حوله.
كان جميع الحراس يرتدون أقنعة زيتية خضراء تغطي وجوههم حتى أنوفهم، فلا يظهر سوى أعينهم قبل أن تخفي ملامحهم خوذاتهم. كان معظمهم يحدقون في الفراغ، أو يمسحون الحشد عرضاً. لكن أحدهم كان يحدق فيه وكأنه يحاول ثقب جبهته. كانت لديه أوشام واضحة أعلى عظام وجنتيه وواحدة عند زاوية عينه اليمنى. عرف توماس تلك الأوشام.
كان ذلك "تويتش".
التقى توماس بنظراته، ثم أزاح تويتش عينيه جانباً، نحو أحد مخارج المبنى الجانبية. هل كان ذلك تحذيراً أم تهديداً؟ بصراحة، لم يكن يعلم. تاريخه مع تويتش معقّد، وآخر ما سمعه هو أن تويتش كان في السجن بانتظار المحاكمة بتهمة التواطؤ في جريمة قتل من الدرجة الأولى. لم يجد وقتاً للتفكير في الأمر قبل أن يحلّ دوره أمام المقيّم. بخطوات متصلبة، تقدم توماس ووضع الصندوق على الطاولة قبل أن يجلس.
سألت المرأة الودودة وهي تميل برأسها جانباً: "مرحباً، ماذا لديك هنا؟ رصاص؟"
"غنائم من قبو وحيد القرن آكل البشر".
وكأنها استجابت للإشارة، صهلت اللعبة وصرخت مجدداً وضربت بقوة داخل قفصها.
"إنها غاضبة حقاً".
تراجعت المرأة للخلف بوضوح، ثم رفعت عصا عليها علم أحمر. اقترب مشرفان فوراً. طلبوا من توماس تكرار ما في الصندوق، مع ذكر أنه سقط من أحد الزعماء. غادر أحد المشرفين وعاد ببعض القفازات المقواة السميكة، مثل تلك التي يستخدمها المرء للإمساك بالقطط الضالة. كان ذلك جيداً، لأنه عندما فتح الصندوق ومدّ يده، حاولت اللعبة عضّه، وكذلك غرز قرنها في أصابعه.
قال أحد المشرفين بجدية: "شكراً لإبلاغنا بهذا. يا سامانثا، ادفعي له ثمن مخلوق خطر من الفئة ب".
قال توماس: "لا أعتقد أنها حية. من الناحية الفنية".
رمقه المشرف بنظرة تقول: اصمت. نحن المحترفون هنا.
"إنه سحر يا سيدي. كلمة 'حية' لم تعد تعني ما كانت تعنيه قبل شهرين".
مع ذلك، أخذ لعبة وحيد القرن التي لا تزال تصرخ بجنون إلى الخلف. يبدو أن توماس لم يُمنح خيار الاحتفاظ بالشيء. ليس وكأنه أراد ذلك. حاولت سامانثا استعادة رباطة جأشها بوضوح.
قالت بضحكة: "نعم، حسناً، على الأقل ستحصل على مقابل لتعاونك. مكافأة مخلوق خطر من هذا المستوى ستجلب لك خمسين بلورة مانا من الفئة ب".
ارتفعت حاجبا توماس تقريباً إلى منبت شعره. افترض أنها بلورات من المستوى الأول، بما أن معظم الناس لا يزالون يتعاملون مع المستوى الأول، لكنها كانت لا تزال مكافأة ضخمة.
سأل: "كم ستعادل هذه من بلورات الشفاء؟"
بعد أن أصبح أغنى بخمس بلورات شفاء من المستوى الأول، شق طريقه إلى المخرج الذي أشار إليه تويتش. كان رأيه في الرجل مختلطاً، على أقل تقدير.
كان تقنياً متواطئاً في جريمة قتل من الدرجة الأولى، لكنه انضم إلى توماس وجو في قبو "غريزلي".
نعم، كان ذلك في الغالب لإنقاذ جلده، لكنه لم ينقلب عليهما عندما كان بإمكانه فعل ذلك بسهولة. أيضاً، بحق الجحيم، لماذا لم يكن في السجن؟ هل كانت هذه مقدمة لنوع من الاحتيال؟ عملية سطو أخرى؟ أدى المخرج إلى منطقة تدخين مسيجة، كانت لحسن الحظ خالية. لم يتفاجأ توماس عندما ظهر تويتش بعد دقائق قليلة، فطرح السؤال الذي كان يدور في ذهنه.
"ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟"
أنزل تويتش القناع ليظهر وجهه الموشوم بالكامل وابتسم له.
"إفراج مشروط، يا صاح. لا يزالون يربطونني بزمام، رغم ذلك".
انحنى ليرفع طرف بنطاله، كاشفاً عن جهاز مراقبة في كاحله. كانت أجزاؤه الداخلية تنبض بمانا زرقاء بيضاء. لم يعجب توماس مظهر ذلك لأسباب عديدة.
"هل أنت... بخير؟"
هز تويتش كتفيه بطريقة متشنجة.
"ليس عبودية تماماً، لكنه قريب منها. ومع ذلك، يظل أفضل من السجن. اسمع"، تقدم خطوة للأمام، "أعلم أن بيننا تاريخاً، لكن بحق الجحيم، ظننتك أذكى من المجيء إلى هنا".
شعر توماس بالبرد.
"ماذا تقصد؟"
انخفض صوته إلى فحيح: "إنهم يراقبونك، يا أخي. يراقبون كل من يحضر الأشياء الجيدة. يبحثون عن أنماط، أتعلم؟"
تجمّد ذلك الشعور بالبرد في جوفه ليصبح ثلجاً. ماذا كان يلمّح تويتش؟ هل خمن هبته؟ لحسن الحظ، كان متمرساً في التظاهر بالغباء.
"لا أعرف ما تقصده".
قست عينا تويتش: "اسمع. إنهم يبحثون عن أشخاص أقوياء، وفي هذه الأيام لا تحتاج إلى سرقة وقتل شخص ما لتنتهي مثلي. إذا أرادوك، فكل ما عليهم فعله هو توريطك في مخالفة مرورية. سيوقع القاضي على ذلك. ثم ستحصل على أحد أجهزة مراقبة الكاحل هذه، أو قلادة، وهو الأسوأ. أخبرك، احذر على نفسك".
أومأ برأسه وكأنه يوافق نفسه.
"وأنا أعلم أن قلبك طيب ولديك اتصالات مع الحرس الوطني، فإذا سنحت لك الفرصة لفعل شيء ما، فكّر بي".
ابتسم تويتش ابتسامة متشنجة، ثم رفع قناع وجهه مجدداً فوق أنفه، واستدار وغادر. كان عليه الخروج من هناك. الآن.