قال توماس متوقفاً أمام جنديين من الحرس الوطني يحرسان مدخل الزنزانة: "مرحباً. أعرفكما. كنتما تحرسان زنزانة دجاجة الشياطين".
أجاب الجندي الأكبر سناً: "كنا نحن. يسعدنا رؤيتك مجدداً".
وقال الأصغر: "أجل، كنت أفكر في أن ملامحك مألوفة".
نظر توماس إلى اللافتة التي علقها أحدهم قرب المدخل ذي اللون الأرجواني والوردي الصارخ، والتي كُتب عليها "زنزانة وحيد القرن آكل البشر".
سأل: "هل هذا ترفيع، أم أنكما وقعتما في المتاعب؟"
انتفخ صدر الجندي الأصغر وقال: "إنه ترفيع بالكامل".
رد الأكبر: "الزنزانات متشابهة. لكن من الجيد البقاء في زنزانة لا تشهد طوابير طويلة. أظن أنني سأفقد صوابي في حديقة الأخطبوط".
وافق توماس: "أجل، تلك. رأيت طابور الانتظار قبل أيام، كان جنونياً".
تفحصه الجندي الأكبر بنظراته وقال: "سأكون صريحاً، تفاجأت برؤيتك. أتذكر خروجك من تلك الزنزانة الأولى، كنت شاحباً كالملاءة. لم أظن أنك ستعود للغوص مجدداً بهذه السرعة".
قال توماس: "أوه، أظن أنني بدأت أحب الأمر".
رفع سلاحه الهلبرد الذي أعادته إليه عائلة روس-أستور بامتنان جم.
"سمعت أشياء ممتعة عن هذه الزنزانة، فأردت تجربتها".
قال الجندي الأكبر: "إن كنت قد سمعت أشياء ممتعة، فهناك من خدعك. لكن... هذه جنازتك".
اقترب الجندي الأصغر وطرح عليه الأسئلة المعتادة: الاسم، ورقم الهوية، وتاريخ الميلاد، وما إلى ذلك. أجاب توماس ببساطة، رغم أنه تساءل عن المدة التي سيستمر فيها العالم كما يعرفه بالدوران بقوة عطالته. لقد تغيرت الأمور بالفعل... وكان الكثير يتداعى. حسناً، تلك معضلة لوقت لاحق. الليلة... لديه موعد مع زنزانة إلفية. كان قد اجتمع مع زاك وجو، وتبادلوا الأفكار، وحددوا أول زنزانة يودون غزوها في أثير.
لكن البوابة لن تُفتح إلا الليلة، وكان لديه يوم كامل ليقضيه، ففكر، لم لا يجرب وحيد القرن آكل البشر؟ ففي نهاية المطاف، سيبلغ أشتون الخامسة عشرة قبل اكتمال الاندماج، وسيحتاج لمعرفة أي الزنزانات المحلية تستحق العناء. بينما انتظر توماس انقضاء الدقائق العشر للفترة التالية، ألقى نظرة على الدليل المطبوع ليعرف ما ينتظره. كان المستوى الأول. مهما كان ما في الداخل، فهو قادر على التعامل معه.
كان وجوده هنا في الأساس من أجل الغنائم الغريبة التي وعد بها جدول السقوط. تحرك عقرب الساعة، وحان دوره. أراح توماس ثقل الهلبرد على كتفه، ودخل.