لم تمضِ سوى ومضة عين حتى هبطا على أرض الغابة قرب شاحنة جو. انبعث فحيح وقطيز من حبل الطاقة الأرجواني الملتف حول معصمه، ليُبقي توماس مربوطاً بالساحر كأنه كلب في مقود.
صاح توماس: "تبّاً لهذا".
وتراجع خطوة على عجلة. لم تؤدِ هذه الحركة إلا إلى شدّ الحبل لدرجة كادت توقعه فوق زاك الذي هوى على ركبتيه لقطعه أنفاسه من إثر نقْل شخص إضافي.
قال الساحر بابتسامة: "لن تذهب إلى أي مكان".
وجذب الحبل بعنف ليسحب توماس إليه. كان وجه الساحر قابلاً للّطم تماماً، فلطمه توماس. تفجّر ألم حاد فوق وجنته وفكه بينما انثنى رأس توماس إلى الجانب. ظنّ للوهلة الأولى أن الساحر قد ردّ له اللطمة، لكن سرعة الرجل كانت فائقة لدرجة حالت دون رؤيته وهو يتحرك. ما هذا... في تلك اللحظة بالضبط، تدخلت جو كقاتلة خفية منتقمة، لتغمد مقبض خنجر صيد من خناجرها في ظهر الساحر. أطلق توماس صرخة مدوية حين داهمته لوعَة النصل الحادة في ظهره، وتناثر دفقة دافئة ورطبة من دمه مع انفتحاق جرح جديد.
ضحك الساحر. لحسن الحظ، كان زاك سريع البديهة، وبحركة خاطفة، وجّه شريط النيران المتجمع لديه إلى جانب بعيد كي لا يصيب الساحر هو الآخر.
قهقه الساحر قائلاً: "هذا صحيح".
وجرّ توماس إليه، محيطاً بخصره بذراعه ليُبقيه واقفاً. راحت حبال أرجوانية أخرى من الطاقة تتلوى حول صدره. كانت تصدح وتزيز فوق جلده، لكنها لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بطعنة السيف.
"كل ضرر ينتقل إلى معالجك".
حتى بينما كان توماس يضغط على نواته من المستوى الثالث طلباً لدفقة شفاء، كان شعور بالامتعاض يتسلل إلى جزء من كيانه. لمَ يتحول دائماً إلى العذراء المتألمة في هكذا مواقف؟
قالت جو، بهدوء مجمد من مهارة المياه الراكدة: "دعه يرحل، وإلا سنقتلك".
رد الساحر: "كل ما ستفعلونه هو قتل زميلكم. أنتم لا تملكون زمام الأمور هنا. أنا وحدي مَن يتحكم بها. إن قمتم بأي حركة لا تعجبني، فسأجعله يصدّق أنه يُدفن حياً بينما تأكله كل حشرة مقززة يستطيع خياله استحضارها".
امتدت إحدى يديه لتقبض على مؤخرة عنق توماس، وشعر معها بقطرة من مانا الرجل المظلمة والمقززة تتسرب تحت جلده. كان هذا ما فعله قبل أن يُدرك توماس الأمر، حين وقع حبيباً لتلك الهلاوس المظلمة والحية. لم يفطن حينها إلى أنها كانت نتاج مانا ذلك الرجل. في هذه المرة، وقد امتلأ جسده بفيض من مانا ينابيع الشفاء المتاقلمة، دفع بالمانا الغريبة إلى الخارج عنوة قبل أن تتمكن من التشبث به وشلّه في حلم مظلم.
مرت لحظة أحسّ فيها بمفاجأة الساحر. إما أنه أدرك ما فعله توماس أو أنه حار في أمره لعدم تجمدّه رهبةً وألماً. على أي حال، لقد منح الرجل توماس فكرة. لم يكن الساحر وحده مَن يملك القدرة على حقن المانا. بحركة حادة، استدار توماس داخل قبضة الرجل، ووضع إحدى يديه فوق نواته عند بطنه والأخرى على كتفه. أضاف توماس مانا الشفاء الخاصة به، مبتكراً جسراً داعماً ليتجاوز به نبض قلب الرجل وإيقاع تنفسه بإيقاع خاص.
ثم حبس توماس أنفاسه عمداً. شعر فوراً بالضغط ينهش روحه. كانت هذه خطوة على حافة الهاوية، لكنها لم تكن هجومًا بالضرورة باستخدام مانا الشفاء. لم يلحق أي أذى بالساحر. ظل قلبه ينبض، وأدرك توماس أنه يستطيع حبس أنفاسه حتى يغيبا عن الوعي معاً. وحينها سينكسر الجسر، أو سيشرع في التنفس مجدداً ببساطة. لم يكن الساحر في خطر جسدي. كان توماس يكتفي بتثبيته فحسب. لكن الساحر، وكما كان متوقعاً، أصيب بالذعر.
فاغراً فاه كسمكة لبيهة لثانية، ثم انهال بقبضاته ضرباً على جسد توماس وراحت أظفاره تحك معصمه ليبعد لمسته. لكنهما كانا مربوطين معاً بحبل المانا الأرجواني. تحمل توماس كل ضربة ببساطة، وكان الشفاء الساري في عروقه قد أغلق طعنة السيف شبه كلياً. تعامل بسهولة تامة مع بعض اللكمات والركل. حينها تدخل زاك وجو، ليقبض كل منهما على ذراع من ذراعي الساحر لتثبيته.
زمجر زاك في أذن الرجل: "افتح الرباط المظلم".
لم ينطق توماس بكلمة، بل حبس نظراته في عيني الساحر مباشرة. كان الرجل يصدر أصوات اختناق بشعة وفارغة وهو يحاول التنفس بلا جدوى. احمرّ وجهه بسرعة كبيرة. احترقت رئتا توماس نفسه، وبدأت عضلات حلقه تتشنج طلباً للهواء. لم يكن يعبأ بذلك. حدّق مباشرة في الساحر، حتى عندما بدأ بصره يضيق ويتحول إلى نفق مظلم. كان ماضياً في فعلته هذه حتى يغيبا معاً عن الوعي. ثم حين يفيق — لأنه سيفيق أولاً بفضل قدراته على الشفاء الذاتي — سيعيد الكرة.
في اللحظة التالية، انقض البرق ليسقط من كل حدب وصوب عند الزوايا الأربع، محاصراً إياهما في قفص. راودت توماس فكرة تقول: تبّاً، إنه يملك البرق إلى جانب كل شيء آخر.
ثم دوى صوت هادر، كأنه آتٍ من السماوات، وهو يصيح: "توقفوا عن هذا فوراً!".
استسلم الساحر أولاً بعبوس. تلاشت الحبال الأرجوانية، وأطلق توماس الجسر ليلكمه مجدداً، في وجهه مباشرة. هذه المرة، لم يرتدّ الألم نحوه. سقط الساحر من قبضة زاك وجو، ليصطدم بالأرض وهو يلهث. ثم هبطت صواعق البرق على هيئة ستارة، مفصولة الساحر عن توماس وبقية فريقه.
التفت توماس وقال: "تبّاً، ماذا الآن؟".
وقف روبرت روس على قمة التل مصحوباً بثلاثة حراس على الأقل. وقد تلاشت حيرة توماس حيال سرعة وصولهم هكذا حين ظهر حارس ببصقة تبدو كالبرق ليضع تاد وولورث فجأة بجانب روبرت قبل أن يختفي بسرعة خاطفة لجلب مزيد من الأفراد. أمسك روبرت بما يبدو ككرة طاقة متقطعة الشرارة في يده، ولم يشك توماس لحظة في أنه المسؤول عن ستارة البرق هذه. بدا أن عائلة روس-استور تفضل القوى الكهربائية.
كان ذلك مثيراً للاهتمام.
قال روبرت: "لا يتحرك أحد".
وجالت عيناه في المشهد كأنه يزنهم جميعاً. أما توماس، فقد كان سعيداً بالوقوف مكانه. لسعته آلام ظهره حيث كان الجزء الأخير من طعنة الخنجر يلتئم. وما زال فكه يؤلمه من اللطمة التي سددها لنفسه ظاهرياً. وكانت هناك آثار حمراء على ذراعيه بسبب حبل المانا الأرجواني اللعين، رغم أنها كانت تتلاشى أمام عينيه. كان الساحر يقف لتوه على قدميه، محاولاً بوضوح استعادة كرامته وهو يسحب أكمامه للأسفل.
في تلك اللحظة، بدا أقل شبهاً بالساحر وأكثر شبهاً بمحاسب. فكر توماس: محاسب شرير. من هذا النوع الذي يسرق ضرائبك من أمام عينيك. ثم ربما يقتل قطتك في طريق خروجه. قفزت نظرات روبرت نحو الرجل، وبدا لتوماس أنه لمح ومضة امتعاض خفيفة في تعبيراته.
"أنت أحد مخلوقات برايتن، أليس كذلك؟"
اعتدل الساحر في وقفته، مستقيماً بابتسامة ظنّ أنها ساحرة: "أنا أخدم تابيثا برايتن، نعم. السيد روس، لقد حدث سوء فهم هنا".
قفز تاد مشيراً ببعبُه نحو توماس والآخرين: "إنهم لصوص. هذا ما جئنا لنحذرك منه. لقد بنى دي مونفالون فريقاً للاحتيال عليك".
زمجر توماس: "يا له من هراء".
رمقه تاد بنظرة وقال: "إذا فتّشت حقيبته، ستجد ممتلكات تعود لوولورث وقد سرقها مني".
احتدم غضب توماس: "المقمعة؟ لقد أخذتُها بعد أن عفوت عن حياتك حين نصب لي فريق كروس فِت الخاص بك كميناً —"
توقف عن الكلام عندما وضع زاك يده على كتفه. كانت نظرات صديقه متمحورة حول روبرت الذي لم يبدُ متأثراً البتة بما قاله تاد. في الواقع، تصرف روبرت كأن توماس لم ينطق بحرف قط. كان تركيزه كامناً في الساحر وحده.
"لقد هاجمت ضيفاً في بيتي، معالجاً معتمداً".
سخر الساحر: "إنه ليس جزءاً من عائلتك؛ ليس لديك أي حق فيه. وكما قال وولورث، هم لصوص. في الواقع، ذاك الفتى،"
مشيراً بتهكم إلى زاك، "هو فرخ دي مونفالون".
مطّ روبرت صوته قائلاً: "أنا أدرك ذلك تماماً".
"هل تدرك إذاً أنهم سرقوا مانا الظل الأجوف من المستوى الخامس من زنزانتنا الرئيسية؟"
أصرّ تاد مقاطعاً مجدداً: "استمع إليه. آل برايتن ليسوا أعداءك هنا يا سيد روس. لم يكن التجمع سوى باحثين عن الهاربين".
كان على توماس أن يكزّ على أسنانها فعلياً ليبقي صامتاً. ربما أحسّ زاك بذلك، فخطف نظرة نحوه وهزّ رأسه مرة واحدة تحذيراً. أما جو فالتزمت الصمت لدرجة جعلت توماس يشك في أنها على وشك استخدام موهبتها للهرب.
سأل روبرت: "وماذا عن حارسيّ الميتين؟"
أجاب الساحر بسلاسة: "ضرورة مؤسفة. كانت هذه المجموعة الصغيرة من اللصوص منغرسة كالقراد داخل زنزانتك، وكان علينا تغذية تعويذة لإخراجهم".
"تعني سحر الدماء المظلمة. تعويذة كادت تسمّم أرضي."
أخيراً، التفت روبرت ليخاطب تاد.
"تخبرني أن آل برايتن قتلوا رجلين من رجالي على أرضي لمساعدتي. ثم إن اليد اليمنى لتابيثا برايتن شخصياًهاجمت معالجاً في بيتي — ليس لأن وضع معالج أمام ساحرة يشبه رمي شريحة لحم دموية أمام ذئب — بل، مجدداً، لمساعدتي."
توقف لثانية.
"هل تعتقد أن كلمة مغفل مرسومة على جبهتي؟"
أصرّ تاد: "أنت تعلم أن عائلتي مخلصة لك. انظر مع مَن يقف ذلك المعالج. إنه يعمل لصالح آل دي مونفالون ضد آل روس-استور. إنهم يحاولون تمزيق عائلات الساحل الغربي. إنهم —"
قاطعه صوت روبرت، الذي كان حازماً لكنه ودي بطريقة ما، وقد ازداد حِدّة: "اخرس".
طبق تاد فمه بسرعة.
أومأ روبرت برأسه: "سأتحدث إلى والدك وأوصي بتطهير المانا. لقد تناولت المانا المظلمة، أليس كذلك؟"
شاح وجه تاد لدرجة أوحت بأنه أصاب كبد الحقيقة.
أخيراً، تحولت نظرات روبرت إلى توماس: "وأنت. أنت أحد آل دي مونفالون".
قال توماس: "أنا لست كذلك حقاً".
هزّت جو رأسها موافقة.
في هذه الأثناء، ابتسم زاك بابتسامة ملتوية: "لقد غادرت منذ فترة".
رمقه روبرت بنظرة خاوية من الإعجاب: "أحقاً؟"
قال زاك: "لا بد أن هذا ليس خبراً جديداً بالنسبة لك. ليس في هذه الدوائر".
التوى فم روبرت ليتخذ هيئة زمجرة محبطة.
"لقد أرسلت طلباً عبر عائلتك. طلب بسيط لمعالج رفيع المستوى، لبضع ساعات من وقته، مقابل تعويض سخي. هل تعلم الإجابة التي تلقيتها؟"
انكمش زاك كأنه كان يعلم مسبقاً، لكنه بقي صامتاً. كان ذلك جيداً، إذ لم ينتظر روبرت إجابة.
"إنهم يريدون حقوق وصول دائم ليس فقط لهذه الزنزانة، بل لأربع زنزانات تغذية أخرى في المقابل. هذا انتهاك صريح للمعاهدات التي أبرمناها لعقود. لقد أرسل والدك رسالة مفادها أن الأمور قد تغيرت الآن بعد أن حلت تكامل النظام علينا."
ظهر التوتر بوضوح على فكه.
"ثم لا أجد نفسي سوى متصلاً من قبل الجِنّ المظلم، ليس للقدوم والمساعدة، بل لنقل رسالة مفادها أن إحدى زنزانات التغذية الخاصة بي قد تعرّضت للهجوم. ليرسلوا بعد ذلك معالجاً بشرياً من المستوى الثالث بلا ارتباطات عائلية، ليتعرض لهجوم من قِبل أداة لآل برايتن تحت سقفي الخاص."
واستقرت عيناه الآن على توماس.
"أداة تثبت أنها قادرة على شفاء الأضرار الجسدية في رمشة عين. تماماً ما أحتاجه. إذن، ما الذي تحاول لعبه بالضبط؟"
قال زاك: "لا شيء. إنها مجرد تيارات غريبة للكون".
كشر كل من توماس وجو. تنقلت نظرات روبرت بينهما وبين الساحر ثم عادت إليهما.
"كلاكما يكذب عليّ".
أفلت توماس بكلمات غير مقصودة: "أيحتاج أحدهم معالجاً؟"
بدا الأمر وكأن لم يستطع كبح جماح نفسه. لقد التزم الصمت حرفياً طوال المدة التي استطاع فيها جسدياً.
"وبشدة."
تفرس روس بين الاثنين، ثم استقر رأيه بحزم على توماس.
"أتقدر على إعادة بناء إصابة قديمة؟ وتحديداً، طرف مفقود؟"
آه، تبّاً. لقد كان يحاول حقاً إبقاء هذا الأمر طّي الكتمان، لكنه كان بحاجة إلى هذا الرجل إلى جانبه. بالإضافة إلى ذلك، إذا حاول أي شيء، فسيككتشف أن توماس ليس المعالج المسالم المعتاد.
أجاب: "لقد أعدت بناء يد من قبل، إن كان ذلك يُحتسب".
رمش روبرت، ثم أومأ: "لقد نفدت مني الخيارات التي لا تتضمن رهن ممتلكات عائلتي لعائلة قديمة أخرى. ساعدني في هذا، وسأحرص شخصياً على أن يندم تجمع برايتن على وضع قدم واحدة على أرض روس-استور. لن يزعجوك ومَن معك مجددًا".
لم تكن هناك سوى إجابة واحدة يستطيع توماس تقديمها.
"مَن يحتاج إلى المساعدة؟"
بصراحة، كان ليفعل ذلك لقاء دفعة مانا لطيفة. لكن إبعاد التجمع عن ظهره؟ كانت تلك هي الكعكة فوق قمة الحلوى.
* * *
لم يظن توماس أنه سيقود سيارته نحو ساكرامنتو بهذه السرعة مجدداً. إلا أنه بالطبع لم يكن يقود؛ بل كان يُقاد في واحدة من أسطول يضم خمس سيارات دفع رباعي سوداء. شعر بقليل من شعور المشاهير. سارت الأمور بسرعة كبيرة بعد أن وافق على شروط روبرت روس. أُخذ الساحر بعيداً — يا له من رجل حاول المقاومة، لكن الشخص الذي نقل الجميع بسرعة نقل الساحر بعيداً أيضاً. تطوع زاك للذهاب معهم، للتأكد ليس فقط من التعامل مع الساحر، بل لإيصال رسالة واضحة لتجمع برايتن.
لم تكن لدى توماس أي ذرة حب لتجمع برايتن، لكنه كان سعيداً بأنه ليس جزءاً من تلك المهمة. كانت جو حرة في الرحيل إلى حد كبير، وهو ما فعلته بعد أن تأكدت مراراً وتكراراً من توماس. طمأنها بأنه قادر على الاعتناء بنفسه، وأن عليها العودة إلى ابنتها. في غضون ذلك، سيرافق توماس روبرت روس ليرى من يحتاج إلى الشفاء. لم يبدُ أن لدى زاك مشكلة في ذهاب توماس للشفاء بمفرده، لكنه ذكر بطريقته المسترخية الشبيهة برعاة الأمواج أن الفكرة قد تكون جيدة حقاً لشفاء أكثر من شخص لترسيخ حسن النية.
حسنًا، طالما أن روبرت سيوفر بلورات الشفاء، فلم تكن لديه أي مشكلة في ذلك. سلكا الشوارع التي تلتف حول ضواحي المدينة. كان الدخان في الهواء قد اختفى، لكن أفق وسط المدينة كان غريباً، مع وجود أجزاء من عدة مبانٍ مفقودة حرفياً. وكان هناك أيضاً نقص في حركة المرور في الشوارع، كما لو كانت المدينة بأسرها لا تزال في حالة صدمة.
سأل روبرت: "إذن كيف تعرفت على السيد دي مونفالون؟"
أجاب توماس بصدق: "بعتُه بعض المانا. تحدثنا وقررنا خوض غمار الزنزانة معاً".
"ممم. حسناً، لو كنتَ تعرف والده، لعرفت لماذا يقلق الناس".
قال توماس: "لا أعتقد أنه مثل والده".
خاضا في المزيد من الحديث العابر، واضطر توماس لصد محاولات خفيفة لتجنيده في عائلة روس-استور. لا شكراً، فهو يفضل أن يكون وكيلاً حراً. لكنه على الأقل بات الآن وروبرت يتخاطبان بأسمائهما الأولى.
سأل روبرت: "ولم تلق أي تدريب طبي؟"
قال: "لا. كنت أعمل في مكتب محاماة قبل هذا. كان الشفاء مجرد... مفاجأة مثيرة لاهتمام".
"ممم."
نظر روبرت من النافذة.
"حسناً، لقد وصلنا".
كانت الضيعة ضخمة بكل ما تحمله الكلمة من معنى كما توقع. وكان لها مشهد واسع لخزان فولسوم القريب وأراضٍ مترامية الأطراف توحي بأن نصف الماء كان يذهب للحفاظ على الخضرة الفاتنة.
سأل توماس: "ذكرت أنك بحاجة إلى مختص إعادة بناء. أيمكنك إعطائي المزيد من المعلومات؟"
ربما كان عليه أن يسأل من قبل، لكنه لم يكن يريد حقاً إشاعة الرعب في نفسه. إذا لم يستطع إصلاح الأمر، فإن الصفقة مع التجمع ستلغى على الأرجح، وسيكونون جميعاً في ورطة. ضغط الرجل شفتيه في خط رفيع. بدا غاضباً لفترة وجيزة، لكن توماس لم يعتقد أنه كان غاضباً منه. لقد كان غاضباً من نفسه.
"أعلم أن الأخبار قد تم كتمها، لكنك محلي بما يكفي لتكون قد سمعت بما حدث في وسط المدينة. طفح الزنزانة؟"
"نعم."
وأيضاً، لم يغب عن بملك أن طفح الزنزانة كان لومضات كهربائية، وبدو أن آل روس-استور يمتلكون قوى البرق. كان تخمينه أنها كانت زنزانتهم.
قال روبرت: "كانت ابنتي ترافقني إلى المدينة. كنت أحضر اجتماعاً. كنا مفصولين ببضع طوابق، و... وصل إليها أحد المخلوقات. فعلنا ما بوسعنا ببلورات الشفاء، ومواهب وخبرات بعض معالجينا السحرية، لكنهم لم يستطيعوا إنقاذ كل شيء. ثم، قمت ببعض التحقيقات وسمعت شاعات عن معالج محتمل في مكان ما في منطقة بحيرة تاهو-رينو".
شعر توماس ببرودة طفيفة. أكان ديريك يتحدث؟
"أهذا صحيح؟"
"لدينا اتصالات مع الحرس الوطني، وبدو أنهم تمكنوا أخيراً من تسليم شظاية كانوا يحاولون العثور على شخص متوافق معها. إذا كان وصف تلك الشظاية يُصدّق، فإن هذا الشخص سيكون قادراً على مساعدة ابنتي".
أومأ توماس. ساعد ذلك في تفسير سبب احترامه له منذ البداية. لقد كان يشك في هوية توماس.
قال، إذ لم يكن هناك سبب لإبقاء الأمر سراً في هذه المرحلة: "تم استدعاؤنا أنا وزاك للمساعدة في زنزانة برايتن عندما كانت على وشك الطفح. نظفنا الزنزانة، وبدو أنها أعادت ضبط اللعنة، أو أياً ما فعلوه بها لتصبح صعبة للغاية لمستوياتها الأولى. لكننا لا نملك مانا الظل الأجوف".
تنفس روبرت الصعداء مضيفاً: "إذا فقدت تابيثا برايتن ذلك، فسيكون والدها مستاءً للغاية، وكما يمكنك أن تتخيل، بصفتها زعيمة لتجمع من الساحرات المظلمات، فهذا ليس مكاناً مناسباً للوجود فيه. لا عجب أنها أرسلت مخلوقها خلفك. أأسف لأن تاد وولورث تم جره إلى هذا. إنه ينتمي لعائلة جيبة".
أصدر توماس صوتاً، بلا موافقة ولا اعتراض. شعر أن روبرت سيكون سعيداً حقاً لو عفا توماس عن تاد لمحاولته إطعامه للساحر المظلم. كلا، ولن يعيد تلك المقمعة أبداً، حتى لو لم يستعملها مرة أخرى. ليذهب ذلك الرجل إلى الجحيم. وصلت سيارتهم أخيراً إلى نهاية ممر الضيعة الطويل. كان هناك خادم أو كبير خدم أو أياً كان مصطلح الكمبيوتر اللوحي المحايد، في انتظارهم. تحدث روبرت إليه، وتم إرسال عدة أشخاص.
عاد أحدُهم بصندوق أسود نحيل يشبه إلى حد كبير علبة مجوهرات، والتي قُدمت لتوماس. أصدر قلب الغنائم الجشع لتوماس خفقة حين رأى ثلاث بلورات شفاء من المستوى الثالث مستقرة على وسادة مخملية، وواحدة ثمينة من المستوى الرابع.
قال روبرت بتردد: "أجرة لك، وبالتأكيد المانا التي تحتاجها للقيام بذلك. أخبرني إن كنت تحتاج إلى المزيد".
"هذه بداية جيدة."
أخذ توماس الصندوق وحاول ألا يعتصره بقوة شديدة.
"من فضلك، دعني أراها".
* * *
لم تكن الفتاة الصغيرة، للوهلة الأولى، بحالة سيئة للغاية. كانت جالسة مع مربية على بطانية تحت ظل شجرة. في التاسعة أو العاشرة من عمرها، كانت تเล่น بمجموعة شاي بلاستيكية ومهرات ألعاب باهظة الثمن. عندما رأت والدها يقترب، نهضت وركضت بعرج، وعندما ألفت بذراعيها حول خصر والدها، رأى توماس أن معظم أصابعها كانت مفقودة. لقد شفتها البلورات من أي حروق أو ندوب، بالطبع، وتركت البقايا خلفها.
تماماً كما حدث مع ديريك.
قال روبرت: "إيميلي، هذا توماس، ويرغب في معرفة ما إذا كان يمكنه مساعدتك".
سألت وهي تنظر إليه بلا خوف: "أأنت معالج؟"
أجاب: "أنا كذلك. دعينا نرى يديك هاتين. أوه، آخ. حسناً، دعيني أرى ما يمكنني فعله. كان لديك اثنا عشر إصبعاً في يديك واثنا عشر في قدميك، أليس كذلك؟"
ضحكت قائلة: "كلا! كان لدي عشرة! لكن الآن لدي ثلاثة أصابع فقط وأربعة أصابع قدم".
أوه نعم، لقد تلقت بوضوح بلورات شفاء في رأسها. لم يكن هذا المصطلح الرسمي لذلك، لكن أي طفلة فقدت الكثير لم تكن لتضحك بشأن ذلك قريباً جداً. إما ذلك، أو أنها كانت تثق بوالدها واعتقدت أن هذا وضع مؤقت. تخيل أن تكون قادراً على النمو مع السحر.
قال توماس، مشيراً إلى الظل تحت الشجرة: "حسناً، دعنا نجلس. قد تبدو هذه التجربة غريبة بعض الشيء، لكنها لا ينبغي أن تؤلم".
امتص توماس بلورة الشفاء من المستوى الرابع، والتي تدفقت عبره مثل دفعة من الأشياء الجيدة حقاً. ثم أخذ يدي الفتاة في يديه وركز على مهارة العمارة الحية الخاصة به. بعد عشرين دقيقة، كانت الفتاة تلعب بمهراتها مرة أخرى، وتجري ذهاباً وإياباً معهم في سباق تخيلي. كان قبضتها مثالية، وكذلك مشيتها. وفي الوقت نفسه، مشيا معا عبر العشب إلى المنزل الرئيسي لتناول مشروب بارد. كان الجو حاراً في الوادي.
قال توماس: "لا بد أنها ليست الوحيدة في عائلتك التي تحتاج إلى الشفاء".
أومأ روبرت موافقاً: "لا، لكنها ابنتي. وريثتي".
قال توماس: "دعني أرى الباقين. إذا أعطيتني المانا، فسأشفيهم".
ما فائدة الغنائم وبلورات المانا إذا لم تستخدمها؟