أفضى بهم الاجتماع إلى غرفة أخرى ذات مقاعد وطيئة، وقد بُسط على مائدة فيها طعام وشراب. طعام غريب بالطبع، لكنه أشبه بنسخة الجان من اللحوم الباردة عند نظرة عابرة. كان اللحم بنفسجياً. لا ينبغي للحمٍ أن يكون بنفسجياً. لكنه كان بطعم الدجاج. (كان عليه أن يجرب بعضه بالطبع). غرق الجميع في صمت وأفكارهم الخاصة بينما يعبثون بطعامهم. جو هي من قطعت الصمت أخيراً.
"أيعتقد أحد غيري أن هذه الصفقة أفضل من أن تصدق؟"
قال زاك: "إنهم يشترون حلفاء. وهذا مكلف".
"حقا؟"
سأل توماس.
"لأنني كنت أظن أنهم يببخسوننا حقنا. يجب أن نطلب المزيد بالتأكيد".
التفت اثناهما نحوه.
"فكروا في الأمر: هذه فرصة مثالية لتصريف البلورات في سوقهم. لقد جمعت طناً منها بالتغلغل مراراً وتكراراً في الأسابيع القليلة الماضية"، هكذا شرح الأمر، كأنما لم تكن هذه قصة مختلقة اختلقها للتو.
فهو لم يكن يدري بعد إن كانت هناك أجهزة تنصت، سحريةً كانت أو غير ذلك، في هذا المكان.
"لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم، لكن البيع أحياناً يكون بالغ الإزعاج عندما تغوص قدر ما تستطيع".
لا سيما حين لا تحاول لفت الانتباه وتفضل البقاء بعيداً عن قواعد البيانات، ولهذا كان يشدد على قصته الملفقة. ليظنوا أنه مهووس بالأقبية.
وافق زاك وقد انتعش قليلاً: "أه, نعم. أترى لو بوسعي مقايضة أيّ من بلورات الماء والأرض من المستوى الثالث التي جلبناها من ذلك القبو الأخير ببلورات نار؟"
قال توماس: "عليك فعل ذلك. إن كان لديهم مانا انتقال، فينبغي أن تكون النار عندهم أيضاً بحكم شيوعها".
هز زاك رأسه.
"لا يا صاح. أعني، قد تظن ذلك حقاً أليس كذلك؟ لكنها شائعة فقط لأننا من الأرض".
نظر إليه كل من توماس وجو.
قال خبير الغرباء الأوحد في الغرفة: "لا أعرف الكثير. لكن حسب ما أتذكره، فإن ما نعده عناصر أساسية كلاسيكية: الهواء والماء والأرض والنار، كلها مبنية على كوكبنا. وللجان عناصر أساسية كلاسيكية تخصهم تبدأ منها، وكذلك لشعب التنانين والاقزام وما شابه".
كان توماس نوى حقاً التطرق إلى ذلك الكشف الضئيل بشأن الأقزام وشعب التنانين في وقت لاحق. لكن في الوقت الحالي...
"إذن ما هي العناصر الأساسية الكلاسيكية هنا في، أم، عالم الجان؟"
"أم".
ضيق عينيه.
"أظن أنها تتبع طابع أجناسهم المختلفة. الضوء، والخشب، والجليد، والظلام".
قال توماس: "إذن يمكننا الغوص هنا والحصول على مانا الظلام تتساقط كالحلوى".
بدأ يميل حقاً إلى هذا الكلام.
سأل زاك ببعض الدهشة: "أتريد مانا الظلام؟"
آه، اللعنة، كان محقاً. لقد شعر بالغثيان عند لمس مانا الفراغ، ولا بد أن الظلام ينتمي إلى العائلة ذاتها. ربما كان ليتوافق مع شيء أشبه بالضوء. مع ذلك... لكان بحوزته دائماً ما يعادل مصباحاً يدوياً معه. وكان ذلك مفيداً.
قالت جو: "لا أُريد الغوص بحثاً عن مانا الظلام"، ثم استدركت: "حسناً، أود ذلك حقاً، لكن لدي مسؤوليات في الوطن. لا أستطيع العبث هكذا على كوكب غريب. علاوة على ذلك، كيف نعرف أصلاً أن هؤلاء أخيار؟ تذكروا أنهم يريدون استعمار عالمنا".
أوضح توماس لكنه فكر للحظة: "ليس العالم بأسره، ويبدو أنهم لن يكونوا المجموعة الوحيدة التي تفعل ذلك".
كانت لديها نقاط وجيهة.
"حسناً، لنجعل الانتقال المجاني من وإلى هذا العالم جزءاً من الصفقة ربما. ينبغي أن ندون كل هذا..."
التفت حوله، لكن الغرفة كانت مجردة ونظيفة، ولم يكن واثقاً إن كان للجان ما يماثل الورق والأقلام. لذا أخرج هاتفه وفتح تطبيق المفكرة.
"أما عن معرفة ما إن كانوا أخياراً..."
صمت في منتصف كلامه. لم يكن يملك شيئاً.
قال زاك: "لا أدري. عليك أن تعاشر المرء لتعرفه، أتعلم؟"
هز توماس كتفيك.
"لقد وافقا على علاجكما بلا شروط تقريباً—"
"سوى عرض التمليك الجزئي"، قالت جو.
أقر قائلاً: "سوى عرض التمليك الجزئي. لكن أكيلاه عرض علي أيضاً فرصة التدرب متدرباً تحته طبيباً"، أضاف توماس بتردد.
"لا أعرف إن كنت سأقبل عرضه، لكنه يوحي بأنه يراني بشراً لا متاعاً".
قالت جو بشك: "أفترض ذلك".
سأل زاك ناظراً إلى توماس بعناية: "أيريدك أن تكون طبيباً محضاً؟ أمثال هؤلاء لا يغوصون في الأقبية عادةً، أليس كذلك؟"
"لم يصرح بذلك، لكن انطباعي أن الإجابة نعم. لم يبد معجباً حين أخبرته أنني أريد أن أكون طبيباً محارباً".
"تباً".
قام زاك بحركة إبهام إلى الأسفل.
"انْسَ الأمر. يبدو الطبيب المحارب رائعاً للغاية".
بدا رائعاً للغاية فعلاً. وكان عليه فحسب أن يكتشف كيف يفعل ذلك بلا ارتداد على روحه. ربما مزيد من التحمل، مثلما فعل مع زعيم مستنقع السلاحف؟ أضاف على مفكرته: أدلة العلاج والتدريب؟
نقر أصابعه على المائدة وهو يفكر: "هل نحن بحاجة إلى هؤلاء القوم أصلاً؟ لا إساءة لهم، لكنني أظن أننا نؤدي بلاء حسناً بمفردنا. أنا وتوماس في المستوى الثالث بالفعل، وأنت يا زاك، ما إن تحصل على مانا النار، ستصل إليه أنت أيضاً، أليس كذلك؟"
أوافق زاك: "نجل، والبقاء في المستوى الثالث ليس بالأمر الجلل، لكن لدي طموحات تتجاوز ذلك، أتعلم؟ لن تبدأ أقبية الأرض بالانفتاح للمستويات الأعلى إلا بعد اندماج النظام، وبحلول ذلك الحين سيكون الكثير من الناس في المستوى الثالث. لا أريد أن أفقِد تلك الميزة".
ولم يكن توماس يريد ذلك أيضاً. كان يظن أنه يعرف الإجابة لكنه أراد السؤال.
"وليست فكرة سجيدة البناء نحو طبقة المستوى الرابع على نواسك بمانا من المستوى الثالث؟"
حرك يده يميناً ويساراً.
"ليست أسوأ ما يكون، لكنك لن تبني بأقوى سحر. إن واصلت فعل ذلك، أو أردت العمل في ذروة مستوياتك، ستوضع في غير صالحك. لقد لمستم مانا المستوى الأول. إنها تشبه الهواء الآن مقارنة بالمستوى الثالث، أليس كذلك؟ سمعت عن انهيار نوى أناس حاولوا البناء بمانات تقل مستوياتهن عنهم بكثير".
مع أنه لم يمتلك نواته إلا وقتاً قصيراً، انتفض توماس ورأى جو تفعل المثل.
"مانا الينبوع لدي متجاوزة المستوى، وهي تضربني كالشاحنة في كل مرة، إلا أن بطريقة جيدة".
هز كتفيه أمام نظرة جو المستمتعة.
"لا، لا أريد الانتظار أيضاً، أو بناء نواتي بمانا أضعف".
قالت جو عائدة إلى نقطتها: "إذا كنا سنغوص في المستويين الرابع والخامس، فأريد أن أتيقن من قدرتي على المجيء والذهاب بحرية. حينها سأفكر فيما أريده أيضاً من هؤلاء وما يريدونه منا".
تراجع زاك إلى الخلف وشبك ذراعيه.
"فيما يخص الرحيل... أنا قلق بشأن التجمع، يا رفاق".
"نجل، ما قصة ذلك أنتما الاثنان؟"
سأل جو.
"ألَم يذكروا أنهم يريدون مانا الظلام الأجوف؟ أتسرقتم شيئاً منهم؟"
وضع زاك يده على قلبه كأنه أصيب جراء اتهام السرقة. أدار توماس عينيه.
"لا، بل نظفنا فوضاهم. غصنا في قبو كان على وشك الفيضان بفضل هروبهم وعدم اعتنائهم به".
نظر توماس إلى زاك.
"أتظن أن مانا الظلام الأجوف كانت تلك البلورة السوداء في فخ الظلام؟"
أقر قائلاً: "أجل، وهي زالت منذ مدة. أراهن أن تابيتا بحاجة ماسة إليها لأنها ستتورط حتى أذنيها مع بقية عائلتها لسماحها بفلتانها من قبضتهم. لكن هذا يعني أنها لن تتوقف، وهي عرفت عنا ما يكفي لتظهر في قبو تغذية روس-استور".
"إذن سنقاتلهم، رغم أن الأمر لن يكون سهلاً".
كست وجه جو كشرة.
"لقد جرعت ذلك الساحر جرعة جيدة من السم، لكنني لا أظن أنه قتله بطريقة ما".
أشفق توماس ونظر إلى المائدة. لم يرغب حقاً في الخوض بهذا وما زال يتقبله بنفسه... لكنهما استَحَقّا المعرفة.
"إن آل الأمر إلى مواجهة أخرى، فلا يمكنني قتل أي منهم".
قالت جو: "توماس، لقد كانوا سيستخدمونك قرباناً".
"ماذا لو تعقبوا عائلتك بعدئذ للضغط عليك؟ أو عائلتي؟"
قال توماس: "لا، أوافق على وجوب إيقافهم، وربما قتلهم. أنا فقط أقول إنني لا أستطيع فعل ذلك".
غمض عينيه وبحث في مشاعره الخاصة. أجل، كان قتل البشر خطاً أحمر.
"ولا حتى إن لم أستخدم مانا العلاج".
قالت بحدة: "ماذا تعني؟ ولماذا؟"
مع ذلك، نظر إليه زاك بتعاطف.
"أمر يتعلق بالطب؟"
أومأ برأسه.
"الوحوش لا بأس بها، طالما أنني لا أستخدم مانا العلاج لفعل ذلك. أما البشر فممنوعون بتاتاً".
اعترضت جو: "لكن اعتنيت بغريم في قبو غريزلي".
قال توماس: "لم أكن أدري ما أفعل، وكان ذلك أصفى مثال للدفاع عن النفس يمكنني نيله. بل وأكثر لأنني علمت فور قتله لي أنه سيقتلني وقتل تويتش. لكني مع ذلك تلقيت ارتداداً روحياً جراء ذلك. بدا الأمر تماماً كحرق في روحي".
امتدت يده لتضغط على صدره.
"أوضح لي كلام أكيلاه بعض الأشياء ووضح الكثير. أنا... لدي سبيكة لبدء مانا جديدة إن احتجت إلى ذلك، لكنني أريد اتباع هذا المسار ورؤية أين سيقودني، حتى لو اضطررت لإيجاد حلول بديلة".
قال زاك لجو: "توماس غريب بعض الشيء"، ثم أضاف قبل أن يأخذه الغضب: "قليلو الأطباء الذين رأيتهم يعنيهم السلام والمحبّة حصراً. يمكنك صفعهم على وجوههم - لا وكأنك ستود فعل ذلك يوماً، لكن إن استطعت، فلن يقاوموا قط. إنه أشبه بـ... تحريم؟"
نظر إلى توماس، فأومأ الأخير. كان ذلك قريباً بما يكفي.
بدت متبرمة وقالت: "حسناً، هذا جميل حقاً. كيف يُفترض بي أنا وزاك مقاتلة تجمع كامل من ساحرات الظلام بأنفسنا؟"
اقترح زاك بفتور: "امنحهما مانا ظلام من الدرجة الأولى وأخبراهما أنها مانا الظلام الأجوف؟ يمكننا شراء الظلام بسهولة بالغة هنا على الأرجح، ولربما لم تلاحظ تابيتا الفرق لوقت قصير".
لم تقتنع جو.
"حينها ستتعقبنا حين تكتشف الأمر، أو تقتلنا على أي حال حين نسلمها المانا المزيفة حتى لو ظنت أنها حقيقية، لمجرد إثبات وجهة نظر".
طعنت بإصبعها على المائدة تأكيداً.
"لقد رأيتم ما فعله ساحرها بتوماس. إنهم أشد جنوناً من قطيع قطط".
قال زاك: "يمكننا محاولة شراء مانا ظلام أجوف حقيقية. لكنه يبدو أمراً بالغ التقدم ومكلفاً على الأرجح".
لكن شيئاً قاله زاك أشعل فكرة.
"لقد كانوا على أرض روس-استور، أليس كذلك؟ قلت شيئاً عن ترك السحر الأسود لأثر؟"
قال زاك: "ليس مجالي. لكنه يفترض أن يكون كالصرف الصحي لأي شخص يستطيع تمييز هذا النوع من الأمور، نعم. لماذا؟"
"إذن لمَ لا نُعلم آل روس-استور بما يفعله التجمع؟ لقد قتلوا اثنين من حراسهم، ونثروا صرف السحر الأسود في كل أنحاء أرضهم... وربما غاضوا في قبوهما بلا إذن أثناء وجودهم هناك".
حرك حاجبيه بإيحاء.
"لا بد أن لديهم موارد أكثر منا، أليس كذلك؟ وسبباً أرجح لعدم العبث معهم؟"
استوى زاك في جلسته وبدت جو مهتمة.
قال زاك: "لا ينسجمان أبداً. حسناً، لا أحد يحب آل برايتن. سيسعدهم صفعهما على قفاهما، لكن..."
انحنى بكتفيه.
"حتى لو استطعت معرفة كيفية إيصال رسالة، فلن يصدقوا كلامي، أو الأسوأ أن يظنوا أنها فخ. يمكنك القول إن عائلتي لا تنسجم مع آل روس-استور أيضاً".
كان توماس قد أدرك ذلك القدر. وعوضاً عن ذلك، التفت صوب الباب.
"أتساءل إن كان أصدقاؤنا الجدد الأطياب، جان الظلام، مستعدين لتمرير رسالة. إنهم يجرون أبحاثاً سرية في المنطقة".
وعندها، أضاف الأمر إلى القائمة.
حين فرغوا من تسوية طلباتهم، أبدى توماس شكوكه في أنهم يعدّون زاك قائداً لهم. واستقرّ الرأي على أن يتولّى هو عرض شروطهم على الشيوخ. وفي أثناء ذلك، نهض توماس ليستعمل مرحاض الفتى القزم، وكانت تجربة عجيبة. يبدو أن الأقزام يستعملون نظيراً سحريّاً للمراحيض العضوية. كان يغسل يديه عند مغسلة تبدو مألوفة ولحسن الحظّ، حين لمس انعكاس وجهه في المرآة وتسمّر مكانه. لقد بدا... مختلفاً.
كان الأمر طفيفاً. لاحظ في العامين الأخيرين بداية تجاعيد عند زاويتي عينيه، ومع محاولته تجاهل الأمر ما استطاع، لمس خفة في شعره عند الصدغين. وقد وطّن نفسه على تقبّل تلك البقعة الفارغة العارية على جبينه يوماً في المستقبل. أما الآن، فقد اختفت تجاعيد العينين، وعاد شعره بكثافته التي كانت عليه قبل سنين.
قال متمتماً: "امم..."
ورفع قميصه ليلاحظ أن عضلات صدره باتت أكثر بروزاً أيضاً. لعلّ في مقدوره تفسير ذلك بكثرة الركض والقتال وما شابه في الأسبوعين الماضيين، ولكن لمَ بدا أصغر سنّاً ببضع سنوات؟ أسدل قميصه، واستعرض عضلاته أمام المرآة. لم يكن يتذمّر، ولكن ما اللعنة التي تحدث؟ ثم تذكر الهالة التي أحاطت بجوّ بعد بلوغها المستوى الثالث. لعلّ الأمر نفسه قد حدث معه. ذكر أكيله أنه يبلغ من العمر سبعمائة عام.
وظن توماس في البداية أنها خصلة تخص الأقزام. وبدأ يتساءل الآن.
قال لانعكاسه: "أتعرف، بدأت أحبّ السحر حقّاً".