أشار توماس إلى جو، التي كانت لا تزال غارقة في النوم على الأريكة في الجانب الآخر من الغرفة، وقال: "لننتظر حتى تستيقظ. لا أرغب في إعادة شرح هذا مرتين".
أصدر زاك صوتاً بالموافقة، ثم دفع جسده ليجلس.
توقف فجأة، وغاص في أفكاره: "مهلاً، ما خطب مانا خاصتي؟ أشعر أنها... متجوّلة؟"
أوضح توماس وهو يشير بيده: "لم يكن بوسعك امتصاصها وأنت فاقد للوعي، لذا تلقيت جرعة مانا عبر الوريد".
بدا أن زاك لا يزال غائباً عن الوعي بما يكفي لعدم ملاحظة أنبوب المحلول المتصل به، ولم يتبقَّ في الزجاجتين المزدوجتين سوى القليل.
وأضاف: "لقد أضافوا مانا الانتقال إلى مزيجك".
أشرق وجه زاك: "يا رجل، هذا جنون. هل أجربها الآن؟"
انتفض توماس من مقعده مذعوراً: "لا! إياك أن تفعل".
"وماذا عن انتقال صغير؟ إلى الطرف الآخر من الغرفة مثلاً؟"
"هل فقدت عقلك؟! أنت... أنت تمزح معي، أليس كذلك؟"
ابتسم زاك، فجلس توماس مجدداً.
قال وهو يقلب عينيه: "أنا سعيد لأنك تشعر بتحسن".
تلاشت ابتسامة زاك إلى نصف ابتسامة: "أجل، يا رجل المانا. وأنا أيضاً".
أيقظ حديثهما جو، التي اعتدلت في جلستها ونظرت حولها: "كم من الوقت غبت عن الوعي؟"
طمأنها توماس: "ساعتان فقط".
أومأت برأسها، ووقفت، واتجهت نحوه لتعانقه دون كلمة أخرى. تصلب جسد زاك، وتبخرت جاذبيته المعهودة. بعد ثانية من التردد المحرج، ربت على ظهرها. بدا كمن لم يعتد على رعاية الأمومة قط.
لحسن الحظ، تراجعت ونظرت إليه: "أنا سعيدة لأنك بخير. ظننت أننا فقدناك. لا تكرر ذلك".
اقترح توماس: "أو ربما انتقال أقصر على الأقل؟".
كان قد فكر في توبيخ زاك، لكن تضحية الرجل هي التي أبعدتهم عن الساحرات.
ضحك زاك وأرجع شعره للخلف، ولا يزال الارتباك بادياً عليه: "كنت أعلم أن طاقتي لا تكفي سوى لانتقال واحد، ولم أكن متأكداً تماماً إن كانت شاحنة جو بعيدة بما يكفي عن العصبة. شعرت أن رينو على المسافة نفسها. أعني، أعلم أنها ليست كذلك، لكن المهارة أخبرتني أن رينو ستستهلك القدر نفسه من الطاقة. لهذه المهارة مدى هائل. لذا... إما كل شيء أو لا شيء، أليس كذلك؟"
قالت جو: "كان يجدر بي اختيار تلك المهارة. ستكون مبالغاً في قوتك بها".
وعدت ابتسامة زاك المشرقة بأن ذلك سيحدث لا محالة.
قال توماس لجو: "آسف لأنني لم ألحظ إصابتك بالحمى، أو التسمم على ما يبدو".
أجابت جو: "جرحت نفسي بالخطأ بالسيف حين كنت أطارد ذلك المشعوذ، ولم يكن خطأك. كنت مشغولاً بفرز جرحاك".
نظرت إلى زاك الذي تظاهر بالخجل، ثم التفتت إلى توماس: "ماذا حدث بعد أن غلبني النوم؟"
بدأ توماس: "أمر مضحك"، ثم سرد سريعاً الصفقة التي عقدها لعلاج زاك، وحقيقة مضيفيهم الجدد، وسبب غرابتهم وهم في هيئة البشر.
لكنه احتفظ بمعظم أسرار المعالج لنفسه؛ فذلك أمر كان لا يزال يحاول استيعابه. ومن اللافت أن زاك لم يرمش حتى عند ذكر تفاصيل الجن.
أما رد فعل جو فكان طبيعياً أكثر، إذ شهقت وسألت: "هل أنت متأكد؟"
أكثر من مرة.
أكد لها زاك ببرود، وكأن الأمر ليس كشفاً عظيماً: "معظم الأجناس الخيالية التي تسمعين عنها جزء من النظام. زُرعت المعرفة عنها في مجتمعنا لنستعد للنظام. بدأ الأمر حتى قبل ظهور أول زنزانة".
نظر إليه توماس: "إذن، ماذا تعرف عن الجن المظلم؟"
هز كتفيه: "لا الكثير، بصراحة. قابلت بعض الجن الضوئي في حفلات العشاء وأنا طفل. ليسوا أناساً طيبين. لو كانوا هم من تتبعونا، لكانت فرقة اغتيال بالتأكيد. لطالما انطبقت في ذهني فكرة أن الجن المظلم مجرد خدم أغبياء لهم. لكن كل ذلك كان من منظور الجن الضوئي".
بدا غارقاً في التفكير، كأنه أقنع نفسه للتو: "همم. ربما يجدر بنا سماع ما سيقوله هؤلاء".
بطبيعة الحال، ظلت جو عالقة في فكرة "نحن بين غرباء": "أتقول إن الأقزام و... التنانين حقيقيون؟ كل ذلك؟"
قال ببساطة: "أجل. قد يأتي بعضهم للأرض أيضاً بعد انتهاء العد التنازلي. لكن... ربما ليس عدداً كبيراً؟ أنا متأكد من أن كواكب الدمج المبكر مثل كوكبنا هي مجرد مناطق نائية لأول بضعة آلاف من السنين".
مسحت وجهها بيديها: "أشعر وكأنني نمت واستيقظت داخل لعبة زنزانات وتنانين".
تمتم توماس: "لطالما شعرت بذلك منذ دخلت الزنزانة لأول مرة".
لم يكن عجوزاً في نظره، لكنه... شعر أنه أكبر من أن يتحمل هذا الهراء. سيرث أبناء إخوته هذا العالم الغريب وسيتأقلمون بشكل أفضل. أما والداه، فربما لن يتأقلموا أبداً. فلا تزال أمه تواجه صعوبة في التمييز بين الواي فاي وبيانات الهاتف. حسناً، تلك مشكلة ليوم آخر. نفد محلول زاك، فنزعه توماس، ثم ضغط عليه ببلورة شفاء من المستوى الثالث. ضاع معظم مفعولها لأن زاك لا يستطيع الاحتفاظ بمانا الشفاء، لكنه بدا أكثر حيوية من ذي قبل.
سأل زاك وهو يقفز من على السرير: "كم الساعة؟"
كان هذا سؤالاً جيداً. فكر توماس في إخراج ساعته الجيبية، لكنه لن يعرف إن كان الوقت صباحاً أم مساءً. لقد أدى ذلك المكان إلى إعادة ضبط ساعته البيولوجية تماماً. كانت هناك نافذة قريبة ستائرها مسدلة. عبر توماس الغرفة ليرى إن كان النهار قد طلع. أزاح الستائر... وتسمر في مكانه.
سمع جو خلفه تقول: "مهلاً، هل يعمل هاتف أي منكم؟ هاتفي يقول لا توجد خدمة..."
قال توماس: "يا رفاق، أمر مضحك"، ثم صمت ليحدق في الخارج مجدداً.
أراد إلقاء نكتة عن أنهم لم يعودوا في كانساس، لكن الكلمات لم تخرج. كما لم يستطع إبعاد عينيه عن المشهد الفضائي: أغصان النباتات الملتوية بشكل غريب والتي تنتهي بأوراق أرجوانية محمرة على شكل ألماسة بدلاً من الخضراء. المنازل المبنية في أشجار أكبر من أي شيء رآه في حياته. كان يمكن رؤية بضعة جن في هيئتهم الطبيعية يسيرون في ممر تضيئه فطريات متوهجة حيوياً في الأفق. كانت سماء المساء المظلمة تحتوي على شريط أبيض كثيف من النجوم، أكثر سطوعاً مما رآه في مجرة درب التبانة...
وكأنهم أقرب إلى مركز المجرة.
في وقت سابق، ألقى نكتة عن "شجرة الوطن"
بسبب التشابه مع سكان كوكب باندورا. تبين أنه لم يكن بعيداً عن الصواب. جاءت جو وزاك ووقفا يحدقان في الخارج، وقد عقدت الدهشة ألسنتهم.
لعق توماس شفتيه الجافتين: "لا أظن أنها باندورا بالضبط، لكننا بالتأكيد لسنا على الأرض".
* * *
"هذا غير ممكن، هذا ببساطة غير ممكن".
كررت جو ذلك وهي تتراجع عن النافذة. بدت مذعورة أكثر مما رآها توماس حين واجهت أفراد العصابة في زنزانة الدب الرمادي. لكنها تركت خناجر الصيد وسيفها المتعطش للدماء بجانب سريرها.
نظرت إلى توماس: "كيف يمكن أن نؤخذ إلى كوكب آخر؟ كنا في رينو للتو!"
قال زاك وهو ينحني بالقرب من النافذة ليسترق النظر: "لا يبدو هذا وهماً. لديه عمق وأشياء من هذا القبيل".
بدا مهتماً في الغالب: "وعندما أسأل مهاراتي عن الانتقال، يأتيني شعور بأن الأرض منطقة محظورة".
تأرجح رد فعل توماس بين زميليه. بالإضافة إلى أن جو محقة تماماً: كان ليتذكر لو أُخذ إلى مركبة فضائية وانطلق بها. في الوقت نفسه، لم يشعر أن هذا زنزانة. لم يستطع تحديد السبب، لكن كان هناك شعور خفي في هواء الزنزانات بدأ يتعرف عليه. وهذا المكان يفتقر إليه. استرجع رحلته عبر مركز المؤتمرات. كان معظم تركيزه منصباً على الحفاظ على الجسر ليبقي زاك حياً، لكن تفصيلة واحدة برزت.
سأل جو: "مهلاً، أتذكرين حين كنا نسير عبر المكاتب الخلفية في مركز المؤتمرات ومررنا بمدخل وفجأة تغيرت إحدى الردهات؟ أصبحت مغطاة بألواح خشبية؟"
"أجل؟ لماذا؟"
"أظن أن تلك كانت النقطة التي انتقلنا فيها من الأرض إلى هنا، أياً كان هذا المكان".
سأل زاك وهو يلتفت من النافذة إليهما: "لم تشعر بشيء؟"
هز توماس رأسه: "ماذا، كبوابة نجوم تنقلنا عبر الكون؟ لا. كان الأمر خفياً".
تساءلت جو: "إذن ماذا يعني هذا؟ لا يمكنني الاتصال بابنتي لأخبرها أنني سأعود للمنزل. ستشعر بالقلق الشديد. هل نحن سجناء؟"
شك توماس في أن عدم قدرتها على الاتصال بابنتها هو أكثر ما أزعجها. تباً. كان من المفترض أن تكون هذه رحلة زنزانة بمخاطر معتدلة. وعلى أي حال، لقد سُحبت إلى مغامرة غريبة الأطوار.
شرح لها: "لم أحصل على ذلك الانطباع من أكيلة، المعالجة التي عالجتك أنت وزاك. ولا أظن أن السجناء يُسمح لهم بالاحتفاظ بأسلحتهم".
وأومأ نحو سيفها.
قال زاك: "مستوياتنا منخفضة جداً في المخطط الكبير للأمور. لا أظن أن هناك سبباً لاحتجازنا كرهائن. يريدون فقط... التحدث؟"
نظر إلى توماس الذي أومأ بالموافقة: "لذا لنسمع ما لديهم. لم يقل أحد إن علينا الموافقة على كل ما يريدونه. أو يمكننا جعل العودة للمنزل جزءاً من الصفقة".
سأل توماس: "ماذا يريد الجن؟ قلت إنك قابلت الجن الضوئي. ماذا أرادوا من عائلتك؟"
حاول ألا يضغط على زاك كثيراً بشأن ماضيه، لكنه كان وضعاً طارئاً.
هز زاك رأسه مجدداً: "كنت طفلاً فقط. أرادوا... علاقات تجارية، على ما أظن؟ ربما تأسيس مستعمرة على الأرض؟"
سألت جو وقد بدت وكأنها لا تتحمل المزيد من المفاجآت اليوم: "إنهم يستولون على الأرض؟"
قال زاك بعد لحظة: "لا. أشبه بـ... سفارة؟ آسف، لا أعرف يا رفاق. كانت ذكريات قديمة وكنت مشغولاً بأشياء أخرى. كانوا يجعلوننا نحن الأطفال نقاتل أطفالهم بينما يعقدون صفقات تجارية".
سأل توماس بحدة: "مهلاً، ماذا؟ جعلوا أطفالاً يتقاتلون؟"
اعترف زاك: "أنت تعلم، ليروا من لديه الجيل الأقوى أو أياً كان. كان الجميع يتلقون العلاج بعد ذلك، لكن بالنظر للوراء، أجل، كان الأمر مقرفاً بعض الشيء. أحد تلك الأشياء التي تنشأ عليها ولا تدركها إلا لاحقاً، أتعلم؟"
قالت جو: "هذا يبدو كأحد برامج ناروتو التي تشاهدها ابنتي".
فرقع زاك أصابعه وأشار إليها: "لقد فهمتِ الأمر".
تبادل توماس وجو نظرة "ما اللعنة؟".
لم يستطع توماس استيعاب فكرة أن بالغين راشدين يريدون مشاهدة أطفال يتقاتلون. كان ذلك قبل أن يمتلك أي منهم هدايا. أي نقطة سيثبت ذلك بالضبط؟
تذمر توماس: "حسناً، نحن ندين لهم بالكثير بسبب العلاج، لكنني لن أقاتل أطفالاً في بطولة مصارعة".
قال زاك: "لكن لكي نكون منصفين، كان ذلك أسلوب الجن الضوئي بالكامل. الجن المظلم قد يكونون مختلفين".
توقف قليلاً: "على الأغلب لا، مع ذلك".
بدت جو أقل ذعراً لكنها لا تزال غير واثقة: "علينا فقط الاستماع إليهم. لسنا مضطرين للموافقة. أنا فقط... أريد العودة للمنزل".
أومأ توماس لها بالموافقة، ثم نظر إلى زاك: "إذن كيف كان أداؤك في بطولة حمام دم الأطفال؟"
قال زاك بابتسامة: "أوه، لقد فزت. في كل مرة. كان الجن يكرهون ذلك".
* * *
طُرق الباب.
تبادلوا النظرات، وذهبت جو لتلتقط سيفها بينما نادى توماس: "دقيقة واحدة".
انتهى به الأمر بفتح الباب. كان هناك جن على الجانب الآخر. كان بطول توماس تقريباً وبدا عليه مظهر إداري، يرتدي سترة وكل شيء.
قال الجن الإداري: "ينتظر الحكماء وصولكم للاجتماع، إن كان رفاقك قادرين على الحضور"، رغم أن ذلك كان تقريباً خبراً لا سؤالاً.
من الواضح أنهم توقعوا استيقاظ زاك وجو بحلول الآن. تساءل توماس إن كانت الغرفة مراقبة أم أن المعالجة بارعة جداً. على الأرجح كلاهما. نظر إلى الآخرين للتأكد.
وبعد حصوله على الموافقة، التقط حقيبته وأومأ للإداري: "نتطلع لذلك"، قالها بإيجابية مصطنعة تماماً: "لنذهب ونرى ما لدى الحكماء ليقولوه".
ولخيبة أمل توماس الطفيفة، لم يُقادوا للخارج ليلقي نظرة عن كثب على المشهد الفضائي. بدلاً من ذلك، قادوه عبر سلسلة أخرى من الممرات، وكأن هذا مبنى متاهة مكاتب من الجحيم. وأخيراً، ومع منعطف أخير، وصلوا إلى باب... غرفة اجتماعات. هيمنت طاولة خشبية طويلة على الغرفة، وفي وسطها إبريق مما نأمل أن يكون ماءً وليس مكافئ الجن للفودكا، إلى جانب كؤوس فارغة. جلس ثلاثة جن مسنون بأدب على جانب واحد.
كانت إحداهم امرأة بوضوح، بشعرها الداكن المربوط ونظارات صغيرة على أنفها. وكان الثاني رجلاً في منتصف العمر لكنه رشيق، والثالثة كانت أكيلة. كانت إحدى الحكماء. كان ينبغي على توماس تخمين ذلك. نهض الجن الثلاثة عند وصولهم، رغم أن أحداً لم يمد يده للمصافحة كما يفعلون على أرضنا الطيبة. سردت أكيلة المقدمات سريعاً. كانت المرأة تُدعى فانيا إلسبيين-دوتور، والرجل هاثاس بيليون-زون، وأُمروا بمناداتهم بأسمائهم الأولى.
أنهى توماس مقدمات نفسه سريعاً ونصح الجن بفعل الشيء نفسه. ومن المثير للاهتمام أنه شعر بأنه ربما ارتكب زلة، لكنه لم يكن متأكداً تماماً كيف. انطبقت عليه فكرة أن الجن كانوا متفاجئين لسبب ما. على أية حال، لم يعلق أحد، وجلسوا في مقاعدهم. جو على جانبه، وزاك على الآخر.
تنحنح هاثاس وتحدث: "نفهم أنكم جئتم لزيارتنا في ظروف متعجلة. رغم أنكم مطمئنون، فقد كانت لدينا آمال لهذا الاجتماع. في الواقع"، قال بنظرة إلى توماس وزاك، "كان لدينا العديد من الوكلاء يحاولون تتبعكم من أجل إقامة اتصال أولي وترتيب اجتماع".
تلك كانت ما تسمى بفرقة الاغتيال. حسناً، لو أنهم تواصلوا، لكانت تنكراتهم البشرية الخارقة للطبيعة قد أرعبته على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، بالنظر للوراء، كان التملص منهم ممتعاً نوعاً ما.
سأل توماس: "لماذا نحن؟"
مجدداً، مرت موجة طفيفة من المفاجأة على وجوههم.
أكيلة، على وجه الخصوص، نظرت إلى زاك قبل أن تجيب: "ظننا أنه من الأفضل التواصل مع أولئك الذين تبنوا النظام الجديد أولاً".
ثم أدرك الأمر. أوه. ظنوا أن زاك هو قائد هذه المجموعة. ربما بسبب علاقات عائلته القديمة وحقيقة أنه ضرب أطفال الجن ضرباً مبرحاً وهو طفل. ربما ذلك ما يعتبرونه مادة قيادية. لم يكن توماس متأكداً كيف سيلعب هذه الورقة بعد، لكن فانيا أنقذته من المتاعب بالتحدث أولاً.
"أعتقد قبل أن نمضي قدماً، سيكون من المفيد لكم معرفة القليل من السياق التاريخي".
قاطعتها جو: "كيف تتحدثون الإنجليزية؟ لا أسمع حتى لكنة لديكم. هل كنتم تراقبون الأرض لفترة طويلة؟"
قال هاثاس بتباطؤ: "يا عزيزتي، ما الذي يجعلك تظنين أننا نتحدث الإنجليزية الآن؟"
جعل ذلك الجميع يتوقفون، ولإحباطه الطفيف، أدرك توماس أن هاثاس كان محقاً. لو ركز بشدة، أدرك أن شفاه الجن لا تطابق كلماته، لكن شيئاً ما منعه من إدراك ذلك تماماً.
قالت أكيلة بلطف: "جزء من هدايا النظام هو القدرة على التواصل من عالم لآخر. ستجدون أن عالمنا كان يوماً ما مثل عالمكم، بلغات عديدة، لكن بعد دمج النظام الكامل، وجدنا أننا نستطيع فهم بعضنا البعض تماماً".
قالت فانيا: "وهو ما يعود إلى نقطتي. يحتاج سكان الأرض إلى سياق إذا أرادوا فهم ما نطلبه بشكل صحيح، ناهيك عن الموافقة".
أشار هاثاس بيده إليها بحركة "تفضلي"، واستندت أكيلة للخلف، مانحة إياها الكلمة.
شبكت فانيا يديها غريبتي المظهر أمامها واستقامت في جلستها. ثم بدأت تتحدث.
"قبل خمسة أجيال، مر عالمنا بدمج النظام الخاص به. وكما هو الحال على الأرض، فإن القلة الذين تمكنوا من الوصول إلى الزنزانات مبكراً عززوا قوتهم بدلاً من استخدام ثرواتهم ومعارفهم المتقدمة لإعداد المجتمع".
سألت جو بحدة: "هل هناك كواكب تفعل ذلك بشكل صحيح؟ هل يساعد أي مجتمع في إعداد شعبه بدلاً من أخذ السلطة لأنفسهم؟"
تحدثت أكيلة بنبرة موزونة: "نحو النصف. الأمر ليس مسلماً به في أي من الاتجاهين".
قالت فانيا وهي تستعيد زمام الحديث: "ومع ذلك، هناك فرق واحد بين عالمكم وعالمنا. حيث تمتلكون واحداً، يمتلك كوكبنا أربعة شعوب منفصلة ومتميزة: الجن المظلم، مثلنا، جن الخشب، جن الجليد... والجن الضوئي".
كانت هناك نبرة حادة حين ذكرت الجن الضوئي.
"في العقود التي سبقت الدمج، عمل الجن الضوئي بشكل منهجي لبذر عدم الثقة داخل مجتمعات الجن المظلم وجن الخشب. جاء ذلك في شكل معلومات مضللة، وفضائح ملفقة، و... آه، إسفين ثقافي متصور".
قالت أكيلة بثقل: "نظريات المؤامرة. في النهاية، وقع الناس في العادة القذرة للمشاكسة العبثية وإنكار الحقائق نفسها، مما لم يخلق سوى الجدل والضجيج".
نظرت إليها فانيا وكأنها توافق على رسالتهم العامة لكنها تختلف في التفاصيل الدقيقة. ثم تابعت.
"بحلول الوقت الذي بدأ فيه العد التنازلي للنظام، كانت مجتمعات الجن المظلم متصدعة بما يكفي لدرجة أن جزءاً كبيراً رفض الأمر باعتباره خدعة، وضاعفوا الإنكار، أو تراجعوا ببساطة إلى الدين للحصول على إجابات يفضلون سماعها. عانى جن الخشب بشكل مشابه، وإن لم يكن بنفس الدرجة".
تنهدت: "كانت النتيجة أن الجن المظلم وُضعوا بشكل غير متناسب في زنزانة التدريب دون أي استعداد".
أكمل هاثاس السرد: "بعد خمسة أجيال، لا نزال نعاني من ذلك العيب الأولي. الجن الضوئي هم الصاعدون، يليهم جن الجليد عن كثب. بدأ جن الخشب أخيراً في إحراز بعض التقدم على مدى المئات من السنين الماضية، لكن للأسف لا يزال شعبنا خاضعاً. كنا، في الأساس، محطمين".
كان من السهل جداً رسم موازاة بين القصة التي ينسجها الحكماء وما رآه توماس في المحتجين.
سألت جو: "آسفة، ماذا يحدث بالضبط الآن في نهاية العد التنازلي؟"
أجابها توماس بهدوء: "لقد عرفت للتو بالأمر بنفسي. إن لم تشارك بدخول الزنزانات، سيجبرك النظام على دخول واحدة، ويمنحك هدية مخصصة لدور داعم، ثم يطردك في مكان عشوائي على الأرض لتبدأ في خدمة الأشخاص الذين كانوا يغوصون".
قالت أكيلة بينما كانت جو تهتز في مقعدها محاولة استيعاب ذلك: "افهموا أن هذه هدايا دعم حقيقية. ليست مجرد هدايا منفعة تُصنف أحياناً خطأً كدعم. يتم تعطيل غير المشاركين عمداً حتى يضطروا للاعتماد على الآخرين للبقاء. وبينما تُمنح أطفالهم فرصة للحصول على الهدايا المعتادة، فإنهم لا يملكون ميزة البداية المبكرة، أو الوصول إلى المعرفة، والحيل، والمانا. فرصهم في أن يصبحوا غواصين ناجحين ضئيلة".
قالت فانيا بثقل: "ورغم مرور خمسة أجيال كاملة، لم يتعافَ شعبنا. لقد ضمن الجن الضوئي ذلك تقريباً. قريتنا هي الأفضل موقعاً بين شعوبنا".
كان زاك صامتاً حتى هذه اللحظة، لكنه أثبت أن لديه عقلاً تحت كل ذلك الحماس حين قال: "إذن تريدون بدء مستعمرة بعيداً عن تأثير الجن الضوئي، أليس كذلك؟"
قالت أكيلة: "بصراحة، نعم".
أوه... رائع. لم يستطع توماس التفكير في أي وقت في تاريخ البشرية سارت فيه الأمور على ما يرام للثقافة الأقل تقدماً من الناحية التكنولوجية.
سأل بحدة: "وماذا لو قلنا لا؟"
ابتسمت فانيا له، وتبين أن الجن المظلم لديهم أسنان مدببة. جيد أن نعرف.
"دعني أعيد صياغة ذلك. نحن نبدأ مستعمرة. نحن لا نطلب الإذن. ومع ذلك، نود الحصول على مستشارين بشريين لضمان وجود عدد أقل من الصعوبات".
قاطعتها أكيلة بنظرة زاجرة: "أجناس أخرى تفعل الشيء نفسه. إنها ممارسة شائعة للغاية. بعد عدة آلاف من السنين، عندما يستقر كوكبكم ويتم اختيار التالي لدمج النظام القادم، لا شك أن شعبكم سيؤسس مستعمرات خاصة به. يمكنني رؤية النظرة على وجهك يا توماس. السبب في أننا نطلب مستشارين هو تمهيد الطريق لمنزلنا الجديد بأفضل شكل. حالة تنكرات الوادي الغريب التي ذكرتها، على سبيل المثال، يمكن تجنبها".
قال زاك بنبرة ملولة تقريباً بدأ توماس يتعرف عليها كأكثر حالاته جدية: "قلت إن أجناس أخرى تفعل الشيء نفسه. الجن الضوئي أيضاً؟"
عند ذكر الجن الضوئي، زم هاثاس شفته، واستندت فانيا للخلف، وأومأت أكيلة بوقار: "أعتقد، بصفتك سليل عائلة دي مونتفالون، أنك تدرك أن استعدادات مستعمرتهم جارية على قدم وساق".
رد زاك بلهجة لا تزال تبدو ملولة: "أعلم أن الانحياز إليكم سيكون انحيازاً ضدهم".
"أيضاً جزئياً ضد جن الجليد. أعتقد أنهم يسعون لبدء مستعمرة في... إقليمكم الكندي؟"
نظر هاثاس إلى أكيلة وكأنه يتأكد من أن تلك هي الصياغة الصحيحة.
أومأت أكيلة، وتابع هاثاس: "جن الخشب هم حلفاؤنا، ويخططون لإقامة مستعمرة في... منطقة سان دييغو لديكم".
خرج الاسم بشكل صحيح بفضل تلاعبات النظام، لكن تعبير وجهه قال إنه لا يزال يعاني معه.
قال زاك بجمود: "طقس جيد لمستعمرة".
قالت أكيلة: "نحن نفضل كثيراً تلك الموجودة في سلسلتكم الجبلية القريبة، وهو سبب آخر لرغبتنا في التواصل معكم".
تباً، أرادوا تاهو. ربما يستطيع توماس إقناعهم بأن قرية إنكلاين منطقة أفضل بدلاً من ذلك. لا أحد يحب ذلك المكان.
سألت جو: "كل هذا مقابل ماذا؟"
كان تعبيرها حامضاً بقدر ما شعر به توماس.
قال هاثاس فوراً: "خمسة أجيال من الفهم المتراكم للهدايا، وزراعة المانا، وميكانيكا النظام التي لا يملكها شعبكم. أيضاً، كجزء من الترتيب، سيكون لديكم أنتم الثلاثة إمكانية الوصول إلى الزنزانات من المستوى 4 و5 في عالمنا قبل تاريخ الدمج. أثق أنكم تفهمون أن بناء نوى طاقتكم بمانا أعلى درجة أكثر فائدة؟ سيقتصر عالمكم على الزنزانات من المستوى الثالث أو أقل حتى يحدث دمج النظام الكامل. فكروا فيما سيعنيه أن تكونوا أقوى من متوسط عالمكم".
انتفض قلب توماس الطماع للغنائم.
مالت أكيلة للأمام، بجدية: "هذه ليست محاولة لإخضاع سكان الأرض. نرغب في أن نكون حلفاء طويلي الأمد للشعوب في منطقتكم. مما أفهمه عن بيولوجيتكم، لدينا درجات حرارة مريحة مختلفة عنكم. لن تقع مستعمرتنا حيث توجد مدنكم الحالية. كمستشارين، نريد أن نسمع منكم للمساعدة في تمهيد الطريق لنتعلم عن منزلنا الجديد. ما يقوله هاثاس عن المكافآت صحيح، لكننا نقدم أيضاً مساعدتنا لإقناع أكبر عدد ممكن من البشر بدخول الزنزانات قبل نفاد الوقت. إذا كانت هناك أي طريقة يمكننا بها المساعدة سلمياً، فسنفعل".
سأل زاك، قبل توماس بلحظة: "سلمياً؟"
ابتسمت أكيلة قليلاً: "نحن مقيدون من قبل النظام. إنه سبب تمكني من علاجكم بمانا المستوى الثالث فقط. أي شخص بالغ لديه هدية لا يمكنه مهاجمة أو التدخل بشكل غير مبرر على كوكبكم. لا يمكنني إعطاؤكم عناصر أو مانا أعلى من المستوى الثالث... رغم أنه بالطبع يمكنكم كسبها بأنفسكم من خلال جهودكم الخاصة، ولهذا السبب نقدم وصولاً مفتوحاً إلى زنزاناتنا".
قالت فانيا، وتباً لكل شيء، بدت جادة فعلاً: "أفهم أنه ليس لديكم سبب للثقة بنا. لدينا وقت، حيث لا يمكننا فعلياً بدء المستعمرة إلا بعد يوم الدمج. ذلك أيضاً مفروض من قبل النظام. حتى ذلك الحين، سيكون لديكم وصول إلى زنزاناتنا على هذا الكوكب. خذوا الوقت للغوص وطرح الأسئلة على مواطنينا، وانظروا بأنفسكم إن كان ما قلناه لكم صحيحاً".
أضاف هاثاس: "لا نطلب منكم إعطاءنا إجابة فوراً".
وهو أمر جيد جداً، لأنه في تلك اللحظة لم يكن لدى توماس أدنى فكرة عما سيفعله.