عاد زاك بعد ما يزيد قليلاً عن نصف ساعة. نظرة واحدة منه، وأدرك توماس أن بحوزته أخباراً سارة. كان الرجل يكاد يطير من الحماس.
قال زاك وهو يلقي بجسده على الأريكة: "يا رفاق، تحدثت مع عقيلة، وكان إيجابياً للغاية. أخبرني أنه سيضطر لمناقشة الكثير مما طلبناه مع بقية الشيوخ، لكنه لم يرفض أي شيء بشكل قاطع. ثم أضاف أننا سنتمكن على أي حال من الوصول إلى سوق النظام وسوق المدينة المحلي بمجرد بلوغنا المستوى الأول. هذا إجراء قياسي لكل الضيوف".
سألت جو وهي تتردد في ذهنها أفكار توماس نفسها: "المستوى الأول من السوق؟"
"أجل. يبدو أنه المستوى العام لمن هم في مستوانا، من الأول إلى الخامس. أما المستويات الأعلى فهي للتجار ومن خضعت هداياهم للترقية الأولى".
تنهد قائلاً: "لا أطيق الانتظار حتى تصبح هذه الأمور قياسية على الأرض. ستظل الأوضاع مضطربة لسنوات".
سألت جو بنبرة مشدودة: "هل قالوا شيئاً عن عودتنا إلى الأرض؟"
"أوه، صحيح".
أومأ زاك برأسه: "أجل، يمكننا ذلك، وسيعطوننا بعض الرموز للذهاب والإياب كما نشاء، لكن لا يمكننا المغادرة الآن لأن النهار في ذروته هناك. لا يفتحون البوابة إلا ليلاً لضمان عدم تسلل أحد من الجانب الآخر".
أطلقت جو زفيراً طويلاً مشبعاً بالإحباط.
نظر إليها توماس: "يمكن لوالدتك رعاية ابنتك بقية اليوم، أليس كذلك؟ يبدو أننا سنعود في المساء".
"بلى، لكنني لن أسلم من لومها".
هزت رأسها ثم أضافت: "سأعتذر لاحقاً. آمل أن يكون ذلك بإخبارها أنني وجدت أخيراً وسيلة مستقرة لكسب المال".
قال توماس وهو يرفع حقيبته على ظهره ويسمع رنين البلورات بداخلها: "إذن حان وقت التسوق".
* * *
بمجرد أن خطت قدما توماس خارج المبنى، استنشق هواء العالم الجديد، فباغتته روائح لم يجد لها مرجعاً في ذاكرته. بعضها كان أشبه بالفاكهة، وبعضها بالتوابل، وكلها كانت... غريبة. لم يدرِ أهي روائح طعام أم مزيلات عرق يستخدمها القوم. أوه، نعم، ثم كانت هناك الحرارة. إما أن الفصل شتاء، أو أنهم يبقون غرف المبنى دافئة أكثر من المعتاد لأجل أهل الأرض؛ لأن الجو في الخارج كان يستوجب ارتداء سترة.
وبالنظر إلى طابع الغابة الاستوائية للمكان، لم يكن يتوقع ذلك. ومع ذلك، ألم يذكر عقيلة أن نطاق راحتهم الحراري مختلف؟ كان ذلك أمراً مثيراً. كان الوقت لا يزال ليلاً، لكن الوشاح الكثيف من النجوم في الأعلى والقمرين الصاعدين وفرا ضوءاً كافياً للرؤية. كان العثور على السوق سهلاً؛ إذ يقع مباشرة خارج المبنى، في الجهة المقابلة لتلك التي كانت تطل عليها نوافذهم. في الواقع، بدا أن عليهم المرور عبر السوق للوصول إلى أي مكان آخر في المدينة.
وضع توماس هذه المعلومة في الحسبان، لكنه لم يرغب في إثارة ذعر مضيفيهم بالمغادرة المفاجئة.
أشارت جو إلى لافتة كبيرة كُتب عليها: "تبادل سوق النظام".
قالت وهي تبدأ بالمشي وتجبر رفاقها على ملاحقتها: "أظن أن هذا يجب أن يكون محطتنا الأولى".
قال زاك وهو يسير واضعاً يديه في جيوبه لتدفئتهما: "غريب، من المدهش أننا نستطيع قراءة ذلك".
كان توماس على وشك سؤاله عما يعنيه، ثم ألقى نظرة ثانية على اللافتة. لم تكن مكتوبة بالإنجليزية. كانت الحروف أشبه بالرموز، لكن عينيه مرتا عليها وفهمتا المعنى دون عناء.
قال: "لا بد أنه السحر نفسه الذي يجعلنا نفهم بعضنا البعض".
قطبت جو حاجبيها: "لا تعجبني فكرة أن يعبث سحر خفي بعقلي، حتى لو كان القصد مساعدتي".
هز زاك كتفيه: "أهون من البديل. ليس الأمر وكأن هواتفنا قادرة على تشغيل تطبيق ترجمة لغوي حتى لو توفر الإنترنت".
كان "تبادل سوق النظام"
-الذي يختلف عن سوق الحرف المحلي- منصة رخامية دائرية كبيرة نُحتت حولها تجاويف بحجم الإنسان. كان العديد من الأقزام ينجزون أعمالهم في تجاويفهم الخاصة. راقب توماس امرأة قزمة وهي تدخل أحد التجاويف، فومضت شاشة أمامها. حجب جسدها معظم الشاشة، لذا لم يستطع رؤية ما تفعله. ذكّرته العملية بانتظار دور المرء أمام آلة الصراف الآلي. تلقوا بعض النظرات الفضولية، لكنه لم يشعر بأي عداء.
ولم يكونوا غير الأقزام الوحيدين هناك. في الأفق، رأى شخصية ضخمة للغاية بأكتاف عريضة لدرجة أنه لم يدرِ كيف استطاع المرور عبر الأبواب. كان لهذا الرجل الضخم... أو الكائن... وجه تمساح. كان هناك كائن فضائي من نوع الزواحف كان توماس يتوقع وجوده. كان يعلم بوجودهم. لكن بعد التلميح الذي ألقاه زاك، تساءل إن كان واحداً من نسل التنانين. على أية حال، كان الشخص يمضي في طريقه، ويمشي في السوق بخطوات واثقة.
لم يكن توماس ليقف في طريقه بالتأكيد. فتحت ثلاثة تجاويف متقاربة، فقرروا انتهاز الفرصة. دخل توماس تجويفه وهو مقطب الحاجبين. لم تكن هناك أزرار أو أي شيء. كيف له أن...
وفجأة، ومضت شاشة هولوغرافية أمام وجهه مكتوباً عليها بالإنجليزية الواضحة: "مرحباً بك، توماس كولدسترايك".
كان الأمر موحشاً قليلاً، لكن هذا هو النظام.
منحته الشاشة ثلاثة خيارات واضحة: "تقييم"، "شراء"، و"بيع".
فكر قائلاً: "لأرَ ما أملك"، وبعد الضغط على زر التقييم، فتش حقيبته ليخرج بلورة ماء من المستوى الثالث، الفئة (ج).
كان يملك بعضاً منها من الزنزانة الأخيرة. كان هناك رف رخامي منخفض عند مستوى الخصر. وضع البلورة عليه. ربما لأنه كان بالإنجليزية، توقع أن يحول النظام البلورة إلى دولارات.
بدلاً من ذلك، ومضت الشاشة أمامه: "قيمة التقييم: ثلاث ظلال من الفئة (ج)".
ظلال؟
حينها أدرك أن وحدة العملة الأساسية هي "مانا الظل"...
لأن هؤلاء كانوا أقزام الظلام. يبدو أن لديهم طابعاً خاصاً. كما أن مانا الماء والأرض التي يملكها كانت ذات قيمة كبيرة لهؤلاء القوم. كل واحدة منها تساوي ثلاث ظلال من الفئة (ج).
أو أياً كان ما تعنيه "الفئة (ج)"
في لغتهم.
تمتم توماس لنفسه: "حسناً، هذا مثير للاهتمام".
كان يشك في أنه، تماماً كحال التعامل مع الحكومة على الأرض، قد يحصل على سعر أفضل لبلوراته عبر البيع الخاص، لكنه لم يملك الوقت أو الخبرة للتعامل مع ذلك.
أيضاً، باستثناء التعامل مع "فخ الظلام"، لم يرَ مانا الظل في أي مكان على الأرض.
كانت فكرة جذابة أن يحول كل ما يملكه إلى بلورات مانا الظل، ثم ينطلق لبيعها في كل مدينة يمكنه الوصول إليها عند عودته. كبح توماس هذا الاندفاع بحزم.
لأمر واحد، لم يكن يعلم إن كانت هناك قواعد بيانات هنا في "عالم الأقزام".
كان لا يزال بحاجة إلى التحرك بحذر، لذا لم يستطع تحويل كل ما يملكه. كان يحصل بالفعل على صفقة جيدة بنسبة ثلاثة إلى واحد، ويمكنه استخدام الظلال لشراء أشياء هنا لا يجدها على الأرض.
تراجع باستخدام زر "رجوع"
المريح، إذ كان النظام بديهياً كأي جهاز لوحي على الأرض، ثم ضغط على زر "شراء".
وهناك، وجد أنه يستطيع إما نطق ما يريده أو استخدام لوحة مفاتيح للبحث. كانت لوحة المفاتيح بتنسيق (QWERTY). لقد فكر النظام في كل شيء حقاً.
كان أول ما بحث عنه هو "مانا التكيف".
لسوء الحظ، بدت أكثر ندرة هنا مما كانت عليه في أرضنا الطيبة. كانت بلورة مانا التكيف الواحدة من المستوى الرابع، الفئة (ج) -اختار (ج) كمعيار متوسط- تساوي 50 ظلاً من المستوى الثالث. مؤلم. بحث عن مانا الشفاء بعد ذلك ووجد أنها غير متوفرة تماماً. كان هناك زر معلومات مفيد على الجانب يحمل حرف (i) صغيراً داخل دائرة. ضغط عليه، ورغم كونه هولوغراماً، إلا أنه كان له ملمس تفاعلي وأصدر نقرة خفيفة.
قالت نافذة منبثقة: "مانا الشفاء مقتصرة على مستشفيات المجتمع والمرافق الطبية في أثير".
أثير؟ هل هذا هو اسم العالم؟
قرر التمسك بلقب "عالم الأقزام"
حتى يتأكد. على أية حال، كان عدم وجود مانا الشفاء للبيع أمراً مخيباً، لكن كان من المنطقي أن ترغب الحكومة أو ما يعادلها في توجيهها لمساعدة الناس. لم يستطع الغضب من ذلك. باشر توماس العمل، وعاد إلى شاشة التقييم واختبر بلورة مانا الطبيعة. كانت تساوي حوالي 20 ظلاً، وهي مفاجأة سارة. من هناك، تنقل توماس بين التقييم والبيع لتحويل جزء لا بأس به من بلوراته. كل بلورة يبيعها كانت تختفي من الرف كما لو أنها نُقلت شعاعياً.
اكتشف أنه يستطيع إما أخذ بلورات الظل المادية أو الاحتفاظ بها كرصيد إجمالي في حساب نظامه. كانت بلورات الظل المادية التي حصل عليها في المقابل ذات مظهر دخاني داكن. عندما لمس إحداها... حسناً، لم يكن الأمر سيئاً بقدر ما كان حين وضع يده فوق مانا الفراغ، لكنه خرج بانطباع واضح أنه لو حاول امتصاص واحدة، فلن تكون تجربة ممتعة. واضعاً جانباً أحلامه بأن يكون ملك ظلال رهيباً، خزنها في حقيبته.
إذا كانت هناك طريقة لتحويل الظلال إلى دولارات، فلم يرَها. ثم، من باب الفضول العلمي، حول بضع ظلال من حساب نظامه إلى بلورة خشب واحدة من الفئة (ج)، وواحدة جليد، وواحدة ضوء. كان سعر التحويل... معبراً. الخشب هو الأقرب بنسبة 0.75 مقابل ظل واحد. الأسوأ كان الضوء، حيث كان سعر التحويل 3 ظلال تساوي 1 ضوء. وجاء الجليد في مرتبة متوسطة. إذن تطلب الأمر ظلالاً أكثر لتساوي الأخريات، مما يعني أن الظل كعملة له قوة شرائية أقل بكثير.
وهذا أضفى بعض المصداقية على كلام الشيخ. لحسن الحظ، وبما أنه كان يستخدم رصيد حساب نظامه، فقد حول الكسور بسهولة، ولم ينتهِ به الأمر بكسر بلورة مانا. لمس توماس كل واحدة بحذر. كان ملمس الجليد مشابهاً لما كانت عليه مانا الماء دائماً بالنسبة له. مثير للاهتمام لكنه لا يرغب بامتصاصه. على الجانب الآخر، شعر بانسجام طفيف مع مانا الخشب. لم يكن قوياً جداً، لكنه ظن أنه يستطيع امتصاصها دون مشاكل رغم أنه لم يكن مناسباً لها بشكل خاص.
أما الضوء، فقد غنى في داخله بقوة مانا الأرض التي في وطنه.
تمتم: "أنا صورة نمطية بامتياز. معالج بمانا الضوء".
كانت الأرض والضوء مزيجاً غريباً. بدا أن الخشب قد يكون رابطاً أقوى. ربما يحتاج للتوقف عن التفكير وفق العناصر الأرضية الكلاسيكية. لأي سبب كان، كان متوافقاً بالتأكيد مع مانا الضوء، وهي الأغلى والثمن، وهي النقيض تماماً لهؤلاء الذين قد يصبحون حلفاءه. وضع توماس بلورة مانا الضوء في حقيبته على أي حال، مع الخشب والجليد. لم تكن لديه نية لامتصاص أي منها، لكن الثلاثة ستجلب سعراً جيداً على الأرض.
لا بد أنه استغرق وقتاً طويلاً، فقد انتهى زاك وجو وكانا يقفان جانباً. بدا كلاهما راضيين عن نفسيهما، خاصة زاك الذي كان يكاد يقفز على أطراف أصابعه.
قال زاك بمجرد وصول توماس: "يا رجل، لديهم مانا نار من المستوى الثالث والرابع للبيع. إنها باهظة الثمن، لكنني نجحت في الأمر".
أخرج بلورة النار المتلألئة من حقيبته. كانت ظاهرة في الداخل بلورات أخرى، مع تلميح لبلورة مانا انتقال سوداء ومرصعة بالنجوم.
سأل توماس: "أنت لن تستخدم المستوى الرابع الآن، أليس كذلك؟"
كان زاك لا يزال في المستوى الثاني.
ابتسم قائلاً: "كلا، أردت فقط ادخار المانا الأعلى لاحقاً، لكنني سأرتقي بالتأكيد إلى المستوى الثالث عندما نعود إلى غرفتنا. لا أطيق الانتظار".
قالت جو: "أظن أنني حصلت على صفقات جيدة، لكنني لا أعرف كيف تقارن الظلال بالدولار. على أية حال، شعرت ببعض الانسجام مع مانا الظل وأود تجربتها. أوه، هل رأيتما سوق الأسلحة؟"
قال توماس: "لا، كنت أركز فقط على البلورات".
هز زاك رأسه أيضاً.
"حسناً، تعال معي".
أمسكت جو بذراع توماس وسحبته عائداً إلى المنصة. كانت هناك تجاويف أكبر من غيرها. خمن أنها للفرق.
أوقفته أمام أحدها وقالت: "أريدك أن تختار شيئاً لنفسك. على حسابي".
تراجع خطوة: "مهلاً، جو..."
أصرت وهي تدفعه للعودة: "لقد قدمت لي الكثير. دعني أرد لك الجميل".
قال زاك: "سأشارك أيضاً. لا يزال لدي القليل بعد شراء مانا النار، بالإضافة إلى لعبة البعوضة التي حصلت عليها كغنائم".
أصر توماس: "لا أريدكما أن تنفقا كل أموالكما عليّ".
هز زاك كتفيه: "المال يأتي ويذهب، لكنك بالتأكيد بحاجة لسلاح أفضل مما تجده في متجر الأدوات".
احتج توماس قليلاً، لكن حتى هو كان يعلم أن احتجاجاته لم تكن صادقة. لقد حان الوقت منذ زمن طويل ليحصل على سلاح جيد.
ترددت جو ثم بدت محرجة قليلاً: "أنت لا تشتري الأسلحة هنا فعلياً. إنها مجرد قاعدة بيانات توجهك إلى الكشك في قاعة الحرف حيث يمكن العثور عليها. لذا، ربما قمت بتقييم سيف "عطش الدم". إنه يساوي 10,000 مانا ظل".
ارتفعت حاجبا توماس وصفر زاك.
تابعت جو: "إنه متوافق مع السم وكذلك الدم، وهو أمر منطقي بالنسبة لنوع المانا الخاص بي. لذا أجل، لقد فعلت الكثير من أجلي. دعني أفعل هذا الشيء الوحيد".
أضافت بحزم: "أي نوع من الأسلحة تريد؟ صولجان آخر أم ماذا؟"
قال مستسلماً لضغط رفاقه: "ليس صولجاناً آخر. انتهى بي الأمر برميه نصف الوقت، وربما ليست تلك فكرة جيدة على المدى الطويل".
قال زاك: "سلاح بعيد المدى سيبقيك بعيداً عن متناول العدو".
هز توماس رأسه: "حاولت إطلاق القوس مرة عندما كنت طفلاً. كان الأمر محرجاً. هل لديهم أي نسخ من المطارق الكبيرة التي تستخدم لشق الخشب؟"
بدأت جو في كتابة ذلك، لكن زاك أوقفها: "كلا، لن تنجح. انظر".
أشار إلى أيقونات صغيرة في الزاوية: "انظر، يمكنك التصفية حسب أنواع المانا. ما هو نوعك يا توماس؟"
"حسناً، الشفاء، بوضوح".
"لا أظن أنه ستكون هناك أسلحة شفاء يا رجل".
لكن جو بدأت بحثها، تكتب أسرع من مراهقة بهاتفها الأول. وبالفعل، لم تظهر أي أسلحة متعلقة بالشفاء.
"ماذا تملك أيضاً مما هو شائع؟"
قال توماس ثم تذكر: "الأرض، أظن، والضوء. لكنني لم أمتص أياً منهما فعلياً".
قالت جو: "أنت متأكد؟ الأرض والضوء لا يشكلان مزيجاً منطقياً".
نصحها زاك: "عليك التخلي عن المفاهيم المسبقة يا جو. ربما يبدو الأمر منطقياً للأقزام. جربي التصفية حسب مانا الضوء وانظري ماذا سيحدث".
قدمت تلك التصفية بعض النتائج بالفعل. كان معظمها سيوفاً، بما في ذلك سيف منحني اعتقد توماس أنه يبدو مثيراً للاهتمام.
ثم لفت انتباهه شيء: "ماذا عن هذا؟"
أشار إلى سلاح مدرج كـ "هالبيرد"، له عمود طويل يعلوه نصل حاد رقيق من جهة.
والجهة الأخرى من النصل تنحني لتشكل مطرقة مزخرفة.
سخر زاك: "هذا ليس هالبيرد. إنه أشبه بسلاح صيني قديم".
أوه، يبدو أن أحدهم كان مهووساً سرياً بالأسلحة.
قال توماس بابتسامة: "ربما هو هالبيرد قزمي. عليك التخلي عن المفاهيم المسبقة يا زاك".
قال زاك وهو يبدو منزعجاً بشكل غير مبرر: "الأمر لا يتعلق بالمفاهيم المسبقة، بل باستخدام الاسم الخاطئ".
قالت جو مقاطعة إياهما: "على أية حال، حصلت على موقع الكشك إذا أردت رؤيته شخصياً".
* * *
كان السوق يشبه بصرياً معرض الحرف الذي أقامه المحتجون لدرجة جعلت توماس يتراجع قليلاً. بالطبع، لم يكن هناك محتجون ضد السحر ولا منظرو مؤامرة، لكن الأجواء كانت تشبه المهرجان، مع رائحة طعام يُطهى (على الأقل افترض أن تلك هي الرائحة الغريبة) وساحة بها أشخاص يرقصون على الموسيقى. في كل مكان، وقف الباعة خلف أكشاك مع لافتات منزلية الصنع معلقة خلفهم. بشكل عام، كان الأمر...
عادياً جداً. باستثناء السماء الليلية الداكنة، والطعام ذي الرائحة الغريبة، وهيئة أقزام الظلام، كان يمكن أن يكون هذا سوق مزارعين مجتمعياً. أراد توماس حقاً تفقد أحد الأكشاك الذي بدا أنه يبيع أدلة الزنازين، لأن ذلك كان في صميم اهتمامه، لكن كلا، لم يستطع السماح لنفسه بالتشتت. الأسلحة أولاً. وجدوا الكشك، وبشكل غريب، بدا أن البائع يتوقعهم. كان الهالبيرد جالساً بالفعل على سطح الطاولة، يتلألأ في ضوء المساء.
قال: "أرسل لي النظام إشارة بأن أحداً كان يتفحص هذا الجمال. لا يختار الكثير من الناس هنا سلاح ضوء".
كان عمود الهالبيرد بطول خمسة أقدام، لكنه كان خفيفاً بشكل غير عادي... حسناً، خفيفاً في يديه.
قال الرجل: "ذلك النصل حاد يا بني، كن حذراً. أنتم من أهل الأرض، أليس كذلك؟"
توقف قليلاً: "حسناً، أظن أننا سنرى المزيد من أهلكم هنا. هل تملك مانا الضوء؟"
قال توماس وعيناه لا تزالان تتبعان نصل السلاح: "لا، فقط متوافق معها".
أومأ البائع مرة واحدة: "جيد. لا يحتاج أي شخص سوي إلى تلك القمامة في جوهره".
بعد لحظة، تذكر توماس النظر إلى اسم النظام للسلاح.
"جالب الضوء"
سأل: "ماذا يفعل؟"
كشر البائع قليلاً: "بصراحة، التأثير السحري ليس رائعاً، ولهذا السبب امتلكته لأكثر من عام. يمكنه إنتاج ومضة ضوء لإبهار الأعداء مؤقتاً. الفائدة الحقيقية هي التوازن والنصل".
بالمظهر، كان النصل حاداً، والمطرقة... مطرقية. كانت تلك بداية ونهاية معرفته بالأسلحة. لذا عندما طلب زاك رؤيته، سلمه توماس إياه. تفحصه الرجل بمهنية ثم أعاده.
"يبدو جيد الصنع يا رجل. ربما لن يصمد معك إلى ما بعد هذا المستوى القادم، لكنه يجب أن يقوم بما هو مطلوب منه".
تدخلت جو: "أظن أنه يجب عليك أخذه".
ثم بدأت هي وصاحب المتجر في المساومة على السعر. لمفاجأة توماس، بدت مرتاحة تماماً في المفاصلة. كان قد جربها مرة أو مرتين عندما زار المكسيك، لكنه دائماً ما كان يشعر بأنه سيء في ذلك. على ما يبدو، كلف الهالبيرد 3,000 ظل. حينها أخرجت جو قلادة أسنان الشرغوف، التي كانت بشعة، لكن الأسنان كانت حادة بالتأكيد ووفرت مادة حرفية مثيرة للاهتمام لإضافتها إلى الأسلحة.
قال زاك وهو يخرج لعبة البعوضة التي حصل عليها كغنائم: "أوه نعم، أضف هذه أيضاً. لقد قيمت هذه، وهي تطير. يمكنك استخدامها أساساً كأداة تدريب للأسلحة بعيدة المدى".
قال توماس: "مهلاً، يا رفاق، هذا كثير جداً".
قلبت جو عينيها بمرح: "توماس، توقف عن كونك معالجاً بهذا القدر. نريد القيام بذلك من أجلك".
بدا البائع، الذي ظل بعيداً عن محادثتهم حتى الآن، مذهولاً للحظة: "أنت معالج؟"
نظر إلى توماس بتشكك: "وأنت تقاتل؟"
شرح زاك: "إنه معالج غريب الأطوار".
تمتم: "أظن أن أهل الأرض لا بد أن يكونوا شعباً غريباً. معالجون يقاتلون. ماذا سيفكرون فيه لاحقاً؟"
لكن ذلك لم يمنعه من قبول كلا الغرضين في الصفقة.
بحلول الوقت الذي ابتعد فيه توماس عن كشك الأسلحة والهالبيرد في يده، كانت جو تبتسم: "يجب أن نستخدم خدعة المعالج تلك أكثر. أعلم أننا حصلنا على ذلك مقابل حوالي 2,500 ظل".
ما زال توماس يصر: "إنه كثير جداً".
"كلا يا رجل".
صفق زاك على كتفه وانحنى ليتحدث بنبرة خافتة: "تحتاج للحصول على الضربة الأخيرة على الوحوش قبل موتها، أليس كذلك؟"
"صحيح..."
شعر بتحسن طفيف بعد ذلك. كان توماس ينوي أن تكون محطته التالية كشك دليل الزنازين، لكن متجر حدادة لفت انتباهه. فتش في حقيبته وأخرج سكين الجيب، التي أصبحت الآن بمتانة 5%. هل تعرضت للضرب هناك؟ اقترب توماس من الحداد وقدم سكين جيبه وسأل عما يمكنه فعله لإصلاح متانتها.
ألقى الحداد القزم نظرة واحدة وسخر: "إنها من المستوى الأول. اصهرها للسبائك".
قال توماس: "لقد كانت جيدة معي، إنها ذكرى عزيزة".
نظر الرجل إلى توماس وكأنه مجنون، لكنه قال: "ستكلفك عشرة ظلال، رغم أنني في رأيي، ستقوم برميها".
لم يبدُ ذلك كثيراً، لكنها في النهاية غرض من المستوى الأول.
تابع الحداد: "لكن يجب أن أحذرك، ستنكسر في المرة الأولى التي تستخدمها فيها في زنزانة من المستوى الثالث".
كيف عرف أن توماس في المستوى الثالث؟ هل كانت هناك طريقة لمعرفة ذلك؟
قال: "فهمت. لدي ابن أخ سيحصل على هديته قريباً".
انفرجت أساريره: "آه، هذا منطقي".
لمس السلاح ببساطة. اهتزت سكين الجيب قليلاً، وأقسم توماس أنه سمع صدى زئير دب، وفجأة تجدد السلاح.
زمجر الحداد موضحاً: "هديتي هي الاستعادة".
ثم قدم لوحاً رخامياً يتوهج باللون الأزرق بمعلومات النظام. بعد أن رأى للتو هذه المعاملة تتم في كشك الأسلحة، ضغط توماس بإبهامه على أحد جوانب اللوح الرخامي الصغير وحول الظلال العشرة. أمضوا بعض الوقت في كشك دليل الزنازين بعد ذلك، يتفحصون زنازين المستوى الثالث والرابع المحلية. كانت معظم جداول الغنائم هي العناصر القزمية الأربعة، وهو أمر مثير للاهتمام جداً بالنسبة له، لكنه شيء سيصبح شائعاً بشكل متزايد بمجرد وجود المزيد من التجارة من وإلى الأرض.
قال زاك وهو يرفع دليلاً بانتصار: "يا رفاق، انظروا إلى هذا. ها هي زنزانة بها مانا النار والانتقال!"
أعطته جو نظرة رافضة: "تلك زنزانة من المستوى الخامس".
"أعلم، ولكن مع ذلك، فكر في الاحتمالات".
هبت رياح باردة. لم يتفاعل الأقزام على الإطلاق، لكن توماس ارتجف. كان يعيش في بحيرة تاهو، لذا لم يكن يتجول بالسراويل القصيرة والقمصان، لكن الجو كان بارداً مع ذلك. في تلك اللحظة، ركضت فتاة قزمية صغيرة نحوهم. كانت ترتدي سترة بأسلوب الزي الرسمي.
توقفت، وأدت انحناءة، ثم قالت: "أي منكم أيها السادة هو زاك؟"
قال زاك: "ذلك أنا".
أعطته قصاصة ورق، ثم ركضت بعيداً.
قال زاك: "هوه. خدمة بريد قديمة الطراز".
فتح الصفحة، ثم قطب حاجبيه.
سأل توماس: "ما الأمر؟"
قال زاك: "اسمع هذا: لقد تمكنوا من إيصال رسالة إلى عائلة روس-أستور. لم أظن أنهم سيتمكنون من فعل ذلك بهذه السرعة، لكن يبدو أن العائلة تريد الاجتماع للحديث عن عائلة برايتن شخصياً".