أمعن توماس النظر في إيصال الشراء مرة أخرى وأطلق زفيراً غاضباً. تسعة وأربعون دولاراً وتسع وتسعون سنتاً قبل الضريبة لثمن بنطال من متجر روس. متجر روس. ظن أن الرئيس قال إن أسعار جميع السلع والخدمات ستُجمّد طوال فترة الأزمة. يبدو أن ذلك لم يمتد إلى المتاجر التي تزيد خطوة واحدة عن متاجر السلع المستعملة. حسناً، لا بأس. ربع ماله من بلورات المانا قد ذهب بالفعل، لكنّه على الأقل لم يكن يتجول ببنطال ممزق.
وكانت هناك المزيد من غنائم الزنزانات التي يمكن التطلع إليها. تقع زنزانة الأخطبوط بين أحد الكازينوهات الكبرى في جانب نيفادا، على شريط الأرض الواقع بين الكازينوهات وشاطئ البحيرة. كانت بقعة شبه مسطحة مليئة بتربة رملية وأشجار صنوبر هزيلة. اقترب توماس فرأى طابوراً من الغطاسين الطامحين ينتظرون الدخول بالفعل. فكر بعضهم مسبقاً وأحضروا كراسي عشبية. جلست مجموعة من المراهقين في دائرة واسعة وهواتفهم بأيديهم، دون أن يتبادلوا الحديث.
انضم توماس إلى مؤخرة الطابور خلف امرأة تحمل ما يبدو أنه هلبيرد. كانت قد قطعت أكمامي قميصها، وتنافس عضلات ذراعيها عضلاته الخاصة.
لم تكن مهتمة بالتحدث إليه، وكل خط في جسدها كان يصرخ بصمت: "ابتعد".
ومع عضلات كتلك، لم يكن ليجازف باختبار حظه. لم يكن الطابور الطويل الاختلاف الوحيد عن زنزانة دجاجة الشياطين. كانت هذه محروسة بعدد أكبر بكثير من قوات الحرس الوطني. في الواقع، بدا أنهم أقاموا خيمة عند المخرج وكانوا يدفعون الناس عبرها أثناء خروجهم. فكّر توماس: أتمنى ألا يكونوا يبتزونهم لسرقة غنائمهم. ارتفعت أصوات عالية وصيحات غاضبة من مقدمة الطابور. تمدد توماس، مع كل شخص آخر، ليرى ما يجري.
وقف رجل طاعن في السن في المقدمة، ويا للهول. كان يعشق الأسلحة. كان هناك أربعة بنادق على الأقل يمكن لتوماس إحصاؤها، مستقرة في أغطية على كلا الوركين وكلا الفخذين. ثم استدار الرجل، فعدّل توماس عدده إلى ستة عندما لمس بصره بندقيتين معلقتين عبر ظهره. وكان رجل الأسلحة يربط مسدساً بقدمه أيضاً. كل تلك كانت الأسلحة الظاهرة فقط. كان الرجل يرتدي سترة ضخمة، واشتبه توماس في وجود المزيد تحتها.
لقد جاء مستعداً تماماً... أو مستعداً للأخطبوط على الأقل. يا للأسف فلن ينفعه ذلك شيئاً داخل الزنزانة.
قال الرجل وهو يغرز إسبعاً في صدر الجندي الأقرب الواقف بينه وبين مدخل الزنزانة: "لقد أجريت بحثاً مكثفاً".
قال الجندي بحذر: "سيدي..."
"من حقي الدستوري حمل هذه الأسلحة، وهذا يعني دخول هذه الزنزانة اللعينة بها".
قال الجندي: "الزنزانة لا تهتم بالدستور الأمريكي".
"حسناً، المفترض أن تهتم. إنها على أرض أمريكية، أليس كذلك؟"
تحدث جندي آخر. بدا في سن الرجل تقريباً ولم يكن لديه مجال للهزل.
قال بنبرة حادة ومهنية: "إليك الحقيقة. البارود لا يحترق داخل الزنزانات. لا، لا أعرف السبب. لكن الواقع هو أن أسلحتك النارية تصبح بلا فائدة بمجرد عبورك خارج غرفة الأمان".
وتوقف برهة ثم تابع: "أنا لا أضع القواعد. صدقني، لو فعلت، لسارت الأمور بطريقة مختلفة تماماً".
أصرّ رجل الأسلحة: "سأعرف كيف أتعامل مع الأمر بمجرد أن أصير بالداخل. ولا يمكنك إيقافي".
انتقلت الساعة الرقمية القريبة إلى عشر دقائق جديدة. تباادل الجنديان نظرة.
ارتفع صوت من خلف رفرف الخيمة دون أن يكلف صاحبه عناء إخفاء تسليته، قائلاً: "دعوه يمر. ربما يمكنه استخدام تلك الأسلحة كأدوات هراوات".
سرت موجة ضحك في القسم الأقرب من الطابور. احمر وجه الرجل المولع بالأسلحة لكنه لم ينظر إليهم. وفي غضون ذلك، فعل وجه الجندي الأقدم شيئاً معقداً قبل أن يستقر مرة أخرى في حياد مهني. تنحى جانباً، وفعل بقية الحراس مثله. رمى رجل الأسلحة ابتسامة ماكرة منتصرة، كما لو أنه فاز بشيء ما، وخطا إلى مدخل الزنزانة. كان هذا المدخل يغلي بألوان الأزرق والأبيض. تقدم الطابور إلى الأمام، لكن شيئاً ما لفت انتباه توماس فوراً.
لم يكن جنود الحرس الوطني يكتفون بفهرسة من يدخل ومن لا يخرج وما يود الناس التصريح به من غنائم. بل كانوا يحرصون على ألا يتبع أحد الغطاسين إلى الداخل. لقد حافظوا على سلامة كل نسخة مستقلة.
قال جندي الحرس الوطني عند الزنزانة الأولى: "لا توجد كاميرات، وفي داخل الزنزانة، لا يمكن لأحد سماع صراخك".
حسناً. ربما كان عليه أن يسعد برؤية الجيش يحافظ على النظام. ليصرف ذهنه عن تلك الأفكار، أحصى توماس الأماكن في الطابور. كانت هناك عشر مجموعات أمامه، على حد علمه. مجرد أكثر بقليل من ساعة ونصف انتظار للوصول إلى المقدمة. كان عليه إحضار كرسي عشب. لقتل الوقت، أمسك بهاتفه وبدأ بتصفح الأخبار. تصاعدت أعمال الشغب في أوكلاند. بدا أن هناك نزاعاً إقليمياً بين عصابتين على زنزانة من المستوى الثاني، وقد جذب ذلك الجيش الحقيقي، لا الحرس الوطني وحده.
كانت شيكاغو أسوأ حالاً. وهيوستن أسوأ من شيكاغو، اعتماداً على المصدر الذي تصدقه. نيويورك... أما تلك فكانت غريبة. بالكاد كان يصدر منها أي شيء سوى القصص اللطيفة، مثل ظهور مداخل الزنزانات داخل المباني السكنية وكيفية تعامل الناس مع الأمر. تجسد مستوى أول في حمام شخص ما، وأُلقي القبض على المستأجرين لمحاولتهم فرض رسوم دخول. فكر توماس: أهل نيويورك، ثم واصل التمرير إلى التغذية الإخبارية الدولية.
وسعت الصين مشاركتها الإلزامية في الزنزانات لتشمل مناطق أخرى من البلاد، مع سجل هدايا.
وفي فقرات قليلة للأدنى، ذكر مقال أن ثلاثة أعضاء مجلس شيوخ أمريكي وعضواً في الكونغرس كانوا يطرحون بالفعل برنامج اعتماد زنزانات من أجل "ترخيص رسمي للزنزانات".
أتدرون ماذا؟ ربما لا أود قراءة هذا. أقفل توماس هاتفه ووضعه في جيبه. تحرك الطابور، وقضى معظم الوقت في مراقبة الناس وتبادل أطراف الحديث العرضي أحياناً. بدا أن معظمهم مثله، مع جولات زنزانة أو جولتين في جعبتهم. لم يبدُ أن أحداً قرر بدء الغوص الأول بزنزانة الأخطبوط. حسناً، باستثناء رجل الأسلحة، ولم يعد بعد.
قال صوت من خلفه عندما أصبح توماس الثاني من المقدمة: "أيها الرجل".
التفت توماس ليراى رجلاً يرتدي سترة ثقيلة جداً بالنسبة ليوم صيفي، مع طاقة متخبطة لشخص يتعاطى شيئاً ما حالياً أو مؤخراً. بدا وجهه مجوفاً، وذاب الشحم منه، لكن بطنه المترهل وذراعيه أخبتا بأنه يأكل جيداً. قبل أن يفتح توماس فمه لقول شيء، تحدث الرجل مرة أخرى.
"سأعطيك بلورة مانا بيضاء مقابل مكانك".
سأل توماس: "ماذا؟"
أشار بذقنه وقال: "مجموعتي هناك في الخلف".
أومأت ثلاثة أشخاص آخرين. كان لهم نفس مظهر المتعاطي تماماً.
"هذا هو، أترى؟"
مد الرجل بلورة وفحصها توماس. كانت تختلف عن بلورات المانا الخاصة به. كان الضباب الدوار في الداخل أنحف، يشبه الفرق بين ضباب خفيف وضباب كثيف. فجأة، أدرك ما قاله زاك عن الرتب.
قال بثبات أكبر مما توقع: "لا. هذه من الفئة إي. المانا ضعيفة".
نظر الرجل إلى مجموعته نظرة خاطفة، ثم إلى توماس مرة أخرى، وهو يعيد الحسابات.
"انظر، نحن على بعد خمس مجموعات. أقل من ساعة الآن نظراً لأن الساعة على وشك التحول. إنه مجرد انتظار بسيط".
وبسط يديه.
"ثلاث بيضات وواحدة زرقاء مقابل مكانك. هيا".
لماذا كان هذا الرجل يستميت هكذا للدخول؟ بدا متوتراً بشدة حيال الأمر. الشيء الوحيد الذي استطاع توماس التفكير فيه هو أنهم أرادوا فعل شيء بالداخل حيث لا يمكن لأحد أن يراهم. أغراب.
قال توماس: "خمس بيضات. سأحصل على الزرقاء الخاصة بي من هذه الزنزانة".
انفرج وجه الرجل بارتياح. أتم الصفقة بسرعة، كما لو أنه كان خائفاً من أن يغير توماس رأيه. دس توماس البلورات الخمس في جيب سطرته، منزعجاً من أن كل شخص في الطابور قد رأى المقايضة ويعلم الآن أن بحوزته إياها. سيتعين عليه التصريح بها عندما يخرج. لا بأس. تبادل الأماكن مع المجموعة واستقر في انتظار آخر، ممتصاً بضع نظرات حارقة لم يفهمها. كان الجنود قد شهدوا المقايضة بأكملها ولم تكن لديهم أي مشكلة في ذلك.
التقى جندي بعينيه وعرض كتفيه بوهن خفيف. رد توماس الكتفين بالمثل. زحف الطابور للأمام. لم يقترب منه أحد آخر. خرج الناس من الزنزانة بفواصل زمنية غير منتظمة. خرج البعض متوهجاً بالارتياح والحماس. تفقد البعض حقائبهم فوراً بتلك الحركة الشاملة للغنائم الجيدة. كان آخرون أكثر هدوءاً، أو الأسوأ من ذلك، مصابين. لكن لم يبدُ أي شيء مميتاً. لم يظهر لا رجل الأسلحة ولا المجموعة المضطربة بعد، رغم أنه قد يكون الوقت مبكراً للأخيرين.
أخيراً، جاء دوره. عندما تقدم توماس إلى الأمام، لفتت عيناه لافته وضعها شخص ما مباشرة بجوار المدخل ولم يزلها الجيش: حديقة الأخطبوط تفحصته جندية الحرس الوطني عند المدخل صعوداً وهبوطاً.
"مجموعة من شخص واحد؟"
أكد توماس: "أنا ونفسي وفقط".
"الاسم وتاريخ الميلاد".
ثم بعد أن أعطاهما، قالت: "أفترض أنك غُصت من قبل؟"
وعندما أومأ برأسه، أدخلت معلوماته.
"عند الخروج، عليك التوجه فوراً إلى الخيمة لإجراء فحص".
أوقفه ذلك مذهولاً.
"فحص؟"
قالت: "للتأكد من أنك لم تحضر معك أي متخفين. هؤلاء الأخطبوطات بارعون جداً في التمويه".
حسناً، كان ذلك مقلقاً. تحولت الساعة إلى عشر دقائق، وتنحت جانباً.
"استمتع بوقتك".
تقدم توماس للأمام. كانت غرفة الأمان نسخة مطابقة تماماً للأولى، بما في ذلك الجدران الباهتة. هذه المرة، جاء مستعداً. تفقد مطرعته، ثم مد يده إلى حقيبة ظهره بحثاً عن الأسلحة وأخرج القطرات من الزنزانة الأولى. ربط الخنجر المنحني بحزامه باستخدام الغمد ودس سكين الجيب في جيب سترته بغطاء الرأس. ستستلقي جانبياً، لذا حتى لو انفتح النصل، فلن يطعن بطنه. نأمل ذلك. كانت حقيبة ظهره فارغة في الغالب — فقد خبأ البلورات المتبقية من الزنزانة الأولى في حقيبة تاكو بيل بين عدد قليل من الأشياء الأخرى في سيارته.
لقد تعلم منذ فترة طويلة حيلة إخفاء الأشياء المهمة في القمامة. طالما أنه لم ينسَ ويرميها بعيداً، كانت آمنة بشكل مدهش. ثم تقدم للأمام، وفتح الباب، ودخل حديقة الأخطبوط. بدا الاسم منطقياً عندما خطا توماس إلى ما بدا وكأنه حديقة تحت الماء. لحسن الحظ، لم تكن حديقة تحت الماء حقاً. كان بإمكانه التنفس، رغم أن الهواء كان رطباً لدرجة أنه كاد يكون مبللاً، وبارداً بشكل مزعج. مع ذلك، استطاع التنفس جيداً.
كانت جميلة بشكل مبهر. كان الأعشاب البحرية مسدلة من الأشجار بجميع ألوان قوس قزح في أوراق متعددة الألوان. كانت تلوح برفق في نسيم لم يستطع شعوره، ذهاباً وإياباً، كما لو كانت تحت تأثير مد بطيء ومتدحرج. كان الضوء المتسرب إلى الأسفل أزرق مائلاً للخضرة، مما يعمق الظلال ويجعل كل شيء ضبابياً بعض الشيء. في البعيد، سمع ماء يقطر. كانت هذه حديقة أخطبوط في الظل. هل سمع الغرباء أو الملوك أو أياً كانوا الأغنية يوماً؟
وبخ نفسه بحزم وهو ينظر حوله مرة أخرى، هذه المرة بحثاً عن علامات عدو: اجمع نفسك، يا توماس. قال الدليل إن الأخطبوط الأول يجب أن يكون أمامه مباشرة. لكن توماس لم يستطع رؤيته مهما حاول جاهداً. كانت الصخور كلها بألوان مختلفة، ولم يساعده الضوء الخافت الأزرق والأخضر في تحديد الأشكال. خطا توماس خطوة للأمام لإلقاء نظرة أقرب. وصخرة لم تكن صخراً انتفضت والتوت وقفزت مباشرة نحو وجهه.
رمى مطرعته مدافعاً لكنه لم يستطِع خفضها قبل أن يصل الأخطبوط ويلف مخالبه حول المقبض. لا بد أن يكون هناك منقار هناك في مكان ما فقد سمع خشباً يتشظى. لمس أحد المخالب أعلى يده، وشعر بوميض ألم لاذع. أسقط توماس المطرعة فوراً وتلمس خنجره، لكن أصابعه تعثرت على الغمد. وفي غضون ذلك، تدحرجت عين الأخطبوط البرتقالية الوحيدة للأعلى لتنظر إليه. في ومضة، فك أطرافه من مقبض المطرعة وانقض عليه مرة أخرى، منطلقاً في الهواء كما لو كان يتحرك عبر الماء.
لا وقت. تخلى توماس عن الخنجر وذهب بحثاً عن سكين الجيب في جيبه الأمامي. ضغط على الزر ووجه طعنة للأمام، مستخدماً إياها كسيوف صغير. اصطدم النصل، واخترق المكان بجوار المنقار المفتوح الحاد كالسكين مباشرة. في تلك اللحظة، عرف توماس أنه على وشك فقدان عدة أصابع. بدلاً من ذلك، انهار وحش الأخطبوط على الفور تقريباً، منقبضاً حول يده. انكمش الرأس. أطلق توماس صرخة غير رجولية وهزه ليرميه.
سقط المخلوق كحجر ولم يتحرك. أكان... ميتاً؟
صرخ توماس وهو يرقص في مكانه، ويهز يده ويفركها على فخذه: "يا للهول! يا للهول! أنا لست مستعداً لهذا!"
أخذ جانب إبهامه يلسعه. نظر إلى الأسفل. كان تورم أحمر قد بدأ في الارتفاع على لحم إبهامه. لا بد أن إحدى الماصات من المخالب قد لامسته. بالنظر إلى الجسد، رأى أن المخالب كانت مبطنة بماصات محاطة بأسنان صغيرة. أكان من المفترض أن يكون هذا مستوى أولاً؟ ذكر نفسه: مستوى أولاً صعباً. ولماذا... كان الأخطبوط ميتاً؟ هل طعن شيئاً حيوياً بطريق الخطأ؟ بحذر، نظر توماس إلى سكين جيبه، التي لا تزال مقبوضة في يده.
الجواهر الصغيرة فيها، والتي كانت واضحة ذات يوم، أصبحت الآن زرقاء. أياً كان ما يعنيه ذلك. كلا. كلا. كلا. كانت غرفة الأخطبوط هذه أكثر من اللازم بالنسبة له. لم يستطع فعلها. كان عليه الاستدارة والمغادرة بالطريقة التي جاء بها. كان الباب خلفه عملياً، ومع ذلك كاد يُقتل فوراً. ستكون مسيرة عار حيث سيعرف كل شخص في الطابور ممن رأوه يغادر للتو أنه تراجع فوراً. لكنه استطاع العيش مع القليل من الإهانة العلنية.
كان ذلك المنقار بطول سبابته، وكان الأخطبوط قادراً على الانطلاق في الهواء كما لو كان يسبح. انتظر... أين غنائمه؟ برفق، باستخدام طرف حذائه، دفع توماس المخلوق الميت. سقط شيء يلمع. لم تكن هذه بلورة مانا. بل كانت ألماسة مستطيلة ومسطحة. التقطها. كانت صافية، باستثناء الأماكن التي تلتقط التوهج وتتألق كالعقيق الأبليسي. لقد رأى صوراً لهذه. شظية مهارة؟ ناساً خوفه فوراً، قبض توماس على غنائمه بقوة.
يا للهول. كان من المفترض أن تكون هذه نادرة حقاً. كيف حصل على واحدة بالفعل؟ لكنه عرف إجابة ذلك: لأن هديته تمنح معدل إسقاط بنسبة خمسة بالمئة. من بين الثلاثين أخطبوطاً التي قال الدليل إنها في الزنزانة، يمكنه توقع واحدة ربما. وربما قطرتين نادرتين. وقد حصل على واحدة في أول قتل له. رفعها توماس إلى الضوء المائي، باحثاً عن أي كتابة أو مؤشر على نوع شظية المهارة التي كانت عليها.
لا شيء. كانت شظايا المهارة تساوي الكثير في السوق — مما يعني السوق الحكومية، حيث سيتعين عليه تسجيل غنائمه. هبط مزاج توماس فوراً. حسناً، البيع في السوق الحكومية لم يكن نهاية العالم. رغم أن الحصول على شيء بهذه القيمة في يومه الأول من غوص الزنزانات قد يجذب الانتباه. كان يحمل شيئاً سيقتل الناس من أجله حرفياً. لم يكن لدى أحد حقاً شظايا مهارة بعد. كانت تمنح قدرات — سحر، ومهارات، وتوفر كل أنواع الطرق لجعل المانا تفعل شيئاً حقاً.
ومع كون العالم على بعد أيام قليلة فقط من غوص الزنزانات، كانت نادرة بشكل لا يصدق. كان الناس يقتلون من أجلها بالفعل. يا للأسف لم تكن لديه أي فكرة عما كان يحمله. يمكن أن يكون أي شيء من مهارات الرياضيات المحسنة إلى إطلاق كرات النار.
تمتم توماس: "حقاً يمكنني استخدام بعض كرات النار".
كانت هناك أيضاً شظايا مهارة يمكنها تحليل شظايا مهارة أخرى. سيكون ذلك مفيداً مع هديته. الخطوة الذكية هي المغادرة الآن. القيام بمسيرة العار، والذهاب إلى الخيمة الحكومية، ومسحها ضوئياً. أو... يمكنه استخدامها الآن. فقط في حال كان هناك المزيد من الأخطبوطات غير المرئية بالقرب منه، تراجع توماس إلى غرفة الأمان بينما كان يفكر في الأمر. لن يخرج رسمياً إلا إذا مر عبر الباب الخارجي، ولكن هنا يمكنه الاستراحة.
لهذا سموها غرفة أمان. في الطريق، أمسك بمطرعته. كان الخشب قاسياً — بدأ منقار الأخطبوط بالكاد في مضغه. أعطاها بضع تلويحات اختبارية. لا تزال صلبة. كانت سكين جيبه لا تزال زرقاء خافتة. مرة أخرى، أياً كان ما يعنيه ذلك. بإغلاق الباب، شعر بأمان أكبر داخل الغرفة الصغيرة بحجم خزانة الملابس.
قال توماس وهو يخطو بقدر ما سمحت به المساحة الضيقة: "حسناً".
وزفر.
"إنني أفكر في هذا بالطريقة الخاطئة".
كان يعامل شظية المهارة كما لو كانت فريدة من نوعها. كما لو أنه لن يرى واحدة أخرى أبداً. كما لو أنه ربح اليانصيب للتو. لكنه في الواقع ربح سحب قرعة فقط. لم تكن فريدة من نوعها. وكان جزء رئيسي من هديته يعني أنه سيحصل على قطرات نادرة بشكل متكرر أكثر من معظم الناس. ماذا قال التمرير؟ كان لدى الشخص العادي فرصة بنسبة صفر فاصل خمسة بالمئة للحصول على قطرة نادرة. وهذا يعني أن بإمكانهم خوض زنزانة تلو الأخرى وعدم رؤية قطعة غنائم جيدة حقاً أبداً.
لكن توماس... كان يمكنه توقع واحدة أو اثنتين لكل جولة مع زنزانة بهذا الحجم. زنزانته الأخيرة منحته اثنتين، بما في ذلك الزعيم. ربما كان لدى الزعماء فرصة أكبر لإسقاط عناصر نادرة، ومع ذلك...
اعترف قائلاً: "...نعم، أنا أقنع نفسي بهذا. سأمتصها فقط وأرى ما تفعله".
بغض النظر عما كانت تهدف إليه شظية المهارة، كان بإمكانه الاعتماد على أنها لن تكون ضارة. كانت المعلومات النزرة في الأدلة واضحة بشأن ذلك. ممسكاً بشظية المهارة، ركز، تماماً كما فعل مع مانا الشفاء. تسيّلت الشظية، متحولة إلى شيء يشبه الماء، وغاصت في جلده.
تمتم: "لتكن شيئاً جيداً. لتكن شيئاً رائعاً. إتقان السيوف، مهارات الخناجر، سوط الماء — لا، هذا هو أفاتار مرة أخرى. هل لديهم حتى سياط مائية؟"
بينما كان يفكر في ذلك، انتشرت الطاقة داخل شظية المهارة عبره. ثم بدا أنها تجمعت مرة أخرى في مؤخرة رأسه. شعر بثقل بارد هناك. لم يكن مؤلماً. فقط... غريب. برفق، مد توماس يده للخلف ولمس جمجمته. لم يشعر أن أي شيء مختلف. لم يكن هناك أي تغيير جسدي يمكنه اكتشافه. بعد لحظات قليلة، زال الشعور. أياً كان ما كان عليه... فقد انتهى. على ما يبدو، لن يكون هناك تفسير. لا نافذة منبثقة. لا إشعار مفيد.
كان لديه شعور سيء، شعور غريزي بأن هذه كانت واحدة من تلك المهارات التي لا تتفعل إلا في القتال.
قال توماس بصوت مشدود وهش ذكره بوالده عندما لم تكن الأمور على ما يرام بالتأكيد: "حسناً. سأقتل أخطبوطاً ملعوناً آخر".
خرج من غرفة الأمان.