قاد توماس سيارته بحذر في أنحاء البلدة. كانت إشارات المرور لا تزال تعمل ولم يكن أحد يقود بجنون في الشارع. ليس بعد على الأقل. مر أسبوع كامل منذ إعلان دمج النظام والأمور تبدو... غريبة. توقع توماس بأكثر من النصف أن ينهار كل شيء فوراً لكن اتضح أن المجتمع يملك قدراً كبيراً من الجمود. وجد عدد كبير من الناس الذين لم يصصدقوا أبداً أي شيء مبالغ فيه. وكانت هناك شريحة أكبر تجد العزاء في المألوف ظنّاً منهم أنهم لو ذهبوا إلى العمل ودفعوا فواتيرهم فسيكونون في حصن من كل هذه السخافة.
ربما كانوا على خطأ. وربما لم يكونوا كذلك. من الدعاية ذات النبرة اليائسة قليلاً التي نُشرت تبذل الحكومة قصارى جهدها لضمان ألا تكون فجوات الوحوش أمراً واقعاً وألا تؤثر في حياة المواطنين. (لذا اهدأوا وتابعوا دفع الضرائب من فضلك). ظهر الرئيس بنفسه في جميع البثوث العامة وقال إنه يفرض الأحكام العرفية لتجميد الأسعار والتضخم حتى لا يكون هناك أي استغلال للأسعار. لم يعتقد توماس حقاً أن هذا قانوني لكن الكونغرس بأسره وافق على الأمر فليكن ما يكون.
من واقع ما تسرب خلال الأيام القليلة الماضية كانت نسبة كبيرة من أعضاء مجلس الشيوخ وممثلي الولاية القدامى يرتادون الأبراج المحصنة خفية لذا كان من مصلحتهم القصوى التأكد من بقاء كل شيء على حاله. وبدت الدول الأخرى على النحو نفسه على ما يبدو. كان الأثرياء وأصحاب النفوذ يعلمون أن هذا قادم منذ عقود. كل هذا يعني أنه بينما كان توماس يقود سيارته وعقله مشغول بالبرج المحصنة وشفائه المعجزة مع جزء من انتباهه الموجه نحو الطريق باغته وميض نار من طرف عينه.
أُنشئت الكثير من المساحات الخضراء بين الطريق والبحيرة. كانت المروج فارغة لأن السياح رحلوا في الغالب. لكن هناك يقف لاعبو خفة أمام حشد من المعجبين. لاعب خفة يقذف ناراً حقيقية. كانت هذه بلدة سياحية كبرى لذا لم يكن غريباً أن يتسول الناس المال بفنون الشارع ريثما تطردهم الشرطة. لكن أمر النار كان جديداً. صادف توماس إشارة حمراء لذا صار حراً في المراقبة لبضع لحظات. بدا الرجل عاري الجذع في أوائل العشرينيات وك أنه يعرف ما يفعله إذ يرمي كرة لهب تلو الأخرى ويلتقطها بسهولة.
والمثير أنه لم يكن يقذف كرات بولينغ ملتهبة أو كرات مشبعة بالكحول وهو يرتدي قفازات. كان يقذف النار بيديه العاريتين. كان هذا الفتى يقوم بسحر. في اللحظة التي تحولت فيها الإشارة إلى اللون الأخضر شغل توماس إشارة الانعطاف وأوقف سيارته بجانب الطريق. عادة في هذا الوقت من السنة لا توجد أي فرصة للحصول على موقف لكن الوقت الحالي مقتصر على السكان المحليين فقط. التقط حقيبته الظهرية —مخلفاً المطرقة في المقعد الخلفي— وتجه صوب هناك.
كلما اقترب سمع طقطقة النيرات ولمس نفحة حرارة في الهواء المبرد بالبحيرة. نعم لم تكن خدعة بالتأكيد. كانت ناراً حقيقية.
كان لاعب خفة يتبادل أطراف الحديث عرضاً مع امرأة جميلة بينما يؤدي عرضه مما جعلها تضحك ثم يتظاهر بتعثر في إمساك النار قبل أن "يتدارك الأمر"
في الوقت المناسب تماماً لمواصلة العرض. ثم أضاف بغمزة ليوضح أن كل شيء تحت سيطرته كرة لهب أخرى وأخرى. صار هناك خمس كرات إجمالاً. قذفها إلى الأعلى والتقطها بالسهولة نفسها التي يقوم بها أي محترف ماهر. وأخيراً لحركته الأخيرة جعلها جميعها بألوان مختلفة بطريقة ما—أزرق وأحمر وأصفر ونار عادية وواحدة بنفسجية—قاذفاً إياها في الهواء كالمنظار المتعدد الألوان. كان الأمر مذهلاً بصراحة.
ثم واحدة تلو الأخرى سمح لها بالسقوط في راحة يده فاختفت جميعها كأن لم تكن.
قال: "هذا كل شيء أيها الأصدقاء. نفد مني السونا طوال بقية اليوم".
ثم نظر بقصد إلى الدلاء عند قدميه والتي كانت تضم بضع دولارات بالفعل. حظي ببعض التصفيق وألقى الناس الإقشيشات. وبقي القليل منهم للتحدث إليه.
سأل رجل بارزاً ذقنه: "تلك مهارة أليس كذلك؟"
أجاب لاعب الخفة بسهولة: "أنا مجرد مهارة".
تذمر الرجل السائل.
"نعم ولكن من أين حصلت عليها؟"
لم يطرف لاعب الخفة. بل ابتسم وحسب. من الواضح أنه لن يجيب.
الحّ الرجل: "هيا يا رجل. ليس سراً. هذه السقوطات نادرة للغاية على أي حال".
أخيراً تدخلت المرأة التي معه فجذبته من ذراعه لتبعده.
"لا تضايقه يا عزيزي".
سخر الرجل ورمى نظرة سامة على لاعب الخفة.
"ليس شيئاً مميزاً. لقد رأيت سقوط مهارات على يوتيوب. يمكن لأي شخص فعل شيء كهذا متى حصل على المهارة المناسبة".
وابتعد بخطوات واسعة.
قالت المرأة باسترخاء: "أعتذر عنه".
ثم ابتعدت لتنضم إلى—حبيبها على أرجح لا زوجها. نظر لاعب الخفة إلى توماس دون اكتراث متسائلاً بوضوح عما إذا كان لديه سؤال أيضاً. ألقى توماس نظرة حوله ليتاكد من عدم وجود أحد قريب بالقدر الكافي لسماع كلامه.
ورأى أن الحشد قد تفرق فقال: "أصحيح ما قيل إنك نفذت من المانا؟"
"نعم يا أخي".
كانت لكنة لاعب الخفة تشبه لكنة هواة ركوب الأمواج النمطيين.
"هذه هي السلبية في كل هذا. أنا أحرق المال حرفياً عندما أقوم بالألعاب النارية على الأقل إلى أن أحصل على المزيد من برج محصن".
أصاب الهدف. كاد توماس يسمع رنين آلة تسجيل النقد في عقله. لكن كيف يفعل هذا؟ حدث نفسه: تصرّف بعفوية.
"إذاً... هل تبحث عن... كما تعلم أشياء؟"
قال لاعب الخفة: "لا. لدي عشبي الخاص يا رجل. كل دولاراتي تذهب إلى المانا".
عشب؟ أوه! طرف توماس عينيه.
"لماذا تشتري الحشيش من شخص في الشارع بينما يمكنك الذهاب إلى المتجر—لا أستبيحك عذراً. لا يهمني".
لقد كان عفوياً أكثر من اللازم.
"كنت أتساءل كم يتعين عليك عادة دفع ثمن بلورات المانا؟"
نال هذا اهتمام لاعب الخفة بالكامل. استقام قليلاً وفجأة انتاب توماس شعور بأنه يرى الشخص الحقيقي لا العارض المسترخ.
"حسب النوع. لا يمكنني فعل أي شيء بالبلورات الزرقاء والبنية لكن الحمراء والبيضاء تعني شيئاً بالنسبة لي".
"البيضاء؟"
لماذا كانا يتحدثان بلغة شفرة؟ ثم أدرك الأمر.
"أوه، يمكنك استخدام مانا الهواء أيضاً؟"
لوح توماس بيده ليلغي سؤاله قبل أن يتمكن لاعب الخفة من الإجابة.
"لا بأس. فهمت—أسرار التجارة وما شابه. لكن نعم... لدي... أحمر وأبيض".
سأل لاعب الخفة غير متأثر بالثرثرة: "الدرجة؟"
تجهم توماس.
"لا فكرة لدي. انظر يمكنني أن أري إياها لكن ربما ليس هنا في العراء".
شد بخفة على حزام حقيبته الظهرية.
"أوه".
ارتفع حاجبا الرجل.
"حنناً سألقي نظرة".
عادا إلى سيارته. فكر توماس أنه من الخارج يبدو الأمر وكأنه صفقة مخدرات لكن فليكن ما يكون. مستخدماً السيارة كدرع فتح حقيبته الظهرية ونبش بين بلورات المانا حتى وجد واحدة حمراء—كانت سهلة الإمساك لكونها دافئة—وأخرجها.
أوضح قائلاً: "لدي بعض البلورات البيضاء أيضاً".
كان لاعب الخفة قد رأى ما في داخل حقيبته بوضوح.
تساءل: "حصلت على كل هذا من برج محصن واحد؟"
كان عليه أن يكون أذكى بشأن ذلك.
قال توماس: "أنا وفريقي. دخلنا جميعاً واحداً تلو الآخر لنحصل على أقصى المكافآت. كنت أنوي إخفاء هذه في مكان ما لكني رأيتك وأدركت أنني أستطيع جني بعض المال".
"رائع".
أمسك لاعب الخفة بالبلورة تجاه الضوء كأنها جوهرة.
"تبدو كبرج محصن من الفئة دي للمستوى الأول. قياسي تماماً".
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
"تكتسب إحساساً بها. عندما تحصل على الفئة بي يمكنك الشعور بذلك. كأنها تحرقك من الداخل. هذه تبدو دافئة حقاً. وأتركي مدى غشاوتها؟ وليست نقية. لم أرى قط شيئاً نقياً من المستوى الأول. ولا حتى المستوى الثالث رغم أن تلك أقل غشاوة".
لم يكن توماس يدرك شيئاً مما يعنيه لكنه أومأ برأسه على أي حال.
"تدفع الحكومة عشرين دولاراً لكل بلورة مقابل الفئات دي السهلة مثل هذه".
ردد توماس: "الفئات دي السهلة؟"
"نعم تحصل عليها في نهاية كل جولة. يحصل عليها الجميع. الفئات دي السهلة".
احتفظ بتلك المعلومة متمنياً ألا تكون من اصطلاحات لاعب الخفة الشخصية.
التفت الرجل إلى توماس والتقط وميضاً حاداً في عينيه بينما أضاف لاعب الخفة: "لا أحد يريد حقاً أن تتتبع الحكومة ما نحصل عليه أليس كذلك؟"
وافق توماس: "لا توجد لوائح تنظيمية على هذه حتى الآن".
لم يكن يحاول التهرب من الضرائب. لم يكن يريد فقط أن يتتبع أحد كمية الغنائم التي جمعها.
وأضاف: "لدي أربع بلورات بيضاء أخرى مثلها وبعض بلورات النار—أعني الحمراء. امنحني أسعار الحكومة هذه المرة. لكن إذا خدعتني فسأتقاضى منك اضعافاً في المرة القادمة".
ارتفع حاجب لاعب الخفة.
"في المرة القادمة؟"
"أنت لن تعبر وتذهب. أنت تستقر لتقديم عروض في الشارع طوال الصيف أليس كذلك؟ كلكم تفعلون ذلك".
ابتسم توماس.
"أنا وفريقي نخطط للغوص طوال الصيف".
كان يقصد بكلمة "فريقي"
نفسه ووحده وإياه. لمفاجأته عض لاعب الخفة على شفته للحظة متفلسفاً.
"لن أخدعك. هذه على الأرجح من الفئة دي. من الأسهل تخمينها نزولاً لا صعوداً. لا أعتقد أن هذه من الفئة إي. نعم"
قرر فجأة.
"مائة دولار مقابل خمس".
"صفقة. والآن لنحدث عن الحمراء".
سارت الأمور أسرع نظراً لوجود أساس مسبق لديهما. انتهى توماس ببيع خمس بلورات مانا هواء وخمس بلورات نار للاعب الخفة بإجمالي مائتي دولار نقداً. لم يرغب أي منهما في استخدام تطبيق لتحويل الأموال من بنك إلى آخر. وما كان غير منطوق بينهما لكنه ظل عالقاً في الهواء بقوة هو رغبة كليهما في إبقاء الأمر طي الكتمان. كانا يعيشان أوقاتاً غريبة وربما على شفا نوع من الانهيار المجتمعي.
لم يكن توماس بحاجة إلى أي متطلع لأداء دور أمير حرب ليبدأ في وضع أفكار.
قال توماس حين قبض المال في يده: "مهلا كم ستكفيك هذه؟ ليس عليك شرح طريقة فعلك للأمر ولكن متى ينبغي لي العودة؟"
"هواء ونار بجودة دي؟"
ضغط شفتيه.
"نحو ست ساعات وهو ما يمثل يوماً كاملاً أساساً. أو أطول إذا تحسنت الأمور أو حصلت على مهارة نار".
طرف عينيه.
"انتظر، أليس لديك مهارات مخصصة لهذا؟"
ضغط لاعب الخفة بإبصاره على جانب أنفه بمرح.
"سر الساحر".
ثم هز كتفيه.
"حسناً الأمر نعم ولا. لم تسقط مهارات كثيرة حتى الآن. ربما رأيت الأسعار الباهظة التي تصل إليها وما احتمالات أن يُسقط برج محصن مهارة ألعاب خفة؟ لكني فكرت—لم أكن بحاجة إلى السحر لذلك؛ لقد كنت أمارس ألعاب الخفة لسنوات. ربما يمكنني استزراع المانا. لذا نزلت إلى أول برج محصن لي وبددت بعض... المنتج"
والطريقة التي قالها بها جعلت توماس يظن أن المنتجات لم تكن قانونية.
"تخلصت من تلك الحياة. عالم جديد كلياً أليس كذلك؟ حصلت على مانا النار والهواء من البرج المحصن وامتصصتها. استغرق الأمر بضعة أيام والآن يمكنني فعل هذا. كان اليوم ظهوري الأول".
ابتسم.
"أنا متحمس حقاً لما أعطيتني إياه يا توم".
قال: "اسمي توماس. و... سررت بمساعدتي. هل ستكون متواجداً حول هذا الشاطئ؟"
"أنا زاك ونعم. هنا في الغالب. يوجد طعام ومتاجر ويمكنني نصب خيمة خلف الكازينوهات في جانب نيفادا".
توقف وتلاشى بعض من سلوكه المسترخ.
قال: "قلت إن فريقك يغوص في الأبراج المحصنة أليس كذلك؟ لا تذهب إلى رينو. رجال العصابات الصغار يتم طردهم من المدن الكبرى وخليج سان فرانسيسكو وهم ينتقلون إلى هناك. الوضع يزداد سوءاً. ابق في الجبال قدر الإمكان".
لم يفاجأ توماس لسماع ذلك.
قال: "لقد ولدت هنا. وأخطط للغوص هنا".
وبالحديث عن ذلك...
"مهلا، ماذا سمعت عن برج الأقطوب المحصن؟"
قال زاك: "إنه قاس. يُفترض أنه أحد أصعب مستويات المستوى الأول لكن الشائعات تقول إنه يحتوي على قطرات نادرة للغاية: درجات زرقاء أعلى وأسلحة وحتى بعض المهارات ظهرت".
ألقى نظرة مغزى لأسفل على حذائي توماس. التئم الجلد لكن السراويل من ركبتيه إلى الأسفل كانت ممزقة.
"ربما تحصل على شيء يغطي ساقيك".