جلس توماس على أحد الكراسي ذات المساند العالية بجانب المدفأة، وشعر كأنه استُدعي إلى مكتب المدير. أو، بالنظر إلى الظروف، مكتب دمبلدور. لا. لم يكن هاري بوتر قط. كان نيفيل لونجبوتوم في أفضل الأحوال. انشغل أكيلا في الحركة حول منضدة العطارة خاصته لحظة، ثم أقبل حاملاً كوباً خزفياً بسيطاً بلا مقبض. تصاعد البخار من أعلاه، ورائحة تشبه القهوة لكن منظره كالشوكولاتة الساخنة.
نصح قائلًا: "اشرب هذا. نسميه شوك. وحسب ما فهمت، فهو يشبه قهوتك".
قهوتك؟ هكذا فكر توماس. فكر في الرفض بأدب، خاصة أنه كان متأكداً تقريباً من أن التلاعب العقلي ما زال يحوم في الأجواء. لكن أكان معالجاً أم لم يكن؟ أخذ توماس رشفة صغيرة، منتظراً ليرى إن كان لسانه يتنمّر متأثراً بتفاعل تحسسي وشيك، أو ليقبض على حلقه، ويسقط، ويموت. كان طعم الشوك مطاب تماماً لمنظره، كشوكولاتة ساخنة شديدة الحلاوة. انزلقت الرشفة الأولى في حلقه و... شعر باليقظة فجأة، وإن لم تكن به رِجفة منشطات القهوة.
شابه هذا الاستيقاظ بعد ثماني ساعات متواصلة ومنعشة في السرير مع بطانياته المفضلة والوسادة بالوضع المثالي. أخذ توماس رشفة أكبر. لم تزيد الشوك يقظته، لكنه وجد نفسه لا يمانع الحلاوة لتلك الدرجة. نصح أكيلا بجدية، مع أن ابتسامة ارتسمت في عينيه: مدمن قهوة وشوك يتعرف على مدمن آخر.
"حاول ألا تتناول أكثر من كوب كل ثمانية وأربعين خياراً. يماثل هذا الراحة جيداً، لكن الجسد لا يزال بحاجة للشيء الحقيقي".
قال مغيراً الموضوع: "والأن، بما أنك جديد على النظام، فأتخيل أن لديك أسئلة".
وضع توماس الشوك على الطاولة الجانبية بامتناع.
"لدي، نعم، لكن قبل أن نخوض في ذلك، سأحتاج منك أن توقف أي هراء سحر عقلي لا زلت مشغلاً له".
طرف أكيلا، وبدا ذلك عادياً تماماً، مما أكد أن شيئاً ما كان خاطئاً بالتأكيد. لم ينكر ذلك، لدهشة توماس. بل أمال رأسه فحسب.
قال: "أؤكد لك، إن هالة التهدئة لراحتك، وليست محاولة للتلاعب. يميل قومكم للتوتر حولنا. تُستخدم هالتي كدعامة مجاملة لا أكثر".
قال توماس بحذر: "حين تقول «قومك»، فأنت تعني البشر".
أمال أكيلا رأسه مرة أخرى. يا للهول، أنا جالس حقاً أمام سحلية أو ما شابه ترتدي قناعاً بشرياً.
تابع أكيلا، بينما حاول توماس ببسالة ألا يفقد صوابه، بهالة تهدئة أو بدونها: "كنا ندرس ثقافاتكم، بالطبع. لقد وجد احتكاك ملحوظ بين الأجناس البشرية المنفصلة. ظُن أن التمويهات الهولوغرامية ستسهل الطريق".
قال توماس: "أفهم أن العنصرية مشكلة حقيقية في العالم، لكنني رأيت أشياء غريبة حقاً في الأسابيع القليلة الماضية. أستطيع تحمل ما تريد إظهاري إياه".
إضافة إلى ذلك، لم تكن لديه مشكلة في التواجد قرب السعالي أو الأنابيب في الماضي. إن مشاركة كوب من القهوة الغريبة مع سحلية بحجم إنسان لا ينبغي أن تكون غريبة جداً. أليس كذلك؟ بلى. فهل ابتسم كتمساح، أم...؟ أومأ أكيلا مرة واحدة، ولا بد أنه أوقف هالة التهدئة، فإذ بكل شعرات مؤخرة رقبة توماس تقشعر فجأة. وجد شيئاً في وجه الرجل مشابهاً للخطأ العميق. كانت كل طرفة عين خاطئة، وجعلت محاولته لابتسامة مهذبة ومهنية جلد توماس يقشعر.
ثم تخلى المعالج عن تمويهه تماماً. حدق توماس لفترة طويلة. لم يكن أكيلا سحلية.
"أنت... نافي؟"
وجد شبه قوي، ومع ذلك لم يكن كافياً لجعل هؤلاء القوم يتقاضون أمام بيت الفأر. لسبب واحد، لم يكن طول أكيلا عشرة أقدام، بل بنفس حجم تمويهه السابق. كان جلده أزرق مائلاً للرمادي، بنفس اللحية البيضاء المشذبة بدقة والشعر الرمادي الفولاذي. كانت عيناه أكبر من عيون البشر، مع بياض أصفر ثاقب وقزحيتين داكنتين. لم يكن لديه خطوط النمر، رغم أن أنفه كان عريضاً ومسطحاً. وأيضاً، كانت له أذنان طويلتان تستدقّان إلى نقطة.
قال أكيلا بصبر متكلف، وكأنه لم يتردد في سماع تلك المقارنة للمرة الأولى: "لا. أنا جنّي داكن".
لم يقل بوضوح، لكن ذلك كان مفهوماً بقوة من نبرته. ثم طرف. تحركت جفونه جانبياً عبر عينيه كسحلية. أطلق توماس ضحكة خافتة وغطى فمه بسرعة.
"عذراً، أنا لا أضحك عليك. الأمر فقط أن هذه الليلة كانت غريبة جداً".
ألقى نظرة أخرى على أكيلا، وفحص ردود أفعاله الخاصة، وأومأ.
"حسناً، عامل الرعب قد زال. أعتقد أن تلك التمويهات تقع مباشرة في الوادي الغريب لمعظم الناس".
سأل أكيلا، بادياً وكأنه لم يتأكد إن كان عليه أن يشعر بالإهانة من عامل الرعب أو الفضول بشأن الوادي الغريب: "أأستأذنك؟"
قال توماس: "لا أعرف العلم الكامن وراء ذلك، لكن بالنسبة للبشر، حين يقترب شيء ليبدو بشرياً بصرياً لكنه يظل خاطئاً بعض الشيء، فإنه يولد مشاعر غريزية من عدم الثقة والاشمئزاز. وأيضاً، السترات الصوفية التي كان يرتديها جميع الرجال الآخرين غريبة بالنسبة للمنطقة. إذن، لماذا يتواجد الجنّ الداكنون على الأرض؟"
طرف أكيلا مرة أخرى، وقد أربكه تغيير الموضوع.
"تلك محادثة من الأفضل إجراؤها مع الشيوخ. وفي غضون ذلك، هذه معلومات قيّمة. سأبحث في هذا... الوادي الغريب أكثر".
طوى أصابعه في حجره. لاحظ توماس أن لديه خمسة في كل يد، رغم أن الإبهام كان في الخارج حيث ينبغي أن يكون الخنصر، لا الداخل.
"والآن، لنتحدث، معالج إلى معالج".
اعتدل توماس في جلسته.
"حسناً؟"
"تحديداً، أود التحدث إليك عن العبء".
الطريقة التي قال بها الكلمة جعلتها محاطة بحروف كبيرة.
"إن نجحت في امتصاص مانا الشفاء، فلا بد أنك شعرْتَ به. أول ما يجب أن تعرفه هو أنه يختلف لكل فرد على حدة. يجد البعض تحمله أثقل بكثير من غيرهم، رغم أن جميع المعالجين يشتركون في شيء واحد: فعل قتل كائن عاقل يولد ارتداداً مدمراً للروح".
"أه".
وجد توماس أنه لم يعد قادراً على ملاقاة عيون أكيلا الصفراء الحادة. نظر جانباً. أجل، كان يعرف ما يعنيه.
"العبء، هاه؟ اسم جذاب".
تابع أكيلا: "بالنسبة للكثيرين، يتجاوز الأمر ذلك: ليس من الغريب المعاناة من تعاطف مشلل لدرجة أنه حين يرى معالج مثقل بالعبء معاناة، فكأنه يعانيها هو نفسه. يجد آخرون أنهم لم يعودوا يطيقون أكل لحوم الحيوانات، أو لا يمكنهم سوى تناول ثمار النباتات لأنها تمثل أقل قدر من القتل. معظم المعالجين دعاة سلام مخلصون ولا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم ضد الهجوم، ولا حتى من وحش زنزانة".
تنهد.
"ثم هناك ردود أفعال الناس تجاهك".
سأل توماس، رغم أنه كانت لديه لمحة مضحكة عن الاتجاه الذي يتخذه هذا الأمر: "ماذا تقصد؟"
"هناك بغض عام لإيذاْء معالج. أظن أنك واجهت بالفعل فئة داكنة تشعر بالعكس تماماً. هؤلاء نادرون ولحسن الحظّ. هذا أيضاً ينمو مع مستواك. ومع ذلك، ضع في اعتبارك موقفاً ينوي فيه شخص ما مهاجمتك لكنه يعيد توجيه الهجوم بدلاً من ذلك نحو رفيق فريق، أو مجرد بريء عابر. ستري ذلك وتعرف أنك كنت مسؤولاً بطريقة ما عن إصابته. لقد كان ذلك كافياً لتحطيم إرادة المعالجين المثقلين بالأعباء في الماضي".
متنهداً، انزلق أكيلا إلى وضع المحاضرة الكامل. بدا وكأنه قال هذا الجزء مرات عديدة.
"حاول الناس لقرون إيجاد حلول بديلة للعبء أو تسويات. تشير النظريات الحديثة إلى أن مانا الشفاء تعمل كمضخم لروح الشخص الداخلية، وهي أقى جزء فيه. يمكنك التأمل في الأخلاق، والوصول إلى استنتاجات أخلاقية مختلفة بينما تنمو وتتضج وتسعى لتصبح شخصاً جديداً كلياً يقوم بخيارات مختلفة. لن يغير أي من ذلك روحك الداخلية. تشير النظريات إلى أنها ثابتة منذ فترة طويلة بفعل أجدادك، وتجارب طفولتك المبكرة، وجانب من جوهرك ذاته. هناك حالات يفقد فيها معالج ذكرياته وشخصيته تماماً بفضل اللعنات، ومع ذلك تظل أعباؤهم كما هي".
تابع أكيلا: "بطبيعة الحال هذا يعني، أنه قد يكون صعباً، إن لم يكن مستحيلاً، على معظم المعالجين أن يصبحوا غواصي زنازين ناجحين. حتى وإن سمحت أعباؤهم الشخصية بقتل الوحوش، فهي مهنة غارقة في العنف. للنمو بقوة والحفاظ على سلامتهم، يجب على الغواصين اختيار مهارات تساعدهم على الحفاظ على حافة قتالية. ومع ذلك، يبني هذا مانا شفاء غير مستخدمة—"
قال توماس بثقل: "مما يبني التعاطف. لقد شعرت بذلك".
صمت أكيلا لحظة، تاركاً إياه يفكر، قبل أن يقول: "لهذا السبب رغبت في التحدث. يجب أن تعلم أن هناك مساراً يمكنك سلوكه—الذي يسلكه معظمهم،"
صحح، "قبل أن تمضي قدماً".
رفع توماس نظره إليه.
قال أكيلا مبتسماً بخفة: "يسمونه إلغاء الجوهر. ولهذا أؤمن أن النظام قوة خيرة في نهاية المطاف. لقد أظهر لنا الرحمة. كمعالجين، نحن الوحيدون الذين يملكون خيار حرق جواهرنا متجاوزين الطبقات التي بنيناها، وصولاً إلى حالة بشرية أساسية. من هناك لديك خيار... البدء من جديد".
نقر بأصابعه.
"يزول التعاطف المضخم، وكذلك أي فئات أو كنوز طبيعية امتصصتها. يبدأ معظم المعالجين السابقين مجدداً بجوهر قائم على الماء أو الأرض، لكن توجد حالات شاذة عرضية".
سأل توماس: "هديتي؟"
"تظل كما هي، فهي تجسيد سحري لروحك الداخلية. ومع ذلك، إن تصادف وكانت لديك هدية شفاء، فلا داعي لاستخدامها".
مال أكيلا للأمام، موضحاً نقطته بجلاء تام.
"خمسة وسبعون بالمائة ممن يمتلكون القدرة على تطوير جوهر شفاء إما لا يمتصون مانا الشفاء قط أو يكملون الإلغاء بعد فعلهم. يعد اختيار الإلغاء استجابة معقولة لعبء غير معقول. ولهذا يحظى المعالجين بهذا القدر من الاحترام. الجميع يحب معالجاً، لكن قلة قليلة يستطيعون تحمل العيش كواحد".
فحص توماس مجددأ لكنه كان متأكداً تماماً من عدم وجود أي تلاعب عقلي متورط. مع ذلك، بدا أن لكل هذا سلبيات فقط.
سأل بصراحة: "أنت تبيعني فكرة الإلغاء بضغط شديد. لماذا؟ ألا تراني صالحاً للمعالج؟"
ارتفع حاجب أكيلا.
"بل العكس تماماً. في الواقع، أتمنى أن تستمر قدماً. أنت موهوب بشكل استثنائي، المعالج توماس".
موهوباً أم لا، فقد أربكه هذا التحول المفاجئ.
"ماذا تقصد؟"
"لقد نفذت جسر دعم مثالياً على صديق محتضر دون أي تدريب يذكر. معظم معالجي المستوى 3 لا يستطيعون إمساك جسر لدقيقة على غريب ليس له به صلة عاطفية، فما بالك بتثبيت شخص يهتم لأمره لأكثر من ساعة".
لم يدرِ إن كان أكيلا يمدحه بسخافة أم أن شيئاً ما كان يحدث، فقد كان الجسر سهلاً بمجرد أن فهم ما ينبغي فعله.
"قالت تاليا إن اختها تستطيع فعل ذلك".
"تاليا تعبد اختها وتظن خيراً بالجميع، وفي الواقع، اختارت اختها إلغاء جوهرها وهي الآن رامية بارعة للغاية. كلا، يا توماس، الجسر الذي أمسكته لم يكن بسيطاً. أقول لك شيئاً حقيقياً. علاوة على ذلك، إن سارت الأمور بشكل جيد مع مجلس الشيوخ وكنت راغباً، فسأجعلك أحد متدربيّ".
توقف.
"أدرك أنك لا تعرف من أنا، لكن هذا شرف رفيع".
قال بحرج: "أه. شكراً. هذا كثير لتقبله. انظر، هل هناك شظايا مهارات تنظيم عاطفي؟ شيء يمكنني استخدامه حتى لا أتاثر هكذا بشخص يتألم؟"
قال أكيلا بوقائع عملية: "توجد. لكنها تُمنح عادة لمن يعانون حالات لا يستطيعون فيها تنظيم عاطفتهم بأنفسهم. للأفراد الأصحاء، يملك التنظيم العاطفي الكامل احتمالية سخرية تتمثل في تحفيز الذهان".
توقف، وظهرت لمحة تعاطف مع كل ما لم يسأله توماس.
"الكائنات العاقلة مخصصة للشعور، حتى وإن كان مزعجاً".
إذن، سيبدو كشخص سليم عقلياً يتناول أدوية شخص مصاب بالفصام. نظر توماس إلى أسفل، مشعوراً بالتمزق والإحباط الغريب من نفسه.
"كانت مانا الشفاء مجرد وسيلة لي لكي لا أموت صراخاً في زنزانة. ثم... أصبحت الأمور معقدة".
كانت هديته غنيمة. لهذا استمر في الغوص في الزنازين. وكان أمر الشفاء هذا ثانوياً. بدا الآن وكأنه على وشك الاستيلاء على حياته. لكن أكان عليه التخلي عنه؟ أيمكنه ذلك؟ حين أنقذ زاك، وجو، وتويتش وأعاد بناء يد أخيه من العدم؟ حين عالج نفسه من الإصابة برصاصة في الصدر، وشق حنجرته، ومن اضطراب ما بعد الصدمة طوال حياته؟ أيمكنه التخلي عنه حين كان يستمتع حقاً، وفعلياً، بقدرته على مساعدة الناس؟
قال أكيلا بشكل غير متوقع: "هديتي هي لغة الحيوانات، لكنني لم أرد قط أن أصبح معالجاُ إلى اليوم الذي بدأت فيه ذئبي الأليف تختنق بعظمة. امتصصت بلورة شفاء كمحاولة أخير لتشكيل الجسر. لقد نجح الأمر، ولكن حتى مع ذلك، استغرق الأمر بعض الوقت للانتقال إلى صحة البشر. يمكن للناس أن يكونوا متحدين".
أطلق توماس ضحكة خافتة على ذلك. ثم قرر، ليكن ما يكون؟ سيكون متحدياً. رفع نظره ليقابل نظرة أكيلا.
"ماذا عن كون المرء نوعاً من معالجي القتال؟ شخص يمكنه فعل الشفاء والقتال معاً. لقد أعطيتني السلبيات. أهو مستحيل؟"
لم يكن يعرف الكثير عن ذلك، باستثناء ما تعلمه بوضوح من ألعاب الفيديو. لكن إن كان شيء كهذا ممكناً... لأنه كان يراقب عن كثب، لم يفتته تكشيرة الجنّي الطفيفة.
"إنهما نادران. لقد حددت بالفعل بعض التحديات التي سيواجهها معالج قتالي باكتساب مهارات قتالية إضافة إلى إدارة حمولة مانا الشفاء المتزايدة لديه".
سأل توماس، متفاعلاً مع الموضوع: "ما مدى ندرتهما؟"
قال: "عشت ما يقرب من سبعمائة عام، وعرفت اثنين. غني عن القول، يجب أن يرقد العبء بخفة على كتفيك لتجرب ذلك على الإطلاق".
كان توماس، مع ذلك، يفكر للمستقبل.
"نحصل على فئات في المستوى الخامس، أليس كذلك؟"
تردد أكيلا لفترة طويلة.
"نعم، وأعلم ما ستسأله بعد ذلك: يتم تمهيد معظم المسارات مع الفئة الأولى وتطور الهدية، لكن لا يمكنني وعد بشيء. يقدم النظام الفئات الأنسب لك. المعالج القتالي صعب بشكل استثنائي للسعي نحوه، فما بالك باتباعه".
كذب توماس كالكذاب الذي هو عليه: "لم أختار الطريق السهل قط".
بالطبع كان يحب السهل. ولهذا استمتع بسقوط الغنائم. كما أحب حقاً الاكتشافات والقوة من المهارات والمانا والعناصر. وإن كان يسعى للثروة، فلم لا يملك القوة لشفاء نفسه وأصدقائه على طول الطريق؟ يقولون لا يمكنك شراء صحة جيدة. خالفهم توماس الرأي. إضافة إلى ذلك، لن يبحث أحد عن قوة غنيمة في معالج. من واقع ما يبدو، فإن معظم الأعداء باستثناء الفئات الداكنة سيترددون حتى في مهاجمته.
ما هي الكلمة التي استخدمها زاك هناك في العشيرة؟ حرم مقدس؟ كان توماس يندمج مع هذه الفكرة. بدا أكيلا منزعجاً بهدوء، كمن يرى مرشحاً واعداً للدكتوراه يخبره أنه سيبدأ مهنة كمدرب قفز مظلي.
رتل: "فكر في كل ما قلته، وإن اخترت يوماً الإلغاء، فسأرشدك خلاله. أو بالطبع، يمكنك فعل ذلك على انفراد. لن يظن أحد هنا سوءاً بك".
عاد توماس للجدية.
"أنا أفهم".
مع إيماءة، نهض أكيلا.
"ينبغي أن يستيقظ رفاقك في غضون ساعات قليلة. ستُستدعى للتحدث مع مجلس الشيوخ بعد ذلك الوقت".
الآن بعد أن وقف أكيلا في شكله الحقيقي واستطاع توماس الحصول على طوله الكامل، رأى أن تناسبات جسده كانت بعيدة عن الطبيعة البشرية أيضاً. كانت الكتفان عريضتين بلمسة، والذراعان طويلتين لدرجة أن أطراف أصابعه استطاعت لمس ركبتيه. كان غريباً بالتأكيد، ومع ذلك لم يكن مزعجاً كما كان حين حاول تمرير نفسه كإنسان. خرج المعالج العجوز. لا، لم يكن له ذيل. على الرغم من كل ما قيل، ضحك توماس بمرارة قليلاً.
لم يكن الرجل يحب حقاً فكرة المعالجين القتاليين، لكنهم وجدوا بالفعل. شعر بنوع من الشعور تجاه مانا الشفاء لفترة. الآن وقد تلقى القصة كاملة، ومع ذلك، شعر على نحو متناقض بمزيد من الراحة، لا العكس. كان لديه اسم للتعاطف. لم يكن فشلاً أخلاقياً، ولم يكن ضعيفاً. ولم يكن يظن أيضاً أن عبءه قوي لدرجة تمنعه. لم يعجبه قط ما مر به حيوانات المزارع الصناعية لكنه لا يزال يأكل لحوماً من متاجر البقالة.
الآن بعد أن عرف يقيناً ما سيفعله قتل شخص بروحه، سيتجنب ذلك... لكنه لم يكن داعية سلام. وأجل، لقد كذب على زاك تلك المرة لأنه أذرف تماماً --دمعة! صسيرة!-- على تلك الإعلانات المؤثرة لجمعية الرفق بالحيوان، لكن... هيا. لقد عرضوا أغنية (أذرع ملاك) في الخلفية. لم يكن مصنوعاً من حجارة. بالتأكيد، سيتعين عليه اكتشاف بعض الحلول البديلة، لكنه استطاع التعامل مع ذلك. وإن أصبح الأمر أكثر من اللازم...
بات يععرف الآن أن هناك مخرجاً. ناهضاً، تفقد جو، التي كانت نائمة بعمق، وزاك، الذي كان يفعل المثل. كانت محاليلها الوريدية المتعددة الألوان نصف فارغة فقط. جلس توماس بالقرب ليتمكن من مراقبة الاثنين. كان مستيقظاً تماماً بفضل الشوك ولم يكن ليرغب في النوم على أي حال. كانا في منطقة غير مألوفة، وينبغي لأحد أن يبقى مستيقظاً للحراسة. بدأ توماس يخطط للمستقبل.
* * *
بدأ زاك بالتقلب وفتح عينيه برموشه بعد ساعتين تقريباً. نظر حوله في مساحة معيشة المكتبة ذات الطراز القديم بتعبير غامض، ووقعت عيناه على توماس، الذي كان جالساً بالقرب.
"أخي، أأنا في نادي رجال؟"
أجاب توماس: "شجرة المنزل، على ما أعتقد".
"ماذا؟"
أطلق توماس ضحكة خافتة ونهض لتفقد المحلول الوريدي. لم يبقَ لديه سوى القليل، لكنه قد يستهلكه كله. كانت مانا مجانية.
"كيف تشعر؟"
تمتم قائلاً: "كأن شاحنة صدمتني. بجدية، أين نحن؟ هل جو بخير؟"
أكده توماس: "لقد أنقذتنا بالانتقال الآاني. نحن بخير. أما بالنسبة لمكان تواجدنا... هل سمعت عن الجنّ الداكنين؟"
سكن زاك.
"مهلاً، أعد ذلك؟"