ساعد جو توماس في تمديد زاك على الخرسانة. كان شاحبًا بشكل يبعث على الصدمة تحت أضواء موقف السيارات، وكانت مانا الشفاء لدى توماس تصرخ بلا جدوى: أصلحه، افعل شيئًا، أنقذه! لم تكن جو تقدم أي عون.
"توماس، من هؤلاء الرجال؟ هل يمكنهم تتبعنا؟ هل زاك... هل سيكون بخير؟"
"سحرة، على ما أظن. لا أعرف، ولا أعرف".
زمجر بالكلمات الأخيرة وهو يتحسس نبض زاك في عنقه. كانت يداه ترتجفان بعنف لدرجة أنه بالكاد استطاع فعل ذلك، وخُيّل إليه للحظة أن ثمة حشرات حقيقية تحت جلده تسبب هذا الارتجاف. تماسك، قال لنفسه بحزم. يمكنني الانهيار لاحقًا. هناك! وجد نبض زاك، لكنه كان ضعيفًا للغاية وأبطأ بكثير مما ينبغي بالنظر إلى ما فروا منه للتو. تباً، هل كان يتنفس؟ بدا أنه يتنفس، لكن أنفاسه كانت ضحلة.
"أظن أنه يحتاج إلى مانا. هل معك أي بلورات نار؟"
سأل توماس.
"المستوى الأول، لا يهمني".
"لا، لِمَ قد تكون معي مانا نار؟"
"ابحثي في حقيبة زاك إذًا!"
التقط توماس حقيبته واستخرج منها بلورة شفاء. تجرع منها مجازيًا ما يكفي لتثبيت يديه ودفع الرعب الذي ألحقه به ذاك الساحر إلى زاوية من عقله. وضع البلورة المتبقية في يد زاك. لم يحدث شيء. عادت جو وهي تهز رأسها نفيًا، ثم بدأت تبحث في حقيبة توماس بينما كان هو يتفحص نبض زاك مجددًا: لا يزال ضعيفًا، وجلده يزداد برودة. ساحر النار لا ينبغي أن يكون باردًا.
"هيا يا زاك، عليك امتصاص هذا. زاك، استيقظ".
نقر على خده، وعندما لم يفلح ذلك، فرك عظمة صدره بمفاصل أصابعه كما رأى المسعفين يفعلون ذات مرة مع مدمن كان يلفظ أنفاسه.
"استيقظ!"
لم يأتِ رد، ولم يكن يعلم إن كانت مانا الشفاء ستجدي نفعًا على الإطلاق.
جرب لفترة وجيزة مهارة "العمارة الحية"
التي يمتلكها، لكن لم يكن هناك شيء ليعيد بناءه. جسد زاك كان سليمًا من الناحية التقنية، لكن من خلال رؤية الشفاء، بدا كشمعة خافتة تومض قبل أن تنطفئ.
"هنا، وجدت هذا في حقيبتك".
دفعت جو بلورة مانا نار صغيرة من المستوى الأول نحوه. أخذها توماس ووضعها في يد زاك المرتخية أيضًا. تباً. كيف أجعله يمتص هذا؟ حتى العطشان سيموت من الجفاف وهو فاقد للوعي. هيا... هيا. فكّر.
"يبدو في حالة سيئة"، قالت جو، مرددةً أفكاره.
"هل نتصل بالطوارئ؟"
"إن كانوا مثل المشفى في تاهو، فلن يتعاملوا مع السحر. ربما علينا الاتصال بـ أبلبوم؟"
سأل، باحثًا عن أي طوق نجاة. كره توماس أن يكون مدينًا للحرس الوطني، لكن ربما كانوا مدينين له بواحدة. أخرج هاتفه. كانت يداه ترتجفان مجددًا، وشعر بغصة في حلقه، مما ذكّره بإحساس مئويات الأرجل وهي تزحف في حنجرته. تجنب ذلك الانحدار عندما نبهته رؤية الشفاء إلى أمر بالغ الأهمية. رفع توماس نظره ليرى ثلاثة أشخاص يدخلون موقف السيارات. تعرّف على ملامح الأضخم بينهم. كانت فرقة الاغتيال مجددًا.
ارتدوا جميعًا سترات صوفية بيج وسراويل قماشية وبدوا كأنهم قادمون من مباراة بولو. ما الذي يحدث بحق الجحيم.
"تحركوا بعيدًا، يا جماعة السترات الصوفية"، زمجر توماس.
"لا تريدون هذا القتال".
كانت تلك مجرد تبجح. كان على حافة الانهيار ولا يضمن قدرته على إمساك صولجانه، وكان زاك غائبًا عن الوعي، وجو... حسنًا، سيعتمد الأمر عليها. وهذا جيد. كانت في المستوى الثالث، وتمتلك مانا السم في جعبتها. بالفعل، وقفت جو بحركة انسيابية، ويدها على سيفها، ووضعت نفسها بين التهديد الجديد وزملائها. توقفت فرقة الاغتيال عند كلمات توماس، ثم واصلت المشي. لم يستطع قراءة لغة جسدهم، وهو أمر...
غريب. كانوا محايدين لدرجة أثارت ريبته بشكل جامح. توقفوا عند حدود ضوء الموقف. كانوا ثلاثة: رجلان وامرأة.
"هل هناك مشكلة هنا؟"
نادى الرجل الضخم.
"لا أعرف"، قالت جو.
"هل تبحثون عن افتعال واحدة؟"
نغز الرجل الثاني رفيقه.
"إنهما في المستوى 3".
تسبب ذلك في تجمع جماعة السترات الصوفية والتشاور فيما بينهم. في هذه الأثناء، تعثر تنفس زاك، محتبسًا مع غصة، لكنه تعافى بعد بضع ثوانٍ. انتزع توماس بلورة الشفاء من يده المرتخية لكنه جلس هناك، غير واثق مما يجب فعله بها. هل يمكنه دفع الطاقة إلى زاك بطريقة ما؟ لا، هو يحتاج إلى مانا النار. يمكن لتوماس محاولة امتصاص نار من مستوى منخفض، ثم... ماذا؟ إن استطاع معرفة كيفية دفعها للخارج دون مهارة، فستخرج على شكل لهب.
لم يكن ذلك مفيدًا.
"من هؤلاء الناس؟"
همست جو بصوت خافت.
"لا أعرف"، أجاب توماس بتوتر.
"لقد تبعونا حول مركز المؤتمرات، لكننا فقدنا أثرهم. ظن زاك أنهم فرقة اغتيال، لكن..."
"إنهم غريبو الأطوار"، قالت جو.
"لا أحبهم. كيف حال زاك؟"
ردًا عليه، هز توماس رأسه.
"ربما علينا وضعه في السيارة والذهاب إلى المشفى. لا... لا أعرف ما الذي أفعله"، اعترف بذلك، بينما كان الإحباط والعجز يهددان بسحقه.
لقد عالج نفسه من إصابات بليغة، وعالج زملاءه وأخاه دون مشكلة. حتى إنه يعرف الحل لهذه المعضلة، لكنه لا يعرف كيف يصل إليه.
ربما تحدث بصوت عالٍ جدًا، لأن جماعة السترات الصوفية تفرقوا وقال الضخم: "يبدو أن صديقك يحتضر".
وقبل أن يتمكن توماس من الرد بحدة، أضاف: "لحسن الحظ، لدينا معالج رفيع المستوى بيننا الليلة".
رفع توماس رأسه فجأة.
"ماذا؟"
"ما الثمن؟"
طالبت جو.
"الثمن هو اجتماع بين كبارنا، توماس ألكسندر كولدسترايك، وزميلكم بريستون ترينت دي مونتفالون".
انتقلت عيناه إلى جو، وعندما رمشت، شعر توماس برغبة في التراجع.
"جوانا ماري فيتزسيمونز يمكنها مرافقتكم، بالطبع".
رفعت جو سيفها.
"كيف تعرف اسمي؟"
كان توماس يجد صعوبة في العثور على نبض زاك. كانت ومضة الحياة في رؤية الشفاء بالكاد موجودة. كان معالجًا ولا يستطيع فعل شيء. لم يكن لديهم وقت للأخذ والرد.
"نعم"، زمجر.
"عالجه، وسيحظى كباركم بانتباهي الكامل".
رمش الرجل الضخم بطريقة ما، كزاحف.
"ولن تبادرونا بأي عنف؟"
ألا أبادرهم بأي عنف؟ أصلحه، افعل شيئًا، أنقذه!
"نعم!"
صاح توماس.
"لديك كلمتي، فقط أحضر المعالج. أسرع!"
نظر الرجلان إلى بعضهما، ثم انطلقا ركضًا نحو مركز المؤتمرات، تاركين المرأة خلفهما. اقتربت وهي ترفع يديها بابتسامة خفيفة. كانت في منتصف العشرينيات، بشعر أشقر باهت مربوط في كعكة، ووجه مستدير وأنف صغير. كان ينبغي أن تكون لطيفة، لكن كان هناك شيء خاطئ في ابتسامتها، وكل رمشة عين لها كانت مريبة، و... اضطر توماس لشيح نظره عنها إلى المنظر المروع لزاك الذي كان يتلقى الآن أنفاسًا ضحلة ومخنوقة.
كان مثل محرك ينفد وقوده.
"الأمر بخير"، قالت المرأة الغريبة وهي تقترب بيديها المفتوحتين والفارغتين.
"لا أضمر لكم أي أذى. ما خطب زميلكم؟ هل أصيب بلعنة؟"
"هل تعرفين كيف أجعله يمتص المانا؟"
طالب توماس وهو يتلعثم في كلماته.
"إنه يحتاج إلى مانا".
رمشت نحوه بغرابة.
"عذرًا، لكن أليس أنت معالجًا؟"
قاوم برباطة جأش رغبته في القفز وهزها لتنتزع منها الإجابات.
"هل يمكنني جعله يمتص المانا؟"
نظرت إليه بحيرة مهذبة.
"لِمَ لا تفتح جسر دعم طوارئ فحسب؟"
"ماذا؟"
نظرت إلى جو.
"هل تسمحين لي؟"
بدت جو مرتابة، لكنها تنحت جانبًا، وجثت المرأة على ركبتيها لتنظر بتركيز إلى توماس.
"أنا لست معالجة"، قالت — كان هناك تشديد على الكلمة، كأنها لقب خاص.
"لكن إن كنت أنت كذلك، فينبغي أن يكون ممكنًا. على حد فهمي، إنها مهارة أساسية بسيطة. رأيت أختي تفعل ذلك وهي طفلة. هكذا".
مدت يدها وأمسكت بيد توماس اليمنى، واضعة إياها فوق معدة زاك عند السرة، ووضعت يد توماس الأخرى فوق جبينه. لم يرق لتوماس أن يقترب منها. ولم يرق له خاصة أن تكون قريبة من أي شخص لا يستطيع الدفاع عن نفسه. لكن لمستها كانت رقيقة وصوتها كان هادئًا وواضحًا.
"لا أعلم كيف كان يتم ذلك، لكنها تولت هي التنفس والقلب".
"يمكنك فعل ذلك؟"
طالبت جو، كأن توماس كان يخفي ذلك عنهم.
"لا أعرف! أنا معالج منذ ثلاثة أسابيع فقط!"
بدت المرأة حزينة... إن كان لوجه دمية خزفية مزيفة أن يقلد تعبير الشفقة.
"أخشى أنه يتوجب عليك ذلك. لا يبدو بخير على الإطلاق".
حاول توماس التوقف عن الذعر وركز بشدة. لقد فعل أشياء أغرب بمانا الشفاء في زنزانة المحاكاة، أليس كذلك؟ بدا هذا الجسر كأنه إنعاش قلبي رئوي سحري، باستثناء الحاجة للتنفس الاصطناعي وكسر الأضلاع. حاول الشعور بمانا الشفاء الخاصة به وشعر بها تتصل فورًا عبر جسد زاك. كأنه أرسل دفقة طاقة صغيرة عبر يده اليمنى، فانتقلت فورًا عبر الجذع مع الأعضاء الحيوية، ثم عبرت الرقبة والدماغ إلى يد توماس اليسرى، مع فقدان ذرات قليلة فقط أثناء الانتقال.
كان الأمر سهلاً للغاية، وطبيعيًا. أخذ توماس شهيقًا، وأخذ زاك شهيقًا أيضًا، كاملًا وغير متقطع.
"هذا هو!"
صفقت المرأة بابتسامة صادقة، وإن كانت مخيفة.
"حسنًا، هذا غريب"، قال توماس، لكنه ركز على إرسال دفعات صغيرة من المانا بيد، والتقاطها بالأخرى، والتنفس بانتظام.
وعلم بطريقة ما أن قلب زاك المنهك قد تسارعت دقاته لتطابق دقات قلب توماس. ربما تسارعت أكثر من اللازم، بالنظر إلى مدى توتر توماس، لكنه سيقبل بما هو متاح. لم يستيقظ زاك، لكن اللون بدأ يعود إلى جلده. أحس توماس أنه يوفر الطاقة ليبقيه مستمرًا في مستوى أساسي. كانت تلك ذرات طاقة الشفاء التي كانت تُفقد أثناء الانتقال.
نظرت المرأة إلى جو وقالت بنبرة عادية: "إنها طريقة حضارية أكثر بكثير من توصيل شخص بالآلات والمعادن. لقد رأيت تلك البرامج المريعة".
"أجل"، قالت جو باقتضاب.
"هذا رائع. تراجعي عنهم الآن".
كانت قد تولت دور الحارس الشخصي، وهو أمر جيد. لم يكن لدى توماس أي شكوى. إن كانت المرأة قد شعرت بالإهانة، فلم تُبدِ ذلك. بدلًا من ذلك، وقفت وتراجعت بضع خطوات.
"معذرة، لقد أغفلت التعريف بنفسي. أنا تاليا ألينوه-دوتور".
تولت جو زمام التعارف السريع. بقي توماس صامتًا لأن كونه نظام دعم تنفسي ودوري سحريًا كان أمرًا يتطلب تركيزًا مكثفًا. ومن الناحية الإيجابية، لم يترك له ذلك مجالًا لتذكر إحساس الفئران وهي تزحف في أحشائه وتمضغ طريقها للخارج. شكرًا لك، أيها الساحر. كان الشيء المهم هو أن حالة زاك استقرت. يمكنه الاستمرار في هذا طالما تطلب الأمر. أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه دهر، سمع خطوات سريعة تقترب.
كان المزيد من الناس قادمين، وكان الجميع باستثناء واحد يرتدون سترة صوفية ملعونة.
كان الاستثناء رجلًا مسنًا يشبه كثيرًا ذلك الرجل في إعلانات "الرجل الأكثر إثارة للاهتمام في العالم".
كان أنيقًا للغاية بشعر فضي ولحية مشذبة، وبمريلة وسراويل بيضاء كان لا بد أن تكون طبية لكنها أعطت أيضًا انطباع بدلة مفصلة. طبيب ثري للغاية، فكر توماس، بالزاوية التي يمكنه تخصيصها من عقله. لا بد أن هذه عائلة قديمة. يا للهول، كانوا جميعًا غريبي الأطوار. اقترب الرجل المسن، وألقى نظرة سريعة عليهم جميعًا، ونظرة أكثر حدة على توماس، ثم أومأ مرة واحدة.
"جيد. سنرفع المريض على المحفة. حافظ على تركيزك، ولا تكسر الجسر بينما نرفعه".
أشار للمساعدين الآخرين، اللذين أحاطا بهم فورًا للمساعدة. ذهبت المرأة المتعاونة للمساعدة في رفع زاك أيضًا.
"من أنتم؟"
طالبت جو، ثم نظرت إلى توماس بنظرة تسأل بوضوح: "هل نفعل هذا حقًا؟ هل نثق بهم؟"
كانوا يفعلون ذلك، ولا، هو لا يثق بهم.
"ابقيا قريبين"، قال، وهذا كان كل ما يمكنه قوله وتخصيص انتباه له.
ثم صار زاك على المحفة ذات العجلات التي كانوا يتجهون بها إلى الجزء الخلفي من مركز المؤتمرات. كان على توماس المتابعة ويداه لا تزالان في مكانهما وإلا لكسر الجسر بينهما. ازداد الوضع الغريب غرابة، لأنه كان على الأرجح في الثالثة والنصف صباحًا وكان هناك الكثير من الناس داخل مركز المؤتمرات. معظمهم يرتدون سترات صوفية ويبدون وكأنهم يمشون ذهابًا وإيابًا في مهام مختلفة، وبعضهم يحمل كتبًا وما شابه.
كانت أكشاك الباعة مغلقة وكان هناك جو من مكتب مزدحم، باستثناء أنه، مرة أخرى، وقت مبكر جدًا من الصباح ليكون وقت عمل. لم يكترث معظمهم به أو بجو أو بزاك، لكن نظراتهم بالتأكيد طالت الرجل الموقر. خمن توماس أنه رئيسهم، على مستوى ما، عدة درجات أعلى في التسلسل الهرمي. تحدث الرجل الموقر إلى بضعة أشخاص وأرسلهم في مهام مختلفة، ثم أشار لهم بالسير في ممر. مروا بما ظن توماس أنها غرف خلفية وسلسلة لا تنتهي من المكاتب.
دخلوا ممرًا آخر، مكسوًا بألواح خشبية، ثم دخلوا غرفة بدت كأنها... مكتبة دراسية قديمة الطراز. كان هناك المزيد من الألواح الخشبية، وسجاد أحمر فاخر، ومدفأة ملعونة في الزاوية، وأريكة جانبية، ومحطة عمل صغيرة بمعدات صيدلية.
"بالتأكيد، لِمَ لا؟"
قال عقله المتعب. أولاً سحرة ومشاهدون، ثم مكتبة فيكتورية قديمة الطراز في مؤخرة مركز مؤتمرات. حسنًا. أشار الرجل الموقر لتابعيه بالانصراف، ثم أغلق الباب ونظر إلى جو.
"يمكنك الوقوف حيثما شئتِ، طالما أنكِ لا تعيقين الطريق".
ثم حول انتباهه إلى توماس، ونظر بحدة، وأومأ.
"حافظ على ذلك".
"إنه يحتاج إلى مانا"، قال توماس.
"أنا معالج من المستوى 17، لذا ثق بي عندما أقول إنني أعرف بالضبط ما الخطب. بريستون ترينت دي مونتفالون يتلاشى، لكنه لم يتلاشَ بعد. أنت توفر له الدعم، وقد أرسلتُ في طلب حقن المانا المناسبة. لذا يرجى الحفاظ على هدوئك. إذا أصبحت مضطربًا، فقد تكسر الجسر بينك وبين مريضك".
جعل شيء ما في نبرة صوته توماس يرغب في الوثوق به. كان الأمر أشبه بجد حكيم يخبره أن كل شيء سيكون على ما يرام. كان ذلك تلاعبًا مكشوفًا. كان يعلم ذلك. ومع ذلك، حتى بينما كان يدرك ذلك، لم يستطع دفع دافع الثقة به تمامًا. لحسن الحظ، حظي بليلة سيئة للغاية وكان بإمكانه استحضار بعض المشاكسة القديمة.
"كيف أعرف أن هذا ليس فخًا؟ لقد وعدتم بالمساعدة، وحتى الآن أنا من يقوم بكل العمل هنا".
لم يقلب الرجل عينيه، لكنه بدا وكأنه يرغب بشدة في ذلك.
"أنا المعالج أكيلة بروجر-زون"، قال، كما لو أن ذلك ينبغي أن يعني شيئًا.
"مرحبًا، أنا توماس"، قال بسخرية.
"توقف عن ألاعيب العقل هذه".
لصدمته، تلاشى شعور الأمان والثقة. عاد شك توماس بكامل قوته، وأدرك: يا للهول، لقد قاد نفسه وزاك وجو إلى منطقة عدو محتملة مع أشخاص غريبي الأطوار حقًا—إن كانوا بشرًا من الأساس. كانوا أشبه بوصف نظريات المؤامرة عن شعب السحالي الذين يرتدون أقنعة بشرية. أم ربما كانوا عائلات قديمة وأصبحوا منفصلين عن البشر الحقيقيين لدرجة أنهم أصبحوا... هكذا؟ هل كانوا ساديين مثل عائلة برايتن؟
ماذا فعل؟ لقد حوصروا، و... انحبس نفس توماس، واختنق زاك. أخرج نفسه بقوة ثم ركز على تنفسه. راقبه أكيلة بهدوء ويداه متشابكتان خلف ظهره. بعد حوالي دقيقة، عندما اتضح أن توماس لم يكسر الجسر، تحدث.
"دعني أخبرك بما أراه. صديقك قناة مانا طبيعية ربط بطريقة ما قوة حياته بمانا الخاصة به. ثم قام بحمق بمسح المانا الخاصة به حتى الطبقة الثانية من قلبه، على الأرجح باستخدام مهارة الانتقال الآني عالية المستوى تلك التي لا تزال طازجة في روحه. هل هذا، ما هي العبارة، يقرع أي جرس بالنسبة لك؟"
"هل يمكنك رؤية الهبات؟"
طالب توماس، برعب جديد. ارتفع حاجبا أكيلة.
"بالطبع لا، لكنني رأيت العديد من الإصابات في سنواتي. الآن، إذا كنت تريد رؤيته يعيش ليُعالج، فاصمت وركز على الحفاظ على جسر مستقر".
مع ذلك، استدار أكيلة وبدأ يتحدث إلى جو بصوت منخفض. أغمض توماس عينيه لثانية وفتح رؤية الشفاء مرة أخرى. كانت مانا زاك لا تزال تومض، لكن الآن بما أن توماس كان يقوم بالعمل الشاق لقلبه ورئتيه و... جهازه المناعي، حسنًا كان ذلك غير متوقع، بدأ قلبه يقطر بعض المانا من تلقاء نفسه. كان الأمر أشبه بقطرة في كل مرة تحاول ملء دلو عميق، لكنه كان شيئًا. ساعدت رؤية القليل من التقدم.
أخبر توماس نفسه فقط بالاسترخاء والتنفس. لم يكن الاسترخاء حالة طبيعية بالنسبة له، لكنه بطريقة ما وقع في إيقاع إرسال والتقاط مانا الشفاء الخاصة به عبر جسد شخص آخر. بعد لحظات قليلة، على الرغم من أنه اشتبه في مرور وقت أطول بكثير من ذلك، كان هناك طرق على الباب. ذهب أكيلة وأخذ بضع زجاجات زجاجية من مُسلِّم متحمس. كانت إحداها حمراء زاهية تتلاطم مع الأبيض؛ والأخرى سوداء متلألئة مليئة بالنجوم.
أغلق المعالج الباب وجاء، ساحبًا حاملًا بعجلات وهو يفعل ذلك. أوصل الزجاجات الزجاجية مع بعض الأنابيب، وأدرك توماس أنه نظام حقن وريدي.
"الزجاج الأحمر هو مانا النار والهواء"، خمن توماس.
كان من المنطقي فقط حقن ما لا يمكن امتصاصه بوعي عبر الأوردة، "لكن ما قصة الأسود؟"
"الانتقال الآني والتكيف"، قال باقتضاب.
"المستوى 3، بالطبع، تماشيًا مع قيود النظام".
قيود النظام؟
"هل توجد مانا انتقال آني؟"
توقف أكيلة ونظر إليه لثانية، ثم أطلق شخيرًا.
"ماذا؟"
سأل توماس بدفاعية.
"لا شيء. أدركت للتو حجم ما نواجهه. أجل، مانا الانتقال الآني موجودة. ليست شائعة، بالطبع، لكن المستوى 3 ليس غير شائع لدرجة كونه نادرًا".
أدخل الحقن الوريدية ببراعة في ظهر يد زاك.
"سيكون هذا مزيجًا قويًا، أعتقد، بالنظر إلى تلك المهارة. الشباب الذين يحصلون على الانتقال الآني—خاصة الشباب الذين لديهم هرمون تستوستيرون أكثر من العقول—عادة ما يبالغون في المرات القليلة الأولى. على الرغم من أنه عادة ما يكون مجرد صداع يجعلك ترغب في الموت، وليس الموت الفعلي. هذا يأتي مع كونك قناة مانا".
"لقد أنقذ حياتنا"، قال توماس.
"كنا محاصرين، وقد نقل جو وأنا بعيدًا".
توقف أكيلة.
"آه، فهمت".
نظر إلى المزيج، وبدا أنه يومئ لنفسه، ثم قال: "سيستيقظ في غضون ساعتين. يمكنك تحرير الجسر. ببساطة كف عن إرسال المانا الخاصة بك، وارفع يديك".
فعل توماس ذلك، وراقب لبضع ثوانٍ قلقة، لكن تنفس زاك ظل مستقرًا.
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء"، قال المعالج.
لكنه لم يكن ينظر إلى زاك؛ كان يراقب توماس.
"الآن، كيف تشعر؟"
"لا أعرف، متعب".
من يهتم كيف يشعر؟ لقد كان يومًا طويلًا، طويلًا جدًا. غائبًا عن الوعي، فحص نبض زاك ووجده قويًا أيضًا. كان سيصبح بخير حقًا.
"لا، توماس"، قال المعالج، "كيف تشعر؟"
جعل شيء ما في نبرة صوته توماس ينظر إلى الداخل. ثم عبس ونظر إلى يديه الثابتتين، رغم أن انتباهه الحقيقي كان في رأسه.
"أشعر... بخير؟"
بتردد، فكر في السحرة وتحديدًا في ذلك الساحر. لم تكن هناك ومضة خوف مصاحبة، ولا شعور بالرعب أو ذكريات خيالية لأقدام مئويات الأرجل في حنجرته، ولا رائحة تعفن جسده في أنفه. كان يتذكر بالضبط ما حدث له، لكن كان الأمر كما لو أن الذكرى أصبحت... واقعية.
"عندما نعالج الآخرين"، قال أكيلة، "نميل أيضًا إلى معالجة أنفسنا. رأيت علامات الصدمة النفسية عليك، ولهذا السبب لم أجعل متدربًا يحل محلي في حمل الجسر. كنت تقوم بعمل جيد، وكنت بحاجة إليه بقدر احتياج زميلك إليه تمامًا".
فتح توماس فمه، ثم أغلقه عندما وجد نفسه عاجزًا عن الكلام. لا إراديًا، نظر توماس إلى جو ووجدها متكورة على السرير، فوق الأغطية، نائمة بسلام.
"جوانا ماري فيتزسيمونز ستتعافى أيضًا"، قال أكيلة.
"بدأت تظهر عليها العلامات الأولى لحمى منقولة بالدم. كانت الأعراض الجسدية ستبدأ في الظهور في غضون ساعات قليلة، لكنني اعتنيت بذلك. بالإضافة إلى"، تنهد، "بعض التسمم من الدرجة المنخفضة. قتلة".
الآن قلب عينيه بالفعل. انتفض توماس.
"لم أكن—"
"بالطبع لم تكن تعلم. كنت تقوم بفرز زميلك الآخر. الآن، اجلس. يجب أن نتحدث أنا وأنت".
أشار إلى كرسيين بمسندين مرتفعين يحفران المدفأة.
"عن ماذا؟"
سأل بحدة. كان هذا الرجل متعاونًا للغاية، ومع ذلك لم يغب عن بملك أن زاك وجو كانا فاقدين للوعي تمامًا.
ورغم كونه واحدًا منهم، لم يكن يتلقى إشارات حمراء "غريبة"
من أكيلة. كان لا يزال هناك بعض سحر العقل منخفض المستوى يحدث. ارتفع حاجبا أكيلة. وأشار إلى معدة توماس. أو بشكل أكثر تحديدًا، قلبه.
"عن ذلك، وعن ما تنوي فعله حياله".