كانت البعوضة الذهبية مصدر إزعاج حقيقي. وضعوا خطة ذكية؛ يُشعل زاك إحدى البعوض العادية، ثم يستخدم النار لحرق أجنحة الأخريات وإسقاطهن. وفي الأثناء، تستخدم جو موهبتها لتمرير توماس تحت السرب دون أن يلحظه أحد. يجهز على الذهبية فور هبوطها، ثم ينطلقان في حملة سحق جماعي، حيث تتولى جو شلّ حركتهن ليُجهز توماس عليهن. كان يتردد أحياناً في قتل وحوش الزنزانة، لكن لا ينطبق هذا على البعوض العملاق.
غير أن وقود زاك من مانا النار كان يوشك على النفاد، ولم يتمكن من تعويضه بالمواد الجيدة من المستوى الثالث داخل الزنزانة. أصابت قذيفته النارية ثلثي البعوض تقريباً، لكنها أخطأت الذهبية تماماً؛ إذ بدت وكأنها تتلاشى من الوجود ثم تظهر في مكان آخر. كانت الذهبية عدوانية للغاية؛ فقد أنقذت سترة توماس الواقية من الرصاص حياته حين حاولت طعنه كرمح مراراً. وكلما حاول توماس ضربها بمطرقته، تلاشت وظهرت في مكان آخر.
لم يكسر سوى وهم. لكن جو كانت تشق طريقها عبر البعوض العادي ببراعة، تطلق نصلها حيث يلزم، وتحول زاك إلى التحكم بالهواء لإسقاط البقية أثناء طيرانها. كانت البعوضة الذهبية اللعينة في الجو مجدداً، فوق توماس مباشرة، وإبرتها الشبيهة بالخنجر موجهة للأسفل. لم يحتج لبصيرته القتالية ليعرف أنها تنوي الانقضاض عليه.
فكر توماس وهو يقبض على مطرقته: "جربي هذا".
كان يأمل أن تكون هذه البعوضة حقيقية لا وهماً. فجأة، انطلقت كرة نار من الجانب نحوها. أصابت جناحاً وأحالت طرفه إلى رماد في لحظة. توقع أن تختفي وتظهر في مكان آخر كعادتها. في الواقع، بدت وكأنها ترتجف في مكانها للحظة. ثم سقطت، وارتطمت بالأرض بقوة. ركض توماس ورآها تتخبط، لم تمت بعد، فأجهز عليها بمطرقته. التفت حوله، فرأى جو قد قضت على البقية. حين فسدت الخطة، تحولت للقتل بدلاً من الشل.
انتهى الأمر أخيراً. حان وقت الغنائم. كانت المكافآت سهلة العثور؛ ملقاة بجانب رأس البعوضة المحطم وكأنها كانت هناك دوماً.
قال توماس لجو التي هرولت نحوه: "عمل رائع".
رغم ارتقائها في المستوى مؤخراً، كانت تلهث. لقد كانت معركة محمومة استغرقت وقتاً أطول من القضاء على الزعيم.
نظر توماس إلى زاك الذي انضم إليهما: "وأنت أيضاً، تلك القذيفة الأخيرة جاءت في وقتها تماماً".
بدا زاك متعباً لكنه فخور، وهو محق في ذلك: "أجل يا صاح. لكن أظن أن تلك كانت آخر ضربة لي في هذه الزنزانة. أنا أعمل بالبخار الأخير. ماذا أسقطت البعوضة؟".
رفع توماس بلورة شفاء من الدرجة الأولى، المستوى الثالث. كان ثمة شيء ما حول جودة غنائم الزنزانة، فبينما تُعد هذه مكافأة ممتازة عادة، بدت الآن عادية. ثم فتح كفه الأخرى وكشف عن شظية مهارة.
"تفويض سماوي: تجاوز المسافة".
قال زاك: "مستحيل".
رد توماس: "بلى".
لم يتمالك نفسه: "هل هذا ما أظنه؟".
هتف زاك وهو يلوح بقبضته في الهواء: "انتقال آني يا رجل! هذا ليس مهارة فرعية من الوميض، بل تجاوز المسافة".
ضحك توماس: "ظننت أنها تستخدم الوهم. لا أعرف لِمَ لم أفكر في الانتقال الآني".
نظرت جو بينهما: "انتظرا، هذا جيد، أليس كذلك؟".
قال زاك: "أجل، جيد جداً. بل مذهل، في الواقع. مستوى عالٍ جداً. يا رجل، لا بد أن لهذه الذهبيات تأثيراً مضاعفاً في هذه الزنزانة بالإضافة إلى موهبة توماس".
كان زاك متحمساً أكثر من المعتاد. لا بد أن هذه المهارة جيدة بقدر ما يأمل توماس. كان توماس يبتسم معه. ثم خفت دهشته قليلاً حين فكر في اللوجستيات. تباً. لن يحصل على خانة مهارة مفتوحة أخرى حتى يصل للمستوى الرابع. وبما أنه وصل للتو للمستوى الثالث، فهذا يعني غالباً أنه لن ينتقل آنياً كبطل رواية القفز أو فيلمها الرديء. بدا أن زاك توصل للنتيجة نفسها في اللحظة ذاتها.
ابتسم ابتسامة جانبية وهز كتفيه بحركة توحي بـ "ماذا بوسعك أن تفعل؟".
قال توماس وهو ينظر حوله: "حسناً، الجانب المشرق أن لدينا المزيد من البلورات لنجمعها".
قال زاك: "أشك أن أياً منها سيكون ناراً، وهذا ما أحتاجه بشدة".
لم يعد بوسعه التأجيل.
تنهد داخلياً، ورسم تعبيراً متهللاً بالقوة، ثم التفت إلى جو ومد يده إليها: "هل تريدين المهارة؟".
ولدهشته، هزت رأسها وتراجعت خطوة: "لا، يجب أن يأخذها أحدكما".
قال توماس، وكان فخوراً قليلاً بنفسه لأنه لم يبدُ ساخطاً في أقل تقدير: "خاناتي ممتلئة".
قال زاك بأسف: "لا أستطيع. لكن هيا يا جو. ستكون هذه المهارة مثالية لبنائك. مع موهبتك وسمك؟ ستكونين القاتلة المثالية".
بدت وكأنها ستتقيأ: "لا أريد أن أكون قاتلة".
قال زاك: "أعني، إنه مجرد نمط. لستِ مضطرة لقتل الناس فعلياً".
قال توماس: "جو، الوصف يحتوي على عبارة 'تفويض سماوي'. إنها قوية".
تنفست بعمق لتستجمع قواها، ثم هزت رأسها: "أجل، لا. أقدر العرض، لكنكما أعطيتماني كل ما أملك تقريباً: مهاراتي الأخرى، بلورات المانا لأبدأ، حتى سيفي، والسيف الذي سبقه. القطعة الوحيدة من السحر التي اخترتها لنفسي هي مانا السم، وحتى تلك جاءت من موهبتك. أنت رجل طيب يا توماس، لكن حان الوقت لأجد خطوتي التالية بنفسي".
يا للهول، هل كان متسلطاً أكثر من اللازم؟ آخر ما أراده هو سلبها استقلاليتها. أراد فقط المساعدة، لكن... كانت مهارة عالية المستوى حقاً. لم يعتقد أنها تدرك تماماً ما ترفضه. أو ربما تدرك، وهذا أقل أهمية من اختيارها لنفسها.
"حسناً، آه..."
كان عليه قبول قرارها حتى لو عارضه بشدة. كما شعر بأن الجو يصبح محرجاً بسرعة.
نظر إلى زاك وسأل بفتور: "هل أنت متأكد تماماً أنك لا تستطيع أخذ هذه المهارة؟".
قفزت جو وكأنها امرأة تبحث عن طوق نجاة: "أجل، كم مهارة لديك؟".
هز كتفيه: "صفر. أتمنى لو استطعت استخدامها، لكن موهبتي تجعلني وماناي شيئاً واحداً، ومهارات الانتقال الآني تستهلك المانا بجنون. سأحرق حياتي".
نظر توماس للمهارة في يده بإحباط. ماء، ماء في كل مكان ولا قطرة للشرب.
قال بأسف: "يمكننا بيعها دائماً. لكنني أود بقاءها في الفريق. إن لم تمانعا، سأكون سعيداً بامتلاكها في المستوى الرابع".
رغم أنه لا يملك أدنى فكرة كم سيستغرق ذلك. لم يخطر بباله من قبل، لكن الرسالة في السماء قالت إن الزنزانات مقيدة بالمستوى الثالث حتى ينتهي العد التنازلي. خمسة أشهر أخرى ما لم يرغب في بناء جوهره باستخدام مانا من مستوى أدنى. تباً. أو يمكن لجو أخذها حين تستعيد صوابها أخيراً. من لا يريد القدرة على الانتقال الآني؟ بجدية يا جو! حدث اتفاق محرج نوعاً ما من جو وزاك، وبأسف وضع توماس المهارة في حقيبته لاحقاً.
تركت النقاشات أثراً مثبطاً عليهم جميعاً. رغم أنهم حين فحصوا بقية الغنائم من البعوض الساقط، ساعد ذلك في تخفيف الأمور قليلاً. لم يقتل توماس الكثير، لكن الوحوش لا تزال تسقط غنائم، وخرجوا بمزيد من البلورات المتناثرة. حصلت جو على مانا سم من الدرجة الرابعة، ووجد توماس المزيد من مانا الأرض والماء. حتى إنهم حصلوا على مانا هواء من الدرجة الثالثة، امتصها زاك بعبوس طفيف. كان الوقت قد حان لمغادرة الزنزانة.
وهذا يناسب توماس. كان مستعداً. لحسن الحظ، في طريق العودة، اكتشف كيفية إطفاء بصيرته الكنزية الجديدة لأنه بدأ يصاب بصداع. لا بد أنها تعمل بالطاقة البدنية، أو ربما لأن الوقت تأخر ليلاً، أو كلاهما، لأنه كان متعباً. متعب لدرجة أنه كاد ينسى صندوق مكافأة المخرج حتى تعثر به في غرفة الخروج. فتحته جو، وتسمروا جميعاً. كانت ثلاث سبائك ذهبية مستقرة في قاع الصندوق.
قال توماس: "لا أصدق أنني على وشك التذمر بشأن الذهب، لكن هذه ستكون ثقيلة كالجحيم لحملها إلى السيارة".
قالت جو رغم أنها بدت مترددة: "لسنا مضطرين لإحضارها".
"أوه، لن أتركها خلفي".
فتح حقيبته: "حقيبة ظهري تساعد في الوزن. الأمر ليس ممتعاً إن لم أتذمر قليلاً".
تطوع زاك لأخذ واحدة، حيث يملك حقيبة تخزين إضافية مشابهة. كان يبدو متعباً. كانوا جميعاً كذلك. تلك المعركة استنزفت آخر ذرة فيهم. قبل رحيلهم مباشرة، فحص توماس ساعة الجيب. كانت الثالثة صباحاً فقط. مضحك، توقع أن يكون الوقت متأخراً، لكن هذا منحهم غطاء الظلام للعودة إلى شاحنة جو.
هز رأسه، وأجبر عقله على التفكير مجدداً: "حسناً، لا نعرف أين سيكون الحراس في دوريتهم. لننتظر خارج الباب مباشرة. جو، غطينا بأفضل ما يمكنك، وسأستخدم بصيرتي الصحية لأتحقق من أماكنهم، وآمل أن نتمكن من التسلل".
غادروا الزنزانة... وأُصيبوا بالعمى فوراً بسبب أضواء كاشفة سُلطت عليهم. رفع توماس يده ليحمي عينيه، ولم يكن الوحيد. وقفت مجموعة من حوالي اثني عشر شخصاً بينهم وبين الغابة. استغرق الأمر بضع ثوانٍ لتتأقلم عيناه، لكن ما ظنه حراساً بدا كأشخاص يرتدون عباءات سوداء أو حمراء داكنة، وأقسم أن بعضهم يضع مكياجاً أبيض قوطياً. كان ذلك مظهراً قديماً من أيام شبابه. كما أن تلك لم تكن أضواء كاشفة.
حمل العديد منهم عصي سحرة كاملة ببلورات متوهجة في قمتها.
تمتم: "حسناً، من دعا أصحاب التنكر؟".
تقدم زاك أمامهم فوراً.
ابتسمت المرأة في المقدمة —وكلمة "امرأة"
مبالغة، إذ بدت كمراهقة في تنكر "إلفيرا: عشيقة الظلام"، مكتمل بالفستان الأسود المنسدل وكومة الشعر الداكن على رأسها—: "برستون، لقد كنت ولداً شقياً".
قال زاك: "أمر مضحك أن تقوله إحدى 'المشرقات'، يا تابيتا. لا يمكن أن تسمح عائلة روس-أستور لزمرتك بالغوص هنا أيضاً".
مشرقة؟ مثل مشرقات زنزانة المحاكي؟ ألم يذكر زاك أنهم يظنون أنفسهم ساحرات أو شيئاً من هذا؟ حسناً، هذا يفسر المظهر. سخرت بقية الزمرة منه. ضحكت تابيتا فقط وأشارت بأظافرها الطويلة بتباهٍ إلى الجانبين. كانت عينا توماس تتعافيان للتو من ضوء العصا أو أياً كان، لكن ما ظنه ظلالاً أعمق على جانبي المجموعة اتضح أنه صورة لرجلين مربوطين بعمودين خشبيين. أو ما كانا رجلين. كانت معدات الحراس وزيهم مكومة عند أقدامهما، وكذلك بقية جلدهما.
كان أحد الرجلين يرتجف وكأنه لا يزال حياً قليلاً. كاد معدة توماس تتقلب، وخطا نصف خطوة للأمام دون أن يدرك ذلك. أمسك زاك بذراعه ودفعه للوراء. كان قد لمح الحراس أيضاً.
سأل زاك، وقد تلاشت كل آثار أسلوبه المسترخي، وبدا صوته بارداً وربما ضجراً قليلاً: "ستلقين باللوم عليّ؟ لا أحد سيصدقك. السحر الأسود يترك آثاراً".
هزت تابيتا كتفيها: "أضحيتان للقوة، وثالثة للتنظيف".
انتقلت عيناها للحظة إلى توماس، وشعر بشعور سيئ قبل أن تعود لزاك: "لا يا برستون، لقد جئت من أجلك، بسبب التعدي وسرقة ما ليس ملكك".
قال زاك بنبرة ضجرة، وكأنهم يتجاذبون أطراف الحديث عن استراتيجيات الضرائب: "لا أعرف عما تتحدثين".
بينما كان الاثنان يتحدثان، نظر توماس حوله باحثاً عما إذا كان بوسعه الاندفاع متجاوزاً المجموعة، فعل أي شيء. رمي المطرقة لم يكن مستبعداً حتى لو لم تعد مسمومة. كان هناك اثنا عشر عضواً من الزمرة مقابل ثلاثة منهم، وحتى لو استطاعوا الاندفاع، كان عليهم عبور ذلك الجدول. كانت هناك مساحة فارغة كبيرة بينهم وبين الغابة. إن كان لدى أي من هؤلاء الساحرات، أو أياً كن، مهارات مائية...
التقى ساحر يقف بجانب تابيتا، وكان غطاء رأسه منخفضاً حتى مستوى عينيه، بنظرات توماس وابتسم له بخبث.
عاد انتباه توماس حين قالت تابيتا بنبرة أكثر انزعاجاً: "أعد مانا الظل المجوف ويمكنك الرحيل حراً، كبادرة حسن نية مني. سأقتل فقط ساحر الدعم الخاص بك".
مهلاً، ماذا؟ نظر توماس تلقائياً جانباً ليتفحص رد فعل جو ووجدها قد اختفت. ربما استخدمت موهبتها في اللحظة التي رأت فيها هؤلاء الناس وتسللت بعيداً. ذكية. لكن ذلك لم يترك مجالاً للشك حول من تريد الآنسة الساحرة الصغيرة قتله.
ابتسم الرجل المرتدي للعباءة بجانب تابيتا: "سيدتي، ذاك معالج".
قالت ببهجة: "ممتاز. سيستغرق موته وقتاً طويلاً".
قال زاك بنبرة حازمة جداً: "لا يمكنك فعل ذلك يا تاب. المعالجون مقدسون، لنكن معقولين هنا".
ثم طقطق بأصابعه لتوماس كأنه خادم: "أعطني حقيبتي يا ألفريد".
ألفريد؟ سيكون لهما حديث حول أسماء التنكر لاحقاً. لم يدرك توماس إلى أين يتجه بهذا، لكن ربما لديه خطة ما.
في الواقع، كان لديه شعور سيئ بأنه يعرف ما هي "الخطة".
توترت الزمرة حين خلع توماس حقيبة ظهره، لكن زاك قام بحركة تهدئة بيده: "قلتِ إنك تريدين المانا؟ سأحضر المانا".
وهو أمر سيكون مستحيلاً بالنظر، إن كان حدسه صائباً، إلى أنهم تركوا تلك المانا المظلمة لتلتهمها الزنزانة. سلم توماس الحقيبة وحاول التواصل بنظرة مفادها أنه من الأفضل ألا يكون على وشك فعل ما ظنه توماس. ارتجفت زاوية فم زاك. آه، تباً.
قالت تابيتا، وكأنها تتثاءب: "إذن اعمل بسرعة. حتى ذلك الحين سيلعب ساحري. لنرَ من هو طاقم دعم أقوى".
تحرك الرجل المرتدي للعباءة بجانب تابيتا بسرعة جعلته يبدو كطيف. في خطوة واحدة، وقف مباشرة بجانب توماس.
فكر توماس، وهو يلتفت ومطرقته مرفوعة: "أعلى من مستواي".
كل ما فعله الساحر هو وضع يده على ساعد توماس. كان لمسه كدودة مئوية تزحف في حلقه وتسد مجرى تنفسه، كيرقات تعض تحت جلده مباشرة. امتلأ أنف توماس برائحة اللحم المتعفن والشعر المحروق. لم يلمس الرجل جلده حتى، لكن توماس أراد تمزيق ذراعه فقط ليبتعد عنه. أطلق صرخة قصيرة من الاشمئزاز المفاجئ، ثم خيم عليه حضور الرجل الفاسد كبطانية خانقة، وكان ذلك... كان ذلك أسوأ بطريقة ما. تجمدت عضلاته تماماً كما حدث حين كان يمتص مانا النبع، فقط كان هذا خطأ.
خطأ جداً. لم يستطع الحركة لكنه استطاع الشعور، وكل ما استطاعه هو إطلاق أنين حنجري معذب.
سمع زاك يصرخ وكأنه من بعيد: "تاب، سأحضرها! فقط—فقط توقفي!".
ثم صرخ الساحر الذي يمسك توماس حين انغرس سيف في صدره. ظهرت جو فجأة. كان سيف تعطش الدم ينبض بمانا السم الخضراء، وسحبته، مستهدفة طعن الرجل مجدداً. بحركة واحدة، تراجع الساحر إلى جانب سيدته. لكن ذلك حرر توماس، الذي تراجع مترنحاً. لولا وجود زاك وجو، لركض عائداً مباشرة للزنزانة. كان يفضل قتال الوحوش مجدداً، عارياً، على أن يكون ذلك الساحر قربه. استطاع الشعور بمانا الشفاء الخاصة به تتصاعد من جوهره، وتخفف عنه ما اختبره للتو، لكنها لم تكن كافية.
ضحكت تابيتا وأطلقت بعض الهراء السحري في الرياح. بدأت الغيوم الداكنة تتجمع. انغرست أيدٍ بشرية للأسفل، تصل إليهم. لم يظن توماس أنها قادمة للمصافحة. وضع زاك حقيبة توماس على كتفه، واندفع للأمام، ممسكاً بتوماس وجو... وفجأة تم انتزاعهم في انفجار من النار والظلام. كانت الثواني القليلة التالية صعبة الوصف، جزئياً لأن توماس لم يستطع رؤية أي شيء. حصل فقط على انطباع بحركة سريعة.
ثم وجد نفسه، وزاك، وجو يقفون في موقف سيارات شبه فارغ بجانب سيارة توماس. كانوا قد عادوا إلى رينو.
تلعثم توماس: "م-ماذا؟ ماذا؟"، رغم أنه لم يكن واثقاً حتى مما إذا كان يتفاعل مع ما فعله الساحر به، أو كيف وصلوا إلى هنا، أو مجرد حياته بشكل عام.
كان قد توقع نصف توقع أن يندفع زاك منتقلاً آنياً حول الزمرة كشيطان بركاني ناري للانتقام، لا هروباً كاملاً معهم جميعاً. أوه صحيح، كان وقوده من المانا منخفضاً في البداية، أليس كذلك؟
طالبت جو وهي تنظر حولها بهياج: "من كانت تلك الفتاة؟ أين نحن؟".
لم يجب زاك. كانت هناك نظرة زائغة في عينيه أطلقت فوراً إنذارات حمراء في دماغ توماس. مد زاك يده ممسكاً بسقف السيارة وكأنه يوازن نفسه، ثم خارت قواه تحت ثقل جسده. تمكن توماس من الإمساك به قبل أن يسقط فاقداً للوعي.