طير زاك بلورة مانا الينبوع بعيداً حين ضربها خارج يد توماس.
"آه!"
قال توماس، مستنشقاً أنفاساً عميقة وهو يهز يده.
"خطئي يا رفيق"، قال زاك، مع أنه بدا قلقاً بعض الشيء.
"كان قبضك محكماً على تلك القطعة، وبحسب ما تبدو، كانت مقبضة عليك بإحكام أيضاً".
أبعدها توماس بإشارة من يده. لقد ارتكب خطأ أخذ كمية أكبر من المعتاد من مانا الينبوع. وكما هو متوقع، تصلب جسده بالكامل، وصار عاجزاً عن الحركة، حتى عن التنفس. ولم تكن هذه جولته الأولى مع تلك المانا، لذا فقد أخبر زاك بأن يطيح بها من يده بعد ثلاثين ثانية أو نحو ذلك.
"إنها مادة مفيدة. لكنها خطيرة"، قال، ثم توجه لجمع البلورة.
أطلق زاك سخريته المكتومة.
"أعرف كيف تكون كذلك".
لقد أمضيا الدقائق الأخيرة في توزيع بلورات المانا المختلفة. وكما وعد توماس، حاولا جعل الأمر متساوياً قدر الإمكان بنسبة تقسيم ثلاثة وثلاثين لكل منها، وقد أحصيا جميعاً البلورات التي امتصوها مسبقاً. لم يكن تقسيم كل شيء بإنصاف بالأمر الصعب للغاية. أرادت جو الاستحواذ على بلورات السم من المستوى الثالث في الغالب. ومع أنها ستُباع جيداً للخيميائيين على الأرجح، فلم يكن توماس بحاجة شخصية إليها.
لقد أراد أي بلورات شفاء من المستوى الثالث، بالطبع. وحصل زاك على بلورات الهواء القليلة التي تمكنا من جمعها، إذ إنه يمزجها مع ناره. ثم كان الأمر مجرد مسألة فرز بلورات الماء والأرض وبضعة بلورات طين. تخلت جو عن مطالبتها بمعظم الماء والأرض مقابل الطين، الذي كان مزيجاً من الاثنين وبالتالي أكثر قوة. لقد كانت الأكثر استفادة من زنزانة المستنقع هذه. قسم توماس وزاك ما تبقى من بلورات الأرض والماء بهدف بيعها في الخارج.
في المستوى الثالث، ينبغي لها أن تجلب أسعاراً عظيمة. كان زاك الأسوأ حظاً من بين المكافآت، إذ إنه بحاجة إلى النار ليضيفها إلى جوهره كي يصل إلى المستوى الثالث، لكنه تقبل الأمر بلطف وقال إنه سيتبادل حصته من الأرض مقابل النار في الخارج. لم تكن هناك زنزانة كثيرة من المستوى الثالث يعلم بها توماس، لكن النار عنصر شائع، لذا كانت لديه فرصة جيدة لذلك. بالطبع، قسما بلورات التكيف الثلاث بطرق ثلاث، وقرر كل منهم امتصاص ما يخصه فوراً.
ذلك الجزء الصغير هو ما جعل توماس يظن أنه يستطيع بلوغ المستوى الثالث هنا والآن. لقد استهلك كثيراً من المانا ليشفي نفسه وجوا وساك، لكن مانا المستوى الثالث لا تزال تفوق مستواه، وقد تبقى لديه الكثير. لذا أضاف بضع بلورات شفاء أخرى من المستوى الثالث فوقها، ثم بإحساس متزايد بالتوقع، امتصاص بلورة التكيف خاصته. غاصت في جسده كأنها تنتمي إليه. وما زال هناك مساحة صغيرة باقية، لذا قرر ملء الباقي بمانا الينبوع.
لمَ لا؟ فهي مادة أشد قوة. لكنه شعر بامتلاء مفرط بعدما تجرع منها بعمق زائد قليلاً. ألقى نظرة سريعة على جو، التي لا تزال منشغلة بامتصاص بلورة طين.
"أستعبر القفزة؟"
سأل زاك.
"المستوى الثالث؟"
"المستوى الثالث"، أكد.
"ها أنا ذا".
وركز على جوهره، محفزاً إياه على تكثيف كل المانا في جسده. غاص في حالة من التركيز... أم أكانت تأملاً؟ لم يكن يوماً ممن يمارسون التأمل حقاً من قبل، لذا كان قابلاً للنقاش قليلاً ما يفعله بالضبط. رأى أن المزيج الأعظم كان مانا الشفاء بالطبع، لكن مانا الينبوع البيضاء النقية تدور من خلاله في دوامات وتيارات. وبشكل ما، بدا أنها تعزز الشفاء. وبالطبع، جعلت مانا التكيف كل شيء يلمع كمصاص دماء براق.
حسناً، ليكن. لقد كانت المكون الثالث المهم الذي أنقذ مؤخرته في زنزانة المقلدين. لقد أراد تثبيت تلك القابلية للتكيف، تحسباً لحاجته إليها مجدداً. ومع وضع ذلك في الحسبان، شجع كل المانا العائمة بحرية في جسده على السفر إلى جوهره، لتستقر هناك وتندمج تماماً داخله. بدا أن المانا متلهفة تقريباً لفعل ذلك، كأنها تتعرف على خطته وتوافق عليها من كل قلبها. أو لعلَّه كان ملائماً بشكل خاص لهذه الأنواع من المانا.
تذكر أن والديه لم يكونا قادرين على الاحتفاظ بأي من المانا التي امتصاها، في حين أن أي شفاء كان يلمسه بدا وكأنه يرغب في الالتصاق به فحسب. بدا جوهره وكأنه ينتفخ للخارج، مما جعله يشعر بامتلاء غير مريح أكثر. ثم، في اللحظة التي غادرت فيها آخر الذرات جسده نحو جوهره، بلغ نقطة التحول. انهارت الطاقة نحو الأسفل والداخل. ولثانية عابرة، رأى جوهره من المستوى الأول، الذي كان أصغر حتى مما تذكره، كأنه تعرض للاصطدام هو الآخر.
وبدا ذلك مجرد مانا شفاء براقة؛ ولم تكن هناك أي مانا ينبوع متورطة. ثم مُسحت كل الأفكار بينما تضغطت المانا الجديدة التي جمعها في طبقة دائمة. وتدفق شفاء قوي ومتكيف منه في موجة بينما صار في المستوى الثالث. لقد ظن أن تناول بلورات الشفاء تلك كان مكثفاً. وكان هذا أشد كثافة حتى. شعري بالقوة والحيوية، كأنه يستطيع الجري لمسافة خمسة كيلومترات دون أن ينقطع نَفَسُه. فتح توماس عينيه.
"واه"، قال بصوت أجش.
رسم زاك، الذي كان جادساً بالقرب، يقضي الوقت بالتأمل، ابتسامة خفيفة. توقفت جو عما كانت تفعله وحدقت به فحسب.
"لقد شعرت بذلك. أأنت من فعلت؟"
"المستوى الثالث"، أكد.
"تهانينا. لا بد لي من تجربة ذلك لنفسي".
وعادت بسرعة لتناول مانا السم. وفي غضون ذلك، نظر توماس إلى إحصاءاته. ولأنه في المستوى الثالث، بدا أن هناك تفاصيل أكثر في إحصاءاته.
توماس كولسترايك المستوى: 3 الخاصية: شفاء (مقفل) المستوى الأول: مانا الشفاء مع جانب فرعي للتكيف (مقفل) المستوى الثاني: ينبوع الشفاء المتكيف الفئة: (مقفل حتى المستوى 5) المهارات 3/2: رؤية تنبؤية أساسية ضد الخصوم عمارة حية (مفتوح)
يا له من أمر طريف. إن كان يقرأ هذا على وجهه الصحيح، فإن الطبقة الثانية في جوهره قد اندمجت بصورة أفضل بكثير مما فعلت طاقة المانا الخاصة بالمستوى الأول.
كان اسم "ينبوع الشفاء المتكيف"
أروع بكثير من اسم "مانا الشفاء مع جانب فرعي للتكيف".
أكان ذلك لأنه بات يدري نوعاً ما ما يفعله، أم لأنه اختار مزيجاً جيداً للغاية؟ لا سبيل إلى معرفة ذلك فوراً، بيد أن هناك مهمة أخرى كان عليه إنجازها. أخرج من حقيبته شظية المهارة التي حصل عليها من غريم. أمعن النظر فيها وهي مستقرة في كفّيْه، متائلاً عما إذا كان راغباً حقاً في الإقدام على هذا. ففي نهاية المطاف، لا يحصل إلا على خانة مهارة واحدة لكل مستوى. ربما كان من الأفضل لو ظفر بمهارة ذات طابع قتالي.
لم يكن يعلم ما سيواجهه في المستقبل، لكن وحوش الأبراج المحصنة ستكون حاضرة حتماً. أو ربما كان عليه اختيار شيء يميل أكثر نحو الشفاء، ليوجه تعاطفه المتأجج في مسار مثمر. بهذه الطريقة، لن يضطر إلى مغادرة الغرفة إن أصبح فيلم عاطفي مبتذل أكثر من اللازم. حسناً، لم يكن بذلك السوء بعد. ولكن إن لم يمسك بزمام هذا الأمر، فقد يصبح كذلك. والحقيقة هي أن توماس لم يكن متأكداً تماماً إلى أي مدى يريد التوغل في طريق الشفاء.
أكان يريد أن يصبح معالجاً؟ لم يكن مريض النظافة تماماً، لكنه لم يطق الاقتراب من المرضى. وفوق ذلك، كانت سوائل الجسم تثير اشمئزازه، ولا سيما الدماء. لقد قام برحلات خاطفة إلى حافة زهرة اللوفر ليغترف بعض الماء فيغسل الدماء عن نفسه قبل أن تلاحظ الأسماك أو الشرغوفات ذلك. لم يطمح قط إلى أن يصبح طبيباً؛ بل لم يكن يريد سوى ألا يموت في برج محصن بسبب غرغرينا أو ما شابه. غير أنه استمتع حقاً برؤية الناس يزدهرون وبفعل إعادة العافية إليهم.
لقد أصيب زاك بجروح بليغة قبل بضعة ساعات، وتمكن توماس من إصلاحه ببراعة شديدة تجعله في غنى عن زيارة جراح تجميل. وساعد جو أيضاً، مع أن أي شخص يمتلك معرفة بالإسعافات الأولية كان بإمكانه إعادة كتفها إلى مكانه. ناهيك عما فعله بإعادة إنبات يد دريك بأكملها. لم يكن طبيب على وجه الأرض ليقدر على فعل ذلك. إن محو كل تلك الصدمات الجسدية والآلام كان آمراً مرضياً على نحو لم يعهده من قبل، ولم يعتقد أن لذلك أي صلة بطاقة المانا الخاصة به.
في الوقت نفسه، كانت هديته هي قوته الحقيقية. واستناداً إلى ما تسلل عبر مرشحات شبكة الإنترنت، كانت تلك جانباً من روحه وقد تجسد. عاود النظر إلى الشظية الملقاة في كفه وثبت على قراره: إن السبب الأساسي لدخوله الأبراج المحصنة يكمن في الغنائم. وبفضل الأرباح، يمكنه شراء أسلحة لقتل الوحوش، دون الحاجة إلى أي مهارة قتالية إضافية. أبدى غريم ميلاً مشابهاً للغنائم، رغم أنه تحول إلى مختل عقلياً بسبب ذلك.
لكن توماس يمتلك مانا الشفاء، ومع أن بعض الجوانب قد تكون مزعجة، إلا أن ذلك يضمن له ألا ينخرط أبداً في تعذيب الناس والكائنات الحية للمتعة والربح. إن القدرة على الشعور بعمق ليست نهاية العالم. فهي تجعله بشراً وتمنحه الاستقرار. وحين يحدق في الأفق أمامه، لا يرى سوى أوقات عصيبة وخيارات أشد قسوة. لقد اراد للتعاطف أن يردعه عن السير في دروب مظلمة لكونها تبدو يسيرة على الأرجح.
مع وضع كل ذلك في الحسبان، أخذ توماس نفساً عميقاً وامتص شظية مهارة "العين التي ترى الثروات".
يا له من اسم. ذابت الشظية في كفه، وشعر بقوتها تسري صعوداً في ذراعه لتستقر مباشرة في مقلتيه، اللتين اشتعلتا فجأة بألم حارق كأنه غرس فيهما قضبان إخماد ساخنة. أطلق توماس أزير ألم وضغط بيديه على عينيه، وهو ما لم يجف شيئاً حقاً. ثم حفر الألم طريقاً محرقاً عبر دماغه وصولاً إلى مؤخرة رأسه حيث تستقر مهارة التبصر القتالي. حدثت ومضة سريعة أخرى من الألم الحاد، تشبه الصداع النصفي العنقودي، وانتهى الأمر.
تلفت حوله وأمعن النظر. كانت حقائب زاك وجو تتوهج؛ ولا سيما حقيبة زاك التي توهجت بشكل استثنائي. بدا الأمر شبيهاً باللون، غير أنه لم يكن كذلك، ولم يدر كيف يصفه تماماً. وأثناء تحديقه، استغرق الأمر بضع ثوان لتستقر في روعه حقيقة أنه ينظر إلى لون جديد كلياً لم يره قط من قبل. لقد كان الظل الدقيق الواقع بين النحاس والبنفسجي، وهو أمر لم يدرك أنه ممكن حتى هذه اللحظة.
— هاه، أنت بخير؟
سأل زاك. رمش توماس. وأدرك أنه كان يحدق بحدة في حقيبة زاك وكأنها مدينة له بالمال.
— مهارة جديدة، تمتم توماس.
إنها تريني شيئاً ما.
— آه، صحيح.
بدا الاهتمام على زاك. ألم تقل إنك حصلت عليها من ذلك الرجل العصابي؟ ما هي إذن؟
— العين التي ترى الثروات.
توقف قليلاً. أعتقد أنها تريني الكنز. حقيبتك تتوهج. وحقيبة جو أيضاً. الأمر غريب حقاً. أزال حقيبته عن ظهره، ثم انكمش ممتعضاً وأشاح بنظره. كانت تتوهج كشمس صغرى. إلا أنها كانت أشد الأخضر القاتم توهجاً تخيله طوال حياته... دون أن تكون خضراء على الإطلاق. أومأ زاك برأسه بحكمة. نوع من مهارات التحليل. ستعتاد عليها. أتعلم ما الذي يشغلها؟ كان هذا سؤالاً وجيهاً.
— لا أعتقد أنها تعمل بالدم والألم، قال ملقياً نظرة على جو التي لم تبد أي رد فعل.
بدت مستغرقة في تأملها.
— ربما بالقدرة على التحمل؟
حاول أن يتفرس في دواخله، لكن الأمر بدا عسيراً بعض الشيء حين تكون الأشياء من حوله ذات ألوان جديدة تماماً. استشعر أن ثمة طريقة لإيقاف تلك المهارة اللعينة، لكنه لم يكن متأكدأ تماماً من الكيفية.
— امنح نفسك بعض الوقت، نصحه زاك.
أسمع أن المهارات الجديدة قد تكون مزعجة، وأحياناً يكتشف الناس جوانب لمهارات امتلكوها لفترة طويلة. ليس كل ما يلمع ذهباً.
— صحيح، قال توماس محولاً وجهه إليه، أنت لا تمتلك أي مهارات، أليس كذلك؟
— لست معارضاً لها، لكنني لم أكن بحاجة إلى واحدة بعد، قال زاك وهو يهز كتفيه.
كلما توغلت في فهم مانا الخاصة بي، نمت قدرتي. وبما أنني أُمثل المانا الخاصة بي، فعليّ أن أكون انتقائياً للغاية. لا يمكنني العبث بأي شيء سيتطفل على النار. أجل. كان توماس يرى بوضوح كيف يمكن أن ينحرف الأمر بحيث يفقد زاك طرفاً لو اضطر إلى إطلاق نار كثيفة للغاية، فتمتص المهارة تلك المانا. بدا أن مانا الشفاء لم تكن المصدر الوحيد للمتاعب في النظام. أمر جيد معرفة ذلك.
— هذا يقصيك تماماً عن المهارات القتالية، تأمل توماس بصوت عال.
— لقد انجزت الكثير بالمهارات الخدمية.
ابتسم له زاك. يمكنني الحصول على مهارة رقص أو أستاذ يوغا مثلاً. المرونة يا صاح. فكر في الأمر. أطلقت جو نفساً فجأة، وانبعثت طاقة بنفسجية خضراء اجتاحت زاك وتوماس معاً. وعلى عكس طاقة الشفاء الألطف الخاصة بتوماس، فقد وخزت الجسد كلسعة مئات الإبر الدقيقة. ثم مرة أخرى، كانت تمتلك جانباً سماً في طاقتها المنتسبة للمانا. انطفأت ابتسامتها المنتصرة حين سمعت صيحة الشابين ورأتهما يقفزان فزعاً.
— يا للتبغ!
هل أصابتكما تلك؟ أجرى توماس فحصاً داخلياً سريعاً وتبين له أنه بخير. أياً يكن ذلك السم الذي حملته تلك المانا، فانه لم يترسخ.
— لم تسممني، قال.
وأنت يا زاك؟ هز زاك رأسه، وقد زال عنه الذهول بالفعل. واستغرق لحظة ليمدد عضلاته.
— يا شباب، لا أطيق الانتظار لبلوغ المستوى الثالث.
سيصبح الأمر جنونياً.
— حين تفعل ذلك، ابتعد عن الخشب الجاف، أخبره توماس، ثم التفت ليبتسام لجو.
تهانينا. أعتقد أنك تسجلين رقماً قياسياً في سرعة الارتقاء بالمستوى.
— أوه، هذا شعور جارف.
نهضت جو وراحت تهرول في مكانها قليلاً. بدا عليها توهج جديد، مع أن توماس لم يستطع تحديد ما الذي تغير تحديداً بدقة. توقفت جو وتلفتت حولها.
— وماذا الآن؟
مكافأة الزعيم؟
— أظن ذلك.
لقد مات الزعيم، ورغم بقاء بعض المخلوقات، لم يكن توماس يسعى إلى إكمال البرج المحصن بأكمله. لم يكن متأكدأ من إمكانية حدوث ذلك أصلاً، بالنظر إلى مدى إزعاج الشرغوفات والشبوط. ألقى توماس نظرة أخيره حول المكان، ثم صمت.
— أترىيان ذلك؟
أشار نحو الأفق حيث توهج شيء ساطع للغاية في مجال رؤيته الجديد... هكذا ظن على الأقل. ضيق زاك عينيه.
— لا؟
— وأنا أيضاً لا أراه، قالت جو.
تردد توماس.
— أعتقد أن مهارة رؤية الكنز الجديدة تريني شيئاً هناك، لكنني لا أملك ما يكفي من الخبرة معها لأعرف إن كان يستحق شيئاً.
— أنا جاهز دائماً لأجل الكنز، قال زاك، ثم عقد ساعديه متفحصاً.
البرج المحصن أكبر مما اعتدناه، لكني كنت أتتبع خط سيرنا، وقد كنا ندور في حلقات نوعاً ما. الطرف الآخر من المستنقعات الطينية يقع في ذلك الاتجاه. لو سلكنا طريقاً مستقيماً إلى الخارج، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلًا.
— لا مانع لدي من توجيه المزيد من الضربات الخاطفة للوحوش، ألقت جو نظرة على توماس ثم ابتسمت.
طالما أن رجل الغنائم هنا يتولى القضاء عليها. أنين توماس.
— لا تدعيني برجل الغنائم.
يبدو الأمر وكأني موسيقي فاشل.
كان حدس زاك في الاتجاهات دقيقاً، ومع أنهما دارا حول مستنقعات الطين مرات عدة بحثاً عن سمك لقتله، إلا أنهما لم يريا هذا الجزء منها قط. كانت المنطقة أكثر تموجاً بتلال صغيرة، وتخللتها جداول تمنح أسماك الشبوط دفعة قوية نحوهم. وكما قالت جو، كانت سعيدة بتسديد ضربة لأي سمكة تحاول حظها معهم. لقد تآلفت حقاً مع سيف ظمأ الدماء، والآن بعد أن ثبّتت جانب السم، وجدَت استخدام طاقتها لقتل السمك أسهل بكثير.
في الواقع، بدا الأمر أسهل من اللازم أحياناً، فقتلَت بضع سمكات بضربة واحدة قبل أن يتمكن توماس من الوصول إليها. وكان الأمر الملفت الآخر هو كيف تفوق توماس وجو بسهولة على زاك الذي كان ما زال في المستوى الثاني. لم يكن الرجل يعاني من أي سوء في ليلته البدنيه، ومع ذلك وجدا نفسيهما مضطرين لتخفيف سرعتهما لكي لا ينقطع نفسه.
تمتم زاك بطيبة خاطر: "هذا غير عادل حقاً. الزنزانة القادمة في المستوى الثالث التي سنخوضها ستكون نارية. بالمعنى الحرفي والمجازي. أعلن ذلك من الآن".
لكنهم بلغوا قمة جزء متموج بشكل خاص وتطلعوا إلى الأسفل. كان هناك سرب صغير من البعوض يحوم في منخفض شبيه بالوادي. وبدا أن تلك المخلوقات الغبية لم تكتشف كيف تطير فوق التلال لسبب ما. وفي وسط السرب كان...
قال زاك: "هيا، لدينا بعوضة ذهبية. أنا معجب بمهارتك الجديدة بالفعل".
كانت هناك بعوضة ذهبية تطير بخلخلة مع البقية. وكانت تلك بالتأكيد هي ما يضيء في رؤية الكنز الخاصة بتوماَس. شبيهة بلون أزرق ذهبي، وليست بتلك الألوان قط. استوقفت شيئاً ما ذاكرته، فالتفت إلى جو.
"أتذكرين ذلك الدب الأقرع الذي هجم علينا من العدم؟ أراهن أن غريم كان يلاحقه، وكان الدب ذكياً بما يكفي لإلقاء نظرة واحدة عليه والفرار بحياته مباشرة نحوم".
فقالت: "أه، صحيح".
وأضافت: "لقد أسقط جرعة الأم الدب، أليس كذلك؟ كان الدب ذهبياً تماماً مثل هذا".
كرر زاك: "نعم، بعوضة ذهبية. ممتاز. تلك تسقط دائماً عنصراً نادراً مختاراً، وهذا مضمون".
توقف برهة ثم قال: "أقول إن نفعل كل ما في وسعنا لتمكين توماس من تسديد الضربة الأخيرة عليها. لعلها تسقط أمرين نادرين".
قالت جو بسرعة: "أوافق على ذلك".
فابتسم توماس بتهكم: "حسناً، طالما أنكما تصران..."