كيف سيقتل هذا الكائن بحق الجحيم؟ في الواقع، عرف توماس كيف يمكنه القضاء على الزعيم. إن استطاع الاقتراب بشكل ما دون أن تُحطم تلك الفكان الحادتان جسده نصفين أو تمزقه مخالب الكائن إرباً، فبإمكانه ببساطة صفعة صدفة السلحفاة، وتفعيل مهارة العمارة الحيّة، وتفجير قلبها. أمر بسيط ومنتهٍ. وسيتلقى ارتداداً مدمراً يصيب روحه ذاتها. وحتى لو كان قتل الزعيم سينقذ حياتهم جميعاً ويمنع الإصابات بالتأكيد (وخاصة إصاباته هو)، أدرك توماس أن استخدام مهارة مانا شفائية للقتل أمر خاطئ.
كان بإمكانه فعل ذلك مع ذلك. لا شيء سيوقفه، وبإمكان،ه شفاء الحرق الذي يصيب روحه بالطريقة ذاتها التي فعلها في المرة السابقة. أو ربما قضاء بعض الوقت في المستشفى المحلي لشفاء الناس مجاناً. كان ذلك لطيفاً ومفيداً. لكن توماس أدرك في أعماق عظامه — بل وأعمق من ذلك بكثير، في أعماق روحه — أن استخدام العمارة الحيّة بهذه الطريقة مجدداً سيكون خطوة أولى نحو طريق مظلم. نجل، بإمكانه إلحاق الضرر بروحه، والقيام ببعض أعمال التكفير لاحقاً، واعتبار الأمر منتهياً.
لكن سيكون هناك دائماً المزيد من الزعماء بينه وبين المخرج، والم المزيد من الغريمات في العالم الذي يحتاج إلى التخلص منها. كان بإمكان توماس دائماً إيجاد مبرر للقتل الفوري. كان ذلك هو الجزء السهل. لحسن الحظ، كان توماس سريع البديهة دائماً، ولم تكن نصف تلك الأفكار مكتملة النضج. بل مجرد شظايا استنتاجات تشكل في مجملها قراره. أنا لن أستخدم مانا الشفاء للقتل. إذن... ماذا سيستخدم؟
كانت السلحفاة لا تزال تستدير ببطء نحو حافة زهرة اللوفر، متتبعة أصدقاءه. لذلك أخرج توماس الهراوة ورماها بكل ما أوتي من قوة. هه. بعض الكلاسيكيات لا تبلى أبداً. اصطدمت الهراوة بجلد رقبة السلحفاة الخشن، دون أن تترك أثراً يذكر. ورغم أن ذلك ربما ألسعها قليلاً، لأن السلحفاة لفت رأسها المثلث الشكل نحوه فجأة وأطلقت فحيحاً مشجياً آخر. لقد نال اهتمامها. فماذا سيפعل به الآن؟ في تلك اللحظة لمح توماس سيف ظمأ الدم.
لا بد أنه سقط من يد جو عندما تعرضت للضرب. كان قريباً من السلحفاة للأسف، وضمن مدى ضرباتها تماماً، فانطلق توماس عداءً بأقصى سرعة ممكنة. حذره استشرافه القتالي من أن السلحفاة ستسدد ضربة خاطفة نحو رأسه قبل لحظات من تحركها. اندفع توماس متزحلقاً على أرضية الملعب تماماً كما لو كان يحاول سرعة القاعدة الثانية. وضعه ذلك تحت الفكين المطبقين مباشرة، والتفت أصابعه حول مقبض سيف المبارز.
إن كانت تحتوي على أي مانا سموم، فلم يكن ليدري بصراحة. لكن السيف كان حاداً، واستخدامه يعني أنه لن يضطر للاقتراب من السلحفاة كما كان يفعل بمخلب الدب. في لحظة واحدة، سحبت السلحفاة رقبتها حتى كادت تلتصق بصدفتها. منح ذلك توماس الثانية التي يحتاجها للقفز على قدميه مجدداً. ثم حذره استشرافه القتالي من حركتها التالية: مخالب المخلب الأمامي الأيسر كانت على وشك تمزيقه تماماً في جزء من الثانية.
في تلك اللحظة، تشكلت خطة. خطة غبية حقاً، على الأرجح. لكنه لن يحصل سوى على فرصة واحدة ناجحة مع هذا الكائن. خطوة كاملة للوراء كانت ستخرجه من مدى مخالبها. لذلك تراجع ما يشبه ثلاث أرباع الخطوة. أصابته المخالب كالشاحنة. لكن مع تراجعه، مرّت معظم المخالب عبر سترته دون أن تترك حتى خدشاً. للأسف، كان المخلب العلوي أطول من البقية وأعلى مستوى. ومزق حنجرته مباشرة. لم يكن توماس بحاجة للتظاهر بالسقوط.
سقط بقوة، بينما كان دم الحياة يتفجر في كل مكان. تباً، لكان قالها لو استطاع الكلام أو التنفس. لقد مزقت وريده الوداجي. ضغط بيده على حنجرته وفعّل مهارة الشفاء والعمارة الحيّة بأقصى قوة. وحتى مع ذلك، بدأ الظلام يتجمع عند أطراف رؤيته. بالكاد امتلك وعياً كافياً لتذكر الخطة، وهو أمر جيد لأن السلحفاة كانت تفعل تماماً ما شك في أنها ستفعله. بدا أن اسلوبها المعتاد هو إسقاط الضحية، ثم الاقتراب للقضم.
ولهذا السبب لحقت بجو عندما سقطت في الماء. كانت تقيم وزنه الآن تمهيداً للضربة القاضية. كان الشريان الحيوي والجلد يلتئمان بإحساس حارق ومكتوم بالرجة. استطاع توماس أخذ نفس عميق ورؤية الظلام ينحسر قليلاً عندما أخبره استشرافه القتالي بمساعدة أن منقار السلحفاة قادم نحو منتصف جسده. تدحرج توماس نحو السلحفاة، وأطبق المنقار حيث كان يقوا تماماً. وجد نفسه تحت رقبة السلحفاة الضخمة مؤقتاً.
لذلك، وما زال يمسك السيف، رد التحية وشن ضربة نحو الأعلى. فصل سيف ظمأ الدم جلداً مجعداً كأنه مصنوع من كيس ورقي قديم. ولمزيد من التأكيد، جلس توماس نصف جلوس، وغرز خنجره المنحني، وفعّل مخلب الدب، فقط لتمزيق أي شيء آخر يمكنه فتحه. بصراحة، ربما كان السيف يكفي وحدها. هبطت إحدى القدمين المخليتين على بعد بوصات قليلة منه بينما كانت تحاول إبعاده، لكن توماس كان قد سدد الضربة القاضية بالفعل.
تفجر دم الزواحف البارد فوقه. ثم انهارت السلحفاة فوقه. لم يكن في خطر الاختناق، لكن الوضع كان مزعجاً للغاية. دفع جلد رقبة السلحفاة المجعد وحاول منح نفسه بعض المساحة.
"توماس!"
سمع صراخ زاك. ثم ردد صوت جو صوته. كان صوتها أجش كأنها ابتلعت الكثير من مياه المستنقع.
"توماس!"
شيء ما في داخله ارتخى. كانا بخير. كلاهما بخير.
"أنا هنا!"
حاول أن يقول، لكن حنجرته لم تكن قد التئمت تماماً. محبطاً، حاول الدفع نحو الأعلى ثم شعر بأيادٍ تقبض على ساق لا بد أنها كانت بارزة من تحت الرقبة الطويلة، وتشد. ساعد ذلك، وفي غضون لحظات قليلة أصبح حراً... ومغطى تماماً بدمائه ودمء السلحفاة. لماذا كان استكشاف الأبراج المحصنة قذراً هكذا في بعض الأحيان؟ دفع زاك وجو بعيداً واهتم بإصابته لعدة ثوانٍ، سعالاً ثم بثق المزيد من الدم.
"أنا بخير."
انغلق الجرح تماماً وتلاشى جانب الظلام الخطير من رؤيته.
"أنا بخير،"
كرر. لكن جو لم تكن كذلك على الإطلاق بوضوح. بدا هي وزاك مثل جرذان غارقة، وكانت كتف جو مائلة للأسفل بزاوية غير طبيعية. وحتى من هناك استطاع سماع صوت تنفسها مقطوعاً ومملوءاً بالفقاعات.
"اجلسي،"
قال لها. ثم بصق الدم مجدداً.
"الكتف؟"
"أظن أنها... خُلعت،"
كشرت بألم ثم قالت، "لا ألمني. يبدو الأمر غريباً فقط."
"كانت تقاتل سمكة بذراع واحدة، عارية اليدين،"
قال زاك بإعجاب.
"كان الأمر بشعاً بعض الشيء، لكننا خرجنا. وه Hey، تبدو أنني أستطيع غلي الماء."
فسر ذلك حروق اليدين لدى زاك. بدا أنه رغم قدرته على التعامل مع اللهب، لم يكن منيعاً ضد الماء المغلي حوله. بالإضافة إلى ذلك، ما زالت إصاباته شبه الملتئمة موجودة. كانوا جميعاً في حالة فوضى. لكن جو بدت مصدومة.
"فقدت سيف الكاتانا الخاص بك في المستنقع. أنا آسفة."
هز توماس رأسه. لم يكن يكترث لأمر الكاتانا على الإطلاق الآن. بدلاً من ذلك، قبض على حقيبة ظهره التي بقيت عليه، رغم أنها كانت بحاجة ماسة للغسيل من كل تلك الدماء.
"ماذا حدث؟"
سالت جو.
"كيف قتلت السلحفاة؟"
"تلقيت ضربة بصلابة،"
قال، وألقى بما ظن أنه ابتسامة ملطخة بالدماء.
"أوصلتني للقرب الكافي للطعن نحو الأعلى."
ثم أخرج زوجاً من جرعات الشفاء ونظر إلى جو.
"لا أظن أن جرعة شفاء أو بلورة ستعيد كتفك لمكانه، ولا أريها تلتئم على تلك الهيئة."
"يمكننا تركها. لا تؤلمني، لا أستطيع تحريك ذراعي فحسب."
هز رأسه.
"والمشي طوال الطريق عبر الغابة هكذا؟ أوه، انتظر."
نبش في حقيبته مجدداً وأخرج عدة الإسعافات الأولية العادية. كان هناك كتيب معلومات صغير بالداخل حول كيفية معالجة الإصابات الأساسية في الميدان. كان الخلع إحداها. تصفح توماس التعليمات. بدا الأمر بسيطاً بما يكفي.
"حسنناً. زاك، سيتعين عليك مساعدتي في هذا قدر الإمكان. جو... آسف إن كان هذا مؤلماً."
لم تكن الدقائق القليلة التالية رائعة بالنسبة لأي شخص مشارك، لكن كتف جو عادت لمكانها بالفعل، وأخبرها توماس فوراً بشرب جرعة الشفاء. لن يقتصر الأمر على شفاء المفصل وإعادة شد الأربطة، بل نأمل أن يطهرها مما استنشقته مع مياه المستنقع. ثم وجه اهتمامه لزاك، الذي انفتحت جروح صدره للأسف مجدداً أثناء الصراع مع السمكة. لم تكن سيئة، لكنها كانت تنزف ببطء. أما وجهه، الذي لم يجد توماس وقتاً لمعالجته حقيقة، فكان سيئاً جداً.
يداه أيضاً بدأتا بالتقرح. كان زاك ينظر إلى نفسه بحيرة. إن كان يتألم، فلم يظهر ذلك.
"يا رجل، سأحصل على ندوب شريرة. جو، الفتيات يعشقن الندوب، أليس كذلك؟"
"النوع الخاطئ فقط منهن. ابحث عن فتاة لطيفة بلا أي هوس بالندوب،"
اقترحت جو.
لم يصدق أن كلمة "هوس"
خرجت من فمها للتو. كانت مثل أم من الغرب الأوسط تماماً.
"لن تحصل على أي ندوب،"
قال توماس. كان يشعر بالإرهاق بالفعل حيث استهلك الكثير من المانا، لكنه لم يكن لينوي التوقف أبداً حتى يُشفَى رفقاؤه قدر ما يستطيع.
"ابق ثابتًا ودعني أعمل."
ومرة أخرى استخدم مهارة العمارة الحيّة. وجد الأمر أصعب قليلاً هذه المرة. لم يكن مستحيلاً، لكنه... أصعب مما توقع.
لقد شفى الجرح نصف شفاء بالفعل، لذا بدا الأمر كأن جسد زاك لا يعتقد أنه طازج بعد الآن ويريد "شفائه"
بتشكيل نسيج ندبي والانتهاء من الجرح. لكن توماس كان عنيداً جداً ليفوت ذلك. استخدم مانا الينبوع خاصة لاختراق أي مقاومة، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، لن يضطر زاك لصد السيدات المهووسات بالندوب. أجبره توماس على تناول جرعة مانا شفاء كريهة الطعم.
"اشرب،"
قال بصوت ثقيل.
"سيسعفك ذلك في علاج الحروق. بالإضافة إلى أنك تعرضت لجروح مفتوحة وهناك أوليات... وأشياء أخرى في مياه المستنقع."
تبح، لقد كان متعباً لدرجة بالكاد يستطيع التفكير. رفعها زاك في نخب صامت من الشكر، ثم جلس، ثم جرع الجرعة بلا تذمر. بدأت يداه تنظفان شبه فوراً. وسمح توماس لنفسه أخيرًا بالجلوس. أو بالأحرى، جلس نوعاً ما دون أن يدرك أنه على وشك فعل ذلك للتو. تباً. كان مغطى بالدماء، وبدأت تجف. بالنظر للداخل، رأى أن كمية جيدة من المانا لا تزال في نظامه. تراكم الكثير منها في جوهره أيضاً. لم يحرقها كلها.
مانا المستوى الثالث كانت مادة قوية. كان يتعامل على الأرجح مع بعض فقدان الدم، بالنظر لأن حنجرته مُزقت. كانت المانا في جسده تعتني بذلك على الأرجح، لكن لماذا لا يمنحها دفعة؟ شاسراً كأن ذراعه تزن مائة رطل، نقب في حقيبته وأمسك بللورة شفاء أخرى من المستوى الثالث. تحولت فوراً تقريباً إلى هلام واكتسحت جسده. ساعد التسريب فوراً. استنشق توماس، شاعرًا بالقوة والارتياح يتدفقان عبره.
نعم. كانت هذه هي المواد الجيدة.
"يا للمقرمشات المقدسة،"
هتفت جو. كانت تفقد جسد الزعيم وأخرجت حفنة من البلورات الكبيرة إلى جانب حقيبة قماشية.
"أخيرًا، قطرة جيدة. أنا..."
توقفت، عبست، ورأى توماس اللحظة التي فهمت فيها الأمر. أوه، اللعنة، فكر توماس، جزء قلق وجزء مرتاح. لقد انفضحت اللعبة. لم يكن ليُهين ذكاءها بالتظاهر بعد الآن. استدارت جو بعيون ضيقة نحوه.
"أنت قتلت الزعيم."
"نعم،"
قال ببساطة.
"ولم تقتل أياً من تلك الأسماك. فعلت كل ذلك وحدي."
"مهلاً، لقد ساعدت،"
قال زاك. تجاهلته، وما زالت تحدق في توماس.
"قتل زاك الكثير من البعوض، بالطبع. حرق أجنحتها، لكننا تكدسنا جميعاً."
ضاقت عيناها أكثر.
"وحوالي ثلث البعوض كان يملك قطرات بلورية جيدة أو مزدوجة."
وبدت غاضبة بوضوح متزايد، فأشارت بكومة بلورات المانا التي قبضت عليها بكلتا يديها.
"انظر إلى هذا فقط. ما الذي يجري، يا توماس؟"
أطلق توماس تنهيدة.
"أنت محقة. إنها هديتي."
"الحواس؟ كيف تصنع الحواس قطرات غنائم أفضل؟"
كان في نبرتها نبرة إن لم يكن يعلم أنها أم، لعرف ذلك من ذلك الصوت فقط. ورغم كونه رجلاً ناضجاً، فقد شعر ببعض الخجل نوعاً ما.
"هديتي ليست الحواس..."
"هذا خطئي،"
قفز زاك لمفاجأة توماس.
"ماذا؟ لا، ليس كذلك،"
قال توماس.
"لا، يا رجل، كنت أنا من يحذرك ألا تخبر أحداً."
استدار نحوها.
"أنا آسف، أنت رائعة وكل شيء يا جو، لكن هديته أمر كبير. ربما ما كان يجب عليه إخباري حتى. ليس أنني... سأفعل شيئاً،"
تلاشى صوته بحرج، وسط نظراتها الغاضبة المستمرة.
وحالما تلعثم متوقفاً، استدارت نحو توماس قائلة ببرود: "اشرح من فضلك."
"ما أفعله بحواسي هو مجرد جانب من مانا الشفاء خاصتي،"
قال.
"وهذا يصنع قصة غطاء جيدة. وكان قراري ألا أخبرك. هديتي هي الغنائم."
وأشار إلى البلورات.
"الوحوش أكثر عرضة بخمس مرات لإسقاط شيء من جدول غنائمها. ثم ترتفع نسبة الغنائم النادرة، بما فيها البلورات النادرة، من نصف بالمائة إلى خمسة بالمائة."
صمتت للحظة، حتى خطر ببالها أمر فازداد غضبها.
"إذن سمحت لي بقتل كل تلك الأسماك وأنت تعلم أننا سنحصل على قطرات أساسية فقط؟"
"دفاعاً عن نفسي،"
بدأ، "قلت إنك ترغبين بالتدريب."
حاول ابتسامة نصفية.
"أنا أفعل هذا لأتقاضى أجراً، أيها الأحمق! أتعلم ما تخليت عنه بعدم بيع شظية المهارة تلك، والتي..."
توقفت، وبدت على وجهها نظرة غريبة.
"انتظرت هنا. شظية المهارة تلك جاءت من غريمة. هل يسقط الناس مهارات كهذه عادة؟"
"حسب ما أفهمن، لا تسقط عادة هكذا، لا،"
قال توماس. التقى بنظرتها وأبقاها.
"لذا فأنت تفهمين أن هذا سبب رئيسي آخر يجعلني أحاول إبقاء هديتي لنفسي."
"إن اكتشف الأمر الأشخاص الخطأ،"
قفز زاك متحدثاً بسرعة كأن احداً يتوقع منه السكوت.
"سيكون الأمر سيئاً حقاً، حقاً. سيئاً جداً. مثل—"
مد يديه للخارج بحركة أشبه بالانفجار.
"أنا أعرف نوع الأشخاص الذين يرغبون في السيطرة على ما يمكنه فعله. لن يقتلوه حتى ويخاطروا بعدم الحصول على هديته كقطرة مهارة. سيجعلونه يقتل الآخرين فقط، وسيكون ذلك أسوأ بكثير."
أظهر توماس تعبيراً منزعجاً.
"لن أخبر أحداً،"
قالت جو، ثم أضافت بسرعة: "رغم أنني منزعجة بجدية لأنك سمحت لي بقتل كل تلك الأسماك. ظننت أنني أفعل شيئاً خاطئاً."
"إن كان هذا يساعد، كنت أود بشدة قتل الأسماك أيضاً،"
قال توماس.
"تركنا بلورات محتملة خلفنا، وهذا يزعجني حقاً."
"يجب أن أكون غاضبة بغضب مقدّس منك الآن."
ثم أطلقت جو تنهيدة طويلة.
"لكن السيف الذي استخدمته جاء من قطراتك. أنا مدينة بالكثير لك بطريقة ما."
"يداك هما اللتان ما زالتا تستخدمان السيف."
"ويداي ثابتتان كلما قبضت على سيف بسببك،"
قالت.
"كلتا مهاراتي جاءتا منك أيضاً."
كان ذلك صحيحاً.
"لكنك لست مدينة لي بشيء،"
أصر توماس، متمنياً أن ترى أنه يعني ذلك حقاً.
"وسيظل الأمر كذلك حتى لو قلت إنك لا ترغبين في استكشاف الأبراج المحصنة مجدداً. كنت أود منك مرافقتي. كان هذا برجاً محصناً صعباً حقاً حتى مع وجود مرشد يرشدنا خلاله. لا أظن أننا كنا سنصل إلى هذا الحد لولاك."
أومأ زاك موافقاً.
"نجل، البلورات تأتي وتذهب، لكن الذكريات خالدة."
ارتعشت شفتا جو بابتسامة، وشعر توماس أنها تقتنع ببطء.
"لقد كان ممتعاً، رغم أنني سأتخطي جزء كاد أغرق فيه المرة القادمة. حسناً،"
أضافت، "ما كنت لأخبر أحداً على أي حال، وأظن أنني أستطيع فهم سبب عدم إخباري بذلك فوراً. أنا سعيدة فقط لأن هذا لم يكن فخاً غريباً."
"فخاً؟"
سأله توماس.
"أنت تعلم."
مالت برأسها ذهاباً وإياباً.
"رجلان، برج محصن واحد."
فتح توماس فمه، على وشك الاعتراض، ثم رأى الأمور من منظورها. نجل، ركضا عبر برج الدب الرمادي معاً، لكنهما بالكاد كانا يعرفان بعضهما. ثم طلب منها الانضمام إليهما في برج محصن خطير مع غريب آخر في الغابة. تفاجأ أنها وافقت. ألقى زاك نظرة واحدة على وجه توماس وبدأ بالقهقهة.
"يا رجل، لقد أرعبتها."
"كنت أنت النصف الآخر من عامل الرعب،"
قال له توماس.
"على أي حال،"
قالت جو بقصد، مغيرتاً الموضوع.
"دعنا نلقي نظرة على الأشياء الرניعة التي لدينا هنا، مجاملة لهدية توماس غير العادلة."
جلست معهما وعرضت البلورات التي جمعتها من السلحفاة. لقد كافأهما البرج المحصن جيداً. كانت حصيلة جيدة جداً. حصلوا على بلورة هواء إضافية من الدرجة الأولى، وبلورتي أرض أصغر من الدرجة الثانية، وبلورة سم من الدرجة الأولى، وبلورتي شفاء من الدرجة الأولى. بالإضافة إلى قطرة عنصر بدت كحقيبة فاخرة. صفر زاك.
"لا يمكن أن يكون ذلك طبيعياً، حتى مع هديتك. هناك بالتأكيد شيء ما يميل على جدول القطرات هنا."
"حسنًا، نأمل أن يكونوا قد فعلوا ذلك لمكافأة الخروج أيضاً،"
قال توماس، ثم لمس جو لتحديد التوقعات إن كانت متحمسة لمزيد من الغنائم.
"هديتي لا تؤثر على مكافآت الخروج، لذا فهي عادية جداً."
"بالنسبة لمعظم الناس،"
قالت واستنشقت، "تلك هي أفضل مكافأة في البرج المحصن."
"لا علم لي بذلك،"
رد بجفاف. قلبت عينيها، لكن كان هناك تعلق مؤكد هناك. بدا أنه كسب عفوها بشروط.
"حسنًا، يا سيد الغنائم، ما قصة هذه الحقيبة؟"
رمتها إليه. بدت كحقيبة قماشية بحجم طبق: زرقاء داكنة مع تصميم نجوم متلألئة عليها ورباط ذهبي مسحوب بإحكام لربط الأعلى حالياً. وكانت أيضاً مسطحة تماماً بلا أي وزن يذكر. أظهرت كل المؤشرات أنها فارغة، لكن شيئاً فيها جعل الأمر يبدو وكأن هناك ما هو أكثر. أراها توماس لزاك، الذي هز رأسه ورفع كتفيه. لم يكن يعرف ما هي أيضاً. كان على وشك فتحها ورؤية ما سيحدث عندما رأى علامة صغيرة على الرباط نفسه.
كانت موضوعة منخفضة مقابل تصميم النجوم المبعثرة، لذا لم يراها فوراً.
"حقيبة الأمنيات،"
قرأ.
"ثلاثة من ثلاثة متبقية."
"تمنَ المزيد من الأمنيات،"
قال زاك فوراً. بدت جو مترددة.
"امم، ألا ترين أن الأمر قد يكون إحدى أمنيات المخلب القردي تلك؟ أو وضع جني شرير؟"
"حسنًا، لم أكن أظن ذلك من قبل،"
قال.
"لذا شكراً لك على ذلك."
أرسلت له جو ابتسامة عريضة.
"أوه بحق الجحيم، إن ساء هذا الأمر فيمكنني شفاء نفسي،"
تمتم توماس، ثم فتح الأعلى. لم يطير شيء نحو وجهه، فأدخل يده بحرص. شيء ما من الخارج قبض على عقده. مطلب صامت رن عبره مثل جرس يدق. لو كان مكوناً من كلمات لكانت صارمة ومباشرة: ما المانا التي تريدها؟
لكن حتى كلمة "تريد"
تلك تداخلت معها تمني واشتهاء ورغبة. كان الصوت قوياً جداً لدرجة أنه ومض لإجابة فورية: التكيف. فبعد كل شيء، كان ما يحتاجه ليبلغ خليطه النهائي المستوى الثالث. ومثل هذا، لم تعد الحقيبة فارغة، بل امتلأت بثلاث بلورات ضخمة لدرجة أنه اضطر لإخراجها واحدة تلو الأخرى. أصبح لديه الآن ثلاث بلورات تكيف مثالية من الفئة الأولى، المستوى الثالث.
"وهو،"
قال زاك.
"أهذه هي التكيف؟"
سألت جو. رمش توماس وشعر كأنه يخرج من حالة ذهول.
"نجل، سألتني، وكان الأمر أشبه عندما يخبرك أحدهم ألا تفكر في فيل وردي، ثم تفعل."
نظر إلى العلامة، وقالت 0/3 متبقية.
"تمنيت لو كنت أعرف ما هذه مسبقاً كي أتمكن من التفكير في شيء خارق ومذهل تماماً."
"في المرة القادمة التي ترى فيها إحدى هذه الحقائب، ستفعل،"
قال زاك، ثم هتف.
"لكن مانا التكيف، يا رجل. بحق الجحيم نعم!"
قرر أن يأخذ إشارة من زاك ويكون سعيداً بما يملكه.
"المستوى الثالث، ها نحن قادمون. في الواقع—"
حول توماس نظره. لم تكن الأسماك تحاول القفز والوصول إليهما. كان الزعيم ميتاً ولن يعود، وسيمر بضع ساعات على الأرجح قبل أن يبدأ في التعفن حقاً. ولم يبدوا في منطقة يصيبه فيها البعوض الصغير أيضاً، وهو أمر جيد لأنه كان متأكداً تماماً من أن زاك وجو قد فقدَا درعيهما الشخصيين. كانا في أقصى درجات الأمان التي يمكن أن يحظيا بها الآن لوجودهما في البرج المحصن.
"لنقسم الغنائم،"
اقترح توماس. وإن كانت هناك مانا شفاء كافية له، فكان ينوي تماماً اقتحام المستوى الثالث.