أقرت جو قائلة: "لا أدري ما فعلته بالسمكة، تماماً".
كانت ما تزال تمسك السيف، لكن هدوءها البارد تصدع وبدا عليها الاضطراب.
"حين طعنت، شعرت أن جزءاً مني غير سيفي يطعنها أيضاً. أهذا مانا الخاص بي؟"
قال زاك: "قد يكون. أو تأثيراً للسيف. لا نعرف ما يفعله بعد".
التقط توماس بلورة مانا الماء المكافأة. بدت ثقيلة وندية في يده. ثم منح السمكة نظرة سريعة. كانت وحشاً قبيحاً، لكن...
"لست طبيباً"، قال وأشار.
"لكن هذا يبدو لي ضرر سم".
تجمع الاثنان حولها ورأيا ذلك بوضوح. النقطة التي طعنت جو السيف عندها بدا عليها السواد والتعفن، وتمتد خيوط خضراء لتصل إلى بعض الحراشف المحيطة.
قال زاك: "رائع. أعلم أنا وتوماس أننا نجعله يبدو سهلاً، لكن من النادر جداً أن تتمكن من استخدام نوع مانا جديد حصلت عليه للتو بدون مهارة نشطة. ربما عليك امتصاص المزيد من مانا السم. أنت متوافقة جداً".
"في الواقع..."
نظرت جو إلى بلورة الماء التي يمسكها توماس.
"أتمانع لو أخذت تلك؟ كنت أستخدم الكثير من مانا الماء لتشغيل مهارة المياه الراكدة لدي".
تألم جزء من توماس للتخلي عن مانا الفئة أ الممتازة هذه، واضطر بقوة لتذكير نفسه أنها ليست بلورته في الواقع، وليس لديه استخدام شخصي لمانا الماء، وهي من قتلت السمكة. تمنى ألا يلاحظ أحد تردده وهو يناولها إياه، لكنه واجه بعد ذلك قراراً آخر يمزق الأحشاء. كان يكره أن يكون عادلاً ومنطقياً، اللعنة!
أضاف بتنهيدة: "يمكنك الاحتفاظ بسيف تعطش الدم أيضاً. ما زلت أمتلك قفاز مخلب الدب الخاص بي".
وأضاف: "يا رجل، أفتقد مطرقة متجر الأجهزة الخاص بي".
ضحك زاك.
"يمكنك فعل ما هو أفضل من ذلك يا صديقي. بعد أن نبيع كل هذه الأشياء التي جمعناها هنا، أتاكد تماماً أنه يمكنك شراء مطرقة فاخرة حقاً".
"أترى ذلك؟"
قال بوجه جامد: "أوه، نعم. ترقى إلى متجر لوي".
امتصت جو بلورة الماء، وتحول ذراعاها حتى المرفقين إلى أزرق بارد قبل أن يبهتا إلى اللحم العادي مجدداً. كانت تلك مانا المستوى الثالث، لذا راقب توماس جو تحسباً لإصابتها بفرط مانا هي الأخرى، لكنها لم تبدُ مرصودة بنفس مشكلة زاك. ومع ذلك، كان هو مانا الخاص به، وقد تعرض لفرط مانا النار، ثم أضاف بلورة أعلى مستوى فوق ذلك. مع ذلك، لماذا استدعاء المتاعب؟
نصحها: "أضيفي بلورة أرض. من الأفضل أن تصليا إلى المستوى الثالث، لموازنة الماء. ثم، نعم، سم آخر إذا شعرت أن بإمكانك التعامل معه".
وألقى نظرة على زاك.
"أانت بخير مع المانا؟"
"نعم، وإن لم يكن لفترة أطول بكثير".
انحنت كتفا زاك.
"لا أدري كم سأكون مفيداً في هذا الجزء التالي من الزنزانة يا إخواني. تمتلك تلك الأسماك حاجزاً طبيعياً ضد النار. يمكنني إلهاؤها، لكن العصا القتالية قد تكون سلاحي للمضي قدماً، ولا أعتقد أنها تهتم كثيراً بتلقي الضربات".
"وأنا أيضاً -أوه، اللعنة، هراوتي!"
لم يصدق توماس أنه نسى. متجهاً نحو جثة السمكة العملاقة، حاول معرفة مكان معدتها، ثم استخدم مخلب الدب لقطع شريحة. تدفق السائل، وابتعد على عجلة. كانت رائحته... سمكية للغاية. كان تخمينه صحيحاً، ولم تكن الهراوة صعبة العثور عليها، لكن حمض معدة السمكة لا بد أنه كان شيئاً آخر. لم يرى أي علامة تدل على تفاعل الأعضاء الداخلية مع السم الموجود على الأشواك على الإطلاق. في الواقع، بدت الهراوة لامعة للغاية، كما لو أن الطلاء قد أزيل، بما في ذلك الأشواك.
عاد توماس إلى الآخرين بمزاج سيء.
"أعتقد أن السم قد زال".
سألت جو: "أمتأكد أنت؟"
قال توماس: "لن أطعن نفسي لأكتشف ذلك، لكن... نعم، أنا متأكد تماماً. أترين أن بإمكانك تجديد السم على الأشواك؟"
ومد الهراوة.
بدت متأسفة: "كنت لأفعل، لكني بالكاد أعرف ما أفعله. قد أسممك".
سحب توماس الهراوة. كان بإمكانه شفاء نفسه من الإصابات، لكنه لمשكن لديه أي فكرة عن السم ولم يكن على وشك أن يصبح فأر تجارب لنفسه في منتصف الزنزانة ليكتشف ذلك.
قال زاك: "حظ سيء. كان هذا الشيء مفيداً".
تذمر توماس: "أكثر من مفيد. كنت أستخدمه كسلاح بعيد المدى. نعم، أعلم أنه ليس مفترضاً بك فعل ذلك، لكن السم جعله ينجح. علي الآن الاقتراب للقتال ضد أي شيء، ولا أعتقد أن هذا سيجدي نفعاً".
ومد المخالب التي، على الرغم من بدوها مذهلة حقاً، كانت صغيرة جداً مقارنة بالشبوط بحجم الحوت. لم يقل أحد شيئاً لفترة. نظروا جميعا إلى بعضهم البعض بنفس التعبيرات المتأملة على وجوههم. شعر توماس بالمزاج العام، وقرر أن يبوح بالأمر ويقوله.
"أعتقد أنه يجب علينا التصويت حول ما إذا كنا نريد المضي قدماً أو العودة إلى المدخل".
سألت جو بعدم تصديق: "العودة؟"
قال توماس: "ربما. الحقيقة يا جو، لديك حيلة رائعة للغاية بسمك، لكن إذا استمررنا في المضي قدماً عبر السهول الطينية، ستكونين المقاتلة الرئيسية".
ورفع يده بينما بدأت جو بالاحتجاج.
"يمكننا ضرب المزيد من وحوش الزنزانة في طريق العودة. أنا متأكد من وجود بعض البعوض الذي فاتناه والذي لا بد أنه يحوم حولنا، وبعض الشرغوف. انظروا إلى كل هذه الأشياء التي حصلنا عليها. هذه بلورات مستوى ثالث وقد حصلت على ترقية لمانا الخاص بك. حتى لو توقفنا عند البعوض فقط، سنخرج فائزين".
قالت جو: "لا، أبداً. قد تكون هذه فرصتي الوحيدة في هذه الزنزانة. لا يمكنني ترك ابنتي مع أمي كل ليلة. لقد كان هذا أفضل غوص أراه منذ زنزانة الدب الرمادي التي خضتها معك، وأريد أن أتعلم كيفية استخدام شيء السم هذا. لنستمر".
أطلق زاك نفساً وأومأ لتوماس.
"شكراً لك على ذلك يا أخي، بصدق. علي التخلص من العقلية السامة القائلة إنك إما تكمل الزنزانة وإما أنك فاشل. لو عادنا الآن، لحصلنا على بعض الغنائم الجيدة. لكن جو على حق أيضاً. هذه فرصة مناسبة وهي مضادة مباشرة لناري. أريد أن أرى ما إذا كان بإمكاني دفع نفسي، خاصة ضد ذلك الزعيم".
قال توماس: "إذا كانت هذه الأسماك تصدك بقوة، فإن زعيم السلحفاة العاضة سيفعل ذلك بالتأكيد".
قالت جو: "مع ذلك، قد لا يكون مقاوماً للسم. لقد أعطتنا هذه الزنزانة ما نحتاجه".
فكر توماس لبرهة، لكنه في الواقع لم يكن معارضاً للمتابعة إلى هذا الحد، ولم يكن يريد حقاً ترك الغنائم خلفه. كان فقط يريد حقاً وبشدة أن يبقى حياً للاستمتاع بالغنائم.
قال: "حسناً. إذا كنتما مستعدين للذهاب، فأنا كذلك أيضاً".
ابتسمت له جو: "إذا أصبح الأمر صعباً للغاية، بالتأكيد، أنا مستعدة للعودة، لكني أريد حقاً أن أرى ما يمكنني فعله بهذه المانا".
وألقت نظرة على زاك.
"لا تزال الأسماك تمتلك عيوناً، كما تعلم. ربما استهدف تلك. ليس الأمر وكأنها تستطيع الطرف. وإن لم ينجح ذلك، أيمكنك تدخينها عبر الخياشيم؟"
بدا مفاجأً بعض الشيء، ثم أومأ: "سيكون التجريب ممتعاً".
فكر توماس وسكت: سأخرج كرات بوشني وسنارة قصيرة لأشجعكما أنتما الاثنين. لم يكن ذلك ذنب الفريق لعدم عثوره على شيئه القتالي الخاص بعد.
* * *
أثناء تقدمهم عبر السهول الطينية، انطلق المزيد من سمك الشبوط خارج الماء لمهاجمتهم. لحسن الحظ، صادف أن أول سمكة واجهوها كانت الأكبر حجماً مما جعل قتالها أسهل قليلاً. عمل زاك على استهداف الدقة باستخدام سوط النار الخاص به. ركزت جو بوعي على حقن مانا السم بسيفها. ألمح زاك إلى أن مانا السم كانت نوعاً ما جوهر وفكرة السم، مما قد يكون السبب في تأثر السمكة بمانا السم الخاص بها وليس بهراوة توماس المسمومة تحديداً.
في الغالب، تراجع توماس إلى الخلف وبدا وسيماً. عملت جو وزاك كفريق جيد، ولم يُصَب أي منهما بأذى، مما جعل مشاركته بلا جدوى. لسوء الحظ، تعني كفاءتهم المطلقة أنه لم يسقط أياً من الوحوش خلال المواجهات الخمس التالية، مما يعني أن قطرات الغنائم انخفضت إلى المستوى الطبيعي الأساسي. حتى في هذه الزنزانة، يمكن أن يكون المستوى الطبيعي سيئاً.
سألت جو وهي تتجول حول جسد السمكة المقتولة حديثاً مرة أخرى كما لو أنها لا تصدق ذلك: "لا بلورات؟"
"كانت تتساقط بجنون في السابق، والآن حصلنا على بلورتي أرض فقط من الأسماك الخمس الأخيرة. ما اللعنة!"
وذكرها توماس: "ومانا الماء تلك. كانت من الفئة أ".
قالت: "نعم، لكني كنت أطمع في المزيد من السم، أو ربما سلاح لك، بما أنني أخذت سلاحك مرة أخرى".
كان توماس ليحمل ضغينة حيال ذلك، لكنها كانت تستخدم السيفين بفعالية بالغة. على الرغم من أن هذه كانت وحوشاً من المستوى الثالث، إلا أنه لم تكن لديها فرصة تذكر. ربت زاك على كتفها.
"الزنزانة تعطي والزنزانة تأخذ".
شعر توماس بسوء طفيف، لكن ليس بالسوء الكافي للكشف عن سرّه الأهم. ألقى نظرة حوله بحثاً عن تشتيت ووجد واحداً.
"هيك، أترون ذلك؟"
وأشار. انتهت السهول الطينية إلى مستنقع آخر في المسافة. بعيداً في الخارج، بالكاد يمكن رؤيته في الهواء الضبابي، كان هناك تل داكن.
"أعتقد أن تلك هي منصة الزعيم".
قال زاك: "رائع. أصوت لنقوم بدورة أخرى حول السهول الطينية، ونمسك ببعض الأسماك الصغيرة، ثم نذهب للحصول على الزعيم".
تذمرت جو: "آمل حقاً أن تبدأ هذه الأسماك في إسقاط شيء جيد. أنا على وشك العودة إلى البعوض مرة أخرى. هذا سيء تقريبا مثل عندما كنت أغوص بمفردي".
بينما كانوا يمشون إلى الجزء التالي من السهول، تراجع زاك ليہمس لتوماس: "يا صديقي، حاول تسديد ضربة لهذا الزعيم إن استطعت. ربما تزحزح شيئاً من جدول الغنائم".
وافق توماس: "يب".
* * *
نظر ملوك الغنائم إليهم بمزيد من الرضا الطفيف خلال عمليات قتل الأسماك القليلة التالية. وفي حين لم تكن أي من البلورات من الفئة الأعلى للسم أو الطين (أو التكيف، رغم أن توماس كان يفقد الأمل ببطء في ذلك داخل هذه الزنزانة)، إلا أن كل سمكة أسقطت بلورة أرض أو ماء من الفئة ج أو د. مع ذلك، كان لدى جو تعبير حائر بعض الشيء على وجهها وهما يتجهان نحو الزعيم الأخير. كان واضحاً أن الأمور لا تتناسب في عقلها.
كان على توماس اتخاذ قرار بشأن إخبارها بهديته قريباً. لم تكن غبية، ولم يكونا ليجتازازا زنزانة أخرى معاً دون أن تلاحظ ذلك. أما الآن، فقد وضع توماس ذلك في خلفية عقله. كان لديهما زعيم لقتله. ويا له من زعيم. ذاك التل الذي ظن أنه يرتفع من الماء؟ كلا! كانت تلك سحابة عاضة تنتظرهم. بل كانت وسادة زنبق الماء المسطحة التي جلست عليها أكبر بكثير. كان هناك مسار حجر خطوة صغير من وسادات زنبق الماء يؤدي إلى الوسادة الكبيرة، وفي المياه المحيطة سبح الشبوط في دوائر كسولة.
لم يقفز الشبوط من الماء ليحاول الإمساك بهم، بل حدقوا في الثلاثة بأعين سمكية جشعة. لم يكن لدى توماس أدنى شك في أنهم سيقتربون لقضم قضمة إذا سقط أي شخص من وسادة زنبق الماء في معركة الزعيم.
قال توماس: "أتساءل عما إذا كان بإمكاننا فقط غرس سيوفنا في وسادة زنبق الماء ونشر الزعيم ليتحرر مثل رسوم لوني تونز كرتونية".
أطلقت جو ضحكة ساخرة: "ماذا، مثل باني وهو يقطع فلوريدا عن بقية الولايات المتحدة؟"
"نعم، تماماً. إنها خطة جيدة".
وأشار زاك: "باستثناء أنها ستأخذ باب الخروج معها".
لسوء الحظ، كان الزعيم يجلس مباشرة أمام باب الخروج. بسبب انحناء وسادة زنبق الماء، لم يتمكنا من الاندفاع تجاوزه ببساطة.
وتابع زاك: "ما رأيك بهذا، سأدخل أولاً وأعمي عينيه. ثم تندفعان أنتم الاثنان من خلفنا، ونوجه جميعاً ضرباتنا إليه. لابد أن أحدنا سيقتل هذا الشيء".
كانت تلك خططة بسيطة لكنها فعالة أتاحت لتوماس فرصة للقيام بالقتل المحتمل.
قال: "حسناً. احذر من مخالبه مع ذلك. يقول الدليل إنها حادة".
قالت جو: "سأستخدم هديتي للتسلل عن قرب، لذا إن لم تروني، فلا تقلقوا".
أومأ زاك: "قاتلة سم غير مرئية. يعجبني ذلك. حسناً، على الثلاثة: واحد اثنين ثلاثة"، قال بسرعة، وبابتسامة، توجه مباشرة نحو السحابة العاضة، التي كانت تراقبهما جميعاً بنظرات شريرة.
بينما اقترب زاك، فتحت السحابة العاضة فمها وأطلقت فحيح تحذير عملاق. لاحظ توماس أن شيئاً أحمر غريباً على لسانها يبدو تماماً وكأن دودة تتلوى. في الواقع، كانت السلحفاة بأكملها قبيحة للغاية. على الرغم من أنها كانت بحجم منزل، إلا أن القدر كان مسطحاً وبدا الرأس ذو شكل إسفيني ومظهر شرير بشأنه. لم يكن توماس متأكداً ما إذا كانت واحدة من تلك السلاحف التي يمكن أن تنسحب تماماً داخل قوقعتها—أم كانت تلك سلاحف البر؟
حسن، أياً يكن. لم تكن هذه مهتمة بالختفاء. في الواقع، بينما تقدم زاك نحوها بثقة بينما كان يتلاعب بكرة نار برتقالية حمراء بين يديه، مدت السلحفاة رقبتها في عضّة سريعة. وبالسرعة، تحركت بسرعة لدرجة أنها أصبحت ضبابية حرفياً. كان زاك يراقبها واحتفظ بنصف خطوة خارج مداها كما لو كان يعرف بدقة أين الحد. ثم تحولت كرة النار الخاصة به إلى حبل نار لوح به للخارج. ارتعشت السلحفاة في الوقت المناسب تماماً، وضرب سوط النار بين منخرها مباشرة بدلاً من عينها.
أصدرت السلحفاة صوتاً خشناً شك توماس أنه نسختها من الزار، وحفرت مخالبها في وسادة زنبق الماء بما يكفي لدفعها للأمام بضع أقدام وهي تحاول عضّ زاك مرة أخرى. تدحرج زاك بعيداً وعاد إلى قدميه دون عناء، ملوحاً بالنار مرة أخرى. هذه المرة أصابت الهدف تماماً في العين اليمنى. تراجعت السلحفاة إلى الخلف بفحيح هدير آخر. كانت هذه لحظة توماس. تقدم للأمام، آملًا في الوصول إلى بقعة عمياء وربما القيام ببعض القطع الخاص به.
لم يستطيع رؤية جو ونسى نصف أنها كانت هناك على الإطلاق، وهو ما اعتبره يعني أنها كانت تستخدم هديتها. بالتأكيد كانت في مكان ما قريب. ثم اكتسحت السلحفاة بمخلب أمامي. كان هذا سريعاً كالتشويش أيضاً، لكن المفاجأة جاءت عندما امتد المخلب الأمامي إلى ما بعد حيث يمكنها الوصول بخطما. بدأ زاك بالتراجع، لكن ليس بالقدر الكافي. أمسكت به وأرسلته يتهاوى.
"أوه تبّاً! جو، غطّيني!"
صرخ توماس، واندفع نحو زاك، لكن كان يبدو وكأنه لم يكلف نفسه عناء. كانت هناك، كما لو كانت تقف دائماً في المكان المناسب مستعدة للتدخل طوال الوقت. واستخدمت نطاق كاتانا توماس للطعن في خطم السحابة العاضة لإبقائها مشغولة. نأمل أن تتمكن من إيجاد طريقة لتسميم الزعيم أثناء تواجدها هناك. تم رمي زاك على مسافة خمسة عشر قدماً إلى حافة وسادة زنبق الماء وبدو وكأنه يحاول النهوض، لكنه كان في حال سيئة.
كان الدم في كل مكان؛ على صدره، وعلى وجهه. ولثانية مرعبة، اعتبر توماس أن السلحفاة أخذت عيناً بعين. لكن لا، كان ذلك دماً فقط. خدش مخلب واحد جبهته قطرياً، ليصيب أعلى أنفه ويخطئ عينه تماماً في طريقه إلى خده العلوي. كان صدره أسوأ. تمزق سترة كيفلار، لتظهر الألواح السيراميك البيضاء تحتها ودم تحت ذلك. لو لم يكن يرتدي الستر، لكان قفصه الصدري قد تمزق على مصراعيه. الشيء الإيجابي الوحيد هو أنه لم يكن يصرخ.
بدا مصدوماً فقط، كما لو أن الألم لم يصب بعد. رحمات صغيرة.
"اثبت"، هدر توماس، دافعاً به مرة أخرى على مؤخرته.
كانت الستر ممزقة، لكن ذلك جعل إزالتها أسهل. التقط توماس وميضاً من ضلع أو غضروف أو شيئاً ما وتمنى فوراً لو أنه لم يفعل. كان هذا سيئاً. كان سيئاً جداً.
قال للجزء المتمتم من نفسه بصرامة: "اخرس".
سأل زاك بوعي غامض: "هاه؟"
وضع توماس يده على صدر زاك ووصل إلى مهارة الهندسة الحية لديه. أعاد بناء هذا، قال لجسد زاك، متخيلًا أضلعاً سليمة، وعضلة سليمة، وجلداً سليماً. أعد بناءه تماماً كما كان. سعل زاك وتحرك بعدم ارتياح بينما بدأ جلده يتغير وتلتئم العضلات. من خلفه، أصدرت السلحفاة فحيحاً خشناً آخر، وضغط توماس على جوهره الخاص، مطالباً بالمزيد من الشفاء، والمزيد من ينبوع لتعزيز هذا الشفاء، والمزيد من أي شيء لأن هذا كان عليه أن يكون أسرع.
لم يكن لدى جو سوى سيوفها، وكان ذلك الزعيم بحجم منزل. كان بحاجة إلى زاك سليماً، وكلاهما بحاجة إلى قوة نيران زاك. وهناك صرخت جو. استدار توماس فجأة ليرى جسدها يطير في الاتجاه المعاكس من ضربة من السلحفاة... إلا أنها لم تتوقف عند حافة وسادة زنبق الماء. تهاوت فوقها وفي الماء مع كل سمك الشبوط الجشع.
صرخ توماس: "جو!"
صاح زاك: "لا!"
ووثب الرجلان على قدميهما. بالكاد التئمت الجروح في صدر زاك في أحسن الأحوال، وبدا الجرح في وجهه مرعباً، لكن ذلك الشبوط كان ينتظر أسفل الماء فقط لهذه الفرصة وحدها، وكان على جو القتال من أجل حياتها. الأسوأ من ذلك، كان الزعيم يرفع نفسه نحو حافة الماء كما لو كان ينوي تماماً غمر رأسه وإنهاء المهمة. اتخذ توماس قراراً مفاجئاً.
"احصل عليها"، أمر، دافعاً زاك نحو الماء.
"سأوقف السلحفاة".
حدق زاك فيه لثانية، وعيناه واسعتان. ثم أشار إلى توماس.
"سأعود فوراً. لا تمت".
مستداراً، ركض بسرعة إلى حافة وسادة زنبق الماء حيث سقطت جو وغطس.
تمتم توماس: "نعم، سأفعل ذلك تماماً"، وواجه الزعيم.