"حصلت على سيف!"
هكذا نادى توماس وهو يرفعه عن الأرض. كان سيف سياج مزوداً بواقي فضي مزخرف يمتد ببروز فوق يده ووضغه. كان خفيف الوزن ومرناً نوعاً ما، رغم أن النضال حمل وميضاً محمرّاً واضحاً. لا بد أنه سحرّي. بدا الأمر غريباً حين انحنت أصابعه حول المقبض. سرى إحساس يشبه التشويش الأبيض من كفه وأصابعه ليصل تقريباً إلى مرفقه. لم يكن شعوراً مريحاً تماماً. ربما تعلق الأمر بالاسم الذي قدمه النظام بمساعدة: سيف تعطش الدماء لم يكن مزخرفاً بالقدر الذي اعتاده، لكنه بدا نذير شِؤم حقاً.
"جيد يا رجل!"
صرخ زاك من منتصف الحقل تقريباً. وهو بدوره رفع جسماً خشبيّاً صغيرأ في الهواء.
"حصلت على لعبة بعوضة!"
"الكثير من بلورات السم هنا"، قالت جو.
مع ابتسامة، دس توماس السيف في حقيبة ظهره ذات التخزين الإضافي وتابع صيده. التقط بضع بلورات شفاء أخرى من المستوى الثالث، كانت إحداهن من الفئة بي. رغم أنه شعر بالإغراء، إلا أنه لم يمتص أيّاً منها. في الوقت الحالي، كان لبه مكوناً تقريباً من ستين بالمئة شفاء وأربعين بالمئة مانا الينبوع. كان ما زال يرغب ببعض التأقلم فيها. بعد فحص جميع البعوضات، اجتمع الثلاثة مجدداً عند باب المدخل.
سأل توماس بأمل: "هل حصل أحد على مانا التأقلم؟"
هزت جو وزاك رأسهما. قارن الثلاثة ما جمعوه. حصل توماس على مزيج من عنصري الأرض والماء الطبيعيين، إضافة إلى نثار من الشفاء، والسم، والطبيعة، رغم أن جو وجدت بلورة مانا طين من الفئة سي مثيرة للاهتمام.
أبلغ زاك بتنهيدة درامية: "لا نار. ليس أمراً غير متوقع تماماً، لكني وجدت هواء من المستوى الثالث، وهذا رائع جداً."
نصح توماس: "ربما عليك امتصاصه عاجلاً لا آجلاً. فعلت ذلك مع بلورة شفاء. جو، كيف يبدو مزيجك؟"
"مزيجي؟"
"لبك السحري. هل ما زلت متمسكة بالماء والأرض؟"
بدت مترددة.
"فعلت حتى الآن، لكن هل يمكنني تغييره؟"
نظر توماس إلى زاك الذي أومأ برأسه.
"بالتأكيد، لكن إن كان في ذهنك شيء مختلف تماماً، فانتقلي بسلاسة من شي إلى آخر. أنا أستخدم مزيج نار وهواء. لا أتطابق مع الماء أبداً، لكن إن رغبت حقاً، يمكنني حرق المانا الفائضة في نظامي وصولاً حتى المستوى الثاني، ثم البناء مجدداً بدءاً بالأرض، ثم ربما بعد فترة أجرب الطين في المستوى الثالث وأرى شعور ذلك قبل أن أقفز إلى الماء."
أومأت برهة وبدت مفكرة.
"أريد معرفة أمر مانا السم. يبدو سيئاً، لكن، سأقول لك، يبدو صائباً حين ألمسه."
قال زاك بحكمة: "حين تتحدث إليك مانا الخاصة بك، استمعي إليها."
أومأ توماس موافقاً، رغم أنه لاحظ أن رد فعله عند لمس مانا السم كان مختلفاً تماماً. بدا أن لبيه ولب جو متعاكسان تماماً.
قالت جو: "حسناً، أجل، إذن، هل يجب أن أنتظر...؟"
قال توماس: "لا. نحن دون المستوى المطلوب لهذا السرادق، وأعتقد أنه يجب أن نغتنم أي أفضلية نحصل عليها."
ابتسم.
"إضافة إلى ذلك، أريد أن أكون بالقرب فقط للتأكد من أنه لن يسممك حقاً."
قال زاك: "لا المفترض أن يفعل، ما لم تكن غير متوافقة تماماً."
أومأ توماس.
"حتى أعلم، إن حدث ذلك يوماً، فماذا أفعل؟ أأحاول بسرعة استخدام المانا لحرقه؟"
جاءت ضحكة زاك مظلمة قليلاً.
"أجل، بقدر ما تستطيع، لكنك ستتقيأ أحشاؤك وتنزف طيوثاً أسود من كل مسام في جلدك لأيام."
شردت عيناه قليلاً.
"رأيت ذلك يحدث لابن عمي حين كنت طفلاً فقط. كان الأمر قاسياً."
ارتعش.
"لكنه عاش، رغم أن أبي قال إن لبه تعرض بندوب خطيرة بعد ذلك."
توقفت جو، التي كانت تبحث في حقيبتها عن البلورة المناسبة تماماً، ونظرت إليه وفي عينيها سؤال صامت. التقط زاك النظرة ثم بدا كمن يفيق من غفلة.
قال بخفة: "أوه، صحيح، عائلتي تعرف أمر السرادق منذ دهور. إنهم مجموعة من المتعجرفين. على أي حال، إن كنت ترين أن السم يبدو الخطوة التالية الصحيحة وتلك هي الوجهة التي ترغبين بها، فأنا أقول امضي قدماً. سأمتص بلورة أنا أيضاً."
أخرج زاك بلورة هواء من المستوى الثالث، وبعد لحظة، قرر توماس الانضمام إلى الحفلة ببلورة شفاء أخرى. نعم، كان مزيجه مرتفعاً، لكنهم على وشك القتال داخل السرادق على الوجه الأكمل، وسيحتاج إلى المزيد من مانا الشفاء تحت الطلب. بالإضافة إلى... أنه أحب شعور مانا الشفاء فحسب. امتص الثلاثة بلوراتهم، ولم تواجه جو أي مشكلة في إضافة السم إلى مزيجها.
على سبيل الاحتياط، سأل توماس: "كيف تشعرين؟"
"خطيرة نوعاً ما."
ابتسمت، وربما كان ذلك بسبب ضوء المستنقع، لكن عينيها بدا وكأنهما اكتسبتا درجة خضراء خفيفة. بادلها توماس الابتسامة، مسروراً لرؤيتها تتقدم، ثم التفت بنظره.
"زاك؟"
كان يؤدي نوعاً من حركات الإطالة المتقدمة لليوغا.
"أكثر مرونة بالتأكيد. ماذا عنك؟"
"مم، ما زلت معالجاً."
ثم مد يده إلى حقيبته.
"لكن تفحص سيفي الرائع الذي التقطته."
تجمع الاثنان الآخران لإمعان النظر، وشعر توماس بالرضا لسماع أنهما اتفقا بالفعل على أنه سيف رائع بحق. لكن تشويش الضوضاء البيضاء الذي شعربه لم يزدد إلا حدة، وراوده شعور غريب بأن الأمر يتعلق بامتصاصه المزيد من مانا الشفاء. لم يكن يشعر بألم حقيقي لكنه شك في قدرته على استخدام هذا السيف على المدى الطويل. حسناً لا بأس. سيكون ممتعاً في الوقت الحالي. فحفت جو حقيبة غنائمها مجددا.
"من الجيد الحصول على قطرات بلورية تستحق العناء مجدداً. لا مانع عندي من القول إنني شعرت ببعض الإحباط حين كنت أجمع الغنائم بمفردي. أهذه القطرات هكذا لأننا نخوض سرادقاً أعلى مستوى، أم بسبب عبث الأشخاص الذين امتلكوه به؟"
قال توماس وهو يشعر ببعض الذنب: "لست متأكداً."
وظل زاك صامتاً أيضاً. بدل توماس الموضوع بسرعة.
"هذه مجرد مرحلة أولية للسرادق. يمكننا العودة الآن وكانت الرحلة ستستحق العناء، لكنني أريد المضي قدماً وإنهاء السرادق. ماذا عنكما؟"
قال زاك: "أنا جاهز للمتابعة."
"أجل، طالما أن الوحوش تجعل الأمر يستحق عناء المتاعب"، ابتسمت جو، وبدت مسترخية أكثر مما رأاها توماس من قبل.
"أنا متأكدة تماماً من أن لدي ما يكفي لدفع فواتير للشهرين القادمين."
نظر توماس عبر الماء. كان الهواء ضبابياً قليلاً في البعيد، لكنه استطاع رؤية بقع خضراء هي زنابق الماء على السطح. نظراً لوجودهما في عالم مصغر تحول إلى حجم كبير، كانت مساحة كل زنبق ماء تعادل مساحة مرآب لثلاث سيارات. وكان ذلك أمراً جيداً لأنه سيتعين عليهم القفز من واحد إلى آخر. أخرج الدليل الذي ضم خريطة قابلة للطي.
أوضح: "الجزء التالي عبارة عن متاهة. لحسن الحظ، لدينا المسار مرسوماً لنا."
وأضاف زاك بعد أن قرأ الدليل أيضاً: "أوه، وأفرخ الضفادع عبارة عن أسماك بيرانا."
أوافق توماس بحدة: "نعم. ألا ننسى ذلك."
* * *
لو لم يكن معهما دليل السرادق، لكان الجزء التالي شاقاً للغاية. وربما مميتاً أيضاً. لم تكن زنابق الماء أكثر الأشياء استقراراً، ووفقاً للدليل، كانت هناك زنابق ستغرق تماماً بعد أن يضع أحدهم وزنه عليها، وبعدها ستتدفق أفرخ الضفادع النهمة بشراسة. بدلاً من ذلك، ومع رسم مسار المستنقع، تمكنوا من القفز بسهولة من زنبق ماء مستقر إلى آخر. لحسن الحظ، لم تكن أفرخ الضفادع تقفز بطبيعتها، لذا كانوا في أمان ما دامت أقدامهم جافة.
لسوء الحظ، كانوا في رحلة صيد غنائم، لذا كان عليهما الوصول إلى أفرخ الضفادع بطريقة ما. تبعهم المخلوقات الصغيرة الشرسة في سرب تحت سطح الماء مباشرة. بدت أجسامهم كتلة سوداء متعددة الذيول. بدا الأمر نذير شؤم مرعب. استطاع توماس الانحناء لطعن زوج منها بسيفه الجديد وفعل ذلك بالفعل. لسوء الحظ، لم يتمكن من مد يده والقبض على الجسد بعد ذلك دون أن يفقد إصبعاً لصالح أفرخ الضفادع الأخرى.
خطرت لجو الفكرة الذكية المتمثلة في استدراج أفرخ الضفادع في مجموعة صغيرة في كل مرة إلى زنبق الماء. إن وقف اثنان منهما على الحافة، فإن الوزن المجمل سيجعلها تغطس، وستندفع أفرخ ضفادع بحجم الدجاج، مقمصة أسنانها الحادة كالشفرات. التراجع سيثري زنبق الماء، وسينصرف الماء عن الحافة، لتترك أفرخ الضفادع جافة تماماً. بعدها، يمكن لتوماس أو جو طعن المجموعة بسيوفهما. لم تكن نار زاك فعالة ضد الوحوش المحاطة بالماء، وكان إنزال عصاه لسحقها سيؤدي فقط إلى رش الجميع بلزاجة أفرخ الضفادع.
اكتفى بتوفير التوازن على الجانب الآخر من زنبق الماء. لم تفاجئ سيف تعطش الدماء الخاص بتوماس أحداً بتأثيره الدموي المؤكد. كل طعنة جعلت أفرخ الضفادع تنزف حتى الموت. كان عملاً سهلاً لكنه مضنٍ. كانت وحوش سرب صغيرة، لذا لم تسقط سوى بلورات صغيرة من الفئة إف ودي، مع بعض البلورات الأكبر حجماً بفضل موهبة توماس. لحسن الحظ، كان قتلها أشبه بنوبة طعن، لذا بخلاف العثور على واحد دامي بشكل خاص، كان من الصعب معرفة من قتل ماذا.
وإن لاحظت جو نمط سقوط الغنائم، فلم تقل شيئاً.
"ما هذا؟"
انحنت جو والتقطت شيئاً براقاً من جسد أحد أفرخ الضفادع. قلادة أسنان فرخ الضفادع.
ضحك توماس: "هذه صيحة أزياء."
وألقى باللوم في عدم رسمها ابتسامة على ملاحظته الفكاهية على حقيقة أنها كانت تمسك سيفها.
"إنه خطر. تلك الأسنان حادة."
وضعتها جو في حقيبتها بعناية.
نادى زاك وأشار: "يا شباب."
وراء زنابق الماء، بدأ سطح الماء يضطرب.
قال توماس بعبوس: "قد يكون ذلك السمك."
بصرف النظر عن كونها أكبر حجماً، كان أحد الاختلافات في سرادق من المستوى الثالث هو امتلاكه لأنواع متعددة من الوحوش التي تعمل معاً وضد بعضها. أبقت أفرخ الضفادع الصغيرة الشرسة الشبوط العملاق بعيداً، لكن حين انخفضت أعدادها، تمكن الشبوط من الاندفاع مبكراً.
قال توماس بتنهيدة: "أظن أن صيدنا السهل قد انتهى."
ثم، عائداً إلى الجزء الأوسط الأكثر استقراراً من زنبق الماء، تفحص خريطته في الدليل بحثاً عن أسرع طريق إلى مسطحات الطين.
* * *
كانت مسطحات الطين حيث أتت دروع زاك الواقية الشخصية بنفع كبير. لسبب ما لا يتماشى مع بقية السرادق، عاد البعوض إلى حجمه الطبيعي مجدداً. غالباً. حمل العديد من الصغار أمراضاً أيضاً. في كل مرة يطير فيها أحدهم نحو الدرع الشبيه بالفقاعة، يحدث ومع مرض ومفرقعة ملونة مرضية. لم يفعل الدرع شيئاً للأعداء الكبار، الذين كانوا التهديد الأساسي. كادا بالكاد يكملان القفزة الأخيرة من زنبق الماء إلى التربة الطينية حين تجمع الماء خلفهما فجأة في موجة.
كان شبوطاً يندفع بأقصى سرعة عبر أفرخ الضفادع المتبقية. تراجع توماس على عجل إلى أعماق مسطحات الطين.
"تذكروا، يمكنهم القفز—"
أخرج شبوط بني وفضي بحجم حوت أوركا نفسه من الماء وهبط باصطدام وارتطام على المسطحات. ثم استخدم زعانفه للاندفع نحوهما في زحف عسكري مجنون. تكسرت غابات من الأشجار الصغيرة في طريقه.
شيء ما في طريقة تحرك وسرعته أطلق إنذار "ما كان ينبغي أن يكون"
وأعطى توماس شعور دوار السيارات بأسره مرة أخرى. دفع الفكر جانباً ومد يده إلى حقيبته. كان سيف تعطش الدماء ممتعاً، لكن هذا الشيء كان عليه أن يموت. أخرج هراوته ورماها. كانت السمكة القادمة، بعد كل شيء، هدفاً كبيراً. استدارت السمكة، وانطلقت الأجزاء الخارجية من فمها ستة أقدام لتلتقط الهراوة في منتصف الهواء.
قال توماس: "همم."
"حظ سيء يا رجل."
كان زاك قد مد ناره لتصبح شريطاً أرسله يجلد للخارج. اصطدمت اللهب المخلوق المبلل والمطين وما زالت تصدر أزيزاً دون أن تترك أثراً. في ظروف أخرى، لكانت الدهشة على وجه زاك مضحكة. بتقييم هادئ، التفتت جو إلى توماس.
"أعيرني سيفك."
"بالتأكد."
ناولته إياه.
"فقط لا تقتربي من ذلك الفم."
"إذن شتتي انتباهه لأجلي."
اندفعت لقطع طريق السمكة. تبادل هو وزاك نظرة قبل أن يلف زاك شريط نار آخر ويندفع هو الآخر. لم يستطيع إيذاءه، لكنه استطاع إزعاجه.
تذمر توماس في الهواء الفارغ: "كيف من المفترض أن أشتت انتباهه؟"، لكنه كان يرتدي بالفعل قفاز مخلب الدب.
إن أُكل، ربما استطاع شق طريقه للخارج. أو ربما... يستطيع تشييت انتباه المخلوق بفائدة. كان أحد طرفي خط الشاطئ يبعد بضع عشرات من الأقدام فقط، وكان مظلماً بأفرخ الضفادع المتجمعة. افترض توماس أن غواص سرادق أو اثنين اضطر للتراجع نحو الماء، وكانت أفرخ الضفادع تأمل في وجبة خفيفة. لذا ركض نحو الماء الضحل، وحين اندفع أحدها نحو أصابع حذائه، شقه إلى ثلاث قطع بقفاز مخلب الدب خاصته.
التفت عائداً إلى القتال. كان زاك يضرب الشبوط بلا فائدة بسياط النار من مسافة آمنة محاولاً إغضابه، بينما كانت جو تدور وتوجه ضربات بسيف في كل يد. بدت رائعة للغاية، لكن السمكة كانت بحجم حوت، ولم تكن ضربات السيف الصغيرة لتوقفها لفترة أطول. تساءل توماس باختصار عن سبب عدم إيقاف السم الموجود على الهراوة التي أكلتها لها أيضاً... لكن لا بأس. بالنسبة لوحش بحجمه، استطاع الشبوط الاستدارة بسرعة جنونية.
كان قد أدار نفسه للتو نحو جو بينما ركض توماس نحوه.
"أهلاً، أتريد الغداء؟"
قال، ورام رأس فرخ ضفدع نحوه. توقع أن تمتلك السمكة شهية تعادل حجمها لتسحب نفسها على الأرض الجافة. وكما توقع تماماً، استدارت فوراً لتبتلع جزء فرخ الضفدع، ناسية أمر جو لفترة قصيرة. لم تكن الأسماك أذكياء. أتاح ذلك لجو فرصة الضرب بدقة. غرزت جو سيف تعطش الدماء في منتصف مقبضه، وبدا لتوماس أنه رأى وميض ضوء أخضر عند طرف المقبض. ارتعشت السمكة وخرج الزبد من فمها المفتوح، ثم سكنت.
أسقطت جو سيفها الآخر وانحنت، تتنفس بصعوبة.
"أوه، كانت تلك قوية."
سأل زاك بإعجاب: "أاستخدمت مانا السم عليه؟"
ركز توماس على الأمر الأهم: "هي، انظروا، لقد أسقطت بلورة ماء من الفئة إي."