كان السراديب غريباً بحق.
ووفقاً للدليل، كانت سمته "الصغير كبير، والكبير صغير"، ممّا أثار عدداً هائلاً من النكات المبتذلة.
على أي حال، لم يكن توماس ليُطلق على السراديب اسم "كل الأشياء الصغيرة"، وإلا علقت تلك الأغنية في رأسه طوال اليوم.
لذا ركّز على السمة الثانية، وهي "المستنقع".
وصلا إلى شواطئ خور شاسع. كان الهواء رطباً برائحته الكريهة من المياه الراكدة، وبدا أن هناك ما يشبه سجادة من العشب الأخضر الداكن تحت القدمين. مع أن النظرة الثانية أثبتت أن العشب لم يكن سوى أشجار بارتفاع الكاحل تتدلى الطحالب من أغصانها. وكل خطوة تُصدر قرمشة مميزة. وبدلاً من الأشجار الحقيقية، وُجدت سراخس عملاقة، وعساليج بحجم ناطحات سحاب تتأرجح في الأعلى مع نسيم خفيف، وخصلات عشب شائكة بدت كأنها تحوم فوقهم وتحجب ضوء الشمس.
أشعل شيء ما في تلك الأشجار الضئيلة وسيقان العشب الهائلة شعوراً بعدم الاستقرار لدى توماس، كأنه على وشك الإصابة بدوار الحركة. وكان هذا أيضاً تأثيرًا ضعيف المستوى للسراديب وممّا كان يتوقع مواجهته. وبناءً على نصيحة الدليل، اكتفى بعدم التمعن كثيراً في التضاريس. ثم ظهرت الوحوش بالطبع. ووصلت الموجة الأولى التي توقعوا اصطدامها بها في موعدها تماماً: كانت بعوضاً عملاقاً بحجم الأبقار.
أصدر البعوض طئيناً في سرب يتجه مباشرة نحوهم من اتجاه المستنقع. وأحدثت أجنحته أحياناً أحيلاً حاداً وثاقباً جعل أسنان توماس تصطك. ولا بد من وجود أكثر من ثلاثين منها. انتظر توماس لحظة، متوقعاً رؤية شفرات تطير من جو في المقدمة. أتيحت له بضع ثوانٍ، وكانت هذه الفرصة المثالية للقضاء عليها عن بُعد. لكن جو اكتפת بالوقوف وسيفها في يدها، وبدت ملامحها صارمة.
قال: "أنتِ، هل امتصَصْتِ ذلك الشظية حقاً؟ تلك التي تطلق الشفرات؟"
انقبضت عضلات فكيها حين تسرّب القليل من إحباطها الخفيّ عبر مياهها الساكنة.
"أخبرتك أنني يجب أن أقتل شيئاً أولاً. المهارة تُستمد من طاقة الدم والألم."
التفت الرجلان لنظرتها لثانية مذهولة. كان زاك أول من استعاد صوابه.
"حسنًا، لدينا الكثير من الأهداف القادمة للاختيار من بينها."
وحمل عصاه الطويلة بيد ولهباً برتقالياً بالأخرى.
"أخمُنُ أن الطلقة الأولى من نصيبي."
وبهذا، قذف بكرة اللهب في الهواء ولوح نحوها كأنها كرة قاعدة. أصابها، وانحنى اللهب في قوس ليصيب أحد البعوض القادم. وسرت النيران في الأجنحة كأنها مصنوعة من الورق، وسقط حشرة من السماء لتستقر بصوت ارتطام على شريط الشاطئ ذي الأشجار الضئيلة. صفع زاك المزيد من كرات النار على توالٍ سريع وكرر الحيلة نفسها مرتين أخريين. ثم انقضّ السكّان عليهم. كان ضجيج الأجنحة الحادة قريباً ومرعباً لدرجة أن توماس بالكاد استطاع التفكير.
وكل ما استطاع فعله هو التراجع خطوة لكي لا يعترض طريق بعضهما البعض ويلوح بمزرابته المسمومة. انقض البعوض منخفضاً، مفترضاً طعنهم وشرب دمائهم مستخدماً خراطيمها الحادة. وضعهم ذلك مباشرة في المدى. ضرب توماس الأول على جانبه وشعر بقرمشة تشبه الأوراق الجافة. قد تكون هذه الوحوش كبيرة، لكنها بُنيت بخفة وهشاشة، وأقسم أنها كانت قبيحة للغاية. ولم يرغب توماس قط في رؤية الأجزاء المتحركة لحشرة، كبيرة ومن قُرب، مرة أخرى.
حذّرته بصيرة القتال عندما هبط أحد البعوض بدم بارد وبرز فمه الإبرة. تحرك توماس متفادياً وضربه في إحدى عينيه المركبتين اللتين تبدوان زيتيتين. وسقط وهو يتلوى. ثم هبطت عليه أرجلاً رقيقة لكن قوية من الأعلى لتحصره. ولم يكن هناك تحذير لكونه لم يكن هجوماً بالمعنى التقني. حاول توماس التحرك من تحته، لكنه لم يكن بالسريعة الكافية. كانت هذه حشرات من المستوى الثالث وأسرع منه بكثير.
لقد صار محاصراً. طعنت صورة شبحية لخرطوم. ونجح في وضع مزرابته في الطريق لإيقافه، لكن ذلك كان حظاً أكثر من أي شيء آخر. صرخ توماس طالباً المساعدة، لكنه بالكاد سمع صوته فوق الأنين الحاد. كان الأمر أشبه بعشرات الآلات الضوضائية المختلفة التي تدوي من حوله. لكن جو كانت تراقبه. وفجأة، طارت شفرة من اتجاهها واصطدمت بجسد البعوض. وسقط، وأجهز عليه توماس بضربة من مزرابته. التفت وحول بصره مدركاً أنهم قد يكونون في ورطة.
انضم المزيد من البعوض إلى المعركة، وبدا الهواء يهتز من أصوات الأجنحة الحادة. لكانوا انقضوا عليهم دفعة واحدة لولا أنهم كانوا سيعترضون طريق بعضهم البعض. وأيضاً، لم يكن حتى البعوض العملاق حيوانات قطيع تصطاد في جماعات. مع ذلك، كانوا على وشك الغرق في الأعداد. وقد يضطرون للانسحاب إلى غرفة الأمان وإعادة التجمع. ثم سمع توماس شيئاً ما. ربما كان صرخة تحذير، كاتمها طنين الأجنحة الحاد.
التفت ليرى وميض نار. كان زاك يقف فوق بعوضة ساقطة وقد أشعل فيها النيران بالكامل لتتحول إلى محرقة مجنونة. ثم، وبجهد كأنه يرفع وزناً عظيماً، اشتعلت النيران عالياً في السماء، ثم امتدت لتشكل حلقة اصطادت البعوض في الهواء. احترقت أجنحتها وسقطت، ومات معظمها من تأثير الارتطام. ركضت جو بسرعة خلف ما زال يتلوى لتجهز عليها. فما زالت تمتلك أفواه إبرية، بعد كل شيء، وقد تكون خطيرة إذا استطاعت تحريك أرجلها الطويلة الغريبة تحتها.
انضم إليها توماس، عالماً أن كل ما يقتله يزيد من فرصة إسقاط الغنائم. وبدا زاك منهكاً، فبقي في الخلف رغم استمراره في رمي كرات النار كالبيسبول على قلة البعوض المتبقية في السماء. أخيراً، سقط آخر بعوضة، ومات الباقي على الأرض بين مهشم ومطعون ومحروق. وتوقف الطنين الحاد المرعب.
نادى توماس: "جو!"
ولما التفتت، أشار إليها لتقترب. كانت في منتصف الطريق عبر حقل الأشجار المصغرة، ولكن حتى من تلك المسافة، رأى الدم يسيل على ذراع سيفها. بينما كانت تهرول نحوه، استدار توماس وبحث بسرعة في حقيبته. رمى بلور مانا أبيض من المستوى الثاني لزاك.
"خذ. لا نريد أن تتحول إلى شيطان بركان بيننا."
كان الرجل الآخر يلهث كأنه يشعل نيرانًا في الداخل، وبدا جلده محمرًا أكثر من اللازم. لم يجادل زاك، بل التقط البلور ووجه تحية مرحة بها. مستداراً، التقط توماس جرعة شفاء من حقيبته تماماً لحظة وصول جو.
سأل محنياً لتفحصه: "ما الذي حدث لذراعك؟"
كان جرحاً سطحياً، بوضوح، إذ لم تُصفّ دماؤها، لكن الدم ما زال يقطر على عضدها ومن مرفقها.
أفادت بلا أي تعبير: "خدشني بعوضة فحسب. ليس سيئاً."
"أمم."
دفع جرعة نحوها.
"جامِلني."
فتحت السدادة بأسنانها وشربتها. ومع أنها كانت تحمل سيفاً، إلا أنها عبست من المذاق. ومع ذلك، التئم الجرح على ذراعها أمام عيني توماس. وتسلل نفث صغير من المانا الضعيفة بلون اللحم تماماً قبل أن ينغلق تماماً. لم تستطع جو الاحتفاظ بمانا الشفاء التي امتصتها. أعادت جو غمش سيفها ونظرت حول حقل الأشجار المصغرة، الذي صار الآن مبعثراً بجثث البعوض.
"آسفة لما حدث هناك. ظننت أن هذا سيكون أشبه بسراديب الغريزلي أو يونيكورن حيث يمكنني العمل نحو رمي الشفرات."
قال زاك وهو يقترب: "قلتِ إن مهارة رمي الشفرات تعمل بالدم والألم؟ هذا ليس خطأكِ، لكن واو، هذا مظلم حقاً."
"إنه يتطابق مع ما عرفناه عن غريم."
أمل توماس ألا تتطلب شظية المهارة التي حصل عليها منه الشيء نفسه. ونظر إلى جو.
"في المرة القادمة، جرحي ذراعي أو شيئاً كهذا لنبدأ."
خطت جو خطوة مذهولة للوراء، وتقلص زاك ظاهرياً.
قال توماس محبطاً: "سيتجلط دمي في ثوانٍ. أنا لا أقول اقطعوا ذراعي."
هزت جو رأسها.
"لا أدري، يبدو ذلك خاطئاً حقاً."
التفت زاك إلى جو: "أنتِ لا تؤذين معالج فريقك يا رجل. إذا وصل الأمر لذلك مرة أخرى، اضربيني. لكن، كما تعلمين، سأقدر تحذيراً مسبقاً أولاً."
أومأت.
"شكراً. يجب أن أكون بخير لبقية الغوص مع ذلك، رغم."
أوه، إذن زاك صالح للقطع وليس هو؟ تأفف توماس، ثم أدرك ما كان يزعجه. لم يكن الأمر وكأنّ رغبته تتمثل في تقطيعه في بداية المعركة. على أي حال، كانت هناك أمور أكثر أهمية للقيام بها.
"لنجمع غنائم هذا البعوض."
أخرج حزمة من دفاتر الملاحظات الصغيرة التي حصل عليها من متجر الدولار، إلى جانب بعض الأقلام.
"اكتبوا نوع البلور والدرجة التي تحصلون عليها. سنقوم بتقسيم متساوٍ بين الثلاثة في النهاية. يبدو جيداً؟"
انتعش الجميع، وبدؤوا في البحث في الجثث. كان الأمر أشبه بالبحث عن بيض الفصح للبالغين. كانت هذه مجرد المرحلة الأولى من السراديب؛ ولم يصلوا بعد إلى المستنقع الحقيقي. سيمثل ذلك التحدي التالي للسراديب، لذا كان عليهم التنظيف هنا أولاً. والأفضل من ذلك كله، أن العديد من البعوض قد أُصيب بتركيبة من النار، أو الشفرة، أو المزرابة المسمومة، لذا لم يكن هناك ارتباط مباشر بين من أسقط بلورات متعددة أو عالية القيمة وتلك التي أسقطت بلورات منخفضة.
أو لا شيء على الإطلاق. حاول توماس استهداف أولئك الذين عرف أنه أنهى أمرهم شخصياً أولاً. لقد كانت غلة رائعة. لقد أسقط البعوض بلورات المستوى الثالث، بالطبع. التقط توماس بلوراً من الفئة سي بدا وكأنه مصنوع من ملعقة ماء بحد ذاته. كما أسقط نفس البعوض بلور أرض شعرت وكأنها طين مبلل حتى وإن لم تترك شيئاً على أصابعه. ثم لمس العين الحمراء اللحمية المميزة لبلور شفاء. خطفه توماس، وغنّت طاقته مباشرة حتى جوهره.
لم يفكر، بل امتصه مباشرة. واو. كان الأمر أشبه بتناول كأس ماء منعش وبارد في يوم قائظ، باستثناء كونه أفضل بعشر مرات. كان مجرد... مشبع بدائية. أخذ توماس نفساً عميقاً وشعر أنه يمتص بطريقة ما المزيد من الأكسجين من الهواء. دونَ بدقة البلور على سجله وواصل البحث. البعوضة التالية، التي كانت أساساً هيكلاً محروقاً، لم تسقط أي شيء على الإطلاق. استمر في البحث، مضيفاً المزيد والمزيد من المستويات الثالثة إلى حقيبته ومدوناً كل واحد منها.
بشكل أساسي، التقط الماء والأرض مع رشقات من المزيد من بلورات الشفاء. إما أن السراديب قد تم تعديلها لإسقاطها، أو ربما فعلت ذلك لتعويض كيفية نشر البعوض للمرض. أحياناً -وخاصة عندما بدا الوحش مهشماً بمزرابة- كان يخرج ببلورات نادرة. كانت الندرة الأولى التي وجدها خضراء ساطعة يجب أن تكون مانا الطبيعة من المستوى الثالث.
فكر قائلاً: "يمكنني دائماً اختيار بنية الكاهن الأعظم. أراهن أن جو لن تواجه أي مشكلة في قطعي حينها."
ليس وكأنّه أرادها أن تفعل. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تثيره، لكنه المبدأ، اللعنة! لقد كان عضواً كامل الفاعلية في الفريق الذي يمكنه تحمل ضرباته أيضاً. ولم يكن بحاجة للحماية. بحنق، أسقط مانا الطبيعة في حقيبته. كان اللون الأخضر التالي يميل للسمّية أكثر، والذي صنّفه النظام على أنه: مانا السم. جعله مجرد حمله يشعر بالتوتر. وعندما أسقطه في حقيبته، مسح أطراف أصابعه بسرعة على بنطاله.
ثم وصل إلى بعوضة كانت لا تزال تتلوى بقليل من الحياة. أنزل توماس مزرابته على رأسها لإنهاء عذابها، وسقط الفم الحاد الشبيه بالإبرة من وجهها. لا. لقد كان سيفاً.