استفاد الاثنان من معرفة زاك الواسعة بخطوط الحافلات فوصلا إلى مركز تجاري يضم متاجر رهن. تبدأ متاجر الرهن هذه ببيع بلورات المانا وغنائم الزنزانات من المستويات الدنيا، تماماً كما حدث في بلاسفيل. لم يرَ توماس دروعاً سحرية، لكن أحد المتاجر المشبوهة كان يعرض سترات كيفلار. جهل إن كانت أصلية أم لا، لكنها تظل أفضل من ضلوع مكسورة. بدت مظهرية وقوية بعض الشيء. حصل كل منهما على واحدة، واجتهد في تخزين مقاس جو بطريقة محرجة.
تضاءلت فرص إيجاد بلورات شفاء معروضة للبيع تدريجياً. تسربت الأخبار فيما يبدو، وتجه نحو الزنزانات كل من يعاني علة مزمنة لشراء بلورة شفاء تعالجه. لم يلمهم توماس، لكن الأمر سبب إزعاجاً للغواصين. أما جرعات الشفاء فكانت أرخص ثمناً وأكثر وفرة.
سأل توماس متخوفاً من أن تكون الأسعار أفضل من أن تصدق: "ما مدى فعالية هذه؟".
عُرضت بعض "جرعات الشفاء"
بخمسين دولاراً للواحدة.
أمعن صاحب المتجر النظر: "حسب ما أعرف، لن تنقذك إن كنت على حافة الموت، لكنها تقضي على الزكام بكفاءة. بالطبع، يجب أن تكون قد زرت زنزانة في الماضي لتؤتي مفعولها".
سأل بفظاظة: "ماذا عن الإصابات؟ أنا غواص زنزانات".
أراحته قول العبارة في الواقع. ظن أنه لم ينطق بها قط. تعامل الرجل معه بجدية أكبر.
"في هذه الحالة، غالباً ما تفضل الأنواع الأقوى. ما تراه بهذا السعر ينتمي للفئة دي. أما الفئة سي هنا—"
وأشار إلى خزانة تضم زجاجات أصغر حجماً بجرعات حمراء وردية داكنة الحمرة "—فسيبلغ سعرها مائة دولار وتعالج معظم إصابات الأنسجة الرخوة. تشفي الفئة بي العظام المكسورة، لكنك ستحتاج لحجر شفاء جيد أو معالج في فريقك للإصابات الحرجة".
سأل توماس مترجياً: "ألديك بلورات شفاء من المستوى الثاني؟".
قوبل بالرفض طوال الوقت، لكنه اضطر لمواصلة البحث.
وأضاف زاك من الطرف الآخر للمتجر حيث كان يتأمل القيثارات: "أو التكيف؟".
هز صاحب المتجر رأسه: "لا لكليهما. إن عثرت على مخبأ لشيء كهذا، فلا تتردد في جلبه إلى هنا. سأمنحك أفضل الأسعار في المدينة".
شك توماس في الأمر بالنظر إلى حالة المتجر الدهنية والبالية وحقيقة أن جميع المالكين ادعوا تقديم أفضل الأسعار في المدينة. مع ذلك، حافظ على أدبه مع الرجل واشترى مخبأ جرعات. أصبح التجهيز لغوص هذه الزنزانة مكلفاً. حظه الجيد أنه امتلك الهبة المناسبة لتعويض ذلك. امتلكا بعض الوقت المهدر لاتفاقهما على التسلل إلى الزنزانة ليلاً وإخبار جو لهما بأنها ستستقبلهما مساءً. وجدا حديقة قريبة، وتاه زاك لتأمل الطبيعة.
وفي تلك الأثناء، التقط توماس هاتفه وبدأ سلسلة رسائل مكثفة لأصدقائه وشقيقه الأكبر بيت، محذراً إياهم مما سيحدث إن لم يغص أحدهم في زنزانة قبل اندماج النظام خلال خمسة أشهر. جاءته ردود محبطة إلى حد ما. تركه البعض قيد القراءة، وقابل البقية كلامه برفض وشكوك تامة. ابتعد عن تيك توك، إنه يعفن دماغك. أنا في اواخر الأربعين من عمري. لدي أطفال. لن أعبث بالزنزانات. ههههه تبدو كأنك تحاول توريطي في مخطط تسويق هرمي.
جاءت الرسالة الأخيرة من شقيقه الأكبر بيت، وتفاجأ توماس لسماعه حقاً. عمل بيت في ألاسكا وغاب غالباً عن تغطية شبكة المحمول، أو هذا ما ادعاه على الأقل. خاطر توماس وأجرى مكالمة هاتفيّة. ولدهشته المستمرة، ردّ بيت.
"أهلا تومي، كيف الأحوال؟"
قال توماس: "لا تنادِ ديريك بالأحوال"، وسمع ضحكة شقيقه.
قال بيت: "سمعت أنه جمع أطفاله وقرر التكسب على حسابك. كيف تسير الأمور؟".
تنهد توماس: "ديريك... يتصرف كديريك. يظن أنه يعرف كيف يدير حياتي رغم عجزه عن إدارة حياته. لم يتغير شيء".
قال بيت بنبرة حادة قليلاً: "وألاحظ الآن أنك تقدم نصائحك الخاصة".
استعاد جديته.
"مثلما قلت في الرسالة، أمر النظام هذا ليس اختيارياً. لا أطلب منك التحول إلى غواص زنزانات متفرغ أو ما شابه. أقول لك: خلال الأشهر الخمسة القادمة أو قبل ذلك، ادخل بمؤخرتك إلى زنزانة صغيرة من المستوى الأول واقتل وحشاً. افعل ذلك قبل نفاد العد التنازلي تحسباً لوقوع شيء ما".
صمت بيت برهة.
"ما تقصده بقولك لو وقع شيء ما؟"
فكر توماس ثانية ثم اعترف: "تزداد الأمور خطورة في المدن. كدت أتعرض للسطو على الطريق السريع عند عودتي إلى المدينة في الأيام الماضية، واشتعلت النيران في جزء من ساكرامنتو. كيف الوضع في ألاسكا؟".
قال بيت بارتياح: "لا يوجد أحد في هذه الناحية سوى عمال حفر النفط، وكلهم يكرهونني".
عمل لدى شركات نفط مختلفة لكن في جانب التنظيم البيئي. كان يتجول ليطلب من الناس التوقف عن العمل لأنهم قد يدمرون موطن سحلية القطب الشمالي النادرة أو ما شابه. لم يجعله ذلك محبوباً بين العمال الخشونة. خطر لتوماس أمر لم يتبادر لذهنه من قبل، وشعر بدمائه تبرد في عروقه. كان من السهل تجاهل ألاسكا، بل توجد في الواقع خرائط تضعها معلقة بجوار هاواي لسبب ما. لكن الحقيقة أن ألاسكا كانت ضخمة بشكل سخيف.
بلغت مساحتها خمس مساحة باقي الولايات المتحدة. وهي متصلة بكندا التي تمتلك مساحات شاسعة قليلة السكان في الشمال. المقصود هو وفرة الأراضي هنا لإنشاء زنزانة كل عشرة أميال مربعة.
قال بهدوء افتقده حقاً: "بيت، أظن أنه يتوجب عليك مغادرة ألاسكا".
"مستحيل أن أعود إلى تاهو".
سارع توماس بالقول: "لا أقول ذلك. أنا أعرف طابع عائلتنا".
انتقل شقيقه بنفسه إلى شقته في النهاية. يمكنهم فرض سيطرتهم حتى مع حسن النوايا.
"لكن حدثت بعض فياضانات الزنزانات بالفعل، مما يعني أن الزنزانات الأقدم تقيأت وحوشاً. لابد من وجود الكثير من الزنزانات هناك في البراري".
قال بيت: "لا أعرف يا تومي. كل هذا جنون. يظن نصف الرجال هنا أن الرسالة في السماء ذكاء اصطناعي أو ستارلينك يعبث بالناس أو شيئاً من هذا القبيل".
"لا هكذا يعمل الذكاء الاصطناعي أصلاً—"
بدا بيت متعباً: "اسمع، إرسالك يتقطع. ينبغي أن أذهب".
كان الخط واضحاً للغاية من الجانبين، وأدرك توماس ضجر بيت من المحادثة. وضعت عائلته حدوداً صارمة احترمها توماس بل وأعجب به من أجلها، لكن الأمر بدا مهمّاً.
قال متحدثاً بسرعة: "بيت".
كان عليه قول هذا الآن أو عدم قوله أبداً.
"تعلم أنني لست مثل ديريك. لم أملِ عليك قط كيف تعيش حياتك، ولن أفعل ذلك الآن. أحذرك من أن الأمور تتدهور في الولايات السفلية الثماني والأربعين، مما يعني أن المساعدة قد لا تصل إلى منطقتك إن احتججت اليها. وأعلم أيضاً على وجه اليقين أنك إن لم تدخل الزنزانة وتفتح هبتك، فسوف تضطر لذلك في النهاية، ولن يعجبك العواقب. نعم، أنا أسمع نفسي وأدرك أنني أبدو كمنظر مؤامرة، لكن من فضلك... من فضلك ثق بي. لم أطلب منك أبداً أن تأخذ بكلامي هكذا من قبل. بيت؟ ألو؟"
ساد الصمت من الطرف الآخر، ونظر توماس إلى هاتفه متسائلاً عما إذا كان بيت قد أغلق الخط بالفعل. لم يكن ذلك مستبعداً عنه، لكن المؤقت الصغير واصل العد.
قال بيت أخيرًا: "حسناً، سأفكر في الأمر. اعتني بنفسك. ابلغ تحياتي لأمي وأبي".
ثم أغلق الخط. أطلق توماس تنهيدة. سار الأمر بصدق أفضل ممّا توقع. كان بيت مراوغاً في أفضل الأوقات. رفض تقييده ولم يتقبل الأوامر، لكنه ظل على الخط ليستمع... ممّا يعني على الأرجح أنه رأى بضع أشياء هناك في غابات ألاسكا أرعبته. حسنًا، تخلص من هم شقيق واحد. أما أصدقاؤه المترددون... فسيработа عليهم. امتلك خمسة أشهر كاملة.
* * *
لدهشته الخفيفة وراحتة العارمة، وصلت جو في الموعد المحدد. كانت تقود شاحنة فورد إف-250 ضخمة بدت كأنها شهدت عقوداً أفضل. تحولت إلى وحش شوارع، ودلت الخدوش الجانبية والوحل المرتفع حتى نصف الهيكل على خوضها مغامرات وعرة كثيرة.
لاحظت جو نظرات توماس فابتسمت: "إنها شاحنة زوجي السابق"، وربما ملأت كمية الكلام غير المكتوب روايات بأكملها.
قال توماس: "شكراً لاصطحابنا. هذا زاك. خضت معه بضع زنزانات، وهو يجيد التعامل مع النار".
لوح زاك، وأومأت جو برأسها نحوه، رغم إلقائها ابتسامة باتجاه توماس.
"لا أمل أن يكون هناك عصابات في تلك الزنزانات، أو هذه أيضاً؟"
أجاب: "على حد علمي لا، لكن قد تظهر بعض التعقيدات. سأخبرك بها في الطريق".
"إلى أين نحن ذاهبان على أي حال؟"
نظر توماس عندئذ إلى زاك الذي منح الشاحنة نظرة تقييمية بدوره.
سأل زاك: "إلى أي مدى يمكن لهذه المركبة تحمل الطرق الوعرة؟"
أجابت بثقة: "إن وجد طريق فسوف تسلكه. وإن لم يوجد، فستشق شاحنتي طريقاً لها".
* * *
اكتشف توماس شيئاً جديداً بالغ الأهمية عن جو تلك الليلة: كانت تقود كالمجنونة بلا خوف قط. قبض توماس، الذي عانى من الخوف بما يكفي، على المقبض فوق النافذة وركز على امتلاكه مهارة شفاء وقت وقوع الحادثة. لكنهما قطعا وقتاً رائعاً في صعود الجبل. لم تتراجع جو بالقدر الذي خشيه توماس عندما أخبرها بمكان هذه الزنزانة تحديداً. يبدو أنها استوعبت شعوراً مريبً واستعدت بناءً عليه من التلميحات التي أرسلتها في الرسائل النصية.
قالت عرضاً وهي تجتاز منعطفات حادة على طريق مخصص للمركبات الرباعية: "أوه، لقد خضت بضع زنزانات بمفردي. هل جرب أي منكما زنزانة وحيد القرن آكل البشر بعد؟"
قال توماس محاولاً ألا يبدو كأنه يتعلق بالباب متمسكاً بالحياة: "لا".
لم يصب بدوار الحركة منذ الطفولة، وعزم ألا يحدث ذلك الآن.
أضاف زاك: "سمعت أنها قاسية للغاية. أشبه بإثارة الكوابيس".
أومأت جو برأسها: "اعتدت حب يونيكورن عندما كنت صغيراً، لكن الآن... ليس تماماً. أنا سعيدة لامتصاص شظية المهارة الثانية لمواجهتهم. ولم تستحق الغنائم عناء جهدي لذا—"
وختمت كلامها بهز كتفها.
قال زاك مدخلاً قصتهم المفبركة عرضاً: "تشير الإشاعات إلى أن مالكي هذه الزنزانة تلاعبوا بها لتسقط غنائم أفضل من المعتاد".
ثم التقط نظرة خاطفة على توماس وأشار بإبهامه للأعلى بوقاحة بينما انصب تركيز جو على الطريق.
سألت جو مستعادة السيطرة بعد انحراف الشاحنة: "إذن هذه حقاً إحدى الزنزانات الأصلية؟ تلك التي امتص الأثرياء الحمقى رحيقها ليصبحوا أغنى؟"
ابتسمت عندما أومأ توماس.
"حسنًا، تراهن على أنني سألقي نظرة عليها إذن".
* * *
توقفوا في النهاية واضطروا لقطع الميلين الأخيرين مشياً على الأقدام. ساد الظلام، لكنه كان صيفياً وأمسية دافئة، وبدا القمر في محاقه الثاني، مما منحهم ضوءاً كافياً للرؤية. لعدم قانونية التسلل للملكية الخاصة، لم يشعل أحد مصابيح يدوية. قاد زاك المجموعة لتواجده هناك من قبل. لتعطيه حقه: بدا عارفا لطريقه تماماً رغم تماثل الشجار والأشجار أمام توماس. نظر نحو جو مرة أو مرتين أثناء المسير لتقييم حالتها، لكنها بدت مرتاحة في الغابات النائية.
وزادت راحتها بوجود الساموراي المربوط على خصرها. التفت زاك أخيرًا وأشار إليهم بالانحناء. ثم تسلل الثلاثة بحذر نحو الجزء الأخير من تل قصير. كشف المشهد وراء التل عما لم يتوقعه توماس. تواجدوا في قلب العدم، بعيداً عن المرافق الأساسية كالكهرباء والماء وحتى الطرق. مع ذلك، حفر منزل من ثلاثة طوابق في وجه جرف صخري. أو قصر حقيقي. أضاءت عدة مصابيح خلف النوافذ، وتصاعد أثر دخان رفيع من مدخنة.
ولف جدول مائي حول قاعدة الجرف. بدا وكأنها نسخة مصغرة مريحة من ريفندل.
أشار زاك إلى مساحة مظلمة أسفل يمين الجرف: "تلك هي مدخل الزنزانة. تخلو من الإضاءة، لذا لا أظنهم بانتظار خروج أحد".
وألقى نظرة على توماس.
"أتريد فعل حركتك يا رجل المانا؟"
سألت جو: "حركة؟"
أجاب توماس بابتسامة اعتذار: "هبة الحواس. لا تقتصر على الزنزانات فحسب".
ثم أغلق عينيه، نظراً لتحقيقه نتائج أفضل في حاسة الصحة حتى مع تدريبه، طالما تجنب حجب ما تخبره به عيناه في الوقت ذاته.
قال مكشراً بعد لحظات: "لا أستطيع الرؤية داخل ذلك المنزل. محجوب تماماً. لم أظن ذلك ممكناً. لكن ثمة حارسين بالخارج. أحدهما هناك".
أشار إلى بقعة رمادية اللون يرافقها مستطيل داكن. وافترض أنها حجرة الحراسة.
"والثاني هناك".
وأشار إلى اليسار متجاوزاً الجرف.
"أجهل ما يفعله".
قال زاك: "دورية حراسة، لكنه يرجح التظاهر بالعمل بينما يدخن. أو يأخذ قيلولة".
"حسنًا، الطريق نحو الزنزانة خالٍ الآن. يمكننا قفز الجدول مباشرة، فهو ليس عريضاً".
تردد توماس.
"جو، كيف تعمل هبتك ضد الكاميرات؟"
ربما وجب نقاش هذا مسبقاً، لكن توماس جهل تخطيط المكان، وتصرف زاك وكأن الوصول إليه سهل.
بدت مذهولة قليلاً من السؤال: "فكرة معدومة. لم أختبرها خارج الزنزانة. تظن أنها ستعمل؟"
أجاب زاك: "يجب أن تعمل. تفعل الهبات ذلك عادة ما لم ينص الوصف على عملها داخل الزنزانات فقط، وهذا يترافق مع الهبات القوية".
فكر قليلاً: "استطاعت دخول حجرة الحراسة في اليوم الأحد بلا مشاكل. لذا فإما لخلوها من حساسات الحركة أو لكسل الحراس وعدم انتباههم".
فكر توماس للحظة.
"فلنتجه نحو الزنزانة مباشرة. جو، هل تقوين على إيصالنا فرداً فرداً؟"
وأومأ موافقاً، ليتابع: "وإن لاحظت تحرك الحراس أو أي شخص آخر، سنعود ركضاً نحو التلال ويشعل زاك ناراً خلفنا".
أضاف زاك بابتسامة شريرة قليلاً: "وربما أشياء أخرى بالطبع في الطريق".
"حسنًا".
بدت نبرة جو حادة قليلاً، لكن توماس شاهدها تنحني لتقبض على أحد الخناجر المدلاة على حزامها. هدأ تعبيرها فوراً.
وقالت مجدداً بهدوء أكبر: "حسنًا".
وتفحصت الاثنين.
"من الأول؟"
قال زاك: "توماس. يستطيع مراقبة الحراس، وإن احتجت للتراجع، فسأوفر غطاء ناري".
* * *
غاب صياح الحراس. فإما كونها فخاً نصبه صبورون للغاية أو، مثلما زعم زاك، حارسان كسولان مأجوران لا يتوقعان أي مشاكل. تمنى توماس بإخلاص رجحان الاحتمال الثاني. تمنى أيضاً أن تجعل غنائم هذه الزنزانة التحديد هذا العناء مستحقاً نظراً لتمنيه الأمنيات. استتر مدخل الزنزانة حتى اقتربوا، وبدا متذبذباً بين الأخضر والبني. أشبه بالمستنقعات، متسقاً مع كل ما قرأه في دليل الزنزانات.
انتظر توماس، مستشعراً طاقة الزنزانة تنبض على ظهره، لحين وصول جو ملامسة كتف زاك لتغطيته تحت هبتها. تبادل الثلاثة نظرة أخيرة، ثم ولجوا الزنزانة. في المستوى الثالث، بلغت غرفة الأمان المدخلية حجماً يكفي لراحتهم شبه الكاملة. بادر توماس بإخراج ساعة جيبه وسجل الوقت.
قال بصوت جاد: "سننتظر هنا لمدة عشر دقائق. لنتجهز ثم ندخل".
أمعنت جو النظر، مستقرة بعينيها على الأرضية المبلطة ببساطة. تميز النمط بالبساطة، لكنه منح أجواء أفضل من الغرفة البيضاء الفارغة بحجم الخزانة في المستويين الأول والثاني.
"لمَ عشر دقائق؟"
أجاب بصرامة: "لضمان عدم تتبع أحد لنا"، ثم شرع بإخراج إحدى سترات كيفلار التي خبأها في حقيبة التخزين الإضافية.
"هذه، جربي ارتداءها".
أخرج زاك حافظات تشبه سماعات إيربودز المقلدة وسلمها للجميع: "آه صحيح، لا تنسوا هذه. إنها دروع وقائية شخصية ضعيفة. تصعق الحشرات فقط، لكنه مستنقع".
وأكمل توماس: "والمستنقعات مقرفة. وهو ما يذكرني: أحتاج لإبلاغي فوراً منكما إن لسعتكم إحدى البعوضات. بحسب دليل الزنزانات، تحمل احتمالية إصابة واحدة من أصل عشرة بحمى الدنك. تشكل الصور التي وجدتها على ويب إم دي رعباً، فلنتجنب ذلك. أمتلك جرعات صحية ستزيلها".
بدت جو مرهقة قليلاً من جميع الأغراض والتحذيرات وتذمرت زامة سترتها الكيفلار: "يبدو أنني كان يجب أن أحضر شيئاً للنزهة".
ذكرها: "أنت هنا للطعن".
وسحب هراوته. لم تكن سلاحه المفضل، لكنها على الأقل قتلت الأشياء دون رحمة. أومأت، وأحكمت قبضتها على السيف، ليهدئها ذلك مجدداً.
"دعيني أنفذ الضربة الأولى".
وافق زاك ببساطة: "النساء أولاً".
نظر توماس إلى ساعة جيبه: "ثلاثون ثانية".
انتظروا بصمت حتى انقضائها. لم يحاول أحد اختراق الزنزانة لإيقافهم. بات الطريق سالكاً.
قال توماس: "حسنًا. تذكروا: سيكون الوضع غريباً في الداخل".
وفتح الباب على أثر ذلك.