قال توماس، وصوته لم يكن حاداً بأي حال: "مَن هؤلاء؟".
على الأقل، هذا ما كان يخبر به نفسه.
ثم رمق زاك بنظرة حارقة وأردف: "أصدقاء آخرون من العائلة؟".
أجاب زاك وهو يتلفت باحثاً عن منديل: "لا أدري، ولكن غالباً لا. إلا إن كانوا عائلة منافسة. ولكن لِمَ قد يلحقون بك إذاً؟"
ثم سأل: "ماذا يفعلون الآن؟".
لم يحول توماس نظره عن ملاحقيهم قط، وقال: "تجمعوا في زاوية. أظنهم يتشاورون في أمر ما".
تهلل وجه زاك قليلاً وقال: "هذا جيد".
"وكيف يكون هذا جيداً؟ قلتَ إنهم فرقة اغتيال. لعلهم يخططون لكيفية قتلنا الآن".
التفت حوله وقال: "أعلينا الفرار؟ الذهاب إلى أمن المعرض أو ما شابه؟".
هبط بيده حركة كلاسيكية لتهدئة الأمور، وقال: "اهدأ. إن تجمعوا، فهذا يعني أنهم لا يتواصلون مع جهة عليا. إنهم يتفاوضون، ولعلهم يحاولون إدراك سبب تناولنا للنقانق معاً، مما يعني أنهم قد لا يدركون هويتنا بدقة، أو أننا لسنا مستهدفين بعيننا سوى لكوننا في المستوى الثاني".
تمتم توماس: "أبناء أخي يسمون هذا عزاءً واهماً".
ابتسم له زاك عارضاً الثلث الأخير من شطيرته. وعندما هز توماس رأسه، هز كتفيه وأكلها بنفسه في لقمتين.
ثم قال: "على ما أرى، أمامنا خياران: إما أن نتجه إلى المخرج ونتعامل معهم إن حاولوا منعنا، أو نصنع إلهاءً بسيطاً ونسلل إلى الخارج".
"الخيار الأول مستبعد. إن توجهنا مباشرة إلى سيارتي، فسيرون لوحتها ويستعلمون عن تسجيلي. لن أجر هؤلاء القوم، كائناً من كانوا، إلى أخي وأطفاله".
"إذن إلهء".
أمال رأسه وقال: "يمكنني إشعال حريق".
قال توماس بحزم: "إياك. لا تدري من قد يتأذى".
بدت على زاك مسحة من الاستياء وقال: "أستطيع التحكم بالنار".
"لا يمكنك التحكم في كيفية تفاعل أصحاب العطايا والمهارات السحرية مع تلك النار".
ثم صمت لبرهة قبل أن يستطرد دلالياً: "هذا ناهيك عن أولئك المحتجين في الخارج. أي إصابة هنا ستمنحهم مبرراً أكبر لـ..."
ثم توقف وفكر قائلاً: "هاه".
"ما الأمر؟"
شعر توماس بابتسامة ترتسم على وجهه وقال: "لمَ لا نستغل المحتجين ساتراً لنا؟".
ارتفع حاجبا زاك وقال: "يعجبني هذا. إنهم كثر، ويحدثون ضجة هائلة. ما داموا لن يكتشفوا هويتنا... ولكن كيف سنخرج إلى هناك؟ مخرج الطوارئ سيطلق صفارة الإنذار".
تلفت توماس باحثاً عن فكرة حتى استقرت في ذهنه: "التقني بي في حمام دورات المياه خلال دقيقتين".
كان الأمر سيكون أيسر لو كانا امرأتين، فذهاب النساء معاً إلى الحمام أمر معتاد، لكنه يبدو غريباً من رجلين.
ثم أضاف: "حمام العائلة. ذاك الذي يملك قفلاً".
تذكر بغموض أنه قرأ على موقع إلكتروني قبل عام أو عامين أن مركز مؤتمرات رينو خضع لعملية تجديد. وقد زار توماس المكان منذ ذلك الحين ورأى أن جزءاً من ذلك التجديد تمثل في إضافة دورة مياه ثالثة في ممر الحمامات. بات بإمكان أصحاب الأطفال الصغار اصطحابهم إلى هناك دون القلق بشأن إزعاج البالغين الآخرين. ولهذا السبب كان الباب الرئيسي مزوداً بقفل. لحسن الحظ كانت شاغلة، فتسلل توماس إلى الداخل واتجه نحو الجدار البعيد.
كان الحمام يضم مرحاضاً واحداً، ومغسلة، ومنضدة لتغيير حفاضات الأطفال. انحنى أسفل منضدة التغيير. أمل ألا يحتوي هذا الجدار على أي أنابيب. أخرج خنجره المنحني. لقد شق طريقه خلال أي شيء في زنزانة من المستوى الأول ولم يواجه صعوبة تذكر مع المستوى الثاني. كان كل ما يرجوه أن ينطبق ذلك على الأشياء غير التابعة للزنزانات. كان الجدار مبنياً من كتل خرسانية فجرب النصل ضد المونة. انزلق للداخل مباشرة كأنه يقطع جبناً طرياً.
اللعنة، كان هذا النصل مخيفاً. لقد كان محظوظاً لأنه لم يشق طريقه للخروج من غمده بطريقة ما. قطع حول إحدى الكتل بيسر وباستخدام أصابع يديه حركها حتى حررها. وعندما أبعدها جانباً، رأى ضوء النهار وبعض الشجيرات في الجزء الخلفي من مركز المؤتمرات. وراء ذلك كان هناك سياج من الشبك المعدني، وفراغ، ثم الجزء الخلفي من أحد الأكشاك. بدا أن المحتجين قد أقاموا سوقهم المعاكسة الخاصة بهم.
وإن كان يظن أنهم لا يبيعون بلورات المانا. أنجز بحرص الكتلتيْن التاليتين ووضع إحداهما جانباً بحذر، متجنباً إحداث أي ضوضاء، عندما سمع نقرة خفيفة على الباب. تمنى حقاً أن يكون ذلك طارقاً من زاك وليس أُمّاً مع طفل بحاجة ملحة للتبول. فتحه. ولحسن الحظ، كان زاك.
دخل زاك وسأل: "ما هي الخطة؟"
ثم لمح الكتل الخرسانية المفقودة فقال: "لا عليك يا رجل. خططة جيدة"، وركع فوراً للمساعدة في تحرير الكتل المتبقية.
أزالا كتلتين أخريين فقط، وهما يعلمان تماماً أنهما يعملان ضمن عداد تنازلي. فالذهاب إلى الحمام لا يستغرق كل هذا الوقت ما لم يكن هناك أمر طارئ حقاً. هذا بالإضافة إلى أن توماس لم يكن يرغب في تخريب المكان حقاً. تسلل هو وزاك تماماً عندما ابتعد أحد الملاحقين عن الآخرين وبدأ يتجه نحو الحمام، متسائلاً على الأرجح عن المكان الذي اختفيا فيه بحق الجحيم. سيبحثون أولاً في حمام الرجال.
سيمحهما ذلك دقيقتين إضافيتين. سطعت الشمس بقوة عندما وصلا إلى الجانب الآخر. استخدم توماس السكين مجدداً فقطعت سياج الشبك المعدني بطريقة مقلقة مشابِهرة. بناءً على اقتراح زاك، شقا خطاً في الحلقات، وأبعداها للخحلف ليزحفا خلالها، ثم أعادا الجزء المقصوص إلى مكانه برفق. وبنظرة عابرة، بدا السياج وكأنه بلا أي تمزق البتة. ثم سارا حول مقدمة الكسك للانضمام إلى المحتجين المناهضين للسحر.
بالمناسبة، كانت مقدمة الكسك تحمل لافتة كبيرة مرسومة يدوياً كُتب عليها: "أنقذوا أرواحكم! لا تدعوا أكاذيب الشيطان والسحر تدخل قلوبكم!".
كان هناك عدد مزعج من الناس في الجوار. ويبدو أن جزءاً منهم فقط قد اختار التجمع عند الطريق تلويحاً باللافتات وصراخاً في وجه السيارات المارة.
أما البقية فقد أقاموا ما يشبه السوق البديلة ومعرضاً للحرف اليدوية مع طاولات معلومات متناثرة، يعظون بما سموه "الحقيقة الحقيقية".
لم يكن كل ذلك دينياً.
كان هناك الكثير من مؤيدي الأرض المسطحة، ومنكري الهبوط على القمر، المتعصبين سياسياً من كلا الطرفين (يبدو أن مبدأ عدو عدوي قوة توحيد) إلى جانب أشخاص يبيعون بلورات "للحماية".
البلورات العادية، لا تلك الخاصة بالمانا. كان هناك أيضاً متنكرون في أزياء شخصيات. لم يدر لمَ كان توماس يرى ذلك.
قال توماس لزاك: "الآن توجهت الفرقة بأسرها إلى الحمامات. أظنهم سيفطنون إلى وجهتنا عما قريب".
"يمكنك الرؤية إلى تلك المسافة؟ رائع".
ألقى نظرة للخلف وقال: "أظننا سنكتشف مدى رغبتهم فينا، أو إن كانت هذه مجرد تجربة أداء".
"تجربة أداء؟"
أجاب زاك بثقة بالغة وغريبة: "بالتأكيد، ليس الأمر وكأن موسيقياً يتمرن على موسيقاه للمرة الأولى على خشبة المسرح، أو أن فرقة تقضي على هدف في أول محاولة لها".
لم يكن عسكرياً، وقد أزعج ذلك توماس وأحزنه قليلاً لكون الرجل يعلم شيئاً كهذا أصلاً. كانا يتجهان نحو الجزء الأكثر ازدحاماً من الحشود، المتكتلة خلف المحتجين الرئيسيين. وفجأة، اعترض طريقهما رجل أصلع الرأس تماماً ودفع بمنشور في وجه توماس.
"ستأتي إلى التجمع الليلة أصحابي، أليس كذلك يا أخي؟ إنه عند مبنى الكابيتول. سنحرص على أن يعلم أولئك الجبناء أن صوتنا سيُسمع".
"أه."
تجمد توماس حين لمح صاعقتي البرق على جانب رقبة الرجل.
بدأ تعبير الرجل يظلم للتو عندما تدخل زاك، مطلقا نبرة مموهة تشبه تلك التي لأفلام التلال لها عيون: "التجمع، عند كابيتول الولاية، طبعاً يا أخي".
أخذ منشوراً، وعرض مصافحة بقبضة اليد ردها الرجل بزمجرة: "هذا صحيح يا أخي"، قبل أن يمضي مبتعداً.
التفت زاك إلى توماس فتقاسما نظرة صامتة واسعة العيون تعبر عن الفزع. ورغم أن توماس كان يراقبه، إلا أنه فاتته اللحظة الدقيقة التي أسقط فيها زاك المنشور على الأرض وكأنه قمامة.
قال زاك بصوت خفيض: "لنخرج من هذا الحشد. لا تعجبني هذه الأجواء".
كان عقله يستعيد وعيه تدريجياً. ليس كل يوم يحظى المرء باحتكاك مع نازي.
"يظن المرء أن أمثال هؤلاء منهمكون بمضاجعة بنات عمومتهم في مخابئ الميليشيات، أو ما شابه".
قال زاك: "هم كذلك. ذلك الرجل مجرد مسؤول تجنيد. الأشخاص الغاضبون ذوو المعرفة المحدودة هم تحديداً ما يبحثون عنه. بعض تلك العقارات التابعة للميليشيات في الصحراء ربما تضم زنزانة بداخلها أو وصولاً سريعاً لإحداها. في غضون أيام قليلة، سيقنعون مجنداً جديداً بأنه بحاجة للغوص لأنه من «الأخيار». وحينها يصبح هناك رجل إضافي بسحر في جيشهم الخاص".
عقب توماس: "يا لروعة الأمر. هذه القضيّة بأسرها المتمثلة في إعادة تشكيل المجتمع بواسطة النظام لن تكون برميل بارود على الإطلاق".
تمتم زاك بجهامة غير عادية: "ليس لديك أدنى فكرة".
كان الحشد على الرصيف مكتظاً لدرجة يصعب عبوره على أي حال، لذا شق هو وزاك طريقهما عائدين إلى جزء معرض الحرف اليدوية. لسوء الحظ، كان توماس استشعر المزيد من الأخبار السيئة.
فأبلغ قائلاً: "معجبونا المفضلون قد انقسموا فور تجاوز السياج. مع هذا العدد الهائل من البشر، أعتقد أن تعقبهم سيصبح عسيراً. سأفقد بعضهم في الحشد لا محالة".
تنهد زاك، وبدا لتوماس وكأنه يحدد ويوسم الأجسام القابلة للاشتعال.
ثم هز رأسه وسأل: "اقتحام مباشر نحو المخرج البعيد؟"
"هيا بنا".
مرّا بالمزيد من الأكشاك التي تضم كل شيء بدءاً من نظريات المؤامرة المطبوعة على الورق والمجلدة في قبو شخص ما، مروراً بالسلع الجلدية، وصولاً إلى ماسكات الأحلام، ومجموعة من الراهبات يوزعن زجاجات المياه. ثم مرّ هو وزاك بكشك تجلس فيه امرأة على كرسي بجانب نحو عشرة أطفال صغار. لا يمكن أن يكونوا جميعاً أبناءها، أليس كذلك؟ كانت تبيع نوعاً من الحجار البّراقة المصفوفة على الطاولة.
بينما مرّا بجانبها، اشتعلت الحجار فجأة بألوان قوس قزح صارخة وأطلقت صافرات طويلة وحادة تشبه إنذار الحريق. نهضت المرأة عن كرسيها بسرعة جعلتها تسقطه خلفها.
صاحت مشيرة بإصبع طويلة نحوهما مباشرة: "شياطين! هذان الاثنان شيطانان يتجولان في جلد بشري. لقد تقبلا الشر في قلبيهما!".
ألقى توماس نظرة على لافتتها التي كُتب عليها: "حجارة النقاء: اعلموا متى يتقبل أطفالكم وأصدقاؤكم الظلام".
حرصاً على عدم التورط في ذلك المشهد، حاولا المرور سريعاً، لكن المرأة استشاطت غضباً وقفزت فوق الطاولة برشاقة لم يتوقعها توماس.
قبضت على ذراع توماس، وغرست أظافرها في جلده وهي تصرخ: "شيطان!"، بصوت علا فوق ضوضاء المحتجين.
بدأ الناس يلتفتون في اتجاههما، وبعضهم تبدت على وجوههم تعبيرات مظلمة مسبقاً. نجح توماس في التخلص منها، وتقدم زاك ليقف بينهما.
قال زاك مستخدماً سحره: "يا سيتي، أنتِ مخطئة. أنا آسف لصدم طاولتك، لكنني أظن أنه أطلق إنذار أغراضك. أهي سحرية؟ أيفترض أن تملكي هذه هنا؟".
هؤلاء شياطين زنازن!".
صرخت بصوت أعلى مجذبة المزيد من الحشود. فكر توماس في الفرار، في شق طريقه عبر الحشد، لكنه كان مكتظاً بالفعل ويزداد سوءاً مع انجذاب انتباه المزيد من الناس. هذه السيدة لم تكن هادئة، وإن أقنعت ما يكفي من الناس، فسيتهافتون عليهما بالضرب. وفي الواقع، بدأ الناس بالتجمع بالفعل. ومما لا شك فيه أن فرقة الاغتيال أو أياً ما كانت ستلاحظ الأمر عما قريب. لقد كانا محاطين بالأعداء.
الأعداء. لم يكونا محاطين بمسوخ زنازن، لكن رجل المزادات الذي قيم طوطم الدب الخاص به قد استخدم كلمة أعداء صراحة. وبينما استمر زاك في محاولاته الفاشلة لتهدئتها بينما يبحث عن مخرج، التقط توماس حقيبة ظهره وأدارها إلى الأمام.
صاح أحدهم: "مهلا، إنه يبحث عن مسدس!".
لا. ليس مسدساً. بل طوطم دب وبلورة بنية لتشغيله. لحسن الحظ، شعر توماس ببعض التناغم مع الأرض وتمكن من إمساك تلك البلورة باللمس. بحركة واحدة أخرج طوطم الدب وثبت بلورة الأرض في قاعدته. تراجع الناس في موجة متراجعة حوله. توقف المرأة عن الصراخ في وجه زاك وبدأت تصرخ فحسب، متراجعة بعيداً عن كليهما ويدها على قلبها كأنها ترى الشيطان نفسه.
قال توماس: "هيا بنا!".
واغتنم الفرصة ليندفع عبر فجوة في الحشد. ومع اقترابه، راح المزيد والمزيد من الناس ينأون بأنفسهم. استدار البعض وفروا في الاتجاه المعارض، وبالنظر إلى مدى ازدحام الممرات بين الأكشاك، تسبب ذلك في فوضى انتشرت كموجة متموجة خارجة منهما. لو أنه منحهم أي وقت للتفكير، لتحول ذلك الخوف بسهولة إلى غضب، لكن الصدمة اللحظية خدمت مصلحتهما. تراجع الناس بفزع غريزي ألهمه إياهما الطوطم.
ركض توماس وزاك. لحسن الحظ، لم تكن نهاية المنطقة المخصصة والمغلقة للمحتجين سوى على بعد انعطافين. عصر توماس بطن طوطم الدب، فبصقت بلورة الأرض التي أصغر حجماً الآن، وتجاوزا الموظفين غير المبالين في الغالب عند المدخل الأمامي. خلفهما، كاد توماس يشعر بالكراهية المكتومة، وعيون غاضبة تحرق ظهره، وسمع صيحات متفرقة موجهة نحوهما. لكن بلا رصاص، ولم يكن أحد يركض خلفهما.
بدا أن الحشد المناهض للسحر كان سعيداً بمجرد طرد "فاعلي الشر".
كان زاك يضحك، ذلك المجنون مدمن الأدرينالين.
"آمل أن تتبع فرقة الاغتيال الضوضاء حتى كشك تلك السيدة. ستنطلق الإنذارات مجدداً، وسيصاب الناس بالجنون".
سأل توماس لاهثاً: "ما تلك الصخور؟"
"كاشفات المانا يا رجل. تلك مساقط زنازن. كانت تلك المرأة شديدة النفاق".
ثم ضحك مجدداً: "أراهن أنها كانت تمتص بلورات المانا وتحدث نفسها بأنها لا تستخدم السحر. مهلا، ما هذا الشيء الدبوي الذي استخدمته؟"
أخبره توماس بالأمر، وفي النهاية كان يضحك هو الآخر قليلاً، غالباً من باب الشعور بالارتياح. وسواء أكان خيراً أم شراً، لم يشعر بوجود أحد يلاحقهما. لقد نفضا عنهما مطارديهما تماماً. تلاشى استمتاعهما حين وصلا إلى محطة حافلات. أخرج زاك هاتفه وقال إن رصيد بطاقة حافلات رينو التي بحوزته يكفي لتذكرتين، مما سلط الضوء على مشكلة جسيمة للغاية.
تأوه وقال: "اللعنة. سيارتي هناك في مرآب السيارات. سيتم سحبها".
"كلا، رأيت لافتة وقوف طوال الليل. سيكلفك ذلك ثلاثين دولاراً".
ناهيك عن تكلفة استئجار سيارة لإعادتهما للمنزل والعودة مرة أخرى، لأنه لم يكن هناك أدنى احتمال لعودة توماس من أجل سيارته فور التخلص من فرقة اغتيال لعين، وكاد يشعل شغباً بين المتعصبين. كان في مزاج سيء وهما يستقلان الحافلة. كانت شبه فارغة، وشغل هو وزاك مقعدين في الخلف. فكر توماس فيما رآه في معرض المحتجين. كان هناك أشخاص من شتى مناحي الحياة، وكان عددهم أكبر من أولئك الذين حضروا مركز المؤتمرات.
إن موجة الرفض تجاه الغوص في الزنازن تتصاعد.
قال ملقياً نظرة حوله: "حسنًا".
لم يكن أحد في نطاق السماع وكان هدير محرك الحافلة يغطي على حديثهما.
"إلى أي مدى ستسوء الأمور؟ أعني المجتمع"، ووضح مقصده عندما نظر إليه زاك بارتباك.
"كان هناك الكثير من الناس هناك، وهذا في منتصف الأسبوع في مدينة صغيرة نوعاً ما. سيصبح الوضع سيئاً قبل أن ينتهي. أجدبنا الاعتماد على العائلات القديمة للتدخل وتهدئة الأمور، أم أن العالم سيحترق؟"
التقط أنفاسه وقال: "عليّ أن أعلم".
نقر زاك بإصبعه على المقعد أمامه بإيقاع لمدة ثوانٍ معدودة، ثم هز رأسه وقال بصدق: "لا أدري".
ثم استطرد: "لم نكن... لم يكونوا يعلمون متى سيضرب النظام الأرض. فقط أنه سيفعل في مرحلة ما. كنت أتمنى ألا يحدث ذلك في حياتي. على أي حال، ليس هناك خطة كبرى على حد علمي. بل الكثير من الرجال ذوي السلطة العظيمة يحاولون ركوب الموجة مثل بقية الناس. لكن هؤلاء الناس الذين رأيناه هناك..."
هز رأسه وأدار نظره بعيداً.
قال توماس: "ماذا؟".
ارتفعت كتفا زاك وهبطتا.
"سأخبرك، لكن حاول ألا تشعر بالشفقة تجاههم، حسناً؟ إنهم يحصدون ما زرعوه".
تنامى الشعور بالغثيان في جوف معدته.
"أخبرني فحسب".
"حسناً... يُقال إنه بمجرد أن يستقر النظام بالكامل هنا، سيمنحك سنة بعد بلوغك الخامسة عشرة لفتح عطيتك. وعندما يحل التكامل التام–"
أومأ بعينيه إلى أعلى، مقصوداً الرسالة في السماء والعد التنازلي المصاحب لها، والذي يمكن للجميع قراءته، صحواً أو مطراً، بأي لغة تتحدثها، حتى لو كنت أُمِّياً، "--بمجرد أن يحدث ذلك وتصبح بالغاً كامل البلوغ بلا عطية، سيتم اقتيادك إلى مكان آخر".
رمش توماس وقال: "اقتيادك؟"
"أتعرف قصص الصعود تلك؟ فقط لن يتم خطفهم إلى السماء. سيكون الأمر أشبه بنوع من التدريب الإجباري على الزنازن. سيكون آمناً"، وأردف بسرعة: "مع شفاء فوري. لكنهم سيحصلون على عطايا دعم سيئة ومضمونة. الفكرة هي أنك إن لم تكن قوياً بالقدر الكافي أو غير راغب في القتال من أجل كوكبك، يمكنك مساعدة أولئك القادرين على ذلك. ثم بمجرد الانتهاء سيتم إعادتهم إلى مكان عشوائي على الكوكب للبدء، أممم... للبدء في خدمة المجتمع الجديد، بدلاً من أن تكونوا عبئاً عليه".
ثم أطلق سخرية محتقرة: "سيكونون منظفي المراحيض والخدم لأولئك الذين قضوا كل هذا الوقت في اكتساب القوة السحرية".
تتبع توماس هذا الخط المنطقي.
"سيُؤخذ البالغون، لكن الكثيرين منهم أنجبوا حفنة من الأطفال. سيختفي آباؤهم، ويُتركون بمفردهم في عالم يطبقه النظام بالكامل. لن يعود آباؤهم لأنهم سيعادون إلى، هكذا، منغوليا أو البرازيل أو وكر ميليشيات مضاجعي الأقارب تماماً في الوقت الذي ينهار فيه المجتمع. يا للهول".
بدا على زاك الشعور بالذنب فحسب.
"ما كان لي أن أقول شيئاً. أنا آسف".
"علينا فعل شيء ما. نشر الكلمة، تحذير الناس. ربما يستمع بعضهم–"
قال: "توماس. تنفس".
كان يتنفس. بل أدرك أن أنفاسه كانت تخرج سريعة للغاية.
تابع زاك بهدوء: "الكثير من الناس يعلمون بهذا. هناك دول تفرض بالفعل غوصاً إلزامياً في الزنازن. إنهم ليسوا من النوع الذي يمنح السلطة عادة للناس، إن كنت تفمني. ستتفاجأ إن لم نبدأ برؤية الشيء نفسه هنا".
أوه، كأن تلك النوعية المعارضة من مواطني السيادة سترضى بذلك. هز توماس رأسه ولم يقل شيئاً آخر. ركز على النظر إلى النصف الممتلئ من الكأس، رغم أنه لم يكن ممتلئاً كثيراً، وتهدئة روعه، واستعادة السيطرة على نفسه. لقد كان منزعجاً حقاً لأجل مجموعة من البشر كانوا ليهجموا عليه ويمزقوه إرباً قبل أقل من نصف ساعة.
تمتم وهو يرمش بسرعة ثم يدعك وجهه: "تباً لهذه المانا. هل أبدأ بالبكاء عند إعلانات جمعيات الرفق بالحيوان؟".
ابتسم له زاك وقال: "يا رجل، تلك قاسية للغاية. أتريد القول إنك لا تفعل ذلك بالفعل؟ أليس لديك قلب؟"
"تباً لك من ظريف".
استعاد زاك جديته وقال بنبرة غريبة كأنه يقتبس شيئاً: "لديك خيار دائماً. إن لم تستطع تحمل الأمر، فاحصل على مهارة توجه المانا في اتجاه منتج، أو ابدأ بامتصاص أنواع مختلفة لمستواك التالي. المعالجون يعتمدون غالباً على الأرض أو الماء. أنت في المستوى الثاني فقط. إنك لا تزال في البداية".
عقد توماس حاجبيه. فتش في حقيبته لبرهة ليؤكد شكوكه.
"أمتلك بلورة مانا طبيعية".
قال ب حيادية تامة: "البيئة رائعة. كن درويداً أو ما شابه. اعالج الأرض يا أخي".
لم يكن يريد أن يصبح درويداً. لقد أحب مانا العلاج خاصته، حتى وإن جعلته حطاماً عند تفكيره في معاناة الناس وتفكك العائلات. كان بإمكانه التعامل مع ذلك، أو ربما الحصول على مهارة تنظيم عاطفي أو ما شابه.
قال باقتضاب: "سأفكر في الأمر".
فالتضجر الذاتي كان أفضل من التعاطف مع أولئك الذين لم تكن تمنى سوى موته.
"لنتبين إن كان خط الحافلات هذا سيقلنا إلى مكان تأجير سيارات".
عندها شعر بهاتفه يهتز في جيبه. أضاء الشاشة ونظر. كانت رسالة نصية من جو. أنقتسم مساقط الزنازن مناصفة بنسبة خمسين بالمئة كالمعتاد؟ رد فوراً. 33/33/33. معي ساحر نار. حدث توقف طويل مع نقاط تومض قبل أن ترد. أنا معك. متى سنفعل ذلك؟
قال توماس: "ردت جو، وتريد خوض الزنزانة. أأنت مستعد للغوص الليلة؟".
لوح زاك بقبضته في الهواء: "أجل! لا مانع لدي من القول إنني جمعت بعض النار هناك. أكاد أحرقه شوقاً لإطلاق العنان لها".
أكد توماس: "الليلة"، ثم تردد وانكمش داخلياً قبل أن يضيف: هل تمانع في اصطحابنا من رينو؟
(ملاحظة: أردت الإضافة فقط في حال قلق البعض من أننا لم نرَ آخر فرقة الاغتيال بعد. وكأن هذه القصة يمكنها السماح بمرور محفظات الغنائم المحتملة بهذه السرعة...)