أطال توماس التملّي في اللفافة بين كفّيْه. ما إن علم بأمر المواهب حتى تمنّى ألا يكتشف أحدٌ ما هو عليه حقّاً: هيئة روحه. بالطبع، ومع حال منصات التواصل، راح رواد تيك توك يستعرضون لفافاتهم فور خروجهم من الزنزانات. من يدري أكانت حقيقيّة أم لا؟ إنها وسائل التواصل الاجتماعيّ. لكنّه لن يفعل ذلك. هو من ذاك الصنف الذي يملك حساب فيسبوك فقط للتواصل مع أصدقائه، لا أكثر. أمّا الآن، وهو يحدّق في اللفافة التي تكشف للعالم كُنه روحه، أدرك أن ذرة الريبة التي دفعته إلى هنا لم تكن من فراغ.
في قرارة نفسه، كان يعلم أن هذا أمر ينبغي عليه كتمانه. أم ألم يحظَ بالكثير من الغنائم الساقطة من الوحوش؟ صحيحٌ أن بعضها خذله ولم يحمل شيئاً، لكنه نال بلورات مانا — وأحياناً بلوراتٍ عدة — من كلّ ما عداها، بما في ذلك السكين القلّاب والخنجر. أكانت تلك غنائم نادرة؟ نزع حقيبته وفرز البلورات مجدداً. كانت بلورات النار دافئة على جلده، ومياه الزرقاء باردة، وتلك الخاصة بالهواء معتدلة نوعاً ما.
عثر أخيراً على السكين القلّاب. لم يتسنَّ له تفحصه مليّاً وسط الزنزانة، لكنه يفعل الآن. انغرس في المقبض بلورات مانا صغيرة وشفافة، بحجم الجوهرة التي تراها في خاتم امرأة. كانت كلها شفافة تماماً، بلا أي أثر لعنصر يذكر. وظنّ أن ذلك يعني أنها جاهزة للامتلاء. ضغط الزر فانبثق النضال مجدداً وضغط بسطحه بعناية على الجدار. كان متيناً ولا ينثني، حتى حين زاد وزنه عليه مراراً. أمر غريب.
لقد صُنع هذا من معدن فائق الجودة، ربما من مادة فضائية أصلاً، إضافة إلى كل شيء آخر. فقد تدفقت مواد جديدة إلى الأرض منذ إعلان الانطلاقة الرسمية، ويبدو أن نيل الأثرياء وذوي النفوذ الأسبقية في دخول الزنزانات كان أساس الطفرة التقنية طوال السنوات الخمس والسبعين الماضية. كلما عرفت أكثر، اتضح لك أكثر. لكنّه خَمَن أن الأمور ستتحول الآن لتعتمد على المانا لا على نفط الديناصورات.
ليس وأنه يدرك الفارق. فما يدريه بما يدور داخل شيء دقيق كشريحة حاسوب من الجيل الجديد. على حدّ علمِه، لربّما كانت تلك تعتمد على المانا منذ سنوات. هزّ توماس رأسه وأعاد السكين القلّاب ثم أغلق حقيبته بإحكام. كانت الحقيبة ممتلئة لدرجة رفعت غطاءها العلويّ، فبدت الطبقة العليا من بلورات المانا ظاهرة للعيان. هذا سيء. كان عليه التخفي والاحتفاظ بهذا لنفسه. فرسان الحرس الوطني هؤلاء سيُدونون الملاحظات لا محالة.
عاجلاً، قلّب توماس محتويات الحقيبة وأخرج مطرة ماء صغيرة وعلبة وجبات خفيفة اصطحبها معه. لم يكن يعلم كم ستكون هذه الزنزانة سهلة أو صعبة، فجهز لجميع الاحتمالات. بعد أن تجرّع رشفة، علّق المطرة بحزامه — وربما كان عليه فعل ذلك من قبل، ليكن — ثم ترك الوجبات الخفيفة داخل الزنزانة. لم تكن سوى علبة زبدة فول سوداني وبسكويت. حين يغادر الزنزانة، سيتبخر هذا الحيز تماماً، وكل ما تركه خلفه معه.
الآن وقد زال الشيئان، لم تعد بلورات المانا تبرز من الجانبين والأعلى بالقدر نفسه. رغم أنه سيتعين عليه المشي باتزان لئلا يصدر صوتاً معدنياً. لكنّ هذا لا يكفي. تحدثت اللفافة عن قُدراته، وعن روحه وقيمته في عالم وشيك التغير وقابل لأن يصبح شديد الخطورة. طالع توماس المكتوب وحفظه. لم يكن الأمر عسيراً. فما كُتب لم يكن بالكثير. أخرج بعد ذلك قداحة جديدة كلياً من إحدى جيوب حقيبته.
أشعلها وקרّب اللهب من اللفافة. وكما لاحظ من قبل، لم تكن اللفافة مصنوعة من الورق، بل أشبه بمادة الرق، واحتاجت لبضع ثوانٍ كي تلتقط النار. لكنها اشتعلت، فأفلتها ورمقها وهي تنكمش وتتحول إلى رماد على الأرض. تلاشت الدخنة سريعاً بفعل نظام تهوية غير مرئيّ خاص بالزنزانة.
قال وهو يتفقد جيوبه وحقيبته مجدداً متأكداً من عدم ترك شيء خلفه، ولا سيما عدم وضوح بلورات المانا: "حسناً".
ورغم خروجه من باب الخروج الرسمي، إلا أنه اجتاز ذات الالتواء الذي دخل عبره. كان ذات الجنديّين في مكانهما. ابتسم العجوز بسخرية وأمعن النظر في سرواله.
"أتحتاج إلى أي مساعدة طبية؟"
أجاب توماس: "لا"، ثم نظر إلى ذراعه.
صحيح — الضمادة، والأجزاء التي لم يلفّها جيداً أظهرت بعض الدم، وسرول وولمارت الخاص به غدا أشلاء.
"أنا بخير".
أبدى الجندي الأصغر احترافية أكبر.
"تهانينا على توغلك الأول. أمعك لفافة موهبتك؟"
قال مصطنعاً الحيرة: "لا. لقد تركتها خلفي. أكان عليَّ اصطحابها؟"
قال الجندي الأكبر بنبرة تحمل معنى 'ليس بعد': "ليس قانوناً. أتريد تسجيل قدراتك في السجلات الرسمية؟"
بدا الأمر كأنه سؤال، لكنه لم يكن كذلك. راهن توماس على أنه سيظهر في قواعد بيانات عدّة إن لم يفعل. وعدم حيازته اللفافة سيكون مثيراً للريبة بالقدر الكافي. تظاهر بالتفكير. لقد أجرى أبحاثاً طائلة، واختار مسبقاً موهبة مزيفة توسطت الأمور.
"بالتأكيد. حين أكون في الزنزانة، أرى الألوان بوضوح أكبر، بما في ذلك طيف الأشعة تحت الحمراء قليلاً. إنه أمر لطيف حقاً. وأيضاً، تنمو حواسي بنسبة نصف بالمئة مع كل عدو أقتله حتى أغادر الزنزانة. ثم تعود للوضع الأصلي. لقد كان الأمر هائجاً بعض الشيء هنا في الداخل".
ظنّ أن هذا النوع من الكلام سيُثني أي شخص عن التجسس. إن امتلك حواساً خارقة، أفلم يكن ليرصدَهم؟ لكنّ ربما ارتكب خطأً. تجهم الجندي الأكبر.
"هذا سوء طالع. أيشمل ذلك حاسة الألم؟"
آه أجل، الإدراك يشمل الألم، أليس كذلك؟ لم يكن ماهراً في الكذب.
"لا أعتقد ذلك".
ثم طأطأ ليطالع سرواله.
"أُصبتُ مبكراً، وفي النهاية بدا الأمر طبيعياً".
"قد يكون ذلك بفعل الأدرينالين. ستحتاج إلى فحص نفسك"، قال قبل أن يستعيد مسحة من الاحترافية.
"اعلم أنه يُمحى عليك إعادة دخول هذه الزنزانة لمدّة اثنتين وسبعين ساعة من هذه اللحظة. نحاول إبقاء الأمور عادلة هنا. سміتي، أَمِره بالإيصال".
نقر الجندي الأصغر، سميتي، على حاسوبه اللوحيّ، فأخرج طواعية قصاصة ورقية ناولها له. بيّنت الوقت والتاريخ، مع تاريخ 'عودة' مسموح به خلال اثنتين وسبعين ساعة.
أردف سميتي: "يُسمح لك بطلب دخول أي زنزانات أخرى. الآن وبعد أن نجوت من الأولى، نشجع في الواقع على التوغل قدر الإمكان. سيُبقي ذلك المضاعفات في حدها الأدنى حين تصبح الأمور حقيقية".
ارتفعت عينا توماس نحو الرسالة المنتشرة في السماء، ولاحظ تناقص العد التنازعي بساعتين. أكان هنا لساحتين؟ لم يشعر بذلك.
"أتلك مقترحات لزنزانات جيدة هنا؟"
"نجل. يُقال إن هناك واحدة بجانب شاطئ خط الولاية تحوي أخطبوطات. تمتلك قدرة فائقة على التمويه، لكن إن حزت حواساً خارقة، فستتمكن من رصدها. والمميز أنها تمنح غنائم جيدة أيضاً. لقد ظفر أحدهم بلفّ قماش. ظنّه عديم الفائدة، وما إن بسطه حتى تبين أنه مطعّم بالذهب".
ارتفع حاجب توماس.
قال: "هذا جنونيّ. دعني أفكر بالأمر".
تدخّل الجندي الأكبر، ولا يزال جاداً في عمله: "أحصَلتَ على أي غنائم تودّ بيعها، أم تريد تسجيل مكافأة زنزانتك النهائية؟ الغنائم معفاة من الضرائب حالياً، لكنّ أحداً منا لا يتوقع بقاء الحال هكذا. لا يلزمك تسجيلها رسمياً. نجري مجرد مسح لكل زنزانة".
بدا الرجل فظّاً بعض الشيء، لكن نبرته حملت تحذيراً، وأمعن النظر في توماس، محادثاً إياه بعينيه: صرّح بأقل من الحقيقة. فكر توماس: أنا التقط ما ترمي إليه.
قال بصوت مرتفع: "بلورتا مانا. وكلاهما بيضاء. هواء، على ما أعتقد".
قال الرجل الأكبر: "بلورتان تقعان في الطرف الأسوأ من مقياس الغنائم"، لكنه أومأ.
كان يعلم أن توماس حاز أكثر لكنه لن يضغط عليه. كاد توماس يسأل عما يُعدّ طبيعياً، كأنه لم يقرأ الدليل أو لم يكن ملماً باللوت، لكن قاطعهما دفق من المتسخين الصاخبين الذين اقتحموا الممر. حسناً، ربما كان المتسخون تسمية خاطئة. كانت مجموعة مؤلفة من أربعة رجال وامرأة في أوائل العشرينيات، وبدوا جميعاً كأنهم خرجوا لتوّهم من استوديو كروس فِت. الأول — ووسمه توماس بلقب 'تشاد' لتلك الطاقة التي يحملها — اقتحم المكان وسط المحادثة تماماً.
قال للجندي الأكبر: "أيها الرجل، كم تكلفة دخول الزنزانة؟"
أجاب مستعيداً جديته: "الدخول إلى الزنزانة مجانيّ".
"جيد".
التفت تشاد ليصيح في رفاقه: "إنها مجانية! لا محتالين هنا".
تصلّب الجنديّان.
"أتقول إن أحدهم يتقاضى رسوماً مقابل دخول الزنزانات؟"
هزّ تشاد كتفيه.
"لقد سمعت إشاعات".
لكنه لم يسهب والتفت إلى توماس.
"يبدو أن هذا المكان لَفَظَ أحداً للتوّ. فهل هي صعبة؟"
سألت المرأة التي انضمت للتوّ إلى تشاد وبقية رفاقها: "ما هي درجتها؟"
قال توماس: "آه، لا أعلم. هذه هي الأولى لي".
قال أحدهم رافعاً يده: "عمل رائع، يا صاح".
استغرق توماس لحظة ليدرك أنه يريد مصافحة. فاستجاب، وحين تقاربا، شمّ رائحة الكحول تنبعث من جسد الرجل. في الواقع، بدا الجميع سكارى بعض الشيء. أهم غامرون بدخول زنزانة وهم سكارى؟ رمق الجنود بنظرة سريعة، متسائلاً عما إذا كانوا سيوقفونهم، لكنهما بدا مستمتعين أكثر من أي شيء آخر. حسناً، كانت هذه زنزانة من المستوى الأول، وبدت هذه المجموعة كأنهم يتسوقون الجبال للمرح، ثم يختمون يومهم بأطباق صحية من الجرانولا.
سيكونون بخير. هزّ توماس رأسه وقرر أن الأمر لا يعنيه. وحين انحدر عبر الممر، خبا أدرينالينه، وبات أكثر وعياً بالجروح والخدوش على ساقيه. وممّا زاد الأمر إزعاجاً، بدأت ذراعه تخفق متزامنة مع دقات قلبه. ليست زنزانة أمراض، حدّث نفسه مجدداً. سيحتاج فقط لغرز في ذراعه. لكنه تمنّى حقّاً لو وجد مبيلاً من ذلك. بلغ مرآب السيارات أخيراً، وتنفس الصعداء حين رأى، أولاً، أن سيارته السيدان ما زالت هناك، وثانياً، أنها لم تُقتحم.
لا يمكنك أبداً الوثوق بالمتسخين واللصوص. مع ذلك، وعلى حد علمه، فإن فرض تطبيق القانون سيكون مغايراً بعض الشيء في العالم الجديد القادم. لا يمكنك زج الناس في السجون حين يمتلكون قوى ومهارات سحرية. على أي حال، كانت السيارة الوحيدة الأخرى الواقفة هناك إحدى عربات التخييم العصرية. خَمَن أنها تخصّ شخصاً من تلك المجموعة الرياضية المشدودة. وتناثر زجاجات ليموناضة مايكس القوية هنا وهناك دلّ على تعاطيهم المشروبات في العربة مسبقاً.
قال بجهامة: "يا للروعة".
لم يكن مولعاً بالطبيعة، لكنه لم يكن وغداً أيضاً. بل إن لديه لفة أكياس نفايات فارغة في مؤخرة سيارته لمثل هذه المناسبة. لكنه سيعالج أمره أولاً. جالسًا في سيارته، تووقع شعوراً بالألم يفوق ما اختبره فعلاً. كانت عضلاته وعظامه بخير. وحده جرحه يؤلمه. حان وقت إصلاح ذلك. تحت ستار تشغيل السيارة والعبث بمذياعها، ألقى نظرة فاحصة حوله... لا سيما نحو العربة القريبة. لا أحد في الأفق ولا حركات.
كانت نوافذ العربة مظلمة، ولم يلمح أي حركة داخلها. كان وحيداً. لذا قرب حقيبته واستخرج الجوهرة بحجم القبضة من أم الدجاج. وخلافاً للباقات الأخرى، كانت بلون ذهبي وردي باهت... وليعترف، بدت لحمية الشكل. أشبه باللحم الذي يلزمه أن يلتئم الآن. ما لم يخاب ظنه، فقد احتوت مانا شفائية. غنيمة نادرة بحق. قطّب توماس شفتيه. كيف له بحق الجحيم فعل هذا؟ لقد بات موهوباً الآن، مما يعني امتلاكه إمكانية الوصول إلى السحر.
بلا مهارات، لكنّ كل ما يتطلبه الأمر هنا هو مانا الشفاء. محتضناً الجوهرة بين كفيّه، تركّز، فذابت كقطعة جيلي تعود لتصير سائلين. بدأ السحر يتسلل إلى جلده، في شعور مزعج وغريب في آن، لكنه لم يكن سيئاً. بل بدا إلى حد ما كأنه عملية غسل، من يده صعوداً. منعش ونظيف. وخزته ذراعه المشقوقة، وكذلك الجروح الدقيقة في أصابعه التي لم يلحظها من قبل. سرى الوخز في ساقيه مع انتشار المانا في جسده.
وحمل زفيره مسحات دقيقة من الذهب الوردي. بعد لحظات، انتهى الأمر. تلاشى الألم برمّته. فكّ ضمادته بحذر وأمعن النظر في ذراعه. كان الدم ما زال هناك. كشطه بظفره، فإذا بجلد سليم تحته. اختفى الجرح تماماً. وفيما عدا الدم، بدا الأمر كأنه لم يحدث قط — بلا حتى خط أو ندبة. دفع المقعد إلى الوراء ورفع سرواله لتفقد ساقه. زالت علامات المخالب أيضاً. كانت تلك بلا شك بلورة مانا شفائية.
قال: "تبّاً".
لو حاز مهارة، لربّما ادخر المزيد للوقت اللاحق. وكانت تلك بلورة مانا ضخمة، تكفي على الأرجح لجولات شفاء متعددة، أو لعدّة أشخاص إن امتلك مهارة لجمعها فعلياً. لكنه لم يفعل. لقد استهلك القطعة خامّة وبلا مهارات، فذهبت إليه برمّتها. وأُهدر معظمها.
قال مجدداً: "تبّاً"، ثم شعر بذنب طفيف.
كان والده المصاب بمرض الانسداد الرئوي ليستخدم هذه ليتنفس بشكل أفضل. وكذلك والدته. كانت ركبتاها تتداعيان، وبالكاد تستطيع رفع البقالة فوق السلالم. حسناً، سيكون عليه ببساطة قتال زعيم آخر والظفر بواحدة أخرى. وحينها فقط، سمح توماس لنفسه أخيراً بالتفكير حقّاً في موهبته. كانت هذه موهبة — يدرك غريزياً أن الآخرين سيرغبون بها، وموهبة عليه الحذر معها، لكن... موهبة ينوي استغلالها.
نظر إلى مقعده الخلفي حيث وضع المطرقة. ثم التقط كيس نفايات من الخلف، والتقط زجاجات ليموناضة مايكس الفارغة، وألقاها بداخله. وفعل ذلك وهو يفكر.
"زنزانة الأخطبوط، ها؟"
أخرج هاتفه ليتفقد ما إن وُجد دليل.