اقترب زاك وتبادلا تلك المصافحة المعقدة السخيفة التي امتنع توماس عن أديائها منذ أيام الثانوية، لينتهيا بقبضة مطدودة. ها. ما زال محتفظاً بمهارته.
قال توماس: "سعدت برؤيتك. كيف حالك؟ هل توصلت إلى ما تحتاجه هناك؟"
أخبرته ابتسامة زاك بالأمر قبل أن يومئ برأسه. بدا معافى ومسترخياً وهادئاً.
"أجل، عدت كأن لم يكن شيء. بل أفضل. امتصصت الكنز الذي حصلت عليه من الحرس الوطني، ذلك المخصص لإصلاح الأساسات. ثم احتجت إلى الكثير من التفكير والنظر في داخلي، تعلم؟ طرح الأسئلة الكبرى على نفسي. لكن... أعتقد أنني عثرت على الجواب. قاعدتي هي النار. هذا ما أكونه، للأسف أو لحسن الحظ. لذا سأبني نفسي في هذا الاتجاه، مستخدماً الهواء مرساة تمنعني من الاحتراق بحرارة مفرطة، مع بعض مانا التكيف إن استطعت الحصول عليها. انظر إلى هذا."
فرقع أصابعه، لتندلع لهبة صغيرة بحجم رأس شمعة فوق سبابته. احتاج زاك في السابق إلى مصدر خارجي لفعل ذلك. ارتفع حاجبا توماس. لقد أثار إعجابه.
"دون مهارات مطلوبة؟"
"كلا"، وافق زاك بابتسامة أخرى عفوية.
"أنا النار."
ردد توماس: "النار، والهواء، والتكيف"، مستشعراً هذا المزيج في عقله.
أومأ، من دون أن يدرك حتى أنه يفعل ذلك.
"تركيبة جيدة لك. القوة والمرونة. لكن ألا يغذي الهواء النيران؟"
"هذا يحدث أيضاً"، قال زاك، وهو نقيض الاطمئنان.
حسناً، طالما أن الأمر نجح معه. الرجل هو مانا الخاصة به، وبما أنه لم يكن بوضوح في هيئة شيطان البركان، فلن يشكك توماس في قراره.
قال توماس: "كنت أبحث عن بعض مانا التكيف من المستوى الثاني لنفسي. سألت في سوق البرغوث البلوري، لكن لا يبدو أن أحداً يمتلك شيئاً منها محلياً".
"في الواقع..."
مط زاك الكلمة، ميلاً رأسه يميناً ويساراً.
"هذا هو سبب مجيئي إلى هنا بهذه السرعة. كنت أنوي البقاء هناك لبضعة أيام أخرى، ربما أسبوع، فقط لأستقر حقاً في مخطط المانا الخاص بي، لكنني عثرت حينها على شيء ممتع".
"زنزانة محاكاة أخرى؟ المستوى الثاني؟"
على غير إرادة منه، شعر بوخز من الخوف عند فكرة الاضطرار إلى القتال في الظلام داخل زنزانة أصعب. مع أن عقله المنطقي أدرك أن الظلام لم يكن طبيعياً، إلا أن عقله البدائي لم يحبذ فكرة الغوص في جزء ثانٍ من زنزانة منزل مرعبة.
قال زاك: "كلا، ليست المستوى الثاني. المستوى الثالث".
ثم تابع، متجاهلاً انتفاضة توماس الواضحة من الرعب.
"حسناً، تخيل هذا. لا توجد ممرات في تلك البراري، لكنني عثرت على بحيرة جميلة، و..."
توقف عن الكلام ورمش بعينيه مدققاً النظر بعد كتف توماس.
"ما الذي حدث لسيارتك يا رجل؟ هل... هل تلك آثار رصاص؟"
لم يملك الوقت لإصلاح الزجاج الأمامي.
تمتم توماس: "اليوم الماضي كان... يوماً حقيقياً. هذا ليس نصف ما حدث حتى. قبل ذلك، حدث هذا"، وأشار بإبهامه نحو سييرته.
"أخذت ابن أخي في رحلة غوص في الزنزانة. ثم جاءت تلك المجموعة من الشبان المغرورين الذين قابلناهم في رينو إلى نسخة زنزانتنا".
ارتجف زاك من المفاجأة.
"ماذا؟"
رغم كل شيء، شعر توماس بقليل من الامتنان لأن زاك تفاعل تلقائياً مع الخبر بالقدر المناسب من الصدمة والرعب. جعله ذلك يشعر بأنه لم يكن يبالغ في رد فعله. اقتحام نسخة زنزانة شخص آخر يعد بمثابة طلب لمعركة حتى الموت.
قال وهو ينتقل إلى الجزء الأهم أولاً: "أوشتون، ابن أخي، بخير".
ثم مضى يشرح باختصار عملية التبادل، والرسالة التي أرسلها الشبان المغرورون، وكيف خرج توماس من اللقاء بمصراع تاد. بدت ملامح زاك شاحبة في نهاية حديثه. مرر يده في شعره وأطلق زفيراً محبطاً.
"هذا خطئي. كان يجب أن أكون أكثر وضوحاً معهم وأن أتأكد من أنك وعائلتك لم تتورطوا في هراءهم. تبا يا رجل، أنا مندهش من أنك لم تسدد لي لكمة في وجهي قبل دقائق قليلة".
"إنه ليس خطأك. ابن أخي بخير"، رددها.
"وقد تلقيت درساً جيداً يقضي بالبقاء دائماً بجانب باب المدخل حتى تنتهي إعادة تعيين النسخة".
هز زاك رأسه كأنه لا يصدقه تماماً.
"سأتحدث إليهم وأجعل الأمر واضحاً بأنك وعائلتك خط أحمر".
سأل توماس، وهو يقصد حقاً: هل تحتاج إلى مساعدة؟: "هل ستكون بخير؟"
لكن زاك سخر.
"إنهم نكرات يحاولون أن يصبحوا شخصيات مهمة. سأتولى أمرهم. لكنك قلت إنك حصلت على عصا وولورث؟"
رد، وقد باغتته الدهشة لوهلة: "وولورث؟ أه نعم، لقد أطلقوا عليه اسم تاد. لقد استخدمتها عدة إنترنت مرات منذ ذلك الحين. إنها... مميتة حقاً".
سحب توماس حقيبته الظهرية وبدأ يفتش داخلها. لقد وضع العصا بعناية بحيث يبرز مقبضها للأعلى لأنه لم يرغب في معرفة ما إذا كانت قدرته على الشفاء قادرة على التعامل مع أي ضرر روحي محتمل. عند رؤيتها، أطلق زاك ضحكة قصيرة خشنة.
"هذه تخص عائلته حقاً. عادة ما تكون المسامير مسمومة. دعني أرى".
تعامل مع العصا بحذر شديد لا يقل عن حرص توماس وفحص المقبض لثانية.
"أجل، هذه عصا وولورث. عادة ما يعطونها لأطفالهم عندما يحصلون على هبتهم".
ضحك مرة أخرى، ببرود طفيف.
"ولقد أخذتها منه. سيكون غاضباً، ووالده أشد غضباً".
"قال الرجل في محل الرهونات إنها تسبب ضرراً روحياً. هل لديك أي فكرة عما يعنيه ذلك؟"
"لا شيء يذكر بالنسبة لنا في الوقت الحالي. نحن في المستوى الثاني فقط - ما زلنا نبني أرواحنا من خلال المانا بطريقة ما".
أشار بيده الطليقة بشكل مبهم نحو جسده.
"كلا، السم الموجود على العصا هو ما يجب أن تحذر منه. كن حذراً معها".
أعد إليه العصا.
"كنت أفكر في بيعها، في الواقع".
أرجعها توماس إلى حقيبته.
"العصا ليست أسلوبي؛ جل ما فعلته هو رميها على الوحوش".
"أرميت ذلك الشيء الضخم على تلك السناجب الصغيرة؟"
"كلا، على الدببة الرمادية. وهذا يقودني إلى الجزء الثاني من يومي الرائع"، قال بنبرة مشوبة بالسخرية.
طرح الأمر باختصار شديد، مع أنه شعر براحة حقيقية لتحدثه مع شخص ما عما جرى. لم يستطيع مشاركة هذا مع ديريك، وبالتأكيد ليس مع أوشتون، وأصدقاؤه الآخرون، مثل معارفه في العمل أو قدامى الثانوية، لم يكونوا يمارسون الغوص في الزنزانات على حد علمهم. لن يفهموا كل هذا الجنون.
قال زاك بتقدير في النهاية: "يا رجل، ربما يجدر بك الذهاب في نزهة مشي في الغابات لبضعة أسابيع".
ألقى نظرة سريعة على السيارة المليئة بآثار الرصاص.
"أو ربما لا. أنت أشبه بمغنطيس للمخاطر".
سأل توماس وهو يستدير لتأمل المركبة ويعقد ساعديه: "إنها تضفي على سيارتي لمسة خاصة أليس كذلك؟"
صحيح أنه اشتراها مستعملة، لكنه دفع ثمنها للتو. والآن أصبحت مليئة بثقوب ستصدأ على الأرجح.
سأل زاك بصراحة: "هل أنت بخير؟"
تردد توماس لههوة قصيرة، سائلًا نفسه الأمر ذاته.
"أجل. ومما يدعو للدهشة، أعتقد أنها مانا الشفاء. لقد حمتني نوعاً ما من السماح لكل تلك البشاعة بالتغلغل في داخلي".
"هذا وارد. لقد سمعت عن معالجين يوزعون بلورات شفاء منخفضة المستوى مثل مسكنات الألم بعد جولات زنزانات سيئة، حتى لو لم يصب أحد بأذى حقيقي".
هز توماس رأسه.
"لا مهمة في ذلك. المغزى هو أنني خرجت بهذا".
مد يده إلى إحدى جيوب حقيبته الجانبية، الجيب الذي لم يكن موسعاً مكانياً وكان يعمل كجيب عادي. سحب منه شظية مهارة.
"لقد سقطت من أحد اللصوص".
"هبته؟"
اقترب زاك لينظر، رغم أنه لم يلمسها.
"أو نسخة أدنى منها. يحدث ذلك أحياناً".
قال توماس إنه بخير، لكن كلمات زاك أحدثت مع ذلك تشنجاً طفيفاً لأمر يماثل الألم. اضطر إلى إغلاق عينيه لحظة.
"إذن، يبدو أن الأمر"، قال ببطء، "يحدث طوال الوقت كلما تعلق الأمر بي".
"أوه..."
اتسعت عيناه زاك حين أدرك المغزى.
"أوهه".
"أجل".
التفت زاك حوله كليت لم التأكد من عدم وجود أي شخص في نطاق السماع. لم يكن هناك أحد. كانا يقفان في منتصف المسافة بين مجمع الشقق وموقف السيارات. ورغم الظلمة، لم تكن دامسة لدرجة تمنعهما من رؤية أي شخص قريب.
"إذن، أجل، أتذكر عندما أخبرتك سابقاً عما سيحدث إذا اكتشف الأشخاص الخطأ أمر هبتك؟ حسناً، إذا اكتشفوا هذا الجانب، فسيجعلونك تقتل الناس أيضاً".
قال توماس بسخرية: "سيكون ذلك ممتعاً للغاية مع مانا الشفاء الخاصة بي".
في الواقع، كان ذلك السيناريو أبشع من أن يحتمله تفكيره. لذا لم يفعل. أومأ زاك بسرعة.
"أنت تعرف العلاج المناسب لذلك، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
ابتسم زاك: "يا رجل، إنه الحل على طريقة الأنمي: كن أقوى لدرجة ألا يفكر أحد في العبث معك".
بدا ذلك جيداً بنظره. أو على الأقل، كان أفضل من البديل، المتمثل في الانكماش خوفاً حتى يلاحظه الأشخاص الخطأ. أومأ توماس وعقد العزم.
"إذن كنت تخبرني عن هذه الزنزانة؟"
"صحيح!"
عاد الحماس إليه ليضيء عينيه.
"حسناً، إذن تخيل هذا: أنا في تلك البحيرة المجهولة، أليس كذلك؟ تبدو إلى حد ما مثل بحيرة فالن ليف، لكنها ليست بهذا الكبر أبداً. لم أستطع حتى العثور عليها على الخريطة، لكنها كانت تبدو كأنها... مثالية. كانت الأسماك تقفز والضفادع، وكانت حرارة الهواء في أفضل حالاتها. تكاد تظن أنني الشخص الأول هناك، لولا وجود أكياس قمامة مباشرة على خط الشاطئ في المنطقة المستنقعية حيث يلتقي الماء باليابسة. من يفعل مثل هذا حتى؟"
حزر توماس: "أوغاد؟"
"أجل، لكنني أتواجد على بعد نحو عشرين ميلاً في منطقة لا تستطيع مركبات الدفع الرباعي بلوغها. من يحمل كل تلك الأشياء إلى هناك؟ لذا رحت أنقب في الققمامة..."
قال ببساطة وكأن الأمر طبيعي تماماً ليفعله أي شخص.
حاول توماس ألا يعبس "... وكانوا أغبياء بما يكفي لترك بريدهم هناك. إنها عائلة روس-أستر".
توقف لثانية.
"أعلم أنك لا تعرف من هم، لكنهم أشبه بلحم فاغيو البقري بالنسبة للعائلات الثرية القديمة".
قال توماس بتقدير: "شهي إذن".
"مهلا، نوعا ما مبالغ في تقديرهم هذه الأيام"، قال زاك، ثم تابع.
"لكن على أي حال، إنهم عائلة من الساحل الشرقي. لماذا قد يتواجدون هنا؟ أعلم أن الناس يحبون قضاء العطلات في تاهو، لكنني على بعد أميال وأميال عن أي طريق. لا يملك الأمر أي معنى. ثم يراودني الإدراك: لابد أنهم يملكون زنزانة مغذية".
توقف كأنه ينتظر من توماس أن يتحمس لهذا الاكتشاف، وحين قوبل بالارتباك، قال: "أه صحيح. تلك زنزانة تستخدمها العائلات القديمة للتعدين واستخراج البلورات والغنائم الجيدة. إنهم يغذون أرباحها لصالح العائلة الرئيسية. إنها ليست مثل الزنزانات الرئيسية المستخدمة للتدريب والمكانة وما شابه. عادة ما تكون الزنزانات المغذية في مكان مقطوع ومحفوظة سراً عن العائلات الأخرى".
قال توماس: "دعني أتأكد من فهمي. تريد التسلل إلى زنزانة تابعة لعائلة قديمة؟"
"أجل، واحدة جرى إعدادها خصيصاً لتوفير غنائم رائعة".
ابتسم لتوماس، "باستثناء هبات بعض الأشخاص بالطبع".
تابع توماس: "زنزانة ربما لن تكون مرحباً بك فيها، وبالتأكيد لن أكون أنا مرحباً بي. ومناسبة، إنها من المستوى الثالث، وسندخلها عميانيين".
كانت ابتسامة زاك مشمسة بحق.
"كلا، لست مجنوناً. لقد اقتحمت بيت الحراسة وأخذت أحد أدلة الزنزانات".
"هناك بيت حراسة—؟"
قال زاك، وكأن الأمر طبيعي تماماً لوجوده في ملكية أحدهم: "بجوار مهبط الهليكوبتر، أجل".
"من الأفضل إبقاء الدهماء بالخارج أليس كذلك؟ هاته".
مد توماس يده. التقط زاك حزمة أوراق من جيبه الخلفي وناولها إياه. جاء في العنوان: روس-أستون رقم 15: دليل اجتياز المستوى الثالث. قلب توماس الصفحات وعبس مما رأى.
"سنحتاج إلى دروع. أو... ربما بعض بخاخ الحشرات القوي".
تفكر زاك: "لم نحصل أبداً على أموال بيع شظية المهارة هناك في رينو. أترى أنهم ما زالوا يحتفظون بعباءة النار تلك للبيع؟"