"أمتأكد أنت من أن هذا آمن؟"
سألت سو، والدة توماس، للمرة المئة تقريباً. انحرفت إلى الأمام وأمعنت النظر في مدخل الزنزانة المتموج ذي اللونين الأخضر والبني بنظرات يملؤها الشك.
"لقد رأيت مقاطع فيديو، أنت تعلم. الناس يموتون بسبب هذه الأشياء".
"إن كنت قد رأيت مقاطع فيديو من داخل الزنزانة، فقد صُنعت في استوديو أو بواسطة الذكاء الاصطناعي"، قال بيتر، والد توماس، بلهجة جافة.
"لا يُسمح بأي تكنولوجيا متقدمة داخل الزنزانة. هذا يعني عدم وجود كاميرات".
تبادل توماس نظرة ضيق طفيف مع حارس الزنزانة. كان لديهما عشر دقائق لدخول البوابة، وكانت والدة توماس تماطل منذ أربع دقائق من ذلك الوقت. لم يبدُ الأمر طويلاً إلى أن تجد خلفك طابوراً من الناس يحدقون في ظهرك، يتساءلون على الأرجح عن سبب دخول عجوزين في المقام الأول.
"أمي"، قال بصبر متكلف.
"الأمر آمن، وسأكون معك في كل خطوة على الطريق. لقد قرأتِ الدليل الذي أعطيتك إياه، أليس كذلك؟"
"لم أكن أبداً جيدة في الاختبارات"، تمتمت.
وضع بيتر يداً على كتفها.
"الآن أو لا فرصة أخرى".
"لن تعمل بلورات الشفاء معك حتى تدخلي الزنزانة"، تذكّرها توماس.
حظيت تلك المعلومة الصغيرة بتداول واسع عبر وسائل الإعلام خلال الأيام القليلة الماضية، ربما لأنها شجعت المترددين على تجربة الزنزانات للمرة الأولى. حتى إن بعض الدول بدأت بفرض دخول الزنزانات إجبارياً على الأطفال حديثي الولادة. تأخذ ممرضة، أو صديقة مقربة للعائلة، أو شخصية دينية حسب التفضيل، مولوداً حديث الولادة ملفوفاً في خرقته بسرعة إلى زنزانة من المستوى الأول ثم تخرج به مباشرة.
لن يفتح ذلك موهبة الطفل، إذ عليه بلوغ الخامسة عشرة من عمره. لكن مجرد فعل المرور ذهاباً وإياباً كان كافياً لتجعل بلورات الشفاء تعمل معهم. ارتجف ذقن سو قليلاً، لكنها كانت تتناول مسكنات الألم بسبب مشاكل التهاب المفاصل المتفاقمة لسنوات، وأخيراً طغى وعد الخلوّ من الألم بلا مساعدات على خوفها. ممسكة بيد زوجها، تقدما معاً بخطوات ثابتة عبر مدخل زنزانة الدفيئة النباتية.
"أخيراً"، سمع توماس شخصاً يقول من مكان أبعد في الطابور.
التفت توماس، ورفع إصبعه الأوسط بوجه الرجل، ثم تبع والديه للداخل... حيث اصطدم مباشرة تقريباً بظهر أبيه.
"أهذه هي الزنزانة؟"
سأل بيتر، مبرهناً على أنه لم يقرأ دليل الزنزانة البتة.
"هذه غرفة الأمان فحسب"، قال توماس، بينما بدأ يشعر ببعض الضيق.
"الزنزانة نفسها وراء هذا الباب. أمستعد أنت؟"
غيّر بيتر قبضته على المطرقة الثقيلة التي أعطاها إياه توماس، والتي كانت شراءً جديداً تماماً من متجر الأجهزة المحلي. حتى إن توماس ربط شريطاً أحمر حول المقبض. كانت والدته مسلحة بمجرفة. نعم، بدا الأمر سخيفاً، لكنه علم أنه لو أعطى والدته سلاحاً حقيقياً، فلن تقترب لمئتي قدم من مدخل الزنزانة. واجه والداه المشكلة المعاكسة تماماً لمشكلة أشتون: كان عليه أن يبرهن لهما أن الزنزانة يمكن النجاة منها.
"يوجد وحش ملفوف على بعد خمسة أقدام تقريباً من الباب"، وجّه توماس أباه.
"فقط اضرب للأسفل نحوه. لن يؤذيك ما لم تطأه بقدمك بالفعل".
"كن حذراً"، أمرت سو بيتر وهو يفتح الباب.
بدت مظهرة الدهشة على والديه طريفة وهما يطلان في الزنزانة. كانت مساحة واسعة ذات زجاج دفيئة مائل للخضرة في الأفق. أصدرت والدته، وهي بستانية شغوفة، صوتاً خفيفاً يستحسن المنظر.
"ها هو ذا"، هسّ والده، مرصداً الملفوف القاتل.
لم يكن من الصعب رصده: كانت هذه زنزانة سهلة من المستوى الأول، ولم يبذل الملفوف أي جهد ليخفي نفسه. بحذر، رفع بيتر مطرقته الثقيلة.
"أأتسلل إليه فحسب؟"
"لا، فليس له قدمان ليهرب بهما"، أجاب توماس، مستمتعاً.
"انهل عليه".
بصرخة حرب مثيرة للإعجاب نوعاً ما، هوى أبوه بجانب النصل من المطرقة الثقيلة في ضربة واحدة، ولم يعد للملفوف وجود.
"عمل جيد".
منح توماس تصفيقاً هادئاً كلاعبي الغولف.
"كان ذلك كافياً لفتح موهبتك".
كان أبوه يتنفس بعمق، رغم أنه لم يكن يلهث، لذا لم يكن قريباً البتة من منطقة الخطر.
"هذا كل ما في الأمر؟"
قطب جبينه.
"يبدو الأمر... مخيباً للآمال بعض الشيء".
"أتشعر بأي اختلاف؟ أيمكنك إطلاق أشعة من بم... أعني، عينيك؟"
"توماس"، وبخته والدته، إذ لم تخدع لأفواه ثانية.
"يا لها من كلمة تقولها".
ابتسم لها بوجه طليق.
"لنقضِ هنا دقيقة، ليلتقط أبونا أنفاسه، ثم يأتي دورك".
"أنا بخير"، قال بيتر، منتصباً، رغم أنه ظل يتنفس بثقل.
"سو، حقاً، الأمر ليس أسوأ من تقطيع الخشب".
"لم أقط قط خشبًا يعاود تقطيعي"، قالت بصرامة.
رغم أنها كانت تقف بقوام أصلب، باقية على استعداد للقتال أكثر مما توقع توماس. لقد رآها ذات مرة تبكي لأنها دهست صدفة ثعبان جرس بجازة العشب.
"أين الوحش التالي؟"
سألت سو.
"توجد قرعيات قاتلة خلف ذلك المنعطف مباشرة".
ألقى توماس نظرة على باب المدخل، ثم أخرج جيبيه بعناية وتفقد الوقت. كان لديهما ثلاث دقائق. حاول جعل الحركة خفية، لكن والدته التقطتها فوراً.
"توماس ألكسندر كولدفرايك"، نطقته بأسمائه الثلاثة.
"ما الذي لا تخبرني به بالتحديد؟"
لمר يكن يريد فعل ذلك. لم يكن يريد سوى ألا يقلق والداه، والأهم من ذلك، أن يعودا بصحة جيدة. لكنه ارتكب أيضاً خطأ مميتاً تقريباً مرة سابقة بعدم احترام حد العشر دقائق للبوابة. بدا الحراس عند المدخل أوفياء هذه المرة، لكن كيف له أن يتيقن حقاً؟
"إنه لتمرين جيد"، قال بحذر، "أن نحرس مدخل الزنزانة حتى تحين البوابة التالية".
"لمَ؟"
سأله والده، رغم أنه استنتاجاً من نبرته، كان قد حزر الأمر على الأرجح. قد يكون بيتر عنيداً لكنه لم يكن رجلاً غبياً.
"تحسُّباً لاقتحام شخص آخر"، قال توماس منتقياً كلماته بعناية.
أطلق أبوه نفساً منزعجاً.
"أيتكرر حدوث ذلك كثيراً؟"
"كنت أعلم"، قالت والدته.
"هذه الأشياء مصائد موت".
"ليست مصيدة موت".
وهذه الزنزانة السهلية من المستوى الأول لم تكن كذلك بالتأكيد. غاضباً، تفقد توماس جيبه مرة أخرى، ثم فتح باب المدخل وتطلع داخله. كانت الغرفة لا تزال فارغة. لم يكن أحد ينتظر ليوقع به في كمين. هذه المرة.
"كما قلت، إنه مجرد حس سليم، ولن يكلفنا سوى بضع دقائق. لمَ لا تفحصين الملفوف بحثاً عن غنائم؟ أحياناً يسقطن بلورات أو أشياء أخرى".
ألقى أبوه نظرة جانبية كأنه لا يصدق حرفاً مما قال، لكنهما امتلكا حقاً بضع دقائق لقتلها، وبدا الفولاذ جلياً في فضوله. تقدم وراح ينكش البقايا بقدمه. لم يكن هناك شيء. حسناً، بدا وكأن بيتر لم ينل موهبة الغنائم. لكن والدته أطلقت صيחת دهشة خفيفة وانحنت فوق جثة الملفوف، تنقب بين أحشائها كأن الفوضى لا تزعجها إطلاقاً.
"انظر إلى هذا".
رفعت يدها. كانت هناك ثلاث قطع ملطخة بالدماء لشيء ما في كفها.
"سو، ما هذا بحق الجحيم؟"
سأل بيتر.
"تبدوان كبذور، رغم أنهما ليستا من الملفوف بالتأكيد. تبدو هاتان أشبه بالقرع".
قلبتهما بين أصابعها، مدرسةً إياهما.
"أتساءل عما سيحدث لو زرعتهما؟"
لم يكن توماس يعلم، وأدرك أنه لم يفكر قط في تفكيك جثث الوحش للحصول على غنائم إضافية. أكان يترك المال ليمتصه الزنزانة مرة أخرى طوال هذا الوقت؟ من جهة أخرى، لم يشعر بالحاجة لتقطيع وحوش الزنزانة لأجل أجزائها، أو النبش في أحشائها.
"سأزرعهما"، أعلنت سو، دافعة بالبذور الثلاث في جيبها، بدمائها وكل ما عليها.
قطب بيتر جبينه.
"ستنبتين قرع وحوش صغيرة".
"أه، بيت، لا تكن درامياً".
بالحديث عن قرع الوحوش، فعّل توماس رؤية الصحة الخاصة به وراقب القرع المتجول الذي حاول أكل أشتون المرة الماضية. كان يحوم حول المكان لكنه ظل بعيداً بما يكفي لكي لا يقلق بشأنه. تشاجر والداه ذهاباً وإياباً، وانتهت الدقائق العشر أخيراً. شعر توماس بالارتياح للمضي قدماً. لقد توقع أن تواجه والدته الكثير من المتاعب، من الناحية المفاهيمية، في قتل وحش. لكن لحظة رؤيتها للقرعيات، شدت على فكها وراحت تضربها بمسطح مجرفتها كأنها مدينة لها بمال.
"هيا يا أمي!"
ضحك توماس.
"أنا أكرس القرعيات. أأتذكر حين كنت في المرحلة الإعدادية وقد سيطرت نبتة متطفلة واحدة تماماً على النصف الخلفي من الحديقة؟ أدرت ظهري ليومين وكانت قد خنقت شتلات الطماطم الخاصة بي".
بضربة أخيرة وصراخ، انشطر وحش القرعيات إلى اثنين.
"هيا، انظر إلى هذا".
انحرف أبوه والتقط بلورات مانا بنية. كانت صغيرة، إما من الفئة دي أو ربما إف. لكنها كانت شيئاً ما.
"تلك بلورة أرضية"، قال توماس.
"تعلم، سيبادلون تلك الأشياء بالمال أو بقطع القمار في كازينوهات الحدود الولائية".
تبادل أبوه نظرة مستمتعة مع والدته.
"حسناً، أعتقد أنك وجدت للتو أموال القمار التالية يا سو".
"أتريدان الاستمرار مع الوحوش؟"
سأل توماس.
"أم نتوجه مباشرة إلى الزعيم ونخرج من هنا؟"
فاجأته والدته مرة أخرى.
"لسنا هنا بالفعل؟"
ثم أطلقت نظرة على أبيه.
"وأنا أشعر برغبة ملحة للعب بعض ماكينات القمار نهاية هذا الأسبوع".
لذا عبرا الزنزانة، بينما كان توماس يوجه والديه بينما تبادل بيتر وسو الأدوار في قتل وحوش الخضروات بالغة البساطة. تشاجرا طوال الوقت، وهو أمر طبيعي تماماً بالنسبة لهما، وأعاد توماس مباشرة إلى طفولته. بصراحة، بدا الأمر جيداً خوض زنزانة منخفضة التوتر. لقد كان بحاجة لهذا. لقد مر يومان منذ زنزانة الدب الأبخر، وكان توماس يؤدي أفضل مما ظن أنه سيكون عليه. اشتبه في أن مانا الشفاء خاصته ساعدت في حمايته ضد اضطراب ما بعد الصدمة.
كان بحاجة ماسة لبعض وقت الاسترخاء بعد ذلك، لكنه لم يكن يشعر بصدمة مفرطة أو يعاني من أحلام مزعجة أكثر من المعتاد بعدها. لمفاجأته، وجد أنه نما أقوى. حتى زنزانة حريق غابة السنجاب بدت سهلة. لقد اجتازها في أقل من ساعة، رغم أنه لم يشتبك مع الزعيم. لم يكن ببساطة ملائماً لقوى انبعاث العنقاء. رغم أنه حصل على حجر نار رائع من أحد السناجب. حرفياً، كانت هناك لمسة نار محبوسة داخل الصخرة.
الآن كان يتطلع قدماً لتحدٍ آخر. أراد الوصول للمستوى الثالث. لكن قبل أن يفعل أي شيء آخر، أراد العناية بوالديه. كانا يؤديان بشكل رائع في هذه الزنزانة. المرة الوحيدة التي تدخل فيها توماس كانت لقتل الزعيم، وكان ذلك في الغالب ليتمكن من تجربة القفاز ذي المخالب. لم يكن الزعيم شديد انخفاض المستوى نداً إطلاقاً لعند عنصر من المستوى الثاني. لقد قطع بسيفين على شكل إكس، على طريقة ولفيرين، وراح يطلق عصير الطماطم في كل مكان ومات، مخلفاً وراءه بلورة أرضية من الفئة بي وبلورة مياه من الفئة إيه.
التفت توماس، مبتسماً، ورأى والديه يحدقان به بصدمة.
"لقد خضت هذه الزنزانة بضع مرات من قبل"، قال.
"على أي حال، أتريدان معرفة مواهبكما؟"
انتعشت سو وتقدمت بسرعة مدهشة، باحتساب أن مشيتها كانت غير متزنة بفضل التهاب المفاصل. كانت غرفة الخروج ضيقة بعض الشيء لثلاثة أشخاص وصندوقي مكافآت، لكنهما جعلا الأمر ينجح. نظر بيتر ذهاباً وإياباً.
"كيف نعرف صندوق من يخص من؟"
"واحد لفائف مواهبكم. والآخر هو المكافأة التي تحصلان عليها لإنجاز الزنزانة"، شرح توماس، ثم بدا جاداً.
"قد يسألك الحرس الوطني عما هي موهبتك. لا يتعين عليك إخبارهم. الأمر يرجع لك".
"ما موهبتك أنت يا تومي؟"
سأل بيتر. كانت المرة الأولى التي يطرح فيها أحدهما هذا السؤال، رغم كل الحديث عن الزنزانة وساعة الذبح الأخيرة للوحوش. سقطت الكذبة من لسان توماس بسهولة.
"موهبة الحواس. يزداد إدراكي قليلاً لكل وحش أقتله، ثم يعيد ضبط نفسه عندما أغادر الزنزانة".
طرف أبوه كأنه لم يفهم نصف كلماته، لكن والدته كانت تنحني بالفعل لفتح الصندوق الأكبر بين الصندوقين. بداخله استقرت لفافتان، ولدهشة توماس، كانتا معلمتين باسمي والديه الأولين.
"أفعل الحرس الوطني هذا؟"
سألت سو، التاطة لفافتها ومسلمة زوجها الثانية.
"كان ذلك لطيفاً منهم".
"لا، تلك كانت الزنزانة".
هز كتفيه عندما نظرت إليه والدته.
"نحن محاطون بالسحر".
أطلقت سو نفخة استخفاف وفتحت لفافتها. ثم قطبت جبينها وسلمت توماس إياها فوراً.
"أهذا جيد؟"
لقد فتحت مهارة: هبة التحمل. تحملك الأساسي يفوق الآن تحمل شخص في مثل عمرك وصحتك بنسبة خمسة وعشرين بالمئة.
أطال النظر إلى والدته التي بدت مع مركب السنين كمن تهزها نسمة ريح ضعيفة.
قال: "نعم، هذا جيد حقّاً".
وسأل والده بامتعاض: "حسناً، أين العدالة في هذا؟"، ثم قرأ لفافة نفسه بصوت مرتفع ليسمعها زوجه وابنه.
واكتسب صوته نبرة متعالية: "لقد تلقيت مَلَكة التجميع. صرت تدرك بالفطرة كيف تصنع الأشياء الآلية الأساسية وتدمرها".
ثم أطلق بيترخخرة استهزاء، وقال: "بإمكان أي كان تدمير الأشياء الآلية الأساسية".
ورفع المطرقة الثقيلة بين يديه على سبيل المثال. ولم يكن توماس متأكداً إن كانت مَلَكة والده جيدة أم سيئة، لكنها بدت مثيرة للاهتمام على أقل تقدير.
وابتسم باتساع: "أيعني هذا أن بإمكاني استدعاءك المرة المقبلة التي أحتاج فيها إلى تركيب بعض الأثاث؟".
وقال بيتر بتعجرف: "ركّب أثاثك اللعين بنفسك. إنه يبني الشخصية".
وفكر توماس برهة ثم قال: "أعتقد أن هذه آمنة بالقدر الكافي لتأخذها إلى الحرس الوطني".
ورمقته والدته بنظرة حادة، وقالت: "آمنة؟".
وأوضح قائلاً: "بمعنى... لن تُدرج في أي قوائم".
وعندما لاحظ حيرتها المتزايدة، أضاف: "ليس كأنك تمتلك مَلَكة لمسة الموت أو ما شابه".
وقال بيتر: "إنه يعني أنه لا يثق بالحكومة. ولا أظن أنني ألومه. أسمعت ما قالته سيناتورتنا العاطلة عن العمل ذات يوم؟".
وأدرك توماس أن والده يهيئ نفسه لنوبة تذمر سياسي عتيقة، وغالباً بآراء مستوحاة حرفياً من قناته التلفزيونية المفضلة، فأغلق أذنيه عنه. وامتلك خبرة طويلة في هذا المجال. وبعد أن التقط بلّورات الأرض من الفئة سي اثنتين من صندوق المكافآت، قاد والديه خارج الزنزانة.
* * *
"حسنًا".
وضع توماس بلّورتي شفاء من المستوى الأول على طاولة القهوة بصوت رنين.
"خذا هاتين وانظرا ما ستفعلانه لأجلكن".
وعادا إلى منزل والديهما، في غرفة المعيشة الضيقة لبيوتهم ذات الغرفتي نوم وحمام واحد. وبدا المكان ضيقاً بعض الشيء عندما نشأ فيه برفقة دريك وبيت الابن الأصغر، لكنهم تدبروا أمرهم. ولم يتغير الديكور منذ حقبة الثمانينيات، ولا السجاد البني كذلك. وعلى الأقل كان يخفي البقع. فثلاثة أولاد قادرون على إحداث دمار شامل. وتساءل عما يفعله أشن وكينغستون وبروكستون بسجاد شقته. في الواقع، لا بأس.
لن يسترد تأمينه أبداً قط. وقبل اصطحاب والديه إلى الزنزانة، توقف توماس عند سوق البلّورات الشعبي في ذلك الصباح واشتر بلّورات طاقة حياة أربعاً. وبلغت تكلفة المجموعة خمسمائة دولار تقريباً. ومع إقبال مزيد من المغامرين على استكشاف الزنزانات، بدأت فوائد بلّورات الصحة تعرف على نطاق أوسع، وقفزت الأسعار. ومع ذلك، استطاع توماس تحمل تكلفتها الآن. التقط والده الأولى بتشكك.
"ألا تتوقع منا بلع هاتين؟".
قالت سو: "لا، بل تمتصونهما. لقد رأيت هذا على فيسبوك".
وقطبت حاجبيها بتركيز، وتحولت البلّورة فوراً إلى هلام في يدها وغاصت في كفها. وبعد لحظة، فعلت بلّورة والده الأمر ذاته. وأخذ بيتر نفساً متفاجئاً، ثم نفساً أعمق، وأخرجه ببطء. ولم يكن هناك أي صوت صفير. فقد زالت عقود من التلف الناتج عن التدخين. وبجانبه، صاحت سو ببهجة وهي تدر معصمها وتثني أصابعها بسرعة.
وقالت: "أشعر... بحال جيدة".
وابتسم توماس بسعادة. هذا ما أراده عندما خاض زنزانة الدجاج للمرة الأولى. وفتح فمه ليقول شيئاً، ثم تومّف. وكان هناك ضباب وردي زاهٍ يتصاعد من والدته. وبعد ثوانٍ قليلة، ظهر سحاب ضباب وردي عند والده أيضاً.
قالت سو وهي تلوح بالضباب بعيداً كأنه رائحة كريهة: "ما هذا؟".
قال توماس: "لا أعلم. لم أره من قبل. يبدو مثل طاقة الحياة".
واستخدم رؤية الصحة على والديه لكنه لم يَر شيئاً غير معتاد. ولم يكن الأمر كأنه يستطيع تشخيص أي شيء بها. وبعد لحظات، تلاشت غلالة طاقة الحياة الوردية.
قالت سو: "حسنًا، ما زلت أشعر أنني بحالي جيدة. في الواقع، أشعر وكأنني قادرة على الهرولة. لم أشعر بهذا القدر من الحيوية منذ أن كنت صغيراً يا تومي".
وبدأت تنهض.
وقال: "انتظري، قبل أن تذهبي. هناك أمر آخر. أعلم أنك لا ترغبين في خوض الزنزانات، لكني أملك طاقة إضافية من مغامراتي. يجب أن تأخذي بعضها".
ومد يده إلى حقيبته وأخرج كيسين بلاستيكيين بما اعتبره الأساسيات: بلّورة بيضاء، وبلّورة زرقاء، وبلّورة بنية، وبلّورة حمراء لكل منهما.
وتبادل والداه النظرات، فقال والده: "كم زنزانة خضت بالضبط لكي تمتلك كل هذا؟".
وفاجأه السؤال.
وقال: "بضع زنزانات".
وقالت سو: "لا يعجبني هذا. لا تعجبني فكرة إلقاء نفسك في الخطر، لاسيما من أجلنا".
كذب توماس براعة: "أنا لا أفعل. لقد رأيت زنزانة الخضراوات".
قال والده: "نعم، لكن خطوة واحدة خاطئة وستقرض جزرة أصابع قدميك".
ثم تبادل والده ووالدته النظرات مجدداً. وعرف توماس تلك النظرة.
وقال ببرود: "ماذا".
لم يكن سؤالاً. وعلم أن شيئاً سيئاً سيحدث ولن يعجبه. تردد والده ثم تنهد.
وقال: "قال دريك إن لديك فرصة عمل في المستشفى؟ وإنك لم تقبلها".
وشعر توماس بومضة غضب.
وقال: "دريك مليء بالهراء".
وبّخته والدته: "توماس!".
وصحح توماس محافطاً بصعوبة على هدوء نبرته: "لم قط أمتلك فرصة عمل في المستشفى".
وما زال هو ودريك لم يتحدثا، وصار لدى توماس الآن شعور سيء بأن شقيقه يقضي وقته في تشويه سمعته أمام بقية العائلة.
"يعتقد دريك أنه يجب عليّ البحث عن عمل في المستشفى، وبالنسبة إليه، هذا بمثابة أمر".
وعبس والده.
وأضافت والدته: "ما العيب في عمل طبي جيد؟ يمكنك التدرب لتكون مسعفاً. ومن المؤكد أنه سيمنح أجراً أعلى مما تفعله الآن".
وأضافت والدته: "سيكون عملاً جيداً وثابتاً. في الوقت الحالي، أتساءل إن كانت المحاكم تعمل أساساً مع كل هذه الفوضى الدائرة؟ كم من العمل يمكن أن ينجزه مساعد قانوني؟".
وتنهد توماس. لم يكن حتى مساعداً قانونياً، لكن والدته لم تقبل ذلك قط.
"أمي، ما يحدث ليس فوضى، بل إنه...".
إعادة هيكلة محتملة لمجتمعهم بأسره. وأبقى توماس فمه مغلقاً. كان والداه بالغين، ورغم أنهما كانا على وشك معاملته كطفل، فقد أبى غريزياً تحميلهما عبء ما يعلم أنه قادم في الطريق.
"أمي، يا أبتاه، أنا بخير. وسيطرت على وضع عملي".
وفي تلك الأثناء، نقر على الكيسين البلاستيكيين، وقال: "أود لو تجربان معرفة ما إن كانت أي من هذه الطاقات تناسبكما. لا يتوجب عليكما خوض الزنزانات، لكن عالمنا سيغرق بالسحر قريباً، وهذا هو الوقود لتشغيله".
ولا بد أنه قال شيئاً صائباً، فرغم عبوس والديه قليلاً، لم يعترضا. أو ربما يرجع الأمر إلى شعورهما بحال جيدة تعجزهما عن الجدال. وظلت والدته تقبض يديها وتبسطهما، ولاحظ توماس أن مفاصل أصابعها تبدو أقل تورماً بكثير من ذي قبل. وأطلق والده تنهدات عميقة متقطعة، كأنه لم يعتاد استنشاق هذا القدر من الهواء دفعة واحدة. واضطر توماس إلى شرح الطريقة بمرّات، لكنهما فهما في النهاية فكرة استشعار الطاقة الصحيحة.
واختار والدته بلّورة أرض بنية، واختار والده بلّورة نار. وامتصا بلّورتيهما بنظافة، ولم يخرج أي شيء منهما إلى الخارج. ودرسهم توماس سريعاً برؤية الشفاء، ولو ركّز بما يكفي، لتكون لديه انطباع عن بداية نويهما. وبدت نواة والدته كأرض ترابية محروثة. وبدت نواة والده دافئة بالفعل، كجمرة. ولم تكن هناك أي علامة على طاقة الحياة التي منحها إياهما. ولم تبقَ في جسديهما إطلاقاً. وبعد شفائهما، قامت بـ...
ماذا؟ أخرجت غازاً؟ وكانت أول بلّورة امتصها توماس على الإطلاق بلّورة طاقة حياة دسمة من الفئة أ. وتذكر زفيره لشيء يشبه البريق مع نفس واحد، لكن هذا كان كل شيء. وقد تعرض لجروح بالغة على يد زعيم دجاج الوحش آنذاك. وبالمقابل، تعامل والداه مع إرهاق الشيخوخة المتراكم. وبدا أن جسديهما تقبلا بلّورات الشفاء لإصلاح عللهما لكنهما عجزتا عن الاحتفاظ بال فائض. وليس بالطريقة التي فعل بها هو.
* * *
وظل توماس يفكر في الطاقة وهو يقود سيارته عائداً إلى شقته. وحين ذهب إلى سوق البلّورات الشعبي في وقت سابق، لم يكن لدى أحد طاقة تكييف من المستوى الثاني للبيع. وبإمكانه العودة ببساطة إلى زنزانة المقلد والتقاط بعض بلّورات المستوى الأول، لكنه لم يرغب في طاقة المستوى الأول داخل نواته من المستوى الثاني. وسيتعين عليه إجراء بعض الأبحاث: العثور على أثر، أو شائعة، أو مجرد بائع.
وكانت الشمس تبدأ بالغروب. واستغرق الأمر بضع لحظات ليدرك أن هناك أحداً جالس على عتبة المبنى الأمامي. ولثانية واحدة، ظن أنه دريك، وتصاعد انزعاجه. فقد تجنب هو وشقيقه بعضهما، لكن دريك ذهب متذمراً إلى والديه، لذا كان عليهما تبادل الحديث. ولكن مع اقترابه، رأى أن الظلال النحيلة بدت أنحف من دريك الأكثر ضخامة. ورفع الرجل يده ملوحاً بلا مبالاة بينما اقترب توماس.
وقال زاك: "توماس رجل الطاقة. كيف الحال؟".