راح أبلباوم يشرح للشرطيين: "هذا توماس كولدسترايك. وهو مالك السيارة الزرقاء".
ثم نظر إلى جو: "أنت الحارس المفقود، جوان فيتزسيمونس، أليس كذلك؟"
أومأت قائلة: "أنا هي"، وتراءى عليها الإنهاك من شدّة الارتياح.
وجّه أبلباوم بصره إلى ثالثهم: "وهذا...؟"
حدّق توتش في توماس، وبدا بصيص أمل في نظراته، بلا أيّ ترجٍّ حقيقيّ. شعر توماس بمشاعر متضاربة. فقد ساعدهم الرجل داخل الزنزانة بطريقته الأنانيّة، لكنّه شارك أيضاً في عملية سطو مسلّح. كان توماس أكثر إرهاقاً من أن يفلح في ترتيب مشاعره. وقرّر ألّا يتكلّم لصالحه أو ضده. بل سيكتفي بذكر الوقائع المجردة ويترك الباقي لمجراه. ابتلع توماس ريقه واتخذ قراره.
"يُدعى توتش. وقد تورّط في السطو الأولي، لكنّه ساعدني أنا وجو حين احتمينا بالزنزانة. ما كنتُ أظنّنا سنخرج لولا تحذيره لنا... من أحد اللصوص الآخرين".
قال أبلباوم بلهجة ثقيلة: "أرى ذلك. أودّ سماع تلك القصة. دعونا نرتّب أموركم أولاً".
وأشار بحدة إلى الشرطيين، ففُكّت قيود يدي توماس، وكذلك يدي جو. لكن توتش لم يكن بمثل هذا الحظ. فقد أحاط به عدة رجال شرطة، وبدأ أحدهم بتفتيشه. التقت نظرات توماس وتوتش لمرة أخيرة قبل أن يهزّ توتش كتفيه ويشيح بوجهه.
سأل أبلباوم، جاعلاً توماس يعود ببصره إليه: "هل يحتاج أحدكما إلى رعاية طبية؟"
بعد التأكد من عدم احتياجهما لذلك، قيد توماس وجو إلى خيمة قماشيّة نُصبت على عجالة. ورغم الظلام، بدا المرج شبيهاً جداً بزنزانة الدب لدرجة جعلت توماس يهمّ بتفعيل بصر الصحة رغماً عنه. غير أنّه لم يرَ سوى أشخاص، هنا في الأسفل وعلى الطريق في الأعلى. التفت وراء كتفه فرأى توتش يُقتاد نحو سيارة شرطة تحمل إشارات مميزة. أُرشِدا، هو وجو، للجلوس على كراسي قابلة للطيّ وُضعت عَجَلاً، وقُدّمت لهما القهوة، وسُئلا مجدداً عن حاجتهما لعناية طبية.
قال توماس: "لا، لكنني سأقبل القهوة. كم الساعة؟"
أجاب أبلباوم بجهامة، مشيراً لأحد أفراد الحرس الوطنيّ لجلب المشروبات: "بعد الثانية صباحاً بقليل".
وجلس مقابلهما.
"أعترف أنني حين رأيت حالة سيارتك المسجّلة والدماء فيها، لم أوقع أن أراك حياً أو في هذه الحال الطيبة".
كظّم توماس ألمه، متسائلاً كيف سيزيل الدماء عن مقعده.
"نعم، هذه هي قصتي باختصار. لحسن الحظ، كان بلّوري الشفاء في متناول يدي".
وربت على حقيبة ظهره.
"وإلا لما قطعت كلّ هذا الشوط".
"الاحتماء في الزنزانة كان خطوة ذكية".
التفت أبلباوم نحو جو.
"آنسة فيتزسيمونس، أدرك أنك لست مسجّلة رسمياً مع الحرس. وما كان ينبغي قط طُلب منك حراسة مدخل زنزانة بمفردك. وأنا أعتذر لك عن ذلك. سنراجع إجراءاتنا مع العاملين المؤقتين".
أومأت جو برأسها، وابتلعت ريقها، وأطرقت ناظرة إلى الأسفل، بينما تشابكت يداها أمامها.
سأل توماس: "أفترض أن الحرس الوطنيّ الفعليّ كان يساعد في ساكرامنتو؟"
"نعم، كان الوضع يتطلب استنفاراً تاماً".
تنفّس أبلباوم الصعداء وتكأ إلى الخلف. وبدا مجهداً بقدر توماس تماماً.
"لكان الأمر مماثلاً، إن لم يكن أسوأ، لو تدهور الوضع في كارسون سيتي. أنا ممتن لك يا توماس لتطويقك ذلك الأمر. ورؤسائي كذلك. أعتقد أنهم سيكفون أخيرًا عن ملاحقتي أنا ومارتينيز بشأن التكاليف".
أومأ برأسه.
"ماذا حدث في ساكرامنتو؟"
"فاضت زنزانة غير مسجلة. كانت من المستوى الأول، لكن المخلوقات كانت غريبة. تعتمد على الكهرباء، وهو ما قيل لي إنه يعني أن الأشخاص ذوي مهارات ونوع مانا الأرض هم الأكثر احتياجاً هناك".
ارتج أنف أبلباوم وهو يتمتم: "أشعر كأنني أُلقيتُ في لعبة بوكيمون اللعينة".
استدعى توماس ابتسامة من مكان ما.
"وها أنا ذا بلا بليسي خاصتي".
وصلت القهوة، ومنحهما أبلباوم بضع دقائق لاحتسائها. ساعد مجرد ارتشافها على جعل توماس أكثر انتباهاً، حتى قبل أن يسري الكافيين في مجرى دمه.
قال أبلباوم: "أعلم أن هذا قد يكون صعباً، لكنني أودّ معرفة ما حدث بالضبط هناك. هذه العصابة المعروفة في عملية السطو المسلح معروفة لدى شرطة ستوكتون المحلية، ويبدو أن لدينا عدة مشتبه بهم لم يُقبض عليهم بعد".
قال توماس: "طارَدَنا أربعة منهم إلى الداخل. لكنها زنزانة من المستوى الثاني، و..."
توقف ليتبادل نظرة مع جو.
"قتلتهم الوحوش. كان الأمر جنونياً بالداخل، ولم يكونوا سوى من المستوى الأول. تحالف معنا توتش وساعدنا ضد الزعيم وأحد أفراد العصابة الآخرين".
أضافت جو متدخلة: "كان اسمه الحركي غريم".
قال أبلباوم: "اسمه القانوني ميلتون، لذا لا ألومه على تغييره".
لقد ألقيت نظرة خاطفة على سجله الجنائي.
لن يفتقده أحد". لكنه راقب توماس بعناية، مدركاً على الأرجح أن الكثير حُذف من القصة. لم يتوسّع توماس في التفاصيل. كان يعلم أنه لو كان هذا استجواباً حقيقياً، لفُصلا عنه وعن جو ليروي كلّ منهما قصته، ثم تُقارن أقوالهما ببعضها. لكن أبلباوم بدا متوليًا أمر التحقيق لكون جو مُستأجرة مؤقتاً تحت إمرة الحرس الوطني ولارتباط توماس به. واكتفى بطرح بضعة أسئلة أخرى عليهما، تركزت بمعظمها على أوصاف اللصوص الذين تتبعوهما إلى داخل الزنزانة. وبدا مهتماً بعدّ الرؤوس أكثر من أي شيء آخر. قال أبلباوم: "هذا هم إذن جميعاً.
لدينا كاميرا لوحة قيادة من السيارة الأخرى أثبتت فائدتها.
أعتقد أنك تقول الحقيقة في أن رفيقك توتش هذا لم يشارك في إطلاق النار الفعلي". سأل توماس: "الأشخاص في السيارة الأخرى...
هل ماتوا؟"
"نعم. حالة وفاة واحدة. أنا آسف، أكنتما تقودان معاً؟"
"لا، كنت في المكان الخطأ والوقت الخطأ".
فرك وجهه.
"لقد كان يوماً جحيماً".
فكر لفترة وجيزة في طرح مخاوفه بشأن الحرس في زنزانة الدفيئة الزراعية الذين سمحوا لمجموعة بالدخول في حالته، لكن ذلك... ذلك أمر سيتوجب عليه عرضه على زاك. لم يكن يريد تورّط الحرس الوطني في حياته إن استطاع إلى ذلك سبيلاً.
قاطعت جو الحديث: "هل يمكنني أن أسأل يا سيّد، ماذا سيفعلون بتوتش؟ إنه ليس صديقاً"، والتفتت لتنظر إلى توماس.
"لكنه ساعد في النهاية".
هزّ أبلباوم كتفيه.
"إن وجه المدعي العام تهمًا، فسيتصلون بكما للإدلاء بشهادتكما. قد تكون هناك تفاصيل مخففة، لكنه ظل متورطاً في قطع طريق أسفر عن جريمة قتل".
هذا تقريباً ما استنبطه توماس إذن. لكنه التقط نبرة ما في صوت أبلباوم.
"إن وُجهت تهم؟"
تردد الرجل طويلاً وهو ينقر بطرف إصبعه على الطاولة. وبدا مستغرقاً في التفكير.
"هذا ليس رسمياً، لكن كما تتخيلون، سقطت المحاكم في فوضى عارمة. ولن تفاجئني استعانة الرئيس بالمحاكم العسكرية للجرائم الكبرى تحت قانون الأحكام العرفية، لمجرد حفظ النظام".
أراد توماس أن يقول: هذا ليس قانونياً. ثم تصاعدت في ذهنه قطعة ضبابية من المعلومات الدستورية العامة. كان قانونياً، لكن فقط تحت إعلان الأحكام العرفية. ولم يمضِ سوى أقل من شهر منذ إعلان النظام. كان كل شيء ينهار بالفعل. هزّ رأسه. كان هذا أكثر مما تتحمله الطاقة، ووقتًا متأخراً من الليل، بعد يوم سيّئ للغاية.
"انظر، أحرار نحن في الذهاب؟"
قال أبلباوم: "أنتما ضحايا لستم مشتبهاً بكم".
وألقى نظرة سريعة نحو جندي يقف منتظراً خارج باب الخيمة مباشرة، ويبدو جلياً أنه يود التحدث إليه.
"رغم أن مكتب الشريف قد تكون لديه أسئلة إضافية لكما. إن استطاعتكما إعطائي رقمي هاتنيكما".
أطلق توماس ضحكة ساخرة. من اللطيف أن يتظاهر الرجل بأنه لا يملك بالفعل سيلة للاتصال بتوما إن احتاج إلى ذلك بشدة. أعطت جو رقمها عن طيب خاطر، ومسكت كوبي القهوة شبه الفارغين، وسُمح لهما بالانصراف. وما إن تجاوزا الكراسي حتى دفع الجندي المنتظر نفسه إلى الداخل ومعه كومة قصيرة من الأوراق لتلفت انتباه أبلباوم. لم يحسد توماس ذلك الرجل. كان الجو صاخباً بالخارج، إذ تحول المرج إلى نقطة تجمع لتحقيق رئيسي في مسرح جريمة.
كان هناك أشخاص بزيّ رسميّ في كل مكان، والآن بعد أن سُمح لهما بالذهاب، اندمجا بشكل أو باخر وسط الحشد. ساعد زيّ جو العسكري كثيراً.
قال توماس: "يمكنني إيصالك إن احتجتِ لذلك. أين تقطنين؟"
هزت رأسها نافية.
"لا، لا بأس. لقد ركنت شاحنتي على طريق خدمات الغابات. إنها الطريقة الوحيدة للنزول إلى هذا المرج".
التفتت جو فجأة حولها، ثم أمسكت بذراع توماس وبدأت تجره جانباً. وفضولاً منه، سايرها توماس وتفاجأ عندما توارت داخل خيمة أخرى. بدت هذه مساحة تخزين ذات طابع أكثر ديمومة. أُضيئت مصباح واحد قابل لإعادة الشحن بإضاءة منخفضة، لكن بعد ثوانٍ قليلة، اعتادت عيناه ورأى صناديق في كل مكان ورفوف أسلاك قائمة بذاتها على الجوانب الثلاثة، مثقلة بحقائب إسعاف أولى ثقيلة، وصناديق مياه معبأة في زجاجات، ولوازم نظافة أساسية، وبعض الحصص العسكرية الجاهزة.
كلها أشياء قد يحتاجها المرء أثناء حراسة زنزانة في وسط لا شيء. وبدَت إحدى وحدات الأرفف ممتلئة بأجهزة تعمل ببطاريات ليثيوم قابلة للشحن. التقطت جو واحداً من على الرف.
قالت بارتياح: "جيد، فيه بعض الشحن. بطاريات هذه الأشياء سيئة للغاية".
اتسعت عينا توماس، وابتسم بوعي عندما تعرف عليه. كان جهاز مسح يستخدمه الحرس الوطني للغنيمة التي يرغب الناس في فحصها بعد مغادرة الزنزانات. يمكنه حقاً أن يحب جو. مع ذلك، كان عليه التيقن.
"أيمكن تتبع هذا إلينا؟"
فحّصت شيئاً ما على شاشة اللمس، ثم ابتسمت وهزت رأسها.
"كلا. ما زال مسجلاً باسم من سجله آخراً. لن يعطي وصفاً كاملاً، لكنه سيحدد قيمة وسعراً رسمياً معتمداً من الحكومة".
لم يكن توماس بحاجة إلى الماسح الضوئي ليخبره عن شظية مهارة العين التي ترى الثروات. كان يعرف ما هي ولم يكن يريد حتى أدنى فرصة لأن يخمن أحد بأنه يمتلكها. لذا أمسك بدلاً من ذلك تمثال الدب الصغير الذي حصل عليه من الزعيم. أصدر الماسح الصغير صوتاً شبيهاً بالطنين بدا مرتفعاً بشكل لا يصدق داخل الخيمة، لكن أحداً لم يدخل برأسه للداخل. وبعد ثانية، عرض الشاشة: المستوى 2، صنف C، عنصر دعم لمنطقة التأثير - القيمة المقدرة: 5,000 دولار.
وكما قالت جو، لم يكن هناك أي شيء حول ما تفعله فعلياً، لكنه كان مؤشراً جيداً.
وأيضاً، "تباً مقدساً، خمسة آلاف لعنصر من الصنف C؟"
قالت جو: "هذه كلها أسعار لموقع الحكومة. قد يختلف البيع الخاص. وأيضاً، أعتقد أن ما تعنيه منطقة التأثير يجعله أكثر قيمة".
ضيق عينيه مستغرقاً في التفكير.
"منطقة التأثير، أظن؟"
ثم عاد وتأمل الماسح الضوئي وحزمة البطاريات مرة أخرى.
"أحتاج إلى الحصول على أحد تلك الأشياء لنفسي".
لم تجب جو. كانت منشغلة بمسح شظية المهارة التي في راحة يدها، بتلات الألف القاطعة للملك. أطلق الماسح صفريراً، وحدقت هي في النتيجة.
سأل توماس بعد لحظة: "ما هي؟"
تنفست نفساً غير منتظم.
"إنها شظية مهارة قتالية، وقد أدرجوها في الفئة A".
خرج صوتها غير متزن بعض الشيء.
"السعر الأساسي هو 750,000 دولار... لكنه قد ترتفع أكثر. سيتطلب ذلك موافقة رقيب أول على الشراء".
ألقت نظرة خاطفة عليه وأغلقت قبضتها حول الشظية، مقربة إياها بلا وعي منها. بدا تعبيرها خائفاً وقلقاً ومتحسراً بعض الشيء.
"هذا كثير جداً. لا يمكنك إعطائي هذا... توماس، أتراني أفهم؟ هذا يكفي لشراء منزل. وربما حتى منزل بحيرة".
تمتم قائلاً: "لم أكن لأذهب إلى هذا الحد"، وهو يعلم كم تبلغ أسعار المنازل بجانب البحيرة هذه الأيام.
هزت رأسها، ناظرة إليه بمشاعر متضاربة واضحة على وجهها. كانت تريد الشظية، لكن قيمتها كانت غامرة.
وأردفت بضعف: "هذا كثير جداً".
"جو، لقد حصلت على شظية أيضاً، ونحن نقسم الغنيمة مناصفة، أليس كذلك؟"
ثم استوعب عقله ما كانت تقوله.
"انتظري، أتريدين بيعها؟"
تلاشى تعبير وجهها.
"يشبه هذا العثور على تذكرة يانصيب تحمل الأرقام الفائزة. يمكنني فعل الكثير بهذا. ترك وظيفتي المؤقتة. إخبار طليقي بأن يغرب عن وجهي في المحكمة، أو ببساطة شراء منزل لي ولابنتي وعدم تحمل أي قروض عقارية بعدها أبداً".
"جو، كلا، انتظري. فكري في هذا"، بدأ كلامه، ثم أدرك أن صوته قد علا قليلاً.
فخفّضه واقترب خطوة.
"لن أقول لك كيف تعيشين حياتك، لكن أتظنّين أن تلك الأموال ستساوي شيئاً بعد عام من الآن؟ أنت تتحدثين عن شراء منزل بها. أتظنّين أنك قادرة على الاحتفاظ بذلك المنزل إن أراده شخص أقوى؟ نظراً لما رأيته اليوم؟ كان أبلباوم يتحدث عن قدوم الأحكام العرفية".
نظرت إليه. وبينما كان تعبير وجهها قبل ذلك واضحاً كالشمس، عجز هذه المرة عن معرفة ما تدور حوله أفكارها.
سألته: "ألا تريد المهارة لنفسك؟ إنها مهارة قتالية".
"كلا، لدي شظية مهارة"، قال.
"لن أشغل الماسح الضوئي عليها، لكنني متأكد تماماً مما تفعله. أريد تلك القوة لنفسي. ستُحسن حياتي. ونعم، وكذلك سيفعل منزل فخم على البحيرة، لكن السبيل الوحيد لانتزاع مهارة منك هو أن تموتي في زنزانة".
أو هكذا أشارت كل الدلالات على الأقل. وسيتعين عليه التحدث مع زاك في المرة القادمة التي يمر فيها الرجل.
قالت جو بطلب هادئ: "أنا بحاجة إلى المال".
لقد انتقلت بابنتي إلى هنا لأعمل مصففة شعر للأثرياء، لكن أسعار الأكشاك جنونية في تاهو، وجفت السياحة بمجرد إعلان النظام.
ولهذا السبب أعمل في وظيفة مؤقتة، لكن..."
توقفت للحظة، وابتلعت ريقها، وثبتت نفسها جلياً. وعندما عادت لتنظر إليه، كانت عيناها أكثر صلابة وعزيمة.
"أتظن أنني أملك ما يلزم للغوص في الزنزانات؟"
رد فوراً: "نعم. سأغوص معك متى شئتِ. سيكون ذلك هو المستقبل، جو. أعتقد أن عليكِ بلوغ المستوى الثاني بأسرع وقت ممكن. في الواقع—"
أدار حقيبة ظهره وبدأ يبحث بداخلها.
"شظيتك الأولى عملت بمانا الماء، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها بتردد.
"نعم، لكني استخدمتها كثيراً لدرجة أنها كادت تنفد تماماً. ماذا... ماذا تفعل؟"
كان لدى توماس الكثير من بلورات مانا الماء. فاختار اثنتين أخريين من المستوى الأول لأجلها. ثم التفت إليها ناظراً، وبدافع مفاجئ، استخدم بصر الشفاء الخاص به. لم يرَ شيئاً، لكنه راوده حدس غائر.
تمتم لنفسه: "لا أريد استخدام الكثير من نوع واحد من المانا. لدي صديق فعل ذلك مع النار، وتسبب له ذلك ببعض المشكلات".
نظر إليها مرة أخرى. كان الماء أساسها، وهو أمر بسيط نوعاً ما.
وسأل: "نار أم أرض؟"
"عفواً؟"
"ما الذي يبدو طبيعياً أكثر بالنسبة لك؟ لقد أخذت بعض بلورات مانا الماء، ورغم أنك استخدمت الكثير، فمن المحتمل أنك امتصست قدراً جيداً في نواتك. ستحتاجين إلى شيء لموازنة ذلك".
نظرت إليه كأنه مجنون، لكنها بعد لحظة بدت وكأنها تفكر.
"الأرض".
"اختيار ممتاز".
فكر لثانية في إعطائها إحدى بلورات المستوى الثاني خاصته، لكنه أراد شيئاً لتأريض مانا الماء الخاصة بها، لا لطمسها. علاوة على ذلك، كان لديه الكثير من مانا الأرض من المستوى الأول. أضاف اثنين من الفئة B، ثم دافعاً بغريزته، التقط آخر بلورة مانا تكيف أبقاها معه. كانت من الفئة C، لكنها ستفي بالغرض.
"هاكِ. كل هذا معاً، بما في ذلك ما اخذته بالفعل، يجب أن يوصلك إلى المستوى الثاني تماماً، أو قريباً جداً منه".
فحصها من رأسها حتى أخمص قدميها نظرة أخيرة.
"نعم، هذا مزيج جيد لك".
لم يكن يعلم بالضبط كيف عرف ذلك، لكنه علم.
قالت: "لا، انتظري. هذا كثير جداً".
وحاولت إعادة البلورات إليه، لكنه استدار وأغلق حقيبة ظهره بسحاب.
"ليس كذلك. نحن نقسم الغنيمة مناصفة، ألم نعد بذلك؟ إلى جانب ذلك، أريد أن أراك تزدهرين".
وحتى وهو يقول ذلك، شعر بشيء ينبض في نواته تبعه شعور بشفاء مهدئ سرى خلاله. خفّ ألم لم يكن واعياً به إلا بنصف وعي. سيفحص ذلك لاحقاً.
"شكلنا فريقاً جيداً هناك. إن أردت الغوص في الزنزانات، فاتصلي بي متى شئتِ. سأعطيك رقمي. إلى جانب ذلك، سأحتفظ بتمثال الدب، وشظية مهارة، والسلاح. لا يبدو التقسيم متساوياً حتى. احتفظي بالسيف"، قال.
"أنا أتخبط به على أي حال".
بدت وكأنها لا تصدقه تماماً وشعرت بالذهول من كل ما فرضه عليها للتو. لكنها كانت ذكية بما يكفي لتدرك أنها مُنحت مفاتيح فرصة حقيقية.
"الغوص في الزنزانات، ها؟"
ضحكت لنفسها ضحكة واحدة.
"لم أتوقع قط... لن يصدقني أحد في الوطن لو أخبرتهم".
قال توماس: "إنه عالم جديد كلياً".
ثم أشار إلى البلورة الصافية، التي كانت تتحول ببطء بين البني والأزرق في يدها.
"تلك بلورة مانا تكيف. أعتقد أنها ستساعدك في الاستجابة لكل ما يعترض طريقك".
تمتمت لنفسها ظاهرياً: "لا بد أنها أفضل من العمل المؤقت، أليس كذلك؟"
أومأت جو لنفسها مرة أخرى، ثم أخرجت هاتفها الخلوي.
"دعني أرسل لك تفاصيلي".
* * *
أخيراً، شقّ توماس طريقه صعوداً على السدّ المائيّ متجهاً نحو سيارته. بدا السدّ المؤدي إلى الطريق أشد انحداراً بكثير مما تذكره. لكن مرة أخرى، في طريق النزول، كان في حالة صدمة، يفرّ بحياته، ومن المحتمل أنه كان ينزف داخلياً. لقد سعق رصاصة خارجاً. لقد غدت حياته غريبة للغاية. بدت سيارته المسكينة المليئة بالرصاص وكأنها كانت بصدد التحميل على شاحنة سحب مسطحة، لكن على الأرجح بناءً على مكالمة أبلباوم، عكسوا تلك العملية.
والآن كانت على جانب الطريق، مركونة بين مركبتين للحرس الوطني. لم تكن هناك دماء على المقاعد بالقدر الذي خشيه، رغم أن زجاج أمامه كان يحمل عدة ثقوب رصاص مرئية. وكان لا يزال بإمكانه الرؤية من حولها بما يكفي للقيادة. جلس توماس في سيارته، ووضع حقيبة ظهره جانباً، وأخذ يفكر. لقد شعر بالارتياح لمنح تلك الأشياء لجو. لم يكن ذلك لأنه كان يحاول إبهارها، بل لأنه كان يعلم في عمق قلبه أن ذلك سيساعدها.
كان الماء، والأرض، والتكيف مزيجاً جيداً لها وسيمكنها من حماية نفسها والمضي قدمًا في الحياة. بدا وكأن حرقاً لم يكن واعياً به سوى جزئياً على روحه قد بُرّد شُفي... حرق تسبّب به لنفسه باستخدام الشفاء لقتل غريم. لم يكن أمام توماس خيار في ذلك الوقت. كان يعلم ذلك، تماماً كما كان يعلم أنه كان ليفعلها مجدداً لو وضع في الموقف ذاته. لقد كان دفاعاً عن النفس. في الواقع، أكثر من مجرد دفاع عن النفس، لأنه أنقذ جو وتوتش أيضاً.
لكنه ظل عاجزاً عن التخلص من شعور بأنه تسبب لنفسه بمستوى معين من الضرر من خلال فعله ذلك. لقد كان الأمر أشبه بحروق شمس سيئة. ذلك الضرر لم يحدث حين أراح زعيم الدب من عذابه. لسبب واحد، كان وحشاً، ولسبب آخر، كان يموت ببطء وبألم. ومنحه بعض السلام الأخير كان شفاءً سليماً.
تعليقات زاك العابرة حول تأثير المانا على الشخصية والخيارات جعلت توماس يتساءل مرة أو مرتين عما إذا كان تردده في القتل مفروضاً بفعل المانا أو أنه لم يكن يوماً من النوع الذي يهتف "ياااه يجب أن أقتل لأشعر بالحياة"، حتى قبل النظام.
لكنه الآن يملك لمحة عما يعنيه حقاً سلوك مسار مانا الشفاء. كان بوسعه استخدام الشفاء للقتل، لكن ذلك سيشوه شيئاً خيِّراً بطبعه. لم يكن الوقت مناسباً للتأمل. كان لا يزال متحكماً في عقله وخياراته، وبإمكانه صرع الوحوش على ما يرام بالطريقة القديمة باستخدام الأسلحة. وكان متأكداً من أنه لم يحرق نفسه بقتل اللص الأول بالهراوة. كانت لديه خيارات. لذا ركز بدلاً من ذلك على أشياء أخرى.
فتح يده، وتأمل شظية المهارة. كان جزء من عطية غريم مستقراً في راحة يده. وبمجرد وصول توماس إلى المستوى الثالث، كان يعتزم دمجها في جسده. قد لا يكون ذلك فكرة سدية، لكنه أراد تلك القوة. فقد تجاوبت معه، تماماً كما فعلت مانا الشفاء والتكيف. وأزعجه أيضاً أن جزءاً من روح غريم الملتوية انعكس في روحه الخاصة. كلا. لن يفرط في التفكير في هذا أو يلوم نفسه عليه مسبقاً. قد يتشاركان وحبيبته الداخليّة العثور على أشياء ثمينة، لكنهما ليسا الشخص نفسه.
علاوة على ذلك، لم يكن توماس قادراً على استخدام شظية المهارة تلك حتى يصل إلى المستوى 3. لذا سيكون ذلك هدفه التالي. لقد قطع شوطاً طويلاً بالفعل نحو ذلك. أجبرته هذه التجربة برمتها على حرق نواته هبوطاً إلى قاعدة المستوى الثاني، حيث بدأ في إعادة بناءها بامتصاص بلورات شفاء المستوى الثاني ثم مانا ينبوع الحياة. وبفضل قطرات الغنائم كلها، كان يملك أيضا بلورة شفاء من الفئة A ستقطع شوطاً طويلاً.
عليّ الآن إيجاد بعض مانا التكيف من المستوى الثاني. نظر إلى الداخل، دارساً نواته. نعم، هذا ما كان يبتغيه. الشفاء، وينبوع الحياة، والتكيف. سيكون ذلك هو المزيج المناسب ليرفع نفسه إلى المستوى الثالث. أدار سيارته، ومما أثلج صدره، انطلق المحرك بلا مشكلة. بدا أن وابل الرصاص لم يصب أي شيء حيوي... سوى صدره. يمكن للشفاء بالتأكيد أن ينقذ الموقف في اللحظات الأخيرة، حتى وإن جاء مصحوباً بمحاذير.
كان المستوى 3 هو هدفه التالي، مباشرة بعد أن يصلح أمراً أو امرين في حياته.