نادى غريم: "أهلاً. حقيبة ظهرك جميلة."
يا لهول الفضيحة، فكّر توماس.
وما قاله هو: "شكراً. أمّك أخبرتني بالشيء نفسه الليلة الماضية."
هل كان الكلام منطقياً؟ لا. هل كان الوقت مناسباً لإلقاء مزحة عن الأمّ؟ حسناً، أمّك رأت الأمر مضحكاً للغاية. أظلم وجه غريم، وتلقى توماس صورة شبحية من مهارة استباق القتال لنصل فولاذي يتجه مباشرة نحو وجهه. تنحى جانباً لتفادي ذلك بالطبع، وبعد نبضة قلب، مرّ النصل الفولاذي عبر المكان الذي كان فيه. أدار توماس رأسه بعنف في الاتجاه المعاكس لمكان وقوف رفيقته. ما من سبب يجعل الجلاد المجنون يعرف مكانها.
"يا جو، اهرعي!"
لكنه ما كان ليجهد نفسه. عندما التفت بنظرة خاطفة إلى مكانها الحقيقي، كانت قد اختفت بالفعل، ويُفترض أنها توجهت نحو باب الخروج. امرأة ذكية. انقطعت أفكار توماس بتحذير آخر من مهارة استباق القتال، وأطلق صرخة حادة وهو يُجبر على الالتفاف تفادياً لمقذوف آخر. حقاً، كيف كان غريم يولد هذه الأشياء؟ أكان يخرجها من مؤخرته أم ماذا؟ جاءه الجواب ومضة، بفضل رؤية الصحة جزئياً، ولأن دماغه كان غارقاً بالأدرينالين وكان يفكر بسرعة أكبر.
تلك النصال كانت مصنوعة من المعدن. كان هذا السرداب يسقط بلورات مانا الأرض من المستوى الثاني. لم يكن ذلك جيداً لصحة غريم أو ربما عقله، لكن توماس لم يكن يهتم بـ—يا للهول، انحُنِ! فعل، وأخطأ النصل التالي أعلى رأسه بشعرة. حرفياً. حصل على قصة شعر مصغرة. كفى من هذا الجنون. قفز توماس على قدميه ليعود ويغوص مجدداً، لكن هذه المرة خلف الجسد الضخم لزعيم الدب الميت ذي الرؤوس الثلاثة...
أو في الواقع، جسد زعيم الدب المحتضر ذي الرؤوس الثلاثة. لقد سقط، ولكن عن قرب هكذا، استابح توماس سماع أنفاسه المتقطعة. بإمكانِي قتله والحصول على الغنائم... لا، ليس هذا وقتها! ومع ذلك، كان غريم لقيطاً بحق. كان بإمكانه طعنه عبر الدماغ في غضون ثلاث ثوانٍ تقريباً، والقبض على الغنائم، والخروج من السرداب.
مع أن ذلك إن كان أسلوبه المعتاد، فلن يكون على الأرجح "ملك الموت"
في عصابة تويتش. مهما يكن. استخدم توماس ضخامة الزعيم درعاً، ورأى عبر رؤية الصحة كيف ركض غريم حول الجانب الآخر من المسخ. كان يهدف على الأرجح إلى الالتفاف ومفاجأة توماس من الخلف. لذا تسلق توماس صعوداً مباشرة. كان المخلوق بحجم شاحنة نقل، وكان فراء الدب مقبضاً ممتازاً. لسوء الحظ، من نقطة المراقبة هذه، حظي برؤية واضحة للمروج الممتدة خلفه. رأى ثلاثة أشياء في الوقت نفسه.
خلافاً لكل منطق، لم تتجه جو نحو الخروج. لقد تخلت عن مهارة الاختفاء لأنها... كانت منشغلة بتحرير تويتش من مكان تثبيته بنصال معدنية كبيرة.
كان الرجل يتلوى بعنف ولا يسهل الأمر، رغم تحرّر أحد النصلين بالفعل. واصلت العمل بجد على النصل الثاني المثبت بينما التف غريم طوال الطريق حول مؤخرة الزعيم.
صرخ توماس: "جو! خلفك!"
التفتت جو وبحركة سلسة للغاية لدرجة بدت هوليوودية، قطعت النصل القادم من الهواء. ثم، بيدها الطليقة، أحاطت يدها بالنصل الثاني الذي كان لا يزال يثبت تويتش وانتزعته. رمت النصل الملطخ بالدماء بازدراء إلى الجانب، وركضت مباشرة نحو غريم وسيفها مرفوع عالياً. أصدر غريم زئيراً غير مهذب البتة بحق النساء وأطلق نصلًا سريعاً آخر نحو جو. كان هذا صغيراً، في حجم خنجر تقريباً، ولسوء الحظ، تلاه نصل آخر فوراً.
مجدداً، قطعت جو الأول من الهواء، لكنها تباطأت للحظة واحدة على الثاني فقطعته بزاوية. كان النصل القصير يتمتع بزخم هائل واندفع صعوداً عندما أُبعد، ليضرب ذراعها اليمنى مباشرة تحت المرفق. أسقطت جو سيفها في صدمة وأطلقت صرخة حين غادرت المياه الهادئة عقدهما. لكن تويتش كان طليقاً واندفع نحو غريم على أربع. ليس مفترضاً بالبشر التحرك على هذا النحو، ورؤية ذلك أطلقت كل جرس إنذار مرعب في عقل توماس.
فكر قائلاً: ملاحظة لنفسي، لا تتناول جرعات زنزانة عشوائية. قفز تويتش القدمين الاثنتين الأخيرتين —نعم، حقاً— في حركة دفعته فوق نصل قادم وأطاح بغريم أرضاً مجدداً. عندئذ قام الدب الزعيم بحركته. لم يظن توماس أنه كان ينتظر لحتظته أو شيئاً من هذا القبيل. بل بدا الأمر أقرب لاستعادة أحد الرؤوس وعيه لفترة وجيزة من الإغماء. اضطر توماس، الذي كان على وشك القفز للأسفل، للتشبث بدلاً من ذلك بينما تحركت العضلات تحته.
اكتسح الزعيم بمخلب بحجم طاولة نزهة ليطرح به كلاً من تويتش وغريم. لم يكن الزعماء يحبون الانحياز لطرف. نال تويتش النصيب الأكبر من الضربة. رأى توماس بوضوح مخلباً يمزقه من الفخذ إلى أضلاعه السفلى. سقط مبتعداً، خارج المعركة. في غضون ذلك، نهض غريم على ركبتيه وأطلق نصلًا آخر مباشرة في مركز المخلب العملاق، ووقف، وأرجع قارورة للخلف، ثم صوّب نصلًا آخر في عنق الدب مما جعل الزعيم يرتجف ويسقط.
ثم وجه انتباهه إلى تويتش الساقط وجو، بادياً وكأنه غير متأكد ممن سيقتل أولاً. حينها هبط توماس عليه، وبيده خنجر القلم. لكن لا بد أن شيئاً ما قد نبه غريم. ربما كان يتوقع الحركة نصف التوقع، بالنظر إلى صرخ توماس من الأعلى قبل قليل. تحرك جانبياً، وهو ما يكفي ليجعل توماس يخطئ بخنجر القلم، لكن ليس بالقدر الذي يمنع توماس من السقوط عليه تماماً. اصطدما الاثنان بالأرض، وتألم الأمر.
سُلب الهواء من رئتي توماس، وتزحلق خنجر القلم بعيداً إلى مكان ما. أُسقِط غريم أرضاً هو الآخر لكنه كان أسرع في التعافي والنهوض على قدميه. سمع توماس شتمه بلعنات كبريتية بينما أدار يده ليصوبها نحو توماس، الذي كان راكعاً، محاولاً النهوض مجدداً. كان غريم على مسافة الصفر منه. فكر توماس في ومضة: سأموت. ليس إن مات هو أولاً. لم يفكر. بل طبق بيده على الكاحل العاري للرجل فوق الجورب مباشرة، ومع هذا التلامس، استعمل مهارة العمارة الحية ليشل الشريان الكبير الممتد من قلب غريم إلى دماغه.
أياً كان اسم ذلك، فهو لم يكن طبيباً. تشنج غريم، وانحرفت ضربة النصل، لتخطئ وجه توماس ورأسه مجدداً بشعرة. ثم انقلبت عيناك غريم إلى الأعلى، وسقط، ميتاً كالحجر. أطلق توماس زفرة. بذهول، فرك وجعاً ازدهر مباشرة تحت أضلاعه السفلى. وقبل أن يتسنى له التفكير طويلاً، لفت انتباهه منظر الغنائم. كان هناك بلورة أرضية من الفئة أ مستقرة على صدر غريم الساكن، متداخلة بين شظيتي مهارة.
وبشكل انعكاسي، التقط توماس تلك الأشياء ووقف. لمستطعه التفكير فيما فعله للتو. كان لا يزال لديه عمل ليؤديه. كان الزعيم يلفظ أنفاسه الأخيرة، لكنه لا يزال قادراً على الارتداد مستيقظاً لمحاولة أخرى شبيهة بأفلام الرعب ضدهم. لذا تمايل متثاقلاً، ووضع يده على جنبه، ومد يده نحو مهارة العمارة الحية مجدداً. بدا هذا أقل ارتياباً أخلاقياً بكثير من ذي قبل. كان يريح الوحش من بؤسه.
استعمل الخذعة ذاتها كما في السابق لكونها سريعة وغير مؤلمة. كان لدب الزعيم ثلاثة رؤوس لكن قلباً واحداً لضخ الدم إليها جميعاً. ارتجف، ثم سكن. خطفت ومضة لامعة بصره، ورأى عدداً من البلورات ملقاة على المخلب العملاق الأقرب إليه. مُنح بلورة صحة كبيرة من الفئة أ، وبلورة أرضية واحدة من الفئة أ، وتمثالاً خشبيّاً صغيراً لدب يقف منتصباً، ومخلباً مرفوعاً كأنه يلوح، ومخطمه مثبتاً على زئير دائم.
دخل كل ذلك في حقيبته الظهرية. كان خنجر القلم قريبًا، ولم ينجُ من السقطة جيداً على الإطلاق. كان النصل منحنياً لدرجة أنه أصدر صوتاً مزعجاً عندما أعاده إلى غمده.
الصلابة: 7/100
ربما استحق ذلك. لقد استخدم الشفاء للقتل. لا بد أن هذا مرفوض تماماً وفق قانون الجزاء. تنهد. تقدم أولاً نحو تويتش. كان الأقرب إلى توماس والأسوأ حظاً. كان الرجل يتمرغ ويتحرك لكنه فقد عقله تقريباً وصار يزمجر بكلام غير مفهوم. علاوة على ذلك، نبت الشعر في كل مكان على وجهه. لم يكن مجرد لحية. بل بدا كذئب بشري في الأفلام، كأنه يتحول ببطء إلى دب. تساءل توماس بإيجاز عما إذا كان يتحول إلى أنثى دب.
فهذه مهارة غضب الدبة الأم في النهاية.
تمتم: "وها أنا قلت إنني لن أشفيك مجردة أخرى".
أمسك بأحد بلوري, الصحة من المستوى الأول المتبقيتين لديه وضعه في يد تويتش.
"هيه، استخدم هذا".
مع أنه كان جرحاً سيئاً، إلا أنه لم يكن سوى قطع بسيط ولم يعتقد أنه سيحتاج إلى استخدام مهارة العمارة الحية الخاصة به. لحسن الحظ، وبينما لم يبقَ الكثير من الوعي لديه، كان هناك ما يكفي ليتحول البلور إلى مادة هلامية وتغوص مباشرة في جلده. درس توماس تويتش ببصر الصحة لبضع ثوانٍ ورأى مانا البلور يجتاح جسده. ومع حدوث ذلك، انحسر الفراء عن وجهه، وانغلق الجرح المروع الذي بلغ طوله قدمين، وتلاشى الغضب الأعمى من عينيه.
لم ينتظر توماس أو يساعد تويتش على النهوض. ركض نحو جو. لقد بذلت قصارى جهدها، لكن القطع أصاب شرياناً أو وريداً أو شيئاً ما — كان توماس بحاجة ماسة إلى تعلم الفرق — وكان الدم يملأ كل مكان. محت إيقافه بالجزء السفلي من قميصها المموه، لكن الدم تشربه كله. ستكون في ورطة حقيقية دون الوصول الفوري إلى المستشفى.
قالت باهتزاز عندما اقترب: "آسفة. كان يجب أن أهرب فحسب".
لأنه كان من النوع السخي، فلم يوافقها علانية.
"لماذا أنقذته؟"
"ظننت أنني استطيع فعل ذلك، وفعلت لثانية واحدة. لقد قطعت تلك السيوف من الهواء مباشرة. كان الأمر سهلاً تقريباً".
أغمضت عيناها لحظة، ثم هزت رأسها.
"لكنني كنت واثقة أكثر من اللازم".
"إذن ماذا تعلمنا اليوم؟"
مع ابتسامة سريعة، أعفاها من التخمين.
"انعدام المشاعر يمكن أن يؤدي إلى الغرور. خذي هذا".
ناولها بلور الشفاء، فأخذته بتنهيدة ارتفاق. بعد لحظة، كان جلدها يخيط نفسه بنفسه. ألقى توماس نظرة عبر كتفه ليرا أن تويتش قد نهض ومشى ليقف فوق غريم. وبينما كان توماس يراقب، بصق تويتش على الجثة. حسنًا، لا بأس. ترك توماس له لحظته والتفت مجدداً إلى جو.
"خذي، حصلت على هذه من غريم. التزمي الصمت".
أمسك بشظيتي المهارة من حقيبته وأمعن النظر فيهما. كان بإمكانه رؤية العناوين فقط، لكنها كانت وافية بالوصف.
بتلات الملك القاطعة لألف قطعة العين التي ترى الثروات
أعطاها بتلات المَلِك الألف القاطعة. كان ذلك قراراً لا يتطلب تفكيراً. حدقت فيه بعينين واسعتين وبدت كأنها تريد الاعتراض.
قال توماس وهو يؤدي حركة قطع بيده: "ابقِ بعيدة عن متناول تويتش. تذكري أنه يستطيع النشل".
وإن كان هذا سيمنعها من الكلام في مسافة تسمع فيها الأذن، فذلك أفضل. أومأت برأسها على كره، فساعدها على النهوض. ثم توجها للانضمام إلى تويتش، مع أنهما حافظا معاً على مسافة ذراع حذرة منه.
التفت إليهما تويتش وقال: "لقد مات".
وفكر للحظة ثم أضاف: "ظننت أنني سأنال الضربة القاضية، لكن هذا جيد بما يكفي. آسف لأجل سرقة الجرعة".
لم يقل توماس إن الأمر בסير لأنه لم يكن كذلك. ولم يصرخ في وجه الرجل لأن ذلك لن يغير شيئاً، كما أنه لم يكن والد الرجل. وماذا كان فاعلاً، أألقى محاضرة على الرجل في الأخلاق؟ لقد اراد فقط الخروج من هنا.
قال توماس بجفاف: "لنذهب. لقد اكتفيت من الدببة اليوم. وماذا عنك؟"
وافق تويتش، وبنظرة أخيرة إلى غريم، اتجه الجميع نحو باب الخروج. كانت غرفة الخروج تضم صندوقاً، وترك توماس جو تفتحه بينما راقب تويتش بحذر شديد. وقف الرجل بعيداً، مع أنه راح ينقل ثقله من قدم إلى أخرى. ولم يقم بأي حركة لسرقتهما أو خيانتهما. بل بدا متعباً كسائر البقية، وتجسدت خطوط الإجهاد على وجهه الموشوم. أطلقت جو صرخة دهشة عندما فتحت صندوق المكافآت وكشفت عن أربعة بلورات: بلورة شفاء من الفئة بي، وبلورة أرض من الفئة سي، وبلورة ماء من الفئة سي، وبلورة غريبة ذات لون أخضر نعناعي.
رفعت البلورة وقالت: "ما هذه؟"
قرأ توماس الوصف وقال: "مانا الطبيعة. هه، لا بد أن هذه إحدى الأنواع ذات المستوى الأعلى".
قال تويتش: "سآخذ تلك، لقاء الخدمات المقدمة".
لكنه كان منهكاً لدرجة غابت معها أي قوة وراء الكلمات، وكان واضحاً أنه يمزح. تجاهله توماس على أي حال وخزن البلورات في حقيبة ظهره.
وقال: "حسناً، لنخرج من هنا".
دفع تويتش نفسه مبتعداً عن الجدار الذي كان يستند إليه وقال: "أرجو فقط ألا تكون عصابتي قد أعدت حفلة استقبال في الجانب الآخر، بانتظار غريم".
توقف الجميع وهم يفكرون في ذلك.
قال توماس: "تباً".
لقد كان متعباً للغاية. كان التصرف الذكي يقضي بالسماح لتويتش بالخروج أولاً، لكنه لم يكن في مزيج يسمح بذلك. لا بد أن الوقت قد تجاوز منتصف الليل، لكنه كان تخميناً فقط. لقد اراد الذهاب إلى منزله وحسب. لذا خرج قبل الآخرين. وسيتعامل مع أي شيء سيحدث تالياً، مهما كانت العقبات. وما لبث أن وجد نفسه واقفاً وسط وهج نحو عشرين ضوءاً اصطناعياً كانت تسطع مباشرة في وجهه.
وضربت أذنيه جلبة من الأصوات: لهاث وصرخات تقول "أحدهم خرج!"
و"لدينا حركة!".
ثم تلت ذلك نبرة آمرة: "أرفعوا أيديكم! اخرجوا ببطء".
حملق توماس مديراً عينيه. لم تكن هذه عصابة. بل بدا الأمر وكأنهم... رجال الشرطة. أه، صحيح. وسط كل ذلك الجنون، نسيت تماماً أن اللصوص قد أغلقوا مساري حركة المرور، شرقاً وغرباً. سيلفت ذلك بعض الانتباه، ومن شأن مسرح الجريمة المحتمل أن يجذب المزيد. امتثل توماس، رافعاً يديه في الهواء. وماذا كان فاعلاً غير ذلك؟ تتبعته جو وتويتش وقاما بالمثل، مع أن تويتش بدا شديد... التوتر. أُمروا بالاستدارة، وقبل أن يعي توماس، تقدم أحد الشرطة وبدأ في تكبيله.
فقال: "انتظر الآن، أنا مجرد غواص زنزانات—"
قال صوت أعمق يعرفه توماس جيدا: "تمهل".
التفت توماس برأسه، وهو يطرف بعينيه، مع أن عينيه بدأتا تتأقلمان. وبالتأكيد، كانت صورة الظل الخاصة بالرقيب أبلباوم تتقدم نحوه.
كرر أبلباوم: "تمهل. أنا أتعرف على هذا الرجل".