مدّ توماس يديْه نحو شظية المهارة ووجدها ما زالت دافئة بحرارة الجسد. أتاه وسم النظام معاوناً بتعريفها على النحو الآتي:
ماءٌ ساكنٌ على حافة نصل.
مهما كان معنى هذا. هل كانت الشظية مهارة اللص؟ أم كانت هبته؟ أم أن الزنزانة تعاملت مع أي شخص يموت فيها بوصفه وحشاً، فأسقطت الغنائم؟ بعث توماس بداخل إجهاشة داخلية، والتفت نحو الجثة الأخرى. لم يَبقَ من الرجل سوى ممزقات، وظن توماس أنه لن يجد تلك المزحة مضحكة مرة أخرى قط. لكنه لم يكن له أي يد في موت هذا الرجل. هذا جعله نقطة بيانات قيمة. هناك، مستقرة في منتصف، ممم، اللحم، كانت بلورة مانا بيضاء.
تساءل عما إذا كان الدب يحاول الوصول إليها. ربما كانت هناك المزيد من بلورات المانا في مرحلة ما. حين التقط البلورة، شعرت بقوتها. كانت من المستوى الأول، الفئة سي. أسقط اللص بلورة من المستوى الأول في زنزانة من المستوى الثاني. أشار ذلك إلى أن الغنائم وُلدت منه مباشرة ولم تكن نتيجة لهذه الزنزانة. ربما. كان عليه أن يرى المزيد من الجثة ليتحقق يقيناً. مع هذه الفكرة الرائعة في ذهنه، أعاد توماس انتباهه إلى شظية المهارة.
على الرغم من رعب الموقف، أراد قلبه الجشع المحب للغنائم الاحتفاظ بها، لكن...
قال وهو ينظر إلى جندية الحرس الوطني: "هي."
كانت تقف بجانب، تراقب بهدوء وعلى وجهها تعبير مريض. إجمالاً، لم تكن تلك ردة فعل سيئة.
"هل لديك أي فتحات مهارات متبقية؟"
"ماذا؟"
انتفضت.
"مهارات؟ هل أبدو لك مليونيرة؟"
كانت المهارات نادرة نوعاً ما، ومكلفة. وزن توماس خياراته باطناً، ما زال يكرهها، لكنه لم يَرَ خياراً كبيراً. مد الشظية إليها.
"يقول نظامي إنها تسمى الماء الساخن على حافة الموسى. لا أعرف حقاً ماذا يعني ذلك. لكن إن كانت مهارة قتالية، ستكون مساعدة ضخمة."
حدقت فيه كأن له رأسين. عادل. كان الأمر شبيهاً بغريب تماماً يعرض مفاتيح وملكيات سيارة جديدة كلياً. ولم يكن توماس مرئيّاً كمقدم برنامج ألعاب أو ظاهرة على يوتيوب.
سألَت بشك: "لماذا لا تأخذها إذن؟"
"لأنك تحصلين على فتحة مهارة واحدة لكل مستوى، وكلتا فتحتي مغلقتان."
هز الشظية، آملأً في إغرائها بها.
"إذن؟"
مرة أخرى، ترددَت. ثم انحنت كتفاها.
"هذا لطيف، لكن لا يمكنني دفع لك. حراسة هذا المكان كانت... إنها وظيفة مؤقتة."
سأل: "ماذا تقصدين؟"
بدت خجولة.
"نوعاً ما وُظّفت من وكالة توظيف. من المفترض أن نعمل مع الحرس الوطني نقوم بأعمال إدارية أساسية."
تدفقت القصة منها كأنها كانت تحتفظ بها سرا رهيبا، وجاءت كلماتها أسرع.
"لأن الجميع مشدودون برقة، ألا تعلمين. لكن بعد ذلك استُدعيت الكثير من الفرق إلى الضجة في الوادي. سألوا عما إذا كان يمكنني إطلاق بندقية. طالما صُدت، فقلت نعم. وما هي إلا لحظات حتى أُعيّن في واجب حراسة في زنزانة منتصف الجبل في وسط لا مكان. لا يأتي غواصون طوال اليوم، حتى أنت وأولئك الأوغلاء—"
توقفت، محمرة الخدين.
"آسفة."
قال توماس، وشعر بهبوط في معدته: "أنت لست عسكرية."
فكر بسخرية في "مسرح الأمن"
مع الحراس من قبل، لكنه أدرك الآن أن ذلك كان قريباً من الحقيقة. بالأرقام، كان لدى الولايات المتحدة أفراد خدمة في فرع واحد أكثر مما لدى العديد من الدول الأخرى في مجمعها العسكري بأكمله. والآن كانوا مرهقين لدرجة أنهم يوظفون عمالاً مؤقتين من وكالات توظيف، ويضعونهم في ملابس ميدانية لسد الثغرات. ببطء ولكن بثبات، كانت الخيوط التي تربط المجتمع تنحل. كانت تلك... شيئاً آخر لم يكن لديه وقت حقيقي للتفكير فيه.
قال: "انظري. أعتقد أنه يمكنك تسمية هذا موقف طوارئ، و... لم أقدم نفسي حتى، أليس كذلك؟ أنا توماس. أنا في المستوى الثاني، وأنا غالباً معالج. لدي بعض الحيل الممتعة في جعبتي، لكن ليس بالكثير من القوة القتالية. أعتقد أنني أستطيع إخراجك من هنا، لكن سيكون أسهل بكثير إذا استطعت العناية بنفسك أيضاً. فما قَولُك؟"
هز الشظية مرة أخرى. حدقت فيها، مغرية بوضوح.
قالت: "أنا جوآن. ناديني جو. و... ألم تقل إنك لا تعرف ما تستطيع هذه الشظية فعله؟"
هز رأسه، راغباً في الصدق.
"لا أعرف. ولكن حتى لو كانت تفعل ضرائبك نيابة عنك أو أياً كان، فهي أفضل من لا شيء على الإطلاق. لم أسمع قط بشيء اسمه شظية سيئة. هناك احتمال أن تكون للقتال."
أخذت نفساً ونظرت حولها. بوضوح، لم يكن هناك خيار كبير.
"حسناً. أظن ذلك. ماذا أفعل؟"
"هل امتصصت بلورة مانا من قبل؟"
"نجل."
أومأت.
"اثنتان زرقاوان من جري زنزانتي الأول."
كانت تلك إشارة جيدة.
كان مجرد تخمين، ولكن بما أن كلمة "ماء"
كانت في عنوان شظية المهارة، ربما تطلبت مانا ماء.
"استخدام الشظية هو الشيء نفسه. ركّزي عليها فقط، وستقوم بالباقي."
أومأت جو، وعندما سلمها توماس الشظية، غاصت فوراً في يدها كأنها أرادت أن تكون هناك.
قالت وهي تتراجع خطوة للوراء: "أوه. أوه، يا للهول، هذا غريب جداً."
هزت ذراعيها، من المرفقين إلى الأسفل.
"ماذا فعلت؟"
حدقت في أصابعها.
"دخلت في يدي وذراعي. ماذا أفعل الآن؟"
يا للرجل، لم يكن يحب حقاً أن يكون المرشد العليم هنا. بالكاد كان يعرف ما يفعله.
"راقبي الوضع. عندما تبدأ مهاراتك، ستعرفين. ظهرت مهاراتي الأولى عندما حاول عدو مهاجمتي، وعرفت كيف أتفادى."
أومأت ونظرت حولها.
"ما زلت لا أظن أنه يجب أن أواجه أحد هذه الدببة. كيف سنخرج من هنا؟"
كانت تلك نقطة جيدة. أعاد توماس تنشيط حاسة الشفاء وأطلقها عبر بقية الزنزانة. حسناً، كان اللصان لا يزالان على قيد الحياة، لكنهما كانا بعيدين في اتجاهين متعاكسين. بدا وكأنهما يختبئان. وكانت هناك دببة... أوه، في كل مكان تقريباً. لكن حاسة الشفاء لديه شعرت ببعض الإجهاد. نظر إلى الداخل وأدرك أن الذرات العائمة الحرة كانت تنفد بشكل خطير. كان يشعر بحال جيدة الآن، لكن جسمه تطلب الكثير من الشفاء للعودة إلى أفضل حالاته.
مع ذلك، في الوقت الحالي، لم تكن هناك دببة في المنطقة المجاورة مباشرة، لذا كانا آمنين للاستعداد. وصل إلى حقيبته، وأخرج كيس زيبلوك، وانتزع اثنين من الفئة بي والمستوى الأول الأزرق.
قال: "هاكِ، امتصي هذين. لا أعرف ما إذا كانا سيساعدان في مهاراتك، ألا يمكن للمزيد من المانا أن يضر، أليس كذلك؟"
"...شكراً."
مرة أخرى، بدت حذرة منه وهو يرمي المال عليها عرضياً، لكنها مضت وامتصتهما. هل كان عليه امتصاص أي شيء؟ لن تكون فكرة سيئة. فكر لثانية، ووجد بلورة مانا شفاء من المستوى الأول، ثم توقف وألقاها مرة أخرى في حقيبته. لماذا كان يعبث بأشياء المستوى الأول؟ كان في زنزانة من المستوى الثاني. حان الوقت لتصبح جاداً. بجهد، بالغ في تعظيم حاسة الشفاء الخاصة به وتركها تحترق عبر بضع الذرات التي كانت لا تزال في جسده.
كان لا يزال في المستوى الثاني، بالطبع، لكن شفاء نفسه مما كان ربما إصابة مميتة واستخدام حاسة الشفاء إلى أقصى حد لها دون تجديد قد استنفد تماماً كل مكاسبه منذ المستوى الأول. كان يخدش القاع. لم يستطع النزول تحت قاعدة المستوى الأول. كانت تلك أرضيته، وولدت تدفقاً صغيراً من المانا حرة التدفق. لكنه استطاع البناء مرة أخرى، وفعل ذلك بشكل صحيح. لم يكن سيبني قاعدة المستوى الثاني باستخدام مانا المستوى الأول.
بلا رحمة، أحرق ما تبقى منه. في النهاية شعر... بغرابة. كان الأمر أشبه بالعطش، إلا أنه كان يشتاق لبلورات المانا. كان جسده جافاً سحرياً. كان لا يزال لديه بلورة شفاء من المستوى الثاني من زنزانة حريق غابة السنجاب. مبعثراً في العديد والعديد من بلورات المانا الخاصة به، وجدها.
قال: "ها نحن ذا نحو المجهول"، وامتص آخر بلورة شفاء من المستوى الثاني له.
كان الأمر أشبه بتناول مشروب منعش بعد يوم طويل وحار. كان هناك الكثير من الأشياء حرة التدفق، ولكن بالنظر إلى الداخل، رأى الذرات تلتصق بشوق بنواته مرة أخرى. كان يبني قاعدة المستوى الثاني بشكل صحيح. حان وقت مكونه السري.
"جو، هل يمكنك أن تخدميني خدمة؟"
سألَت وهي لا تزال حذرة: "ما هي الخدمة؟"
أخرج بلورة مانا نبع المياه الضخمة الخاصة به.
"سأرى ما إذا كان بإمكاني امتصاص بعض هذا. هل يمكنك عد 20 ثانية ثم ضربها من يدي إذا لم أفق بحلول ذلك الوقت؟"
سألَت وهي تحدق: "أمم... ما هذا؟"
قال توماس: "مانا خطيرة حقاً، مفرطة المستوى. إنه أمر رائع، بكميات صغيرة."
ترددَت، لكنها بدا بعد ذلك أنها تحتضن الجنون. صلبت ذقنها.
"نجل، سأعد الثواني من أجلك."
قال: "شكراً"، وركز على محاولة أخذ رشفة أصغر، وأدق، وأنعم، وصغيرة للغاية من المانا...
ثم وجد نفسه يغرق فوراً في القوة. تيبست عضلاته، ولم يكن ليتحرك لو كانت حياته معتمدة على ذلك. الشيء التالي الذي عرفه، كان يسعل على الأرض، مسحباً أنفاساً عميقة لم يكن يعلم أن رئتيه كانتا تصرخان من أجله. صدمت جو البلورة خارج يده تماماً، كما وعدت.
تنهد قائلاً: "شكراً"، وأمسك بحذر بلورة المانا وأعادها إلى حقيبته.
قالت: "تلك مانا مخيفة نوعاً ما. هل أنت متأكد من أنه يجب عليك العبث بذلك؟"
اعترف توماس: "ليس حقاً. لكن لا ألم، لا ربح، أليس كذلك؟"
لم تبدُ معجبة. من الداخل، كان أكثر من راضٍ. إذا استطاع بناء قاعدة كانت جزءاً من مانا الشفاء، وجزءاً من مانا نبع المياه المفرطة المستوى، وجزءاً من مانا التكيف... يا للهول. كانت كل بلورات التكيف الخاصة به من المستوى الأول. لقد أحب هذا الجانب من مانا الخاصة به. هذا ما سمح له بالتكيف مع حاسة الشفاء الخاصة به. كان عليه الحصول على المزيد منها، في المستوى الثاني. في الوقت الحالي، سيؤدي هذا الغرض.
سألت جو، مقحمة نفسها في أفكاره: "توماس، ماذا سنفعل بشأنهم؟"
كانت تحدق في جثث اللصوص.
بدأ بإحراج: "أمم... حسناً، ستعيد الزنزانة امتصاص أجسادهم."
لم يكن لديهما وقت للدفن، ولم يكن لديه مجرفة على أي حال. هل كان مفترضاً أن يقول بعض الكلمات الجميلة فوق أجسادهم؟ سيكون ذلك محرجاً جداً لأن مشاعره تجاههم كانت مختلطة على أقل تقدير. اللعنة، هل كانت متدينة—؟ قالت بسخرية وهي تتوجه نحو الرجل الذي قتله توماس...
الرجل الذي أدرك الآن أنه كان يتجنب عمداً النظر إليه: "قصدت عتادهم."
بلا رحمة، بدأت جو تحفر في جيوبها.
قالت وهي تخرج لفافة سميكة من الأوراق النقدية: "يا للهول، إنه محمل."
"هل لديه محفظة؟"
عادت إلى جيوبها ولم تجد، للأسف، محفظة. ومع ذلك، كان لدى الرجل أيضاً ثلاث خناجر على حزامه. كانت إحداها سكين جيب، وبدت الأخرى خنجر صقور، وكانت الثالثة شيئاً احتفالياً مصنوعاً من العظم. ليس بطريقة دينية، بل أشبه بشيء يمكن الحصول عليه من متجر هدايا رخيص. أصدرت جو صوتاً مصدوماً بينما أمسكت خنجر الصقور المخيف.
سأل عما إذا كانت قد قطعت نفسها: "ما الأمر؟"
"أشعر بغرابة."
أثناء حمل الخنجر، لفت يدها في شكل رقم ثمانية سلس للغاية.
"أشعر... لست متأكدة كيف أصف ذلك. أنا في السيطرة التامة."
الماء الساخن على حافة الموسى. حصل توماس على تلميح لما يعنيه ذلك. سلمها كاتانا الخاص به.
"انظري كيف تشعر هذه."
ارتفعت حاجبا جو وهي تلوح بها. لم تكن مبهرجة، مثل عندما قام زاك بقليل من استعراض السيف. كانت كل حركة لها خاضعة للسيطرة، وشبه مهنية.
قالت مرددة أفكار توماس: "أعتقد أن هذه هي مهاراتي."
كان الرجل الميت يمتلك ثلاثة خناجر مختلفة. مال توماس الآن أكثر نحو أن تكون المهارة سابقة للرجل الميت، أو ربما حتى هبته. ارتجف توماس وترك جو تعبث بالسيف بينما وجد سكين جيبه. بدا وكأنها تعرضت لضربات في أنفاس الدب الأخيرة المحتضرة، وبدت أسوأ قليلاً من اللبس. تحقق منها باستخدام نظامه ورأى أن لديها 40 نقطة متانة من أصل 100. حسناً، كان عليها فقط أن تستمر معه حتى نهاية هذه الزنزانة.
نأمل أن يتمكن من إصلاحها. هل كان هناك أشخاص يمكنهم إصلاح الأشياء السحرية؟ لا فكرة! لكن كان عليه التركيز على شيء واحد في كل مرة.
أطلق توماس زفرة ثم أومأ لنفسه: "حسناً."
كان يعرف ما يريد القيام به، لكنه لم يكن وحد هنا.
قال بصوت أعلى وتابع بمجرد حصوله على انتباه جو: "حسناً. لدينا خياران. الأول هو التسلل عبر هذه الزنزانة. إحدى قدراتي هي استشعار قوة الحياة من حولنا. هكذا تجنبت أولئك الرجال الذين كانوا قادمين ورائي."
سألت فجأة: "لماذا كانوا يلاحقونك؟ ماذا، هل سرقت منهم؟"
قال باستهجان: "لا! لقد كانوا يحاولون سرقتي. نصبوا كميناً على الطريق السريع. كنت بريئاً تماماً."
لم تكن تشتري ذلك بوضوح.
"لذا تبعوك إلى زنزانة، عندما يُفترض أن تكون الزنزانات مميتة، وهناك الكثير من الأشخاص الآخرين الذين يمكنهم السرقة منهم."
قال: "لن يكونوا مجرمين لو كانوا أذكياء ولديهم تحكم رائع في الاندفاع،"
لكنه اضطر بعد ذلك إلى الاعتراف: "بالإضافة إلى ذلك، أنا أحمل كل بلوراتي من جري زنزانتي."
"آه."
"على أي حال، بين هبتك وعباءة لا تلاحظني هنا،"
أخرج العباءة التي كانت تشبه ملاءة سرير، "قد نتمكن من تجنب معظم، إن لم يكن كل الوحوش، واللصين الأخيرين، وشق طريقنا إلى باب الخروج."
توقف مؤقتاً.
"ولا أعرف ما الذي سيكون منتظراً هناك من أجلنا. ربما بقية عصابة هؤلاء الرجال."
قالت: "بدأت في الاتصال بتقرير بمجرد سماع طلقات النقطة، قبل أن تظهر أنت. قُطع تقريري الأخير، لكن... مثلما قلت، ليس هناك الكثير من الحرس الوطني الفعليين حول الآن، ونحن في حفرة بعض الشيء للراديو هنا. كان مفترضاً أن تنتهي ورديتي في غضون أربع ساعات."
أومأ.
"سوف يستغرق منا على الأرجح ذلك الوقت على الأقل للخروج. لا أرى هؤلاء الرجال ينتظرون طوال ذلك الوقت، أليس كذلك؟"
هزت كتفيها.
"قلت خيارين. ما هو الخيار الآخر؟"
لم يستطيع مساعدة ابتسامته.
"نوعاً ما الخطة الأولى، ولكن على طول الطريق، نقتل الدببة، ونسلبها من أجل بلورات المستوى الثاني ونخرج من مخرج أغنى بقليل."
كانت جو صامتة لفترة لحظة، لكنه علم أنه يجب أن تكون مغرية. لم تكن عاملة مؤقتة تتظاهر بأنها عسكرية للمشاعر الدافئة الغامضة. المال يتحدث.
"نقسمها؟ مناصفة؟"
قال: "مناصفة. اتُّفق؟"
أومأت والتقطت سكاكين اللص الأخريين، ثم توجهت نحو بقايا الرجل الأول المشوهة، ولم تكن منزعجة بوضوح من الدماء على الإطلاق.
"اتفقنا. لنحمل للدببة."