تدفّق الأدرينالين في عروق توماس فبدا له أنه يرى كل شيء دفعة واحدة؛ وميض النيران المنبعثة من مسدسات اللصوص الذين يصوبون نحوه، وتلك التي تسبقهم بمسافة. كان ثلاثة لصوص آخرين يُمطرون ركاب السيارة الأولى بوابل من الرصاص. لقد قتلوهم! سيقتلونه! اخترقت رصاصة غطاء محرك سيارته، وهشست أخرى الزجاج الأمامي، وتلقى توماس لكمة قوية في صدره. هذا ما تبادر إلى ذهنه أولاً. بدا الأمر كأن أحدهم سدد ضربة بالغة العنف إلى صدره فقطعت أنفاسه في الحال.
انحرف بمقود السيارة رغماً عنه فانزلقت عرضياً عبر الطريق، وإن نجا بأعجوبة من موازاة المسلح الذي يطلق النار عليه. اصطدم أحد الإطارات بشريط التراب الرفيع الذي يمثل حافة الطريق. توالت الرصاصات لتتطاير حوله من كل اتجاه. لا وقت لتعديل مسار السيارة. كان عليه المضي قدماً وسط هذا الرصاص المنهمر. تخلص توماس من حزام الأمان بشق الأنفس، والتقط حقيبة ظهره، وفتح باب الراكب ثم انطلق عارياً.
كانت يده ملطخة بالدماء. هل أصابتني رصاصة؟ تساءل بذعر. أكانت تلك اللكمة هي الإصابة؟ لم يكن يدري. مع سيطرة غريزة الفرار، بدا عقله منفصلاً تماماً عن واقعه. كل ما أراد فعله هو النجاة بجلده.
"ها هو ذا!"
سمع الصرخات ما إن توارى بين الأشجار. التفت توماس للخلف ليرى أحد اللصوص يمسك بمسدس ويوجهه إليه بشكل أفقي. كانت عيناه تتوهجان بلون نيون أزرق. كان يستعمل مهارة سحرية. احتمى توماس خلف شجرة في اللحظة التي مزق فيها الرصاص الهواء.
"تلك الحقيبة هي كنز لا يُقدر بثمن. لا تدعوه يفهرب!"
جرى توماس، أو حاول الجري. شعر كأنه عاجز عن ملء رئتيه بالهواء بينما يحترق صدره بأكمله. لمح لثانية واحدة مقطعاً كوميدياً يعبر ذهنه. تتعرض للسرع؟ ارم حزمة من النقود جانباً واهرب في الاتجاه المعاكس. الأمر في غاية السهولة. بدا ذلك مضحكاً للغاية في حينه، غير أن الثواني التي استغرقها سحب حقيبة ظهره إلى الأمام، والبحث في محتوياتها، وإلقاء حزمة من البلورات بدت الآن وقتاً كفيلًا بإنهاء حياته.
زد على ذلك أنه لم يكن متأكداً من امتلاكه القدرة الحركية لتنفيذ أي من ذلك. كانت ساقاه تدفعانه قدماه للأمام، لكن ذراعيه لم تكونا تتأرجحان مع الحركة لأن... لأنه أصيب برصاصة. ضغط توماس على جذعه. تدفقت طاقة الاستشفاء في عروقه ليصبح تنفسه التالي أيسر قليلاً، والذي يليه أفضل بكثير. زاد من سرعته، وهو أمر محمود إذ كان يسمع صوت تحطيم الأشجار خلفه. توقفوا عن إطلاق النار ويا لحسن الحظ— كلا.
اخترقت رصاصة شجرة إلى يمينه مباشرة على مستوى رأسه تماماً. إنهم يحاولون قتلي، فكر توماس، وهو أمر سخيف من باب البديهة، غير أن جزءاً منه ما زاد مستنكراً. قبل أقل من ثلاث دقائق، كان يقود سيارته بكل هدوء، ولا يراقب سوى السكارى وربما أيل يقطع عليه الطريق. ثمة أمور كثيرة لم يكن يطيقها في هذا العالم الجديد. انحرف توماس بحدة وكان عليه تدارك نفسه قبل أن ينزلق على بساط من إبر الصنوبر.
أدت تلك الحركة إلى اهتزاز عضلات صدره، فاجتاحه وميض من الألم القاسي. أجل. ثمة خطب ما هناك. لحسن الحظ، أصابوه في جانبه الأيمن لا الأيسر. ولعل هذا هو سبب استمراره في الركض. طالب توماس جذعه بالمزيد بقسوة، وحين فعل، شعر برمشة خفيفة من رؤية الاستشفاء. إذن، فهي لا تعمل داخل الأقبية فحسب.
ركز واستطاع أن "يُبصر"
أربعة رجال يقتفون أثره مثل صيادين يتعقبون أيلاً جريحاً. يا للهول، أليس لديهم ما يفعلوه سوى هذا؟ أشخاص آخرون ليسرقوهم؟ أعمال شريرة... أخرى؟ بدأ عقل توماس يصفو، فأخذ ثانية واحدة ليتساءل عما إذا كان الأمر برمته مدبراً منذ البداية. أكان أحد محال الرهونات قد وشى بهم؟ كلا، كانوا يوحي بأنهم عصابة. وربما كانوا سجناء هاربين، رغم أنه لم ير ملابس سجن. لم يكن سوى هدف عشوائي حتى صرخ صاحب العينين الغريبتين بشأن حقيبة ظهره.
ربما كانت لديه مهارة لتحديد البضائع الثمينة. أعليه أن يتخلص من حقيبته؟ كلا، فكر توماس. لقد اكتسب هذه الغنائم بعرقه. ولن يتمكن أحد من سلبه إياها. علاوة على ذلك، ما لم يتلقَ طلقة مباشرة في الرأس، فبإمكانه التعافي. أو هذا ما كان يأمله على الأقل. كان صدره لا يزال يحترق. أعادت رؤية الاستشفاء أمراً آخر بالغ الأهمية. كانت هناك شخصية وحيدة تقف على مسافة تبعد نحو طول ملعب كرة قدم، تقف...
هكذا فحسب. تحرس شيئاً ما. قبو! فكر بارتياح وفرح، وهو نقيض شعوره تماماً تجاه أي قبو مجهول. لا مبالاة. سيقبله على هر حال. وللأسف، تراجع الغطاء الشجري في ذلك الاتجاه لينفتح على مرج واسع. يعني هذا غياب أي مخبأ يحميه من أولئك الذين يطلقون النار عليه بين الحين والآخر. كان توماس قد وسع المسافة بينهم بعض الشيء. بدا أن اللصوص لم يعتادوا الركض بأقصى سرعتهم وسط الغابات. أهل مدينة، جاءوا ليفترسوا العائدين إلى البلدة، أو أولئك الذين قرروا الاختباء في الغابات بصحبة مقتنياتهم الثمينة.
لم تكن خطتهم سيئة للغاية. لقد أوقعت فخاخهم به بكل تأكيد. وعلى أي حال، وفي منتصف المرج، لمح شخصية جندي حرس وطني يقف أمام قبو ومعه بندقية. كان القبو مزيجاً غريباً من اللونين البرتقالي والبني يبدو كأنه غروب شمس.
"المساعدة!"
صرخ توماس وهو يندفع خارجاً من بين الأشجار. كان صوته مخنوقاً بالدماء. راح يركض ويحاول تنظيف حلقه بينما يلوح بذراع بدأت لتوها تعمل مجدداً.
"المساعدة!"
كان الحارس يتخذ وضعية تأهب بالفعل. لا بد أنهم سمعوا طلقات النار. اقترب توماس أكثر ليرى أن الحارس امرأة في أواخر العصور الثلاثين من عمرها، وبدت خصلات شعرها الأشقر المغبر واضحة من تحت خوذتها.
"ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
سألت، وبدت لهجة صوتها وكأنها أتت من فارغو مباشرة.
"هم... لديهم بنادق!"
اختنق صوته. كان استشفائه يعمل بجهد مضاعف، غير أنه ظل لاهثاً. حدقت في قميصه، وحين نظر إلى أسفل، رأى أن صدره تحول إلى بقعة دم ضخمة. ثم ترددت رطلاقة نارية أخرى من صف الأشجار.
"ادخل للداخل"، صرخت وهي تبتعد عن مدخل القبو.
"ولكن لا تطأ قدماك خارج تلك الغرفة الآمنة."
رفعت جهاز لاسلكي وبدأت بإرسال بلاغ، غير أن طلقتين أخريين دوتا تلتان ذلك. رفعت بندقيتها وردت بإطلاق النار، مما دفع اللصوص إلى إطلاق النار بدورهم. يبدو أنهم لم يكونوا يخافون تبادل إطلاق النيران.
"لقد قتلوا الناس بالفعل"، اضطر لأخذ نفس، "في السيارة التي تسبقني"، قال توماس وهو يتوقف بجانبها.
الق نظرة على ساعة القبو. خمس دقائق تفصلهم عن التبديل التالي.
"إنهم... إنهم لن يتوقفوا."
نظرت إليه، ثم التفتت إلى خط الأشجار حيث بدأت الشخصيات تبرز رافعة أسلحتها. لعنت بصوت مرتفع، فدفعت به إلى الداخل وتبعت مباشرة. كانت الغرفة الآمنة بحس حجم قبو حريق غابة السنجاب. كان هذا قبو مستوى ثانٍ.
"سيدي؟ سيدي، أرح مقعدتك هنا. أنت بحاجة لعناية طبية"، قالت بحزم.
هز رأسه رافضاً.
"لا وقت لذلك، سيلحقون بنا."
"حينها سيتفاجأون. الأسلحة لا تعمل داخل الأقبية."
"لا أعلم إن كانوا يدركون ذلك."
فضلاً عن أن السكاكين كانت تعمل بكفاءة داخل الأقبية، وأي مجرّم جدير بأوشام وجهه لا بد أن يحمل سكيناً واحدة على الأقل.
"هذا قبو من المستوى الثاني"، قالت، ورأى الخوف في عينيه.
"أنا في المستوى الثاني..."
الآن تفرغ لثانية ليتنفس ويفكر، فمد يده داخل حقيبته وأخرج الدبوس. بدت الأشواك حادة للغاية ومخيفة في ضوء المكان.
"سأحميك."
تمنى أن يكون الأمر كذلك. لم يكن هناك وقت للجدل. فتح الباب وخطا خارجه... ليكتاد يقع في المشهد نفسه الذي غادره. كان مرجاً تحيط به غابة تشبه سييرا نيفادا تماماً، وتكتظ بأشجار صنوبر جيفري، وبعض أشجار الأرز المتناثرة، وبعض الزهور المتفتحة. والفرق الوحيد هو وجود جدول مائي يمر عبر مرج القبو. ودب غريزي يشرب من ذلك الجدول. أو هكذا افترض أنه دب غريزي. كان حجمه ثلاثة أضعاف حجم الدببة البنية التي كان يضطر أحياناً لطردها من حاويات القمامة بجانب شقته.
وكأنه قرأ أفكاره، استدار الدب برأس ضخم حقاً ليحدق به. تدلت شفته السفلى برخاوة وبدت لطيفة نوعاً ما، لكن عينيه كانتا صغيرتين وشريرتين.
"يا للمرقة الطيبة"، تمتمت المرأة.
"آمل أن تكون درياً ما تفعل."
أه... صحيح. لقد توقعت منه أن يقتل هذا الحيوان الضخم بقوته التي من المستوى الثاني.
هم توماس بأن يخبرها "كلا، لقد تغيرت الخطّة"، و"عودي إلى الغرفة الآمنة"، حين ظهر اللصوص.
اندفعوا خارجين من الباب وهم يصرخون بـ... شيء ما. كانت كلها شتائم قاسية تتداخل مع بعضها البعض.
استدار توماس نحوهم، وصرخ: "التقط!"
وقذف بالدبوس نحو أولهم. التقطه كرد فعل انعكاسي، فنال حفنة مزدوجة من الأشواك في كفيه، وربما استقرت أخرى في صدره وبطنه. وجه اللصوص الثلاثة الآخرون مسدساتهم وأفرغوا رصاصاتهم عن كثب. أو هكذا كان سيحدث، لولا أن المسدسات أصدرت صوتاً جافاً بلا أي أثر. أخبرته رؤية الاستشفاء بما يجب توقعة تالياً. دفع حارسة الحرس الوطني بقوة إلى الخلف.
"اركضي!"
صرخ في اللحظة التي اقتحم فيها الدب الغريزي المكان بكل قوته في طريقه نحو الأهداف الأربعة الشهية الأخرى. شابه الأمر قليلاً التعرض للدهس بواسطة سيارة دفع رباعي مزودة بمخالب. وبما أنه كان يتوقع الضربة، فقد انكمش على نفسه فوراً ونجا بأعجوبة من التعرض للدهس المباشر. غير أن المخالب نالت منه، بما في ذلك جرح عميق عبر قمة رأسه مباشرة. صرخ أحد اللصوص كفتاة صغيرة، وسادت حالة من الفوضى العارمة لبضع ثوانٍ.
أغلق توماس رؤية الاستشفاء كي لا يضطر لـ "رؤية"
ما كانت أُذناه تخبرانه به سلفاً. ثم تدحرج مراراً وتكراراً. لم تكن حركة تتسم بالكثير من الكرامة، لكنها أبعدته عن طريق الخطر.
أمسكت يد بكتفه، وقالت الحارسة: "انهض!"
فعل توماس ذلك، رغم أنه كان بحاجة لمساعدتها. كان يشعر بالدوار، وكانت الدماء تتساقط من رأسه لتغطي عينيه، وعجز عن الإبصار لبضع ثوانٍ. سحبته لتواريها بين شجيرات الرفيق المزهرة باللون الأصفر. وربما يخفي عبق الزهور النفاذ رائحة دمائه. كان الدب الغريزي قد أمسك بأحد اللصوص مباشرة وشرع يمزق جسده كأنه وحش في فيلم رعب. وإلى الجانب، كان اللص الذي تلقى الدبوس يتخبط على الأرض بينما تخرج رغوة بيضاء من فمه.
أما الاثنان الآخران فقد اختفيا. على أنهم لم ينجحوا في العودة عبر باب الغرفة الآمنة على الأرجح. فقد كان مبعثراً في أجزاء محطمة على الأرض، بفعل الدب. لم يكن توماس يعلم حتى أن باب المدخل قابل للتحطيم. آه. يتعلم المرء شيئاً جديداً كل يوم.
"أنت بخير؟"
سألت المرأة بإلحاح، وهي تحدق به وكأنها مصدومة لأنه ما زال يتنفس. كان مانا الاستشفاء الخاص به يؤدي عملاً شاقاً. وفي الواقع، حين تفقد جوفه الآن، وجد أن غبار طاقة الاستشفاء لم يكن بالكثرة التي توقعها. ضغط على جذعه مرة أخرى، فمنحه دفعاً ساخطاً، لكنه لم يكن كافياً البتة.
"بخير"، استدار وبصق دماً جانباً.
لم تكن تلك علامة طيبة أيضاً. شعر بشيء من الدوار والانفصال عما يحيط به من أهوال. أكانت تلك صدمة نوعية أخرى؟ أمسك توماس حقيبة ظهره وأدخل ذراعه حتى الكتف. تحسس بيده حتى التقى جانباً أثار إعجابه. ثم قبض على بلورة الاستشفاء وامتصها فوراً. كان تدفق طاقة الاستشفاء الخالصة مبعثاً للراحة. لقد أبقته محتويات جذعه على قدميه كإسعاف أولي عاجل، لكنها كانت بقيمة المستوى الأول، بينما أصبح يمتلك الآن جسداً من المستوى الثاني.
بلورة الاستشفاء التي امتصها كانت من المستوى الأول أيضاً، لكن الكمية مرة أخرى تصنع الفارق. أطلق زفيراً وأجبر الشظايا الضئيلة المتبقية من مانا النبع على مدّ يد العون، لتغلق جراحه العديدة والكثيرة دون أن تترك ندوباً.
"أنا بخير"، تكرر توماس، لكنه بدأ بالسعال تالياً.
حاولت إسكاته بنظرة ذعر وميضت تجاه الدب، غير أنه لم يستطع التوقف. لقد انتابته حكة في الرئة كالجحيم. ثم أطلق سعلة حادة واحدة وتقيأ شيئاً صلباً وغريباً في فمه. بصقه توماس في راحته. حدقا كلاهما فيه. كانت رصاصة. لقد استقرت الرصاصة في رئته. كان ذلك... سيضطر للتفكير في الأمر لاحقاً. أما الآن، فلا يزال عليهما الخروج من هذه الورطة. بدأ توماس بالنهوض.
"عليّ قتل ذلك الدب."
"لا، هل لك أن تجلس للحظة"، جذبته لتجلسه مجدداً.
"يمكنني إخفاءنا، حسناً؟ إنها مهاراتي."
قدر توماس ذلك منها، ولو أنه ظل الرجل الذي كانه قبل أسبوع، لربما قبل ذلك العرض.
"لا"، قال.
"أريد غنائم الدب."
ثم انتزع سكين الجيب من حقيبته وتقدم بخطى ثابتة. كان الدب يقضي وقتاً ممتعاً في التهام اللص الذي صار جثة هامدة. ومع ذلك، وكحال العديد من الحيوانات البرية، كان لا يزال واعياً لما يحيطه وبدأ بالاستدارة مع اقتراب توماس. ضغط توماس على زر سكين الجيب وقذف بها كسهام في حانة. كان الدب كتلة من اللحم، ومن السهل إصابة الهدف. انبعثت الصورة الشبحية للزعيم المقلد والتفت حول الدب الغريزي المندهش للغاية.
سحب توماس سيف الكاتانا الطويل من حقيبته واندفع ليمزق كل بقعة تصلها يداه. كانت الحيلة تكمن في الطعن بين أطراف المقلد العديدة والمتشابكة. ضربة محظوظة في العنق هي ما حسم الأمر، فابتعد توماس بسرعة ليتيح للحيوان الهادر أن ينزف حتى الموت. والسبب الوحيد الذي منع الدب من مهاجمته بأنفاسه الأخيرة يعود إلى المقلد الزعيم الذي قيد حركته، لكنه هو الآخر تلاشى إلى شظايا شبحية مع موت الدب.
لم يكن ليتمكن من القضاء على هذا الكائن بمفرده بحال من الأحوال. كان باب المدخل مدمراً بالكامل، وحين ركل أكبر جزء منه بفتور، لم تكن الغرفة الآمنة تحتها بشكل سحري. سيكون عليهما المغادرة عبر باب الخروج، لكن هذا يعني شق الطريق عبر غرفة مليئة بالدببة المشابهة لهذا. وقد استخدم مقلده الوحيد لتوه. وزعيماً فوق ذلك.
"امنحني شيئاً جيداً"، تمتم وهو يعبث بجثة الدب الضخمة.
عن قرب، كانت رائحته تشبه كلباً لم يستحم منذ سنوات.
"امنحني شيئاً يمكنني استخدامه."
كانت هناك بلورة مانا بنية تستقر فوقه. المستوى الثاني بالطبع. كانت تلك الغنيمة الوحيدة التي حصل عليها.
"ماذا سنفعل الآن؟"
استدار مندهشاً لرؤية حارسة الحرس الوطني تقف على بعد بضع قدم فحسب. كانت رؤية الاستشفاء معطلة لديه، وقد... نسي وجودها ببساطة. تلك كانت قدرة جيدة على الاختفاء.
"الباب مكسور"، قال، ومص برأسه نحوه.
"أظن أننا سنكتفي... باجتياز هذا القبو ببطء وعبره. على الأقل يمكننا الرؤية في هذا المكان"، تمتم، وما زال منزعجاً بعض الشيء من قبو المقلد.
وشغفاً رغم إرادته، انشدت عيناه نحو الرجل الذي كان يمسك بالدبوس. لقد مات في وقت ما خلال المعركة برمتها. أو، ربما، ضربه الدب الغريزي في ضربة لم يراها توماس، لكنه لم يظن ذلك. لقد ظهرت عليه ردة فعل تجاه تلك الأشواك. نعم، لقد كان دفاعاً عن النفس... لكنه مات بسبب توماس مع ذلك. كان الأمر أسوأ بكثير من قتل وحش قبو لأول مرة. أراد توماس الاعتذار، رغم أن الرجل لم يكن ليسمعه...
وحتى إن استطاع، لم يكن لديه ما يعتذر عنه. أخبر ذلك الشعور بالغرق الذي استقر في أحشائه. ركز على أمور أخرى. كان ذلك الدبوس قيماً. لم يرغب توماس في لمسه، ولا السكاكين الحادة التي رآها على حزام الرجل. بالتأكيد لم يكن يرغب في النظر إلى الرجل الذي قتله... لكنه لا يستطيع تحمل ترك سلاح جيد ورائه. تقدم وأخذ الدبوس. استقرت شظاية مهارة متلألئة تحته.